Часть 4 Яш - Нар

Дорога к Яш-Нару постепенно менялась. Камни становились скользкими, между ними блестела вода, а мох уже не просто стелился по земле — он жил, дышал и двигался, будто под ним что-то шевелилось. Воздух был густ, пропитан запахом болот и ртути. Даже ветер здесь казался вязким, тёплым и влажным, словно его выдыхала сама трясина. Вокруг тянулся бесконечный хор — кваканье, плеск, стрекот и тихое бульканье воды под корнями деревьев. Тагр ступал осторожно, мягко, стараясь не издавать ни звука. Его шерсть потемнела от влаги, а на лапах налипла болотная глина. Он время от времени поднимал голову, втягивая воздух — настороженный, внимательный, готовый к любой опасности. Совсем скоро перед ними появилась Крепость Яш-Нар. Её стены были сложены не из горных пород, как у западных замков, а из влажных плит, переплетённых корнями и мхом. Между ними росли болотные растения, будто сама природа участвовала в строительстве. Над стенами возвышались деревянные дозорные башни с крышами, покрытыми тростником. Из-под них свисали лианы, а по балкам лениво ползли змеи. Стены будто были живые — вода медленно стекала по ним в ров со смолой. На верхушках башен, в туманном полусвете, зашевелились силуэты. Ящеры-дозорные. Ящеры — высокие, гибкие, покрытые синей чешуёй, блестящей в утренней дымке, как влажный мрамор. Их движения были плавны, но опасны — каждый шаг выверен, каждая пауза точна, как у охотника, что привык выжидать часами. Они стояли неподвижно, почти сливаясь со мхом и серо-зелёным камнем. Только время от времени поблёскивали глаза —вертикальные, янтарные, наблюдающие за каждым движением путников. Некоторые держали луки, изогнутые, словно клыки болотных змей; другие — копья из обсидиана, которые будто впитывали свет рассвета. Ширра остановила Тагра. Тишина повисла, как натянутая тетива. Потом сверху раздался сиплый голос, шипящий, растягивающий слова: — Назовите себя. Кто идёт к воротам Яш-Нара? Ширра выпрямилась в седле, стараясь говорить спокойно и не выдавать волнения: — Я — Ширра из Цитадели. Следопыт. Со мной маг, ищущий знания ваших врачевателей и знатоков болотных трав. Мы идём с миром. Ответом было долгое шипение и обмен фразами на хриплом, стрекочущем языке. Несколько дозорных перегнулись через стены, прищурившись. Один прижал копьё к груди, другой поднял свой лук — не целясь, но предупреждая. Ардан молчал, с опущенным капюшоном, но от него будто тянулась невидимая тень — тяжёлая, холодная. Ящеры чувствовали её. И когда Ширра подумала, что все провалилось к чертям, сверху внезапно послышался низкий, знакомый голос: — Это Ширра. Пусть войдут. Туман дрогнул. Где-то за стеной раздался глухой скрип. Ворота, широкие и грубые, сделанные из древесины болотных деревьев, окованных зелёным железом, медленно опустились. Дозорные на стенах не сводили с них глаз. Их янтарные зрачки проводили всадников до самых ворот. Ширра вздохнула и тихо сказала, почти шепотом: — Добро пожаловать в Яш-Нар, маг. Здесь даже стены смотрят в спину. Когда ворота сомкнулись за их спинами, Ширра и Ардан словно перешагнули грань между мирами. Воздух внутри крепости был другим — тёплым, влажным и густым, как дыхание живого существа. Здесь всё дышало болотом: настилы из сырого дерева шли поверх тёмной воды, хижины покачивались на сваях, стены переплетались лианами и корнями. Между постройками струились каналы, по которым медленно скользили лодки, управляемые ящерами и гноллами. Над крышами лениво кружили летающие змеи — тонкие, гибкие, с переливчатой кожей, как у рыб. Они легко планировали в воздухе, издавая тихий шелест, будто ветер скользил по металлу. Их крылья были полупрозрачны, как тонкая ткань. Иногда одна из них резко ныряла вниз, хватая добычу прямо из