Будущая работа и новая проблема

Эбби долго стоял, прислонившись к дереву, пытаясь осмыслить слова, прозвучавшие в его голове. Ветер шевелил листья, словно пытаясь что‑то прошептать, но он не слышал — внутри царил хаос. «Почему именно я? Почему мне приходится делать это? — Думал он. — Я просто хочу жить обычной жизнью…» Но образ Петуньи, её благодарный взгляд, её решимость — всё это не давало ему покоя. Может, в словах системы есть доля правды? Может, она действительно может помочь им избежать боли в будущем? С тяжёлым вздохом Эбби оттолкнулся от дерева и направился домой. Нужно было собраться с мыслями. И, возможно, найти способ разобраться с тем, что с ним происходит. Утро встретило его прохладой и лёгким туманом, окутавшим улицы. Эбби вышел из дома, чувствуя, как напряжение вчерашнего дня всё ещё сидит внутри. Он вспомнил совет Суи: «Попробуй спортзал. Физическая нагрузка помогает очистить голову». Он не был уверен, что это сработает, но решил попробовать. Эбби шёл в спортзал, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей. Осенний ветер играл с листьями, устилавшими тротуар, а в голове снова и снова звучали слова системы: «Задание: Повысить уровень привязанности девушек к носителю». «Почему именно я? — Думал он, глядя перед собой. — Почему нельзя просто жить, не выполняя чьи‑то непонятные приказы?» Он ускорил шаг, пытаясь заглушить внутренний диалог физической нагрузкой. Спортзал находился на окраине города — тихое место, где можно было сосредоточиться на тренировке и не чувствовать на себе любопытные взгляды. По пути он заметил группу девушек, стоявших у перекрёстка. Они оживлённо переговаривались, смеялись, а когда Эбби приблизился, их разговоры стихли. Он почувствовал, как их взгляды скользят по нему — заинтересованные, изучающие. Одна из девушек — стройная, с длинными каштановыми волосами — отделилась от группы и направилась к нему. Её глаза светились любопытством, а на губах играла лёгкая улыбка. — Привет. — Сказала она, слегка запыхавшись. — Ты не подскажешь, где здесь ближайшая больница? Эбби остановился, на мгновение растерявшись. Он не ожидал, что кто‑то обратится к нему с вопросом. — Да, конечно. — Ответил он, стараясь говорить спокойно. — Тебе нужно пройти два квартала прямо, потом свернуть налево. Там будет большая вывеска с красным крестом. Девушка проследила за его жестом, потом снова посмотрела на него с благодарной улыбкой. — Спасибо огромное! Я совсем запуталась в этих улицах. Она на мгновение замешкалась, словно решаясь на что‑то, а потом неожиданно наклонилась и легко коснулась губами его лба. — Вот, это за помощь. — Засмеялась она, отступая назад. — Не обижайся, просто… ты выглядел таким серьёзным, а улыбка тебе точно идёт. Не дожидаясь ответа, она развернулась и поспешила к своим подругам, которые уже звали её. Эбби стоял, чувствуя, как тепло от её поцелуя медленно растекается по коже. Он провёл рукой по лбу, словно пытаясь стереть это ощущение, но оно не исчезало. «И что это было?» — Подумал он, глядя вслед удаляющейся девушке. Но времени на размышления не было. Он встряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и направился дальше. Спортзал уже виднелся впереди — его серые стены и большие окна манили прохладой и тишиной. Когда он вошёл внутрь, его встретил знакомый гул тренажёров и ритмичная музыка. В зале было немноголюдно — лишь несколько человек занимались на беговых дорожках и силовых тренажёрах. Эбби кивнул администратору, взял полотенце и направился к свободной зоне для разминки. Он начал с простых упражнений, стараясь сосредоточиться на дыхании и движениях. Но мысли всё равно возвращались к словам системы, к Петунье, когда он заботился о ней, она была счастлива, даже её собственные парень,он не заботился о ней. — «Может, Суи права? — Размышлял он, растягивая мышцы. — Может, спортзал действительно поможет очистить голову?» Постепенно он погрузился в ритм тренировки. Каждое движение, каждый вдох и выдох становились частью медитативного процесса, который помогал ему отстраниться от тревожных мыслей. Он не замечал, как время текло мимо, пока не почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Эбби обернулся. Перед ним стояла тренер — молодая женщина с короткими светлыми волосами и проницательным взглядом. — Ты хорошо работаешь. — Сказала она, улыбаясь. — Видно, что знаешь, чего хочешь. Но, может, тебе нужна помощь с программой? Я могу составить индивидуальный план. Эбби на мгновение замер, не зная, что ответить. Он не искал внимания, но её предложение звучало искренне. — Спасибо. — Наконец произнёс он. — Но я пока просто хочу тренироваться сам. Тренер кивнула, не настаивая. — Хорошо. Но если понадобится помощь — обращайся. Она отошла к другому посетителю, оставив Эбби наедине с мыслями. Он снова вернулся к упражнениям, но теперь чувствовал, как внутри зарождается странное ощущение — смесь благодарности и тревоги. Эбби продолжал тренировку, сосредоточенно выполняя упражнения. Мышцы разогревались, дыхание выравнивалось — он пытался отстраниться от вихря мыслей, но едва перешёл к работе с гантелями, как снова заметил её. Карен. Она