По следу черного кота

На следующий день город гудел как улей. Слухи разлетелись быстрее ветра: на мосту видели двух дьяволов. – Первый...это наш городской судья, – шептались на рынке. – А второй… ещё страшнее. – Они спорили между собой. Значит, теперь у нас два демона, и оба хотят разорвать наш город. – Нет. Они враги. Но какая нам разница? Всё равно мы окажемся между молотом и наковальней. Толпа делилась на лагеря. Одни говорили, что Никель привёл в город ещё одно чудовище, теперь они оба будут делить людей, как добычу. Другие утверждали, что судья сражается с новым демоном, но от этого не становилось легче: кто поверит, что демон может защищать людей? Вайнона слышала эти разговоры, её сердце сжималось. Она понимала, что Завиель уже начал свою игру. Теперь люди боятся не только болезни, но и того, что город стал ареной для двух адских существ. Никель стоял рядом, скрестив руки на груди. Его лицо оставалось каменным, дыхание тяжёлым. – Вот и результат. – Сказал он хрипло. – Я предупреждал, что... Вайнона не дала ему договорить и сразу возразила: – Но если мы найдём источник, если остановим Завиеля, они увидят правду. Никель усмехнулся. – Люди редко видят правду. Но… – он посмотрел на неё, – ради тебя я всё равно доведу это дело до конца. Теперь они должны не только бороться с Завиелем, но и с паникой, которая разъедала город изнутри. В доме стояла тишина. Вайнона сидела у окна, её лицо было бледным, а мысли всё ещё возвращались к мосту и мерзкой ухмылке Завиеля. Никель стоял у камина, задумчиво глядел в огонь, когда в дверь раздался настойчивый стук. Вайнона вздрогнула. Никель нахмурился, шагнул к двери и распахнул её. На пороге стоял отец Людвиг. Его сутана была помята, лицо было встревоженным. – Нам нужно говорить, – сказал он без приветствия. Никель закатил глаза, но отступил в сторону, пропуская священника. – Что стряслось, старик? Новые обвинения? – хрипло бросил он. – Или на этот раз ты пришёл с молитвой? Отец Людвиг не обратил внимания на колкость. Он шагнул внутрь и тяжело вздохнул. – В лазарете… новые смерти. Сегодня ночью умерли ещё трое. Люди в панике. Они собираются у храма, требуют объяснений. Говорят, что в городе теперь два демона. Девушка побледнела ещё сильнее. – Горожане думают, что Никель… привёл его? – Именно, – кивнул священник. – И если мы не остановим это, толпа может подняться. Они уже шепчутся о факелах и вилах. – Что значит "мы"? – судья фыркнул. Никель поморщился. – И я же говорил. Люди не поверят в мои "добрые" намерения. Отец Людвиг посмотрел на него твёрдо. Он считал, что Никель сам виноват в том, что у него перед народом такая репутация. – Тогда докажи им обратное. Найди источник этой заразы. Покажи, что ты не их враг, а суд, которому люди могут доверять. Вайнона шагнула вперёд. бью – Мы должны это сделать. Ради моего отца и города города. Баиррен посмотрел на неё, потом на священника. Его лицо оставалось мрачным: – Хорошо. Но если Завиель решит снова показаться, я не буду сдерживать свою силу. В доме была наряженная атмосфера. Пальцы Вайноны нервно теребили край платья. Никель ходил по комнате, обдумывая план действий, иногда останавливался и задумчиво глядел то в горящий камин, то на картины на стенах. Его голос прозвучал хрипло, но уверенно: – Мы найдём чёрного кота. Вайнона подняла глаза, в её взгляде смешались страх и надежда. – Ты думаешь, он всегда прячется в этом облике? Никель кивнул. – Для таких, как он, маска – это способ играть. Но он не может скрывать свою суть. Тем более он труслив, предпочитает прятаться в тени города, где его не заметят. Он сделал шаг ближе к окну, глядя в темноту леса. – Нам нужно искать следы. Люди будут видеть странного кота с красными глазами. Если мы пойдём по этим рассказам, то выйдем на него. Вайнона сжала руки. – Если люди узнают, что мы ищем демона… они решат, что мы возможно заодно с ним. – Пусть думают, это их дело. Но если я найду Завиеля первым, он хотя бы не успеет превратить город в пепел. Он повернулся к ней. – Запомни: кот – это ключ. Найдём его и игра закончится. Вайнона кивнула, но её сердце билось всё быстрее. Она понимала: теперь каждый шорох во дворе, каждый силуэт в переулке может оказаться не просто животным, а самой тьмой, которая решила поиграть с ними.