воды. По мостикам сновали гноллы — приземистые, коренастые существа с собачьими мордами и косматыми гривами. Их жёлтые глаза блестели одновременно интересом и настороженностью. Они носили короткие копья и топоры, броню из кожи неизвестных существ, и переговаривались грубым, лающим языком. При появлении путников они разом потянули воздух носом и взвыли по очереди. Этот вой пролетел через всю Крепость: так они передавали информацию о прибытии новичков. А дальше, за хижинами и мостиками, на верхушках высоких деревьев находились гнёзда виверн — огромные, спутанные, словно сотканные из костей и лоз. Иногда оттуда доносился хриплый рык или шорох тяжёлых крыльев. Тагр шёл настороженно, обнюхивая доски и щурясь от влажного дыма костров. Ширра держалась прямо, хотя взгляд её скользил по сторонам — здесь легко было забыть, что ты гость, а не добыча. Со стены, скользя по верёвочной лестнице, спустился высокий ящер. Он был выше большинства своих собратьев, крепкий, покрытый чешуёй цвета болотной меди. На его голове сияла корона из острых костяных шипов, а грудь была обвешана амулетами из зубов и камней, связанных жилой болотных змеев. За плечами висел огромный лук, сделанный из рога виверны. Это был Кобарт, предводитель ящеров-лучников Яш-Нара. Он остановился перед Ширрой и медленно выдохнул — из ноздрей вырвался лёгкий, тёплый туман. — Следопыт из Цитадели, — произнёс он с тихим шипением. — Я помню тебя. Ты помогла мне тогда, в Солончаках Хаара. Без тебя я бы так и не нашёл тот кристалл. Ширра улыбнулась краем губ, слегка кивнув. — Я помню. Ты сказал, что он принесёт твоему клану силу. — И принёс, — ответил Кобарт. Его глаза сверкнули янтарным светом. — С тех пор Яш-Нар растёт. Ртуть теперь неисчерпаема, и духи болот стали благосклоннее. — Я была рада помочь. Это было незабываемое приключение, — усмехнулась Ширра. Кобарт раскрыл пасть в подобии улыбки. Его зубы — длинные, изогнутые — блеснули каплями густого яда. Он капал медленно, дымясь при падении на влажные доски. — Мы не забываем тех, кто помогает нашим, — сказал он. — Но и не доверяем тем, кто пахнет смертью. Он повернул голову, глядя на Ардана. — А этот пахнет, как могила после дождя. Ширра чуть заметно вздрогнула. — Он не враг. Он со мной. Это маг, ищущий знания ваших целителей. Я поручаюсь за него. Кобарт наклонил голову. Несколько гноллов рядом напряглись, но не двинулись. — Пусть будет так. Я доверяю тебе, следопыт, но доверие - вещь хрупкая. Присматривай за ним, а я буду присматривать за вами. Он щелкнул хвостом. — Следуйте за мной. Ширра и Ардан двинулись следом, а Тагр, не отводя глаз от виверн, крался рядом. Скакун мага же куда-то исчез. Ширра было открыла рот спросить, но вовремя поняла, что сейчас не лучшее время. Дорога вела по узким настилам над водой. Под ними шевелились тени — возможно, рыбы, а возможно, что-то древнее и зубастое. Между домами горели костры из болотных трав, от которых шёл густой аромат смолы. Ящеры сидели вокруг них, чинили оружие, сушили травы, полировали стрелы. Каждая стрела — тёмная, с зазубренным наконечником — уже была покрыта ядом. Он сверкал тонкой плёнкой, переливаясь зеленью в отблесках пламени. Для ящеров он был безопасен, а вот другие расы настигала болезненная смерть. Кобарт шёл впереди, мягко покачивая хвостом. Вокруг сновали гноллы, а по крышам пробегали мелкие болотные звери с перепончатыми лапами. Из хижин доносились разговоры на местном наречии и запах жареной рыбы. Где-то вдалеке зарычала виверна — звук прокатился по городу, заставив путников вздрогнуть и замереть на миг. Кобарт даже не обернулся. — Виверны чувствуют опасность, — сказал он негромко. — Если бы ты был врагом, маг, она бы уже расправилась с тобой. — Значит, они внимательнее