Глава 7. Тени грозы

Ли Синьвэй чуть не провалилась в землю, услышав эти слова. В воздухе повисло напряжение, словно окружающий мир на мгновение замер в ожидании. — Подожди. Мне кажется, я начала стареть, поэтому плохо слышу, — произнесла она, запинаясь и одновременно протирая ухо. Мысли носились в голове, рассуждая о том, действительно ли старость нависла над ней, как тень. Жэнь Е смотрела на неё с недоумением, но, усмехнувшись, сказала: — Вряд ли ты оглохла. Но, если хочешь, могу повторить… — Нет, не надо. Детектив отмахнулась от рук таинственной особы, чувствуя, как желание сбежать от реальности нарастает в ней, как буря. Она мечтала лишь о том, чтобы снова взять отпуск и уехать подальше от всех мучительных вопросов и неопределенности. Хотя, возможно, лучше было бы остаться дома, где можно было бы спокойно подумать и разобраться со своими чувствами. Ли Синьвэй аккуратно вздохнула, потерла лоб, пытаясь стереть печать усталости и непонимания, и задала вопрос, прозвучавший скорее как констатация факта, чем реальное желание услышать ответ: — Почему именно я? Из всех детективов мира, из всех людей, способных раскрыть это дело, почему именно я оказалась втянута в это?! Жэнь Е удивленно приподняла брови, будто искренне не ожидала такого вопроса. Взяв со стола стакан с водой, она протянула его детективу, словно предлагая вместе с прохладной жидкостью и толику успокоения. — Если бы я знала на это точный ответ... Ли Синьвэй: — ... Детектив молчала. На её лице читалась смесь скепсиса и раздражения. Ей явно не доставляло удовольствия находиться в этом месте и вести этот разговор. Контрастом ей служила Жэнь Е, которая, казалось, получала искреннее удовольствие от происходящего, тихонько посмеиваясь про себя. — Ладно, извини, если задела тебя этим ответом, - примирительно произнесла Жэнь Е, прекратив смешки. - По сути, я знаю лишь то, что именно ты можешь помочь найти убийцу Мастера Син Ши. Иначе я бы не стала тебя беспокоить. Детектив удивленно моргнула,  словно услышала что-то совершенно неожиданное. Жэнь Е с лёгкой, едва заметной улыбкой наблюдала за её реакцией, словно наслаждаясь произведенным эффектом. — Что ты о нём знаешь? - спросила Ли Синьвэй, ставя стакан на стол. Её взгляд стал более сфокусированным, в голосе прозвучали нотки настойчивости и явного желания узнать больше о загадочной жертве. Она чувствовала, что ключ к разгадке лежит именно в этом знании. Жэнь Е неопределенно повела рукой, словно перебирая в памяти обрывки информации. — Ну, много чего. — Можно конкретнее? Жэнь Е цокнула языком, как будто приглашая её к более тесному сотрудничеству, и жестом предложила Ли Синьвэй сесть. Контраст между их позами – расслабленной непринужденностью Жэнь Е и напряженной собранностью Ли Синьвэй – смотрелся весьма комично. Детектив, тем не менее, присела, чувствуя, как неуверенность снова начинает одолевать её. Ей было крайне некомфортно в этом месте, но, вспомнив все те сложные, запутанные дела, с которыми ей приходилось сталкиваться в полиции, она мгновенно успокоилась. В этом месте не было ни намека на чистоту и порядок, ни признаков наслаждения жизнью. Только холодные, обшарпанные стены, тусклое, угрюмое освещение и спертый воздух, пропитанный запахом застарелой пыли и дешевого кофе. Атмосфера давила, напоминая о том, что она находится в эпицентре чего-то грязного и опасного. — Мастер Син Ши не так прост, как кажется. Он был… - Жэнь Е сделала короткую паузу, словно подбирая слова, - Он единственный, кто способен контролировать то, что недоступно обычному человеку. Она вновь замолчала, словно давая своим словам время впитаться в окружающее пространство. Тишина в комнате стала почти осязаемой, словно сама атмосфера замерла в ожидании продолжения. — Точнее… Был. Скорбь и печаль на мгновение омрачили лицо Жэнь Е. Мастер Син Ши был для неё гораздо больше, чем просто учитель; он был её семьёй, человеком, заменившим ей родителей и наставником. Ли Синьвэй еще не могла