Глава 1.

— Астрея! — Я вздрогнула от голоса, выбившего меня из собственных мыслей. Не то чтобы я постоянно отключалась от реального мира, но часто это происходило, стоило мне остаться наедине с собой. Мама перекрыла солнечные лучи, согревающие моё лицо, пока я лежала на траве во дворе нашего дома. — Ты уже догадываешься о своём предназначении, которое даст Шепфа? — Она слегка наклонила голову в бок, и светлые, словно платина, волосы скатились по её плечу. Я приподнялась на локтях и села, всё ещё глядя на неё. Она была словно моё отражение, точнее, я — её. Мы ни капли не отличались друг от друга, только разница в возрасте и росте позволяла окружающим определить, кто перед ними. — Не думала. Это так важно? — спросила я. — Есть гораздо более успешные ангелы в школе, которые достойны почестей. В отличие от них, я была обычной. Никогда не гналась за успехом и уж тем более за должностью на небесах. Меня гораздо сильнее волновали люди и их поступки. Земля тянула к себе необъяснимым магнитом, и мне всегда хотелось влиять на короткие, но такие насыщенные жизни смертных. То, как они любят, ненавидят, сопереживают… моё сердце пропускало всё через себя, даже если было горько и тяжело. Казалось, я была одной из них. — Зря ты так считаешь, — сказала мама. — Моя дочь идеально подходит на роль архангела, который получит пару золотистых крыльев и будет принимать участие в работе Цитадели на благо небес. Я закатила глаза и встала, отряхнувшись от травы, больше не желая слушать влажные мечты матери. Я никогда не делилась с ней своими собственными. Думаю, она посчитала бы меня полной дурочкой, ведь для многих люди являлись лишь пешками, оболочкой плоти и крови, неспособной мыслить самостоятельно, пока ангел или демон не подтолкнёт их на истинный путь. Почему я так не считала? Потому что мы лишь проводники, а без нас они также способны выбирать, какой дорогой идти. — Надеюсь, что оправдаю твои надежды, мама. — Я поцеловала её в щёку и расправила крылья. — Что ж… думаю, мне пора. — С легкостью вспорхнув в небо, я позволила крыльям понести себя в сторону школы. Зайдя в основной зал школы, я ощутила, как стены буквально сформировались вокруг меня, отражая мою сущность — ангела-хранителя. Другие студенты уже собрались, высматривая вершину лестничной площадки, где обычно делали объявления. Демоны стояли слева, ангелы — справа. Многие косились друг на друга хмурыми взглядами. Ничего необычного: эти скряги только и думали о том, как навредить друг другу без последствий, но это было невозможно из-за Вето — непреодолимого запрета, наложенного небесами, который запрещал причинять вред или убивать бессмертных. — Прошу внимания! — Все резко замолчали, когда голос Эрагона, главного советника Цитадели, верховного серафима и фактически правой руки нашего бога, прервал обсуждения. — Вы огромные молодцы, что собрались здесь. Сегодня мы отберём новые должностные лица среди старших учеников, достигших наибольших успехов в обучении по приказу самого Шепфа. Далее последовала длинная речь о восхвалении божественной власти и поимённый вызов новых причисленных к Цитадели. Мне стало интересно: какие критерии учитываются при отборе студентов? Неужели только оценки и поведение? Какие бывают должности на небесах? И куда отправляют тех, кто не был выбран? Я снова застряла в собственных мыслях, теряя счёт времени. — Ты ведь Астрея, верно? — Моё дыхание сбилось, когда архангел оказался передо мной в полуметре, глядя сверху вниз. Я смогла разглядеть золотистую радужку его прищуренных глаз и огромные крылья, которые занимали гораздо больше пространства, чем я ожидала, наблюдая его издалека. — Я…? Я д-да. — В горле пересохло. Осмотревшись, я поняла, что никого вокруг нет. Мы стояли вдвоём в абсолютно пустом зале. Черт… как я могла так уйти в себя? — Ты мне и нужна. Трясёшься, словно смертный приговор вынесли, — Эрагон загадочно улыбнулся, положив ладонь на моё плечо. — Как давно ты забываешь, где находишься? — о, Шепфа, кажется, он раскусил меня. — Не нужно бояться, идём. — Серафим мягко подталкивал меня вперед, и мне оставалось лишь идти за ним. — Вы же не называли моё имя, верно? — — У тебя другая роль. — Его взгляд прошёл по мне с ног до головы. — Другая роль? — Я растерялась. — Что это значит? — — Всё просто, дитя. Тебя давно интересует земная жизнь и люди? — Его вопрос застал меня врасплох. Понимаю, что он могущественный, но не настолько же, чтобы читать мысли, верно? Лучше отвечать честно и я кивнула. — После первой телепортации на задание… — — Почему никому не говорила об этом? Разве это не казалось странным? — Я пожала плечами, глядя под ноги. — Нет. Я всегда была достаточно эмпатична. Людей я чувствую слишком сильно, словно надеваю на себя их души. Это сложно объяснить... — — И не нужно. Шепфа создал тебя именно для того, чтобы ты чувствовала и понимала людей сильнее других. Ведь они тоже Его дети, и им нужна поддержка, несущая свет. Это ты. — Он сделал паузу, и я остановилась, вновь встретив его взгляд. Золотистые глаза были одновременно строгими и тёплыми. — Никогда не замечала, что даже внешне ты словно само солнце? Многие бросают на тебя любопытные взгляды, а демоны обходят стороной. Даже когда ты стояла в толпе, мне не составило труда увидеть тебя. — — Честно, я не смотрю на