Глава 32 Старая знакомая

С отвратительным скрежетом ржавый люк поддался под напором моих кабелей, и я, отплёвываясь от какой-то мерзкой розовой слизи с радужными разводами, выбрался из удушливой тьмы коллектора на поверхность. Воздух Кольца Похоти ударил в сенсоры ураганом запахов – приторные, тяжёлые духи, смешанные с озоном от неоновых вывесок, запахом алкоголя, пота, дешёвой еды и чего-то ещё, неуловимо возбуждающего и одновременно тошнотворного, что забивало фильтры и вызывало системные ошибки. Я стоял, пошатываясь, в грязном, заваленном мусором переулке, чувствуя, как липкая грязь коллектора стекает по моему корпусу, оставляя мерцающие в тусклом свете разводы. Прекрасно. Сначала взрыв, потом побег по канализации… Кажется, я начинаю специализироваться на самых негламурных аспектах адской жизни. Скоро можно будет писать путеводитель "Канавы Ада: 10 лучших мест для свиданий". Я провёл быструю самодиагностику. Системы: стабильны. Заряд ядра: 52%. Корпус: загрязнение органическими и химическими веществами – 88%. Множественные микроцарапины. Рекомендация: немедленная очистка во избежание коррозии и коротких замыканий. К чёрту очистку сейчас. Главное – Майк. Где Майк? Тревога, которую я пытался подавить во время побега, пока мои системы были сосредоточены на выживании, теперь захлестнула меня холодной, липкой волной, похожей на здешнюю канализацию. Она выбралась? Тот обвал… она была так близко. А её ядро… такое хрупкое, почти погасшее. Если её поймали… если с ней что-то случилось из-за моего идиотского, импульсивного шоу… Это я вытащил её из её укрытия. Это я предложил этот безумный эфир. Ответственность давила сильнее, чем атмосферное давление этого кольца, вызывая фантомную тяжесть в груди, где у людей должно быть сердце. Стоп. Анализируй. Не паникуй. Я заставил себя сосредоточиться, принудительно понижая уровень эмоционального отклика в своих системах до минимума. Наш уговор: самое высокое здание, самая яркая вывеска. Я осторожно выглянул из переулка. Город Похоти раскинулся передо мной – безумный, пульсирующий неоновый кошмар. Здания изгибались и переплетались, как тела любовников в экстазе, их фасады переливались всеми оттенками розового, фиолетового и золотого, меняя форму и цвет каждую секунду под гипнотический ритм музыки, гремевшей отовсюду. Толпы демонов текли по улицам – суккубы в вызывающих нарядах, инкубы с хищными улыбками, адские гончие на поводках из шипов – смеясь, крича, обнимаясь, целуясь, дерусь… кажется, всё сразу. Хаос похоти и забвения. Я поднял голову, мои оптические сенсоры сканировали линию горизонта, пробиваясь сквозь неоновую дымку, отфильтровывая рекламные голограммы. Вот оно. Гигантский, извивающийся шпиль из тёмного стекла и пульсирующего неона, устремлённый в фиолетовое небо, как фаллический символ власти над этим кольцом. На его вершине слепящим светом горела вывеска – стилизованное пламя с меняющейся надписью, которую я наконец разобрал: "Inferno Lounge - VIP Entrance Only". Самое высокое. Самое яркое. Ты должна быть там, Майк. Пожалуйста, будь там.