людей, — спокойно заметил Ардан. Кобарт окинул его взглядом и усмехнулся, сдержанно, без веселья. Они двинулись дальше в глубь Крепости. Гноллы и ящеры, занятые своими делами, осторожно расступались, пропуская их. Таверна «Голова Гидры» возвышалась на сваях над трясиной. Крыша была покрыта чей-то чешуёй, настилы и перила — из скользкого тёмного дерева. Окна завешивали грубые куски ткани из болотных волокон, тёмно-зелёного цвета, с пятнами мха и смолы. Лианы свисали вдоль стен, скользя по настилам и создавая ощущение, что таверна растёт прямо из болота. Внутри царила привычная для местных жизнь: за столами сидели ящеры, гноллы и даже люди. Людей в Крепостях можно было встретить не часто. Иногда это были торговцы с мешками трав и редких ингредиентов, или лекари, прибывшие из других городов обучаться ядам и врачеванию. Но были и местные представители человеческой расы — ведьмы. Ведьмы Яш-Нара — худощавые и бледные, в одеяниях из болотных тканей, с волосами, заплетёнными в дреды, и с татуировками на руках. Несколько из них сидело за дальним столом, тихо перебирая травы, и наблюдало за прибывшими гостями с осторожным любопытством. Напротив главного входа в таверну стоял барабанщик — гнолл с грубой гривой — играл странную мелодию, задавая всему этому действу какой-то свой особенный ритм. Кобарт уверенно провёл их к свободному столу, и сделал знак, чтобы они присели. — Здесь безопасно, — сказал он тихо. — Пока я рядом, а твой друг не делает резких движений никто не полезет. Ширра и Андар уселись напротив него, Тагр пригнулся к доскам. — Так зачем вы идёте через эти земли? — спросил Кобарт, обращаясь к Ширре, но смотря на мага. — Мы ищем знания местных травников и врачевателей. Маг интересуется их опытом. А также травами, что растут в болотах Крепости. Кобарт окинул Ардана оценивающим взглядом, зубы слегка сверкнули в полумраке. — Знания? Травы? — сказал он медленно и тихо, шипя между словами. — Ты некромант. Ни за что не поверю, что ты пришёл за травами и врачеванием. В какое дело ты впуталась на этот раз, следопыт? Ардан спокойно ответил, не дрогнув ни одним мускулом на лице: — Я здесь, чтобы учиться. Моя цель — знания и исследование болот, а не ссоры, — тихо ответил он. — Я не создаю проблем, если меня не трогают. Кобарт склонил голову, прищурился, словно пытался «прочесть» мага глазами. — Уверен ли я, что ты говоришь правду? — продолжал ящер. Ширра нахмурилась, вставая между ними: — Кобарт, он идёт со мной. Ты ведь доверяешь мне, тебе нечего бояться. Ящер ещё раз окинул взглядом обоих, коротко шипнул и кивнул: — Ладно. Я поведу вас через город и болота. Но предупреждаю: я не верю твоим словам, некромант, но если Ширра за тебя поручилась — так тому и быть. Ширра кивнула: — Хорошо. Сегодня мы хотим отдохнуть и пополнить запасы, а завтра — в путь. Кобарт кивнул: — Хорошо. Я позабочусь, чтобы комната и припасы были готовы для вас. На рассвете встретимся у правых крепостных ворот. Оттуда я выведу вас на болота, где растут лекарственные травы, что вас так интересуют. На этом мой долг тебе, Ширра, будет уплачен. Следопыт улыбнулась и ещё раз поблагодарила его. После этого ящер покинул их. Ширра и Ардан осушили кружки с тёплым, слегка горьковатым травяным напитком, запах которого оставался с ними ещё надолго. После короткой паузы они поднялись и двинулись к комнатам. Оказалось, что придётся делить одну комнату. Комната была небольшая, но удобная: две кровати, разделённые ширмой, тёмное дерево стен, запах смолы и сырой листвы. В тусклом свете лучин тени колыхались по стенам, создавая ощущение, что лес и болото будто вторглись внутрь. Ширра уселась на край своей кровати, а Тагр лёг на коврик у её ног. Ардан, тихо поставив сумку, присел на стул