остальных. — — Прелестное дитя… слов нет. — Его ладонь мягко коснулась моей макушки, ласково погладив. Затем он проводил меня в один из пустых классов. — Ты готова. — Возвратившись домой, я ощущала странное волнение. Голова была тяжела от потока мыслей и информации, которые мне выдал серафим. Шепфа создал меня проводником людей в сторону добра. Мама сразу вышла навстречу, ожидая лучших новостей. Я опередила её: — Я не стала частью Цитадели. Мне отвели роль на земле. — — То есть? — Она удивлённо подняла брови. — Не слышала, чтобы ангела назначали работать на земле. Пришлось объяснять ей мою способность и предназначение, а потом успокаивать её. Для меня же это было счастьем: я обожаю землю. Мама долго взмахивала руками, дулась, но позже смирилась, тяжело вздохнув. — Раз Шепфа так решил, не в моей власти что-то менять, дочь… — Я взяла её за руку, улыбнувшись. Утром мне нужно покинуть небеса. Начнётся новый путь — среди людей, жизни, которая зовёт меня сильнее любого чувства. После телепортации утро на Земле встретило меня мягким светом и прохладным ветром. Я стояла на краю холма, наблюдая за деревней внизу. Люди спешили по своим делам, не замечая друг друга, но я видела их чувства — крошечные искры в сердцах, мерцающие надеждой, страхом, радостью. Я спустилась в толпу и осторожно коснулась одного прохожего рукой. Его тревога, словно густой туман, мгновенно рассеялась, и внутри него заблестело тепло. Чувство облегчения заполнило меня изнутри. Это было странное, почти магическое чувство: могу помогать незаметно, без слов. Теперь для этого мне не всегда нужно принимать человеческое обличие.  В течении дня на рынке меня заинтересовала сцена: маленькая девочка роняла корзину с фруктами, пытаясь поднять их обратно, но каждый раз что-то падало.  Замерев я вдохнула глубоко, сосредоточившись на ощущениях её сердца. Лёгкое движение крыльев — и фрукты плавно вернулись в корзину, словно кто-то невидимый помогал ей. Девочка обернулась и удивлённо замерла, а я скрылась в толпе, улыбаясь себе. Самое обидное, что после полудня мне пришлось принять факт: мир Земли был не только светлым. Через несколько дней я заметила мужчину, который грубо толкнул ребёнка в толпе. Сердце сжалось: боль и страх переплетались в нём. Я не могла вмешаться прямо, это противоречило естественному порядку. Но я оставила ему тонкий след — чувство стыда и осознание своего поступка, едва заметное, но сильное. Он остановился, сжал кулаки, а потом отвёл взгляд. Мне стало холодно: сила, которой я обладала, была одновременно прекрасной и пугающей. Под вечер я пришла к реке, где вода отражала закат. Моё отражение с белыми крыльями, светлой кожей и ярко-голубыми глазами казалось почти нереальным.  Именно тогда я посмотрела на себя и впервые почувствовала, что Земля — моё настоящее место. Моя роль здесь, среди людей, а не где-то там, среди облаков. Сердце пело от предвкушения, ведь жизнь полная света и теней только начиналась. Но тревога не исчезла. Я резко развернулась и заметила тёмный силуэт, едва различимый среди деревьев. Лёгкая дрожь пробежала по спине: кто-то наблюдает за мной… Сначала я чувствовала себя необычной. Юная, почти не испытавшая Земли, я расправляла крылья над городами и деревнями, который нельзя остановить. Моя энергия была свежей, чистой, и я шла по Земле с осознанием своей силы, с лёгкой улыбкой на губах и блеском в глазах. Я училась показывать людям чудеса, на которые способна. Иногда это были простые вещи — исцеление больного ребёнка, возвращение потерянного животного, облегчение тяжёлой скорби. Иногда — более грандиозные: деревья расцветали в одно мгновение, воды рек мерцали золотом на солнце, а ветер приносил людям тихие шёпоты вдохновения и надежды. Иногда люди пугались. Не каждый видел ангела в небе или ощущал его прикосновение. Но со временем они начали понимать: я здесь, чтобы поддерживать их. Они стали приходить ко мне с просьбами, с молитвами. Я всегда откликалась мимолетным образом в их снах, даже если это требовало силы или времени. Каждый раз, когда их глаза наполнялись слезами радости, а сердца — благодарностью, внутри меня росла лёгкость, будто я сама становилась частью их жизни. В некоторых местах меня даже начали почитать. Люди воздвигали статуи, рисовали картины, посвящали песни и легенды моим поступкам. Дети бегали по улицам, вспоминая, как светлая девушка спасала их друзей, семьи рассказывали друг другу истории обо мне. Но я оставалась простой и внимательной: никто не должен был бояться, никто не должен был сомневаться. Новизна давала мне смелость и дерзость. Я знала, что могу влиять на мир, и с гордостью принимала эту миссию. Но гордость не была тщеславием — она была чистой уверенностью в том, что я способна спасти даже тех, кто живёт в тьме. И чем чаще я помогала, тем больше понимала: любовь людей, их вера и благодарность — это не награда, а связующая нить между ними и мной. С годами я училась, росла и наблюдала, как личный хранитель. И каждый раз, когда кто-то приходил ко мне с просьбой, я ощущала: моё предназначение здесь, среди них. Даже, спустя десятки лет, когда люди начали создавать легенды обо мне, я тихо оставалась рядом, но с каждым днем мир становился сложнее. Свет и тьма — две стороны одной реальности и иногда тьма поднимает голову там, где ее не ждешь…