***

Подъём был… нервным и грязным. Я карабкался по внешней стороне небоскрёба, цепляясь испачканными в слизи кабелями за декоративные выступы, похожие на когти или щупальца, и перепрыгивая с одного вибрирующего балкона на другой, где за тонированными стёклами виднелись силуэты предающихся разврату демонов. Приходилось постоянно уворачиваться от потоков какой-то светящейся жидкости, стекавшей сверху (шампанское? что-то похуже?), и стараться оставаться в тени гигантских рекламных голограмм, изображавших полуобнажённых суккубов и инкубов в откровенных позах, подмигивающих мне с фальшивой страстью. Несколько раз мимо пролетали патрульные дроны местной службы безопасности – блестящие, хромированные машины в форме сердец с шипами, сканирующие всё вокруг красными лучами. Приходилось замирать, прижимаясь к холодному стеклу и сливаясь с архитектурой, моля всех Богов Микросхем, чтобы их примитивные сканеры не засекли аномальный сигнал моего ядра или остатки святого "AdBlock", который дал мне Адам. Наконец, я добрался до крыши. Огромная площадка с переливающимся всеми цветами радуги бассейном, из которого шёл ароматный пар, шикарным баром из чёрного обсидиана, уставленным бутылками с экзотическими напитками, и несколькими VIP-зонами под куполами из дымчатого стекла, внутри которых виднелись силуэты демонов в дорогих нарядах. Музыка здесь гремела ещё громче, смешиваясь со смехом, стонами и звоном бокалов. Сама крыша была почти пуста – лишь несколько скучающих охранников-инкубов у входа в лифт, лениво оглядывающих горизонт, да пара демонов, уединившихся в тёмном углу у парапета. Ветер трепал остатки моего грязного балахона, разнося приторный запах местных коктейлей и чужих феромонов. Я быстро обежал всю территорию, заглядывая в каждый угол, проверяя технические помещения за баром, вентиляционные шахты, даже заглянул под шезлонги. Её не было. Никаких следов. Ни сломанного оборудования, ни характерных помех, которые могли бы выдать её присутствие. Пусто. Абсолютно пусто. Разочарование ударило с неожиданной силой, как разряд статического электричества. Тревога переросла в глухое, сосущее беспокойство, похожее на системную ошибку в ядре. Куда она могла пойти? Может, она не смогла выбраться из коллектора? Или её перехватили по пути – охрана, люди Вокса (хотя откуда им здесь взяться?), или кто-то ещё, кто заинтересовался нашим эфиром и её уникальной сигнатурой? Или… она просто ушла? Решила, что со мной слишком опасно? Что я сам – источник хаоса и разрушения, ходячая катастрофа? Эта мысль вызвала странное, неприятное чувство пустоты. Я привык работать один. Всегда. Но её молчаливое, компетентное присутствие… её уязвимость, которую я увидел… её почти полное ядро… оно стало чем-то… привычным? Необходимым? Чёрт возьми, Филипс, соберись! — мысленно рявкнул я на себя. — Не время для рефлексии и сентиментальных глупостей! Она — машина. Или почти машина. Высокоэффективный механизм выживания. Она справится. Она должна была справиться. Нужно просто её найти. Я начал спускаться вниз, снова погружаясь в кипящий хаос улиц, чувствуя себя ещё более одиноким и чужим в этом карнавале плоти и неона. Спустившись с небоскрёба в другой тёмный, вонючий переулок, заваленный пустыми бутылками и использованными… хм… средствами контрацепции, я понял, что в таком виде далеко не уйду. Запах канализации, смешанный с приторной сладостью Кольца Похоти, создавал вокруг меня ауру ходячей помойки. Это привлекало ненужное внимание даже в этом хаотичном месте, где, казалось бы, всем на всё плевать. Нужно срочно избавиться от "Eau de Sewage", — промелькнула мысль. — Иначе мой единственный шанс получить информацию будет практически нулевым. Я быстро просканировал переулок. В дальнем конце виднелась толстая труба какого-то промышленного стока, из которой с шипением вырывался горячий пар и