понять глубину этой связи, но видела, как смерть Мастера ранила её собеседницу. Потеря близкого человека – ужаснейшее страдание на свете, боль, которую каждый, возможно, испытывал хотя бы однажды. — Что ты подразумеваешь под «единственный»? – спросила детектив, чувствуя напряжение, исходившее от Жэнь Е, словно от раскаленной печи. Ее интуиция подсказывала, что за этими словами скрывается нечто важное. Жэнь Е внезапно изменила позу, усевшись так, что немного раздвинула ноги, облокотившись локтями на колени. В этот момент в ее облике промелькнуло что-то зловещее, что-то, что напомнило Ли Синьвэй о хладнокровных злодеях из фильмов, готовых поведать миру свою искаженную правду. У Ли Синьаэй, кажется, появились не просто свидетели, а полноценные соперники? — Что ты нашла в библиотеке у Господина Син Ши? – неожиданно спросила Жэнь Е, пристально глядя на детектива. Ли Синьвэй задумалась, перебирая в памяти все, что видела в библиотеке. — Множество книг и легенд о хранителях времени… – она резко остановилась, осознавая, что это может быть ключевым моментом, той самой нитью, которая связывает все воедино. – Ты хочешь сказать… — Догадаешься? Жэнь Е лукаво ей подмигнула, словно играя в интеллектуальную игру, и легко увернулась в сторону ногами, как будто избегая невидимого удара. «Да это бред полнейший!» - пронеслось в голове у Ли Синьвэй. Она была рациональным человеком, привыкшим полагаться на факты и доказательства, а не на сказки и легенды. Но, несмотря на внутренний скепсис, она не могла отрицать, что все происходящее указывало именно на это. Она лишь стремилась понять, зачем здесь оказалась и какую роль ей уготовано в этой странной игре. — Мастер Син Ши был одним из Хранителей Времени, охранявшим его сквозь века. Теперь… Он покинул этот мир. А тот, кто его убил… Жэнь Е на мгновение замолчала, собираясь с духом, погрузившись в собственные мысли, в то время как детектив напряженно всматривалась в ее глаза, надеясь найти там ответы на мучившие ее вопросы. Ли Синьвэй, не спеша, изучала поникшую фигуру девушки. С серьезным выражением лица она задала свой вопрос: — Кто его убил? Жэнь Е медленно встала и подошла к окну, отодвинув тяжелый занавес. Она смотрела на город, раскинувшийся внизу, словно надеясь увидеть в этом мире за окном ответы на свои внутренние вопросы.  Обернувшись к своей гостье, она произнесла тихим, но полным решимости голосом: — Я не знаю, кто его убил, но убийца тот, кто жаждет уничтожить Время. Все надежды Ли Синьвэй на рациональное объяснение произошедшего рассыпались в прах, словно карточный домик. Таинственные сказки и древние легенды лишь множились и множились, затягивая ее в этот омут, как в зыбучие пески. Она чувствовала, что оказалась втянута в нечто большее, чем простое расследование убийства. Она стала частью древней игры, правила которой ей еще предстояло понять. — То есть, ты утверждаешь, что Учитель Син Ши — это какой-то хранитель времени, а убийца — тот, кто хочет уничтожить время? Правильно поняла? Вопрос прозвучал не как утверждение, а скорее как осторожная попытка разгадать сюрреалистическую, мистическую картину, которую ей пытались нарисовать. — Верно, – коротко и твердо ответила Жэнь Е, не оставив места для сомнений. Ли Синьвэй молчала, переваривая услышанное. — Да твою ж… Наконец вспылила детектив, резко вставая с места. Неумолимая ярость, которая до этого лишь тихо тлела внутри нее, теперь кипела, как бурлящий вулкан, готовый извергнуть свой гнев. — Кто меня проклял?! Инспектор Чэн? Он решил надо мной так подшутить?! Её дыхание стало учащённым, сердце бешено колотилось в груди. Адреналин наполнил тело, когда она обратила внимание на Жэнь Е, которая невозмутимо поправляла свои волосы в зеркале, «умываясь как кошка», словно готовясь к какому-то действию. — Можно задать ещё несколько вопросов? – спросила детектив, стараясь успокоиться. Жэнь Е пожала плечами: — Давай. — Так почему именно я? И вообще, почему именно в прошлом? В тысяча девятьсот тридцать пятом году? Что такого особенного в этом времени?! Жэнь Е ухмыльнулась, предвкушая момент, и начала медленно приближаться к детективу с решимостью, словно собиралась раскрыть ей величайшую тайну.  