напротив, не снимая плаща. Глаза его блестели в полумраке. — Не часто приходится делить комнату, — сказала Ширра, слегка усмехнувшись, но с заметной неловкостью в голосе. — Особенно с некромантом. — Да, я тоже привык к одиночеству... И тишине, — ответил он ровно, глаза скользнули по её лицу. — Но это… терпимо. Между ними повисла пауза. Ширра поймала себя на том, что изучает его профиль, движения рук, позу, в которой он сидит. — Ты всегда так тих, будто тебя вырезали из камня? — тихо сказала она, пытаясь улыбнуться. Ардан чуть приподнял бровь, глаза скользнули по её лицу: — Я просто не трачу силы на лишние слова и движения. Ширра приподняла бровь, лёгкая усмешка скользнула по губам: — Серьёзно? Или это просто способ казаться значимее, чем есть на самом деле? Ардан на мгновение замер, а затем тихо сказал: — Иногда проще оставаться загадкой, чем объяснять всё подряд. Ширра хмыкнула. — Хочешь сказать, ты не тот, кем кажешься? Ардан слегка откинулся на стуле, не отвечая сразу. Его взгляд скользнул по полу, затем снова вернулся к ней, спокойный и холодный, но внимательный. — А как ты думаешь? — Его голос был ровным, но в нём звучала лёгкая оценивающая нота. Она усмехнулась и наклонилась чуть ближе, не напирая, а просто наблюдая за ним. — Думаю… что ты гораздо сложнее и одновременно гораздо проще, чем показываешь. И что ты сам ещё не решил, кто из тебя важнее: тот, кем хочешь казаться, или тот, кто есть на самом деле. Ардан замер на мгновение, обдумывая её слова. На секунду в его глазах промелькнуло смятение. Он встал, стараясь увеличить между ними расстояние. — Может быть. Или может, я просто не хочу, чтобы кто-то разбирался в моих слоях. Ширра улыбнулась: — Слои… всегда интересно, что прячется под ними. Иногда человек сам удивляется, когда кто-то заглядывает слишком глубоко и находит там то, о чем он сам не догадывался. — Или разочаровывается, — пробормотал он, почти шепотом. — Не всегда стоит искать ответы там, где их нет. — А если ответы есть? — тихо спросила она, глаза её блестели в полумраке. Он снова замер, будто взвешивая каждое слово, и тихо, ровным голосом ответил: — Тогда они редко бывают простыми. И почти никогда — приятными. Не каждый готов к тому, что найдёт. Ширра продолжала улыбаться, но в голосе зазвучало что-то более серьёзное, почти вызов. — Иногда человек узнаёт себя только тогда, когда не может отступить. Он на мгновение замолчал, словно собирая мысли. В его глазах мелькнула лёгкая тень смущения — редкое проявление эмоции, которую он почти никогда не показывал. — Возможно, — тихо сказал он, наконец. — Но это не разговор для ночи. Завтра дорога, а сегодня… лучше дать себе покой. Ширра кивнула, чуть усмехнувшись, принимая его тонкий сигнал. — Ладно, — сказала она мягко. — Завтра будем разбирать слои и ответы. Сегодня — отдых. Надеюсь, ты не будешь пугать меня призраками ночью? Ширра откинулась на подушку, позволяя глазам постепенно смыкаться. Тагр тихо вздохнул у её ног, свернувшись в клубок, и его тепло разлилось по комнате, создавая ощущение защищённости. Ардан сел на край кровати, слегка сгорбившись, держа руки на коленях. Его взгляд постепенно стал рассеянным, усталость после долгого дня путешествия и напряжённого диалога рассеивала привычную холодность. Он перевёл взгляд на Тагра, затем на Ширру, и в редком для себя жесте позволил телу расслабиться. Ардан медленно опустил голову на подушку, глаза его закрылись, но плечи оставались напряжёнными ещё несколько минут, словно тело не сразу доверяло покою вокруг. Что же, он и правда редко ночевал с кем-то так... Близко. В комнате постепенно воцарилась тишина: только тихое сопение Тагра и лёгкое дыхание обоих, которое постепенно выравнивалось. Завтра должен быть трудный день.