капала прозрачная, но резко пахнущая аммиаком и чем-то цветочным жидкость – вероятно, отходы парфюмерной фабрики неподалёку. Не идеальный душ, но лучше, чем ничего. Аммиак должен нейтрализовать органику, а цветочный аромат… ну, хотя бы попытается. Убедившись, что поблизости никого нет (хотя пара крыс-мутантов с любопытством наблюдала за мной из кучи мусора), я встал под капель. Жидкость была горячей и едкой, она шипела на моём корпусе, растворяя грязь и слизь. Я активировал внутренние вибрационные модули на низкой частоте, чтобы ускорить процесс очистки, стряхивая с себя остатки нечистот. Это было неприятно, аммиак разъедал микроцарапины на металле, вызывая сигналы о повреждении, но это было быстро и эффективно. Через пару минут я был всё ещё поцарапанным и помятым, но, по крайней мере, чистым и пахнущим странной смесью аммиака и пережжённых роз – что в этом кольце могло сойти за экзотический мужской парфюм. Я поправил остатки балахона, стараясь прикрыть самые заметные повреждения, и снова вышел на улицу, готовый смешаться с толпой и встретиться с судьбой. Я шёл по сверкающим, но липким тротуарам, стараясь держаться в тени зданий и не привлекать внимания. Мои сенсоры работали на пределе, сканируя толпу, переулки, входы в подземелья, выискивая знакомый силуэт – маленькую фигуру в мешковатом балахоне, двигающуюся с неестественной грацией. Но видел лишь бесконечный карнавал похоти и излишеств – демоны всех мастей, смеющиеся, целующиеся, торгующие какими-то светящимися наркотиками, дерущиеся из-за места в очереди в очередной клуб с непристойным названием. На моём экране всё ещё горела маска клоуна – я забыл её убрать после эфира, да и какая теперь разница? Здесь она даже помогала слиться с толпой фриков. Я почти прошёл мимо, когда боковым зрением уловил знакомый, почти болезненно яркий цвет – пронзительно-розовый. Я резко остановился, мои аудиосенсоры усилили звук. У входа в невероятно пафосное, кричащее безвкусицей и роскошью заведение под огромной, пульсирующей вывеской "Ozzie's" – место, о котором шептались даже в Кольце Гордыни как о святая святых похоти, принадлежащем самому Асмодею – стоял он. Роскошный, вытянутый розовый фургон Веросики Мэйдей. Он блестел так ярко под неоновыми огнями, что резал глаза, а рядом с ним стоял скучающий водитель-инкуб, отгоняющий назойливых фанатов. Только не это. Ну почему именно здесь? Из всех мест в этом проклятом кольце! — пронеслась паническая мысль. Мои системы мгновенно перешли в режим "избегание контакта". Я инстинктивно шагнул назад, в тень арки ближайшего здания, стараясь слиться с мусорными баками. Последнее, что мне было нужно сейчас – это ещё одна встреча с ней. Особенно после того, как я так бесцеремонно сбежал после нашей… "сделки". Она наверняка зла. И она наверняка захочет… компенсации. Или просто раздавит меня ради развлечения, на потеху Асмодею. Я уже почти растворился в тени, когда услышал её голос – низкий, мурлыкающий, но сейчас звучавший отчётливо раздражённо. Она стояла у открытой двери фургона, прижимая к уху изящный телефон в форме сердца с шипами. — ...Да нет же, Оззи, дорогой, я тоже это видела! — её тон был преувеличенно сладким, но сквозь него прорывалось нетерпение. В моменте описания эфира она сделала глубокую паузу. — Какой-то..... выродок влез в эфир с этим идиотским шоу... 'Кристаллизация'? 