Остановившись в нескольких шагах от Ли Синьвэй, она указала на её золотую подвеску в виде красной розы. — У тебя есть дар, присущий посланникам времени. Разве не ты обладаешь способностью видеть прошлое и будущее человека, прикасаясь к нему?  Ли Синьвэй распахнула глаза от изумления, задаваясь вопросом, откуда ей это известно. Как Жэнь Е могла знать о ее даре, о котором она никому не рассказывала? Но затем удивление медленно рассеялось, уступаяместо болезненному осознанию. — Откуда ты знаешь? - прошептала она, едва слышно. — Ой, да брось, детектив Ли, откуда мне не знать? – ехидно улыбнулась Жэнь Е, пожав плечами с деланным равнодушием. Ли Синьвэй метнула на нее взгляд, полный недоумения и тревоги. Жэнь Е откашлялась и продолжила, — Ты попала в прошлое по моей вине, признаюсь, но именно здесь, в этом времени, скрывается наш таинственный убийца. Именно здесь он планирует свой коварный замысел. Ли Синьвэй подавилась воздухом и начала небрежно кашлять, охваченная неистовым шоком. Информация обрушилась на нее, словно лавина. — Что, прости?! Так это из-за тебя я здесь? Кто ты вообще такая? Жэнь Е, не сдержавшись, приняла героическую позу, будто требуя света софитов и торжественной музыки, как будто сама вселенная должна склониться перед ней. — Я - фамильяр Мастера Син Ши, потомок грома. Ты, вероятно, встречала прекрасную кошечку с фиолетовыми глазами, которая слонялась направо и налево. Так вот - это я. Ли Синьвэй: — ... Ну, точно у детектива появились не только соперники, но и откровенные сумасшедшие. Ли Синьвэй, пытаясь осмыслить абсурдность происходящего, не сдержалась и начала смеяться. В ее глазах читался явный скепсис и неверие. — Фамильяр? Серьезно? Ты хочешь сказать, что ты… кошка? Для правдоподобия Жэнь Е провела рукой в воздухе, и из нее, словно по волшебству, вырвался луч фиолетового света, откуда следовали мелкие электрические разряды, заполняя пространство неведомой энергией. Лицо Ли Синьвэй мгновенно изменилось, ее смелый и вызывающий вид сменился на испуганный. Она отступила на шаг. — Ладно, ладно, я верю... Жэнь Е, довольная произведенным эффектом, не стала развивать тему и решительно направилась к двери, ведущей в другую комнату. Ли Синьвэй, все еще находясь в состоянии легкого шока, последовала за ней, ощущая, что теперь все только начинается, и впереди их ждет что-то действительно грандиозное. Комната оказалась такой же, как и весь дом: пыльная и пахнущая старым мылом, с мебелью, которая старалась сохранить очарование прежних времён, но главное – с большим дубовым столом в центре и множеством высоких шкафов, полных старинных книг, которые, казалось, хранили в себе тайны всех времен. Жэнь Е подошла к столу и начала что-то лихорадочно искать, ее ловкие пальцы метались по книгам и старым пергаментам, словно она точно знала, что в этом хаосе скрыто нечто важное, некая подсказка, которая поможет им найти убийцу. Детектив, устав от ожидания и бессмысленного наблюдения, решила прогуляться и исследовать комнату. Ее шаги эхом раздавались в пустом пространстве, подчеркивая, как сильно она была погружена в свои мысли. На полках она обнаружила множество искусно выполненных фигурок и статуэток, навевавших воспоминания о том необычном магазине, где она впервые увидела Жэнь Е. Каждый экспонат, казалось, рассказывал свою собственную, таинственную историю. Заинтригованная, Ли Синьвэй не выдержала и решила задать вопрос: — У тебя есть связь с магазином «Временные потоки»? — Да. Там работает моя знакомая — Лань Юнь. Лучшая химик, всегда открывающая новые горизонты, – ответила черноволосая, не отрываясь от своих поисков, – Она всегда рада мне помочь, когда нужно что-то необычное. Ли Синьвэй понимала, что Жэнь Е – это ключ к разгадке, и ее терзали вопросы, ответы