***

Улицы города шумели. Люди сбивались в группы, шептались, переглядывались, в их глазах горел страх. Слухи о двух демонах уже превратились в истину, и теперь каждый был уверен: город стал ареной для адских игр. Когда Вайнона и Никель вошли на площадь, их встретил гул голосов. Мужчины и женщины, вооружённые кто чем мог: вилами, палками, лопатами – выстроились цепью, преграждая им путь. – Не пускайте их! – крикнул кто‑то из толпы. – Этот демон уже губит наш город, а теперь он привёл второго! – Убирайтесь! – закричала женщина, прижимая к себе ребёнка. – Мы не хотим вашу тьму и "суд" здесь! Вайнона шагнула вперёд, подняв руки: – Послушайте! Мы пришли, чтобы помочь! Мы ищем источник болезни, мы хотим остановить её! Но толпа не слушала. Люди кричали, размахивали оружием, страх превращался в ярость. Никель стоял рядом, его лицо оставалось каменным. Он не сделал ни шага назад. Его рубиновые глаза вспыхнули, и голос прозвучал низко и строго: – Отойдите, сейчас же. Толпа замерла на мгновение, почувствовав давление его силы, даже без истинной формы. Но страх был сильнее. Люди начали выкрикивать обвинения, напряжение росло. Вайнона в отчаянии обернулась к Никелю. – Если мы сейчас не остановим их… они нападут. Никель достал из ножен клинок, тот самый, который был у него в храме. Его голос прозвучал как приговор: – Я не пришёл за вами. Но если вы встанете у меня на пути, я не остановлюсь. Горожане отшатнулись, однако никто не решился ударить первым. В воздухе повисла тишина, полная страха и ненависти. Люди были напуганы, готовы в любой момент сорваться. Но вдруг вперёд шагнул Людвиг. – Довольно! – он поднял руку, и люди замерли. – Я говорю вам: этот демон... судья сейчас не несёт вам угрозы. Я чувствую это, я вижу его намерения. Зеваки на улице зашептались. Кто‑то опустил вилы, кто‑то всё ещё держал палку, но крики стихли. Женщины прижимали к себе детей, старики стояли с напряжёнными лицами, мужчины переглядывались, не решаясь сделать шаг вперёд. Старик же продолжил: – Вы боитесь и я тоже. Но эта сила, что окутывает город, не от него. Она идёт от другого. Ваш враг сейчас прячется в облике чёрного кота. Слова повисли в воздухе, и люди замолчали. Никто не решился возразить, но напряжение не исчезло. Оно стало тягучим, как сама тьма, что уже проникала в каждый уголок города. Вайнона крепко держала Никеля за руку. Она чувствовала, как он сам сдерживает себя, как его мышцы напряжены, а дыхание стало тяжелее. Его глаза горели рубиновым светом, он молчал, позволяя священнику говорить за него. Толпа отступила на шаг, в их взглядах оставались страх и недоверие. Никель наклонился к Вайноне и тихо заговорил, так, чтобы услышала только она: – Они не верят, но пока они слушают его, у нас есть немного времени. Реннер кивнула в ответ. Город уже окутан тьмой, а чёрный кот играет с ними, натравливая людей друг на друга.