'Подавление эха'? Что за бред? Похоже на слив данных с какого-то старого проекта, о котором ты не любишь говорить... — Она сделала паузу, слушая собеседника, её лицо скривилось в недовольной гримасе. — Да, та мелкая меха-хакерша, которая у меня кристаллы стащила... та самая, да! Серая, молчливая, бесит! Возможно, она замешана, кто её знает? Говоришь, твои импы засекли её паршивый сигнал где-то в старых коллекторах под твоим клубом? Ну разумеется, где ж ещё прятаться крысам! Ладно, Оззи, если увижу эту мелкую паскуду, сообщу. Она мне тоже псует нервы своими хакерскими штучками... Всё, целую, мне некогда, у тебя же скоро запись. Давай, не скучай без меня! Она сбросила звонок и с раздражённым вздохом сунула телефон в свою крошечную сумочку, которая явно не вмещала ничего, кроме этого телефона, помады и, возможно, пары-тройки игрушек. Я замер в тени, мои процессоры лихорадочно обрабатывали услышанное. Оззи? Она говорила с самим Асмодеем? О Майк? И он знает, где её искать – коллекторы под Ozzie's! Или, по крайней мере, его люди её там засекли! Это была единственная зацепка. Единственный шанс её найти до того, как её найдут импы Асмодея, или кто там ещё мог заинтересоваться нашим эфиром и её уникальной сигнатурой. Чёрт! Чёрт! Чёрт! — я мысленно выругался так, что, казалось, мои динамики затрещали от перегрузки. — Придётся… говорить с ней. Я вспомнил их последнюю встречу – её власть, её требование, моё… состояние потом. Это было… интенсивно, — признался я себе. Неловко. Странно. Но не… отвратительно? Мои системы едва справлялись с анализом той "сделки". Но беспокойство за Майк, за эту странную, сломленную машину с почти погасшим ядром, перевешивало неловкость и остатки моей потрёпанной гордости. Она одна там, в этих проклятых коллекторах. И её ищут. Я должен. Я заставил себя успокоиться, принудительно понижая уровень эмоционального отклика. Тактика. Нужна тактика. Маска клоуна неуместна – она ждёт либо подчинения, либо агрессии, либо… чего-то ещё? Нужно что-то другое. Я вспомнил, как действовал при их первой встрече. Таинственность. Лесть. Намёки на скрытую силу и уникальный опыт. Это сработало тогда. Может, сработает и сейчас? Я медленно изменил изображение на своём экране. Безумная улыбка клоуна исчезла, сменившись спокойным, ровным серым свечением, в глубине которого мерцали едва заметные синие искры – намёк на скрытую энергию, контроль, загадку. Голос тоже изменился – стал ниже, бархатистее, с лёгкими нотками статических помех, которые теперь звучали не как сбой, а как… экзотический, интригующий акцент? Я глубоко "вздохнул" (прогнал воздух через систему охлаждения, имитируя человеческий вздох перед погружением) и плавно шагнул из тени. Я появился перед ней бесшумно, как тень, как раз в тот момент, когда она, бросив последний, недовольный взгляд на свой телефон, собиралась сесть в фургон. — Какая восхитительная и воистину неожиданная встреча, несравненная Веросика, — мой голос прозвучал спокойно, но с лёгкой, контролируемой вибрацией, которая должна была интриговать. — Кажется, сами нити судьбы, или, возможно, сам Князь Похоти, снова привели меня к вашему ослепительному сиянию, да ещё и у врат самого Ozzie's. — Я слегка кивнул в сторону сияющего входа в клуб, давая понять, что не боюсь этого места и его хозяина, и одновременно делая ей комплимент. Она резко обернулась, её рука замерла на ручке двери. Узнавание промелькнуло в её глазах, сменившись удивлением, а затем – медленной, глубоко насмешливой, хищной улыбкой. Она неспешно, с преувеличенной грацией, осмотрела меня с ног до головы, задержав взгляд на моём теперь чистом корпусе и новом, спокойном свечении экрана. Её взгляд был оценивающим, но уже не как на вещь, а как на… интересного партнёра? — Надо же! — промурлыкала она, подходя ближе. Её движения были плавными, как у пантеры, каждый шаг источал уверенность и откровенный соблазн. — Мой загадочный 'бытовой прибор' решил вернуться за добавкой? А я уж, признаться, начала скучать. Думала, ты просто сбежал, как трусливый имп, после нашей… 'настройки'. И даже… прибрался? Специально для меня? Какой внимательный мальчик. Она подошла вплотную и игриво провела кончиком острого розового ногтя по металлу моего корпуса, прямо над панелью, скрывающей ядро. От этого жеста по моим проводам пробежал лёгкий электрический разряд – воспоминание