на которые могла предоставить эта дама, увлеченно роющаяся в столе. Набравшись смелости, она задала самый главный вопрос: — Ты говорила, что убийца здесь и сейчас, и он хочет уничтожить время... Откуда у тебя такая информация, и как нам вообще его поймать? Слова детектива звучали четко и требовательно, на что Жэнь Е украдкой обратила на нее мимолетное внимание. Она, казалось, заметила то, что так долго искала, и с триумфом продемонстрировала детективу сверкающий предмет. — Ну, я на многое способна, поэтому и знаю, что убийца находится в этом времени, иначе я бы тебя не перенесла сюда, – девушка продолжила уверенно, как будто это было совершенно естественно для нее, – А чтобы поймать этого гада, нам потребуется заглянуть в один магазинчик недалеко от деревни Водопадов и разузнать пару интересных вещей от одного господина. Жэнь Е, с лукавой искоркой в глазах, продемонстрировала таинственно сверкающий зеленый свиток, источавший ауру древних секретов. Ли Синьвэй с нескрываемым восторгом разглядывала артефакт, ощущая себя окруженной атмосферой тайны и загадки. — Какой потрясающий свиток! Что в нем? Вместо ответа Жэнь Е лишь скривилась и недовольным тоном произнесла: — Прежде чем мы отправимся в деревню Водопадов, нам нужно найти одного человека. Ли Синьвэй удивленно выдохнула. — И кто же это? Какой-нибудь эксперт по временным аномалиям? Или, может, историк, знающий все о тысячи девятьсот тридцать пятом годе? Жэнь Е, проигнорировав ее предположения, лишь загадочно улыбнулась. Она окинула взглядом Ли Синьвэй с ног до головы, вызвав у детектива недоуменный взгляд. — Увидишь. Думаю, вы даже подружитесь, – с загадочной улыбкой добавила она, оставив детектива в полном замешательстве, в мучительном ожидании и абсолютном непонимании. Ли Синьвэй даже и слова сказать не успела, как Жэнь Е, жестом руки, подтолкнула ее к выходу: — Пойдем. Хотя, погоди, – внезапно остановилась она. – Тебя нужно нарядить. Твоя одежда слишком непривычная для этого времени. Ты будешь выглядеть как белая ворона, сразу привлечешь к себе ненужное внимание. Ли Синьвэй взглянула на свою современную одежду и признала правоту Жэнь Е. Ее джинсы и куртка из денима безнадежно не вписывались в атмосферу тысячи девятьсот тридцать пятого года.  Она выглядела как турист, случайно попавший в прошлое, как инородное тело, которое нужно срочно скрыть. — Ты уверена, что это поможет ей скрыться? — спросила Лань Юнь, сводя брови в задумчивости, осматривая Ли Синьвэй с профессиональным интересом. Решение кошатины было воспользоваться помощью той, кого Ли Синьвэй повстречала впервые на этом пути. Жэнь Е активно рассматривала весь тщательно подобранный гардероб, имеющийся в репертуаре Лань Юнь, перебирая вещь за вещью. — Конечно, поможет! Посмотри на неё, – ответила Жэнь Е, жестом руки, будто представляя ее публике, указывая на детектива, которая смущенно стояла перед большим зеркалом, ощущая, как на нее накатывают волны смущения и легкого волнения. Для Ли Синьвэй они перепробовали все возможные стили двадцатого века, но в итоге остановились на сравнительно простом и элегантном образе, который, однако, идеально подходил к ее характеру и стилю: серые брюки прямого кроя из плотной ткани и черные кожаные ботинки на небольшом каблуке.  Поверх этого надели классическую белую рубашку с высоким воротником, а сверху – черный жилет из натуральной ткани, который неожиданно придавал ей чуть ли не аристократическую утонченность. Из-под жилета элегантно выглядывала цепочка карманных часов, что казалось немного странным для современной женщины-детектива, но вместе с тем добавляло ей загадочности и шарма. — Как вы вообще в этом ходите? Вам хотя бы удобно? – спросила она, критически рассматривая себя в зеркале и ощущая, как постепенно погружается в атмосферу незнакомого, чужого контекста. — В наше время, к сожалению, не существует таких вещей, как джинсы или удобные кроссовки, – произнесла Лань Юнь, разливая ароматный чай по