V. Партнёр

            Прошло ещё несколько обыкновенных, скучных и одинаковых учебных дней. Но сегодня перед занятиями все собрались в главном зале, где директор Академии их ждал за кафедрой. Локи, как только зашёл внутрь, заметил большую толпу студентов и решил присоединиться к ним, ожидая от О́руса каких-то слов.             Оказалось, что это было просто бесполезное объявление:             — В нашей Академии скоро будет бал в честь хорошего окончания первого учебного периода. Надеюсь, что вас, первокурсников, всё здесь устраивает. Я считаю, вам нужно немного расслабиться. Прошу всех учеников найти в своём гардеробе красивую парадную одежду и... Самое главное — выбрать партнёра. Если вы помните, бал — это мероприятие, в которое входят танцы. Так что желаю всем удачи...             Локи незаметно прошмыгнул сквозь толпу в коридор. В последние слова директора он уже не вникал. Ведь, танцы, в его понимании, это не самое интересное времяпровождение. Поиск партнёра — ещё хуже. Трикстер не собирался этим заниматься, надеясь, что участие в этом необязательно.             Принц зашёл в аудиторию. Профессор Элисон уже задумчиво бродил по кабинету, ожидая студентов. Когда он услышал звуки вошедшего, обернулся.             — Почему ты так рано? Директор же делает важное объявление, — удивлённо поинтересовался профессор.             — Для кого-то важное, для меня — нет, — чётко произнёс Локи, проходя внутрь и прикрывая за собой дверь.             Старик вопросительно изогнул бровь, не понимая ответа трикстера. Он подошёл ближе к нему, осмотрев того сверху до низу.             — Почему для тебя оно не важное? Ты не любишь балы?             — Как много вопросов, профессор, — принц опустил глаза в пол, задумываясь над ответом. — Я не считаю бал чем-то особенным. Просто глупое занятие. Тем более я не смогу выбрать себе партнёршу, так как...             — В смысле не сможешь? — Элисон в недоумении задал вопрос. — В Академии много красивых дам. Из полутора десятков, думаю, можно выбрать. Или ты какой-то особенный? Тебя что-то не устраивает? Мне кажется, лучше с самого начала ухватить хорошего партнёра, чем потом довольствоваться тем, кто останется. Ты разве не хочешь сам сделать выбор?             — Я не имею желания в этом участвовать, — серьёзно и твёрдо проговорил трикстер, глядя в глаза профессору.

