Часть 5. Испытание

Авелин проснулась позже, чем собиралась: тишина Башни убаюкивала и казалась непривычно уютной. Она не сразу поняла, где находится, и лишь когда взгляд скользнул по высоким арочным окнам и каменным стенам, всё вспомнила. День обещал быть долгим — сегодня она собиралась составить первый план занятий для Аларикса. Но стоило ей выйти в коридор, как дорогу перегородил Сильф. — Доброе утро, наставница, — протянул он с той самой улыбкой, которая одновременно ободряла и настораживала. — Прежде чем вы начнёте учить моего сына хорошим манерам, мне нужно кое-что проверить. — Проверить? — Авелин нахмурилась. — Да, — он наклонил голову набок, словно рассматривая её как любопытный артефакт. — Насколько вы стойки. Насколько быстро сообразите. И самое главное — действительно ли вы заслуживаете доверия. Авелин прикусила губу. Хоть она и не знала, о чём именно речь, но отступать не собиралась. — Хорошо. Проверяйте. Сильф щёлкнул пальцами, и коридор вокруг них начал таять, словно акварель под дождём. Каменные стены растворились, воздух потяжелел. Когда туман рассеялся, Авелин оказалась в огромном зале без окон. Потолок терялся во мраке, а под ногами тянулась гладкая мраморная плита, отражающая свет. — Иллюзия? — догадалась она. — Иллюзия, — подтвердил Сильф. Его голос звучал сразу отовсюду. — Но в Башне иллюзия может ранить не хуже реальности. На мраморной плите появился силуэт. Маленькая фигурка — Аларикс. Он сидел на полу, обхватив колени, и его глаза были полны слёз. — Помогите мне… — голос дрожал, будто настоящий. Сердце Авелин сжалось. Она рванулась вперёд, но внезапно воздух сгустился, и перед ней возникли три массивные фигуры в чёрных плащах. Лица скрывали капюшоны, из-под которых тянулся холод. — Если хочешь к мальчику — пройди нас, — сказали они одновременно, их голоса эхом разлетелись по залу. У Авелин не было оружия. Не было магии. Только собственная решимость. Она глубоко вдохнула. — Это иллюзия, — сказала она себе. — Но он ведь смотрит, что я сделаю. И шагнула вперёд. Фигуры двинулись, и холод ударил в лицо. Авелин закрыла глаза, вспомнила собственное детство — как мать учила её не бояться, как отец говорил: *«Страх — лишь тень, а тень не может ранить»*. Она подняла руку, будто отталкивая мрак, и произнесла твёрдо: — Прочь! Фигуры колебнулись, будто сомневаясь. Ещё шаг — и они рассеялись облаком пепла. Аларикс исчез вместе с ними. Зал растворился, и снова вернулся обычный коридор Башни. Сильф стоял в двух шагах и смотрел на неё пристально. На губах играла улыбка, но в глазах впервые мелькнуло настоящее уважение. — Интересно, — протянул он. — Большинство предпочли бы сражаться или кричать. А вы выбрали веру и силу воли. — Это было испытание? — Авелин сжала кулаки. — Первое, — ответил Сильф. — Не волнуйтесь, впереди будут и другие. Но, пожалуй… — он прищурился. — Сегодня вы его прошли. Он развернулся и зашагал прочь, а его голос эхом разнёсся по коридору: — Обед через час. Не опаздывайте. Авелин осталась одна. Сердце всё ещё колотилось, но внутри зарождалось чувство — она действительно выдержала. Она уже собиралась вернуться в свою комнату, когда услышала тихие шаги. Из-за поворота показался Аларикс — настоящий, не иллюзорный. Он нёс в руках свиток, но, заметив её, замялся. — Ты что-то хотел? — мягко спросила Авелин. Мальчик отвёл взгляд, поёрзал и наконец пробормотал: — Я… не знаю почему, но вдруг стало очень холодно. Будто что-то было не так. А потом… стало легче. — Он поднял глаза, полные серьёзности, и добавил почти шёпотом: — Спасибо. Авелин тепло улыбнулась. — За что? — Не знаю, — он пожал плечами и быстро спрятал свиток за спину. — Но спасибо. Он развернулся и убежал, оставив её с лёгким трепетом в груди. Впервые она почувствовала: между ними начинает возникать тонкая, но настоящая связь. Продолжение следует…