изящным фарфоровым кружкам. Ли Синьвэй слегка нахмурилась от таких слов, удивляясь тому, что хозяйка магазина также оказалась замешана в этой странной игре со временем. Лань Юнь, словно прочитав ее мысли, подала ей легкое черное пальто из тонкой шерсти, завершая созданный образ. — Ну-ка, примерь. Оно должно идеально подойти по размеру. Детектив Ли, примерив пальто, почувствовала с этим образом какое-то странное родство, хотя жилет и часы все еще немного выбивались из привычной гаммы ее стиля. Вглядываясь в свое преображенное отражение, она вдруг услышала слова, произнесенные почти шепотом: — Вот, теперь ты выглядишь как одна из нас. Жэнь Е похлопала в ладоши, неспешно отпивая обжигающий чай и улыбаясь, словно это было окончательное подтверждение ее новой идентичности, ее принадлежности к этому времени. Ли Синьвэй недоверчиво нахмурилась, задаваясь вопросом, поправляя несуществующие складки своей одежды с легким недоумением. — Разве ты сама из этого времени? Ты же говорила, что можешь перемещаться во времени. Жэнь Е на мгновение задумалась, прежде чем ответить: — Это достаточно сложный вопрос. Моя способность позволяет мне путешествовать сквозь времена, не создавая при этом временных потоков или парадоксов. Таково мое предназначение, предназначение фамильяров. Мы – хранители времени, а не его пленники. Ли Синьвэй вновь была поражена этой необыкновенной девицей. Ей было трудно понять, кем же она на самом деле являлась для господина Син Ши и какая скрытая сила кроется в ее необычной сущности. — Куда вы собираетесь? – спросила Лань Юнь, удобно расположившись за столом и «колдуя» над каким-то сложным «зельем», обмениваясь понимающими взглядами с Жэнь Е. От исходящего от него незатейливого запаха исходило ощущение чего-то одновременно знакомого и совершенно нового, будто это был какой-то сложный химический препарат, искусно обволакивающий воздух вокруг них, словно в ее руках таилась тайна, призывающая к познанию. Но кто бы мог знать, как глубока бездна ее знаний и умений, и какие опасности подстерегают тех, кто решится в нее заглянуть. Они находились в той самой кладовой, о которой думала Ли Синьвэй, где некогда произошел незначительный пожар в их первую встречу. Вернуться сюда детектив не особо планировала, но Жэнь Е настойчиво убеждала ее, что если кто и сможет помочь в раскрытии тайны этого времени, то только Лань Юнь, с ее уникальными знаниями и связями. Комната была довольно обширной, с небрежно оштукатуренными стенами, украшенными старинными плакатами с химическими формулами и разными научными таблицами. В углу стоял большой рабочий стол, за которым удобно расположилась Лань Юнь, а рядом уютно устроился старый диван со столиком, где небрежно складывались различные алхимические инструменты, колбы и реторты. Вдоль стен выстроились высокие книжные полки, заставленные старинными книгами, полными знаний, словно хранилища забытого опыта и мудрости веков. Ли Синьвэй стояла в углу, рядом с ширмой, которая служила переодевалкой, ощущая, как пространство вокруг неё наполняется еще большим количеством новых загадок, тайн и неразгаданных секретов. — Планов, как всегда, много, но прежде всего, мы должны отыскать одну особу, – ответила Жэнь Е, делая особый акцент на последних словах, как будто они были решающими для успеха их предстоящей миссии. Лань Юнь незамедлительно обратила на нее серьезное внимание и подошла ближе, жаждая подробностей. — Ты думаешь, он вообще согласится сотрудничать с нами? После всего, что произошло? Жэнь Е обернулась к детективу, удостоверившись, что она не подслушает их разговор. — Мастер Син Ши мертв, а убийца стремится разрушить время, и с каждым днем становится все сильнее. У него не будет выбора, кроме как пойти с нами. – Вздохнув, она добавила с меланхоличным и серьезным выражением лица, – Единственное, что сейчас может нам помочь, – это их уникальные способности, их знания и их опыт. Мы должны объединить усилия, иначе нас ждет неминуемая гибель.