***

            Шли дни, студенты стали разбиваться на пары. На каждом углу Академии можно было встретить какого-нибудь высокого парня с девушкой.             Локи, проходя мимо таких, косо глядел на них и пытался не обращать внимания. Но почти каждый раз, когда он пытался поговорить с братом, их разговор прерывала, видимо, его будущая партнёрша — Нела. Она подбегала к Тору, тот поворачивался к ней, не закончив говорить. Оба друг другу широко улыбались при встрече. Трикстер на это только закатывал глаза, отворачивался и уходил прочь от этой парочки. В такие моменты он думал, что совсем потерял брата.             Когда Локи уже окончательно взбесило всё это, он вообще перестал выходить из своей комнаты и смотреть на кого-либо в Академии. Всем его поведение казалось странным, и это его ещё больше раздражало.             Но трикстеру перестала попадаться на глаза Элла. Обычно они виделись десять раз на дню. Последняя неделя оказалась исключением. Он не встретил её ни разу. Возможно, у неё такая же тактика, как и у Локи. Засела в своей «неприступной крепости» и не выходила, чтобы не видеть весь этот романтичный ужас, как он это называл. В её покои итак никто заглянуть не пытался, а сейчас тем более она никого не интересовала...             ...Кроме него. Трикстер вспоминал об Элле каждое утро. Раньше было так же, только тогда он просыпался и думал, что снова будет весь день наблюдать перед собой её мордашку. Но сейчас принц вспоминал о ней с небольшой грустью и даже тоской.                         _________             Когда Локи с Тором вышли из здания, тот спросил у брата:             — Ну что, кого-нибудь успел себе ухватить?             Принц понял, о чём говорил Тор, но не хотел начинать эту тему. Следующие несколько минут он просто шёл молча, думая, отвечать или нет. Тор ещё долго не сводил с него взгляд, поэтому ему пришлось сказать:             — Что ты имеешь в виду? Я не в курсе. Я что-то пропустил? — трикстер претворился, что не знает, о чём речь.             — Не ври, — бог грома сразу распознал его ложь, он делал это довольно редко. — Про бал ты всё слышал. Иначе бы не запирался на полдня в своей комнате.             — Тогда в чём смысл твоего вопроса? — Локи повернул голову и не понимающе посмотрел на брата. — Ты же итак всё уже понял.             — Да, понял... Избегаешь этого, верно?             На это трикстер отвечать был не намерен. Он продолжал стоять на своём, говоря всем, кто задавал этот же глупый вопрос, что ему не интересны такие мероприятия. Многие стали кидать на него быстрые презрительные взгляды. Локи даже не замечал этих людей, хотя такое поведение всё равно его слегка покоробило. Их взгляды — сильный удар по его самооценке.             — Локи, это обязательно, — настоятельно произнёс Тор. Трикстер уже успел забыть о его существовании рядом с собой, утонув в собственных раздумьях.             — С чего ты это взял? — с явным недовольством поинтересовался принц.             — В конце, когда ты уже ушёл, О́рус говорил, что участие обязательно. И если ты не придёшь, это сильно испортит его мнение о тебе. Ты же не хочешь позорить отца из-за своего упрямого характера...             — Тор, заткнись, — жёстко ответил Локи, не глядя на брата, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом и отвлечься от темы.             — Тебе придётся прийти. И не забывай, что я твой старший брат. И, в первую очередь, брат. Ты же не будешь со мной спорить?             — Тор...             Он подошёл к трикстеру и положил ладонь на его плечо, подбадривая.             — Кстати, я давно не видел Эллу. Не знаешь, как она там?             Локи чуть развернул голову в сторону Тора, взглянув ему в глаза. По его выражению лица стало понятно, что он не был рад её упоминанию. Тор пожал плечами и продолжил:             — Возможно, она, как ты, пытается отстраниться от всего окружающего мира и предпочитает уединение. Ты не думаешь?             — Если ты не заметил, я тоже предпочитаю уединение... А ты никак не можешь от меня отлипнуть со своими глупыми вопросами уже несколько дней!             — Не горячись, брат, — Тор слегка ухмыльнулся. — Вообще-то я хотел тебе посоветовать найти её.             — Что!? — трикстер раздражённо и злобно поглядел на брата.             — Мне кажется, она даже не пыталась себе никого найти. У тебя есть шанс пообщаться с ней поближе, — Тор немного отстранился от Локи и ускорил шаг. — Я ни на что не намекаю, но тебе следует больше с людьми разговаривать. Для тебя будет полезно.                          На следующий день Локи пришёл в Академию Богов поникший и не выспавшийся. Перед входом в аудиторию он с кем-то столкнулся...             Шире распахнув глаза, трикстер увидел перед собой Эллу. За всё время её отсутствия девушка никак не изменилась. Локи показалось, что она даже немного похорошела. На самом деле Элла вообще не поменялась, всё то же тёмное платье, тот же грустный и мрачный вид.             — Извини, Элла... — медленно и тихо пробормотал Локи, отходя от девушки. — Где ты была всё это время?             Элла спокойно взглянула на принца, осмотрев его сверху вниз. Слегка пожав плечами, она ответила:             — Мне разрешили временно одной позаниматься... С каких пор тебя это интересует?             — Я всего лишь задал один вопрос. Чем я вам не угодил, принцесса? — он недоумённо взглянул на неё, поинтересовавшись.             Они оба зашли в кабинет, устремив глаза в пол, стараясь не смотреть друг на друга. Но Локи всё-таки не упустил шанс взглянуть на Эллу, пока она отвернулась. Он в первый раз смог хорошо рассмотреть её тёмные густые кудри, хотя ранее не обращал на них внимания.             После занятий трикстер нашёл девушку в коридоре, остановив её перед выходом.             — Стой, Элла! — окликнул он её. — Где ты будешь завтра вечером?             — А тебе какая разница? — немного грубым тоном произнесла девушка в ответ, отворачиваясь. Локи дотянулся рукой до её плеча, повернув к себе.             — Просто интересуюсь, — спокойно пробормотал трикстер заглядывая в её лицо, прикрытое чёлкой.             Она удивлённо расширила глаза, пробежав ими по его телу. Через некоторое время этого контакта девушка немного поразмышляла над ответом и произнесла:             — Эм, наверное... Я буду в библиотеке. И всё же я не понимаю, зачем тебе нужна эта информация...