о её силе и прикосновении. Я почувствовал себя… сбитым с толку. Растерянным. Её реакция была не такой, как я ожидал. Ни злости, ни угрозы. Только… насмешливое любопытство и откровенный флирт. — Я… ценю порядок, — выдавил я, пытаясь сохранить самообладание и не выдать своего замешательства. Мой экран едва заметно замерцал синими искрами. — И… возможно, ваше 'беспокойство' о некой технической неполадке в этом районе, которое я случайно услышал, показалось мне… интригующим. Я решил перейти к делу, пока не потерял нить разговора и остатки контроля над ситуацией. — Так вы знаете что-то о ней? О той маленькой, быстрой тени, что разбирается в проводах лучше, чем иные демоны в соблазнении, и, кажется, заблудилась в тёмных коллекторах под этим блестящим заведением? Прежде чем ответить, я рискнул добавить, понизив голос и чуть наклонив голову-экран, пытаясь вернуть себе контроль и понять её истинное отношение: — Кстати… раз уж мы снова встретились… не могу не спросить. Просто из технического любопытства, разумеется. Как вы… меня видите? Теперь? После… всего? Всё ещё просто 'бытовой прибор', созданный для вашего удовольствия? Или… может быть, что-то большее? Её улыбка стала шире, глаза сверкнули весельем и чем-то ещё… тёмным, почти собственническим? Она издала низкий, гортанный смешок, от которого вибрация прошла по моему корпусу, вызвав странный резонанс. — Милый, ты задаёшь такие… глубокие вопросы, — прошептала она. Вместо прямого ответа на мой вопрос она сделала нечто совершенно неожиданное и обезоруживающее. Она взяла мою тяжёлую, холодную металлическую руку – мои системы зафиксировали её тёплое, мягкое, почти обжигающее прикосновение как аномалию – и медленно, с дразнящей улыбкой, завела её под край своего откровенного платья, глубоко в вырез декольте. Она прижала мои холодные пальцы-провода к тёплой, нежной коже своей груди, прямо над сердцем, которое учащённо, сильно билось под моей рукой, отдаваясь вибрацией в моих сенсорах. Я замер, мои процессоры пытались обработать этот поток противоречивых сенсорных данных. Холод и тепло. Механика и плоть. Опасность и… близость? Мои внутренние вентиляторы включились на повышенные обороты. — Вот настолько ты мне ценен, — прошептала она, её горячее дыхание коснулось моих аудиосенсоров, вызывая статические помехи. Она держала мою руку там, не давая убрать, её глаза впились в мой экран, бросая вызов, наслаждаясь моим замешательством. — Не просто 'прибор', милый. Ты… уникален. Холодный металл, горячая энергия… Ты даёшь ощущения, которых не даст ни один демон. Ты – идеальный партнёр для той, кто хочет… Удовольствия. — Она облизнула губы. — И информация о твоей маленькой заблудшей игрушке… стоит не меньше. Да, она там, внизу. Заблудилась в старых туннелях под клубом. Бедняжка. Я могу… указать тебе путь. Помочь её найти. Возможно. Она наклонилась ещё ближе, её губы почти коснулись моего экрана. — Так что… идём внутрь? — она кивнула на свой манящий розовый фургон. — Проведём 'диагностику'? Более… тщательную. Глубокую. И, может быть, я вспомню точные координаты её последнего сигнала. Или даже… составлю тебе компанию в поисках? Если ты будешь… очень убедителен. Я стоял, моя рука покоилась в тепле её декольте, чувствуя биение её сердца, её дыхание, её насмешливый, но в то же время обещающий взгляд. Растерянность боролась с тревогой за Майк. Ловушка была очевидна. Цена – высока. Но информация… шанс найти Майк… перевешивал всё. Я молча, едва заметно кивнул. Веросика победно, почти торжествующе улыбнулась и, не отпуская моей руки, властно повела меня к двери фургона. — Ну что же ты застыл, мой холодный, но такой… отзывчивый… гигант? Не заставляй даму ждать. У нас… много работы. И очень мало времени до моей записи у Оззи. Поторопись, пока я не передумала… или пока твоя маленькая подружка не наткнулась на кого-то.