Часть 3

Они шли молча по утёсу, ветер свистел в разрушенных колоннах, а артефакт едва заметно светился в её ладони. Том шагал уверенно, как человек, который знает каждый камень под ногами, и она понимала: если бы не он, она бы уже заблудилась или упала в пропасть. — Ты знаешь, — начал он, не отводя взгляда от горизонта, — этот артефакт может быть намного опаснее, чем ты думаешь. — Его голос был ровный, почти спокойный, но в нём слышалась скрытая игра. — Если бы я позволил тебе остаться одной… ну, можно представить последствия. Она нервно обхватила артефакт обеими руками. — Я не собиралась ничего делать, — прошептала она. — Просто… я не знаю, как это всё работает. Том слегка наклонил голову, словно оценивая её слова. — Не знание — слабость. Но слабость можно использовать… или защитить. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на губах, а потом плавно опустился на руки, где светился артефакт. Каждый его жест был тщательно продуман: он давал ей чувство контроля, но одновременно напоминал, кто здесь ведёт игру. — Скажи, — продолжал он мягче, — если бы ты умела управлять артефактом, ты бы знала, что делать. И что-то мне подсказывает: пока ты не знаешь. — Он сделал паузу, оценивая её реакцию. — А раз так, мне придётся держать тебя под присмотром. Она ощутила холодок в груди — смесь страха и странного любопытства. — Почему вы мне доверяете? — выдала она вслух то, что самой ей было странно думать. — Я не доверяю, — ответил Том спокойно, почти улыбаясь. — Я интересуюсь. — Его глаза снова встретились с её, и в них промелькнула искра, которую она не могла определить. — Интерес — это сильнее доверия. А доверие… появится позже, если ты будешь полезна. Он сделал шаг ближе, и ветер обдувал их одновременно. Её сердце забилось чаще, но она старалась не показывать страха. Он наклонил голову, чуть коснувшись её плеча: — Знаешь, я редко встречаю людей, которые… могут держать в руках такое. Даже если не знают, что делают. — Что… значит? — прошептала она. — Это значит, — Том говорил медленно, выбирая слова, — что я заинтригован. И тебе лучше помнить: пока артефакт светится, ты не совсем свободна. Но… возможно, тебе будет интересно со мной. Она сжала артефакт ещё сильнее, не понимая, почему эти слова вызывают в ней одновременно тревогу и странное волнение. Том заметил её реакцию и едва улыбнулся: — Хорошо. Я вижу, что ты смелая, хоть и не подозреваешь об этом. Смелость — редкая черта. Ещё реже — когда она соединена с любопытством. Они шли дальше по утёсу, и каждый его взгляд, каждое движение, казалось, были тщательно рассчитаны. Том играл с её эмоциями так, как будто они были частью его плана. Он не скрывал любопытства к ней и к артефакту, и в этом была опасность: она понимала, что любой неверный шаг может обернуться против неё. Но вместе с опасностью возникало что-то другое — неясное, тянущее, заставляющее сердце биться быстрее, а разум — биться в догонку за его мыслями. Он был опасен, умён и… странно притягателен. И в этом новом мире, среди руин и неизвестности, она поняла одну вещь: она ещё не знала, чего больше боится — его, артефакта или себя самой. — Ладно, — сказал он наконец, тихо, почти шёпотом. — Я помогу тебе. Но только если обещаешь слушать. Не потому, что я добрый… а потому, что иначе это будет слишком опасно для нас обоих. Она кивнула, сердце бешено колотилось. Ветер, артефакт, он — всё это вместе создавал ощущение, что она оказалась в центре магии, силы и… чего-то, что было куда сильнее любого заклинания. на шла, держа артефакт так, будто от этого зависела её жизнь. Внезапно тишина вокруг нарушилась — лёгкий шелест шагов, который сначала она не заметила. Но Том, идущий рядом, замер и резко положил руку на её плечо: — Стой. Кто-то идёт за нами. Она обернулась, но ничего не увидела. И тут из тени выскочили трое людей — лица закрыты капюшонами, движения быстрые и точные. Они сразу ринулись к ней. — Артефакт! — прозвучал хриплый приказ, и один из нападающих протянул руку. Она дернулась, пытаясь отступить, но споткнулась о камень. Артефакт едва не выскользнул из рук. В этот момент Том мгновенно оказался перед ней, словно тень, его движения были молниеносными. — Не дыши! — резко сказал он, вытягивая палочку. В одно мгновение два нападающих оказались отбрасываемыми назад магией, а третий сделал шаг к артефакту — и тут Том появился перед ним, его взгляд холоден и смертелен. — Отойди, — произнёс он ровно, но в голосе звучала угроза, которая не допускала возражений. — Попробуй ещё раз — и не будешь знать пощады. Нападающий замер, а потом, поняв, что не справится, бросился прочь вместе с остальными. Том не спешил отпускать её, даже когда опасность миновала. — Всё в порядке? — тихо спросил он, слегка наклонившись к ней. Она кивнула, но руки дрожали. — Они хотели… забрать артефакт… — едва выдохнула она. Он положил ладонь на её руку, где светился артефакт: — Если бы я не был рядом, сейчас ты бы уже ничего не держала. — Его взгляд стал мягче, но всё ещё настороженный. — Ты в опасности. Этот мир полон людей, которые используют магию ради власти. И артефакт делает тебя целью. Она глянула на него, и впервые ощутила странное чувство — смесь благодарности и волнения. — А вы… — прошептала она, — вы меня защитите? — Пока я здесь, — сказал Том ровно, — никто не приблизится к тебе или к артефакту без моего разрешения. И в этот момент она поняла, что теперь их судьбы связаны: артефакт — её тайна, он — её защита, и вместе им предстоит пройти через опасность, которую она ещё полностью не осознавала.