***

            Элла удобно расположилась на стуле в библиотеке перед столом, приподняв голову вверх. Локи стоял рядом, опираясь одной рукой на стол и наклоняясь вперёд. Девушка прикрыла глаза, готовясь внимательно его слушать.             — Я так понял, у тебя нет никого, — начал принц, понимая, что его слова прозвучали немного странно.             — В каком смысле? — переспросила принцесса, вопросительно изогнув бровь.             — Я имею в виду, что партнёра для бала ты ещё не выбрала.             Элла подтверждающе кивнула головой, всё ещё сохраняя своё молчание. Локи шагнул вперёд, медленно подходя к окну, девушка внимательно следила за ним взглядом. Трикстер зашёл за её стул, опустив руки на его спинку. Элла спокойно отклонилась на неё, чуть наклонив голову.             — Почему ты так уверенно это говоришь?             — Потому что по тебе видно, что ты совершенно отстранилась от общества. Как и я... — на последней фразе его голос дрогнул.             — И к чему ты ведёшь? — Элла снова подняла голову, посмотрев на Локи более заинтересованно.             — К нашему сожалению, это обязательно. Поэтому... — он сделал паузу, акцентируя её внимание на следующих словах. — Нам придётся танцевать вместе, так как мы остались одни.             У принцессы сразу же расширились глаза от удивления. Локи наклонился ближе к ней, их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. Каждый неотрывно глядел в глаза другого, не двигаясь несколько минут.             — У тебя нет выбора, — прошептал ей на ухо трикстер и отодвинулся назад.             Он прошёл дальше, отходя от Эллы на несколько шагов. Она в это время рассматривала его со спины, замечая каждую складку на его рукавах и штанах. Развернувшись обратно к девушке лицом, Локи спросил:             — Ты танцевать умеешь?             После этого вопроса Элла вся словно сжалась, не желая отвечать принцу. Обычно у девушек есть способность к танцам, но она стала исключением. Она вообще с самого детства не отличалась никакими умениями и навыками, кроме магии. Поэтому девушка не любила поднимать такие темы.             — Нет, не умею... — всё-таки пробормотала принцесса в ответ. — Это разве не повод не идти на бал?             — Если что-то не умеешь, надо учиться, — твёрдо и мудро проговорил Локи, шагнув в сторону девушки.             Он протянул ей левую руку, терпеливо ожидая, когда она положет на неё свою. Через пару мгновений Элла подняла ладонь, опустив её на ладонь трикстера, вставая со стула. Тот крепко сжал их руки, кладя вторую на талию девушки.             — Могу научить. Если хочешь.             — Смотри, на «раз», ставишь правую ногу назад, — объяснял Локи. — на «два» — вот эту ногу влево, на «три» подставляешь правую к левой.             Пока он рассказывал девушке основы танца, та внимательно слушала и старалась всё запомнить. Тогда Локи дал ей попробовать. Произнеся «раз», Элла отставила одну ногу назад.             — Вот... Теперь влево... — произнёс трикстер, сделав шаг одной ногой.             С первого раза у неё получилось довольно неплохо. Принц пытался объяснять так, чтобы девушка всё поняла и смогла повторить. Он терпеливо наблюдал за её учебным процессом, не отвлекая и не сбивая Эллу.             Через некоторое время у девушки был довольно хороший результат, поэтому Локи решил немного ускориться.             — Хорошо. Теперь давай чуть быстрее.             Они стали танцевать, сперва не совсем чётко и уверенно. Принц заметил, что Элла была слишком сосредоточена и сказал ей немного расслабиться. После этого её движения стали более свободными и лёгкими.             Ладонь Локи, лежавшая на талии девушки, немного сжималась на её кожаном корсете. Его рука под этим прикосновением немного вспотела, что немного потревожило трикстера. Пальцы другой руки, сцепившей ладонь Эллы, с незаметно и неосознанно поглаживали её. Их лица стали слишком близко, дыхание принца оставалось лёгким тёплым покалыванием на щеке Эллы. Её ладонь, державшаяся за плечо Локи, в этот момент крепко сжалась на нём от этого необычного ощущения.             Голова Локи постепенно опускалась вниз, чуть ли не падая на плечо девушки. Элла внезапно прервала этот слишком близкий контакт и немного отстранилась. Трикстер распахнул свои полузакрытые глаза, опомнившись.             — Ладно, продолжим позже... — произнёс принц и устремился к выходу библиотеки, оставляя принцессу там одну.