двигалась по залу с привычной уверенностью: спортивные брюки, топ, волосы собраны в низкий хвост. Каждое движение — чёткое, выверенное. Заметив Эбби, она улыбнулась и направилась к нему. — Привет ещё раз. — Сказала она, останавливаясь в паре шагов. — Не ожидала снова тебя здесь увидеть. Эбби опустил гантели, слегка запыхавшись. Ему было немного неловко — всё‑таки он ещё школьник, а Карен явно намного старше. — Здравствуйте, мисс Карен. — Вежливо произнёс он. — Я тоже не думал, что мы встретимся. Вы часто сюда приходите? Карен слегка приподняла бровь, в глазах мелькнула улыбка. — «Мисс Карен»? — Переспросила она с лёгким юмором в голосе. — Слушай можешь просто называть меня просто «Карен». Или даже «ты», если тебе так комфортнее. Я не из тех, кто цепляется за формальности. Тем более ты явно не из тех, кто любит лишние церемонии. Эбби смущённо кивнул. — Хорошо… Карен. Просто… привык обращаться уважительно. Я ведь ещё в школе учусь. Она рассмеялась — тепло, без тени насмешки. — И что с того? Возраст не мешает быть вежливым. Но давай без формальностей. — Она сделала паузу, взгляд стал чуть серьёзнее. — Кстати, я хотела извиниться за нашу первую встречу. Я была не в лучшей форме и, наверное, вела себя… неуместно. Эбби пожал плечами. — Ничего страшного. Все иногда позволяют себе расслабиться. Карен кивнула, её глаза снова засветились искренностью. — Спасибо за понимание. Но знаешь… даже в том состоянии я не ошиблась. Ты выглядишь очень… целеустремлённым. Это привлекает. Эбби почувствовал, как внутри что‑то дрогнуло. Он не привык к таким откровенным комплиментам, особенно от взрослой женщины. — Ну… спасибо, — Пробормотал он, слегка отводя взгляд. — Я… — Слушай, — Перебила его Карен, делая шаг ближе. — Я вижу, ты тренируешься серьёзно, но кое‑что можно сделать эффективнее. У меня за плечами годы опыта, и я замечаю мелкие ошибки, которые мешают прогрессу. Может, я помогу? Покажу пару нюансов, которые реально работают. Эбби задумался. С одной стороны, он хотел тренироваться в одиночку, не привлекая внимания. С другой — предложение Карен звучало искренне, а её уверенность внушала доверие. К тому же он действительно чувствовал, что застрял на одном уровне и не знает, как двигаться дальше. — Если ты не против… — Начал он осторожно. — Я бы не отказался от помощи. Но только если тебе действительно хочется. Карен снова рассмеялась. — Хочу. И не только потому, что мне нравится делиться знаниями. Ты кажешься… другим. Не как большинство здесь. — Она кивнула в сторону зала, где несколько старшеклассников демонстративно тягали тяжести, явно стараясь произвести впечатление. — Ты тренируешься для себя, а не для показухи. Это подкупает. Эбби невольно улыбнулся. — Ну, значит, договорились. С чего начнём? — С разминки, конечно, — Карен хлопнула в ладоши, словно давая старт. — Но сначала – дыхание. Ты слишком задерживаешь выдох во время силовых упражнений. Это мешает насыщать мышцы кислородом. Давай я покажу, как правильно. Она встала напротив него, демонстрируя технику: Глубокий вдох через нос, медленный выдох через рот, синхронизируя движения с ритмом дыхания. Эбби повторил за ней, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. — Вот так. — Одобрила Карен. — Теперь попробуй с гантелями. Держи спину ровнее, плечи опусти. Да, именно так. Она подошла ближе, слегка коснулась его плеча, корректируя положение. Её прикосновение было лёгким, но уверенным — без намёка на флирт, но с чёткой целью помочь. Пока они тренировались, Карен комментировала каждое движение, объясняя, как избежать травм и добиться максимального эффекта. Её голос звучал спокойно и уверенно, а советы были конкретными, без лишней воды. Эбби старался сосредоточиться на её словах, но время от времени его взгляд невольно задерживался на ней — на её сосредоточенном лице, на том, как плавно она двигалась, демонстрируя упражнения. Когда они перешли к растяжке, Карен села рядом на коврик, вытянув ноги. — Знаешь. — Сказала она, глядя вперёд. — Тренировки — это не только про тело. Это про дисциплину, про умение слушать себя. Иногда мы так зацикливаемся на целях, что забываем наслаждаться процессом. А это важно. Особенно когда ты ещё учишься в школе. Нужно находить баланс. Эбби кивнул, чувствуя, что её слова касаются не только спорта. Он посмотрел на неё и неожиданно для себя сказал: — Спасибо. Я… я рад, что ты предложила помощь. Карен улыбнулась, на этот раз теплее. — Всегда рада помочь. И если захочешь продолжить – я здесь почти каждый день. Можем составить график, чтобы ты видел прогресс. Эбби молча кивнул, понимая, что, возможно, всё не так безнадёжно, как казалось вчера. В этот момент он почувствовал, что рядом с Карен ему становится легче — не только физически, но и мысленно. Эбби кивнул. — Спасибо. Я рад, что ты предложила помощь. Карен улыбнулась. — Всегда рада помочь. Я почти каждый день здесь. Если захочешь продолжить — давай я буду тебе помогать. Пока Эбби продолжал выполнять упражнения, сосредоточенно следя за техникой, у Карен внезапно зазвонил телефон. Она достала смартфон, взглянула на экран и слегка нахмурилась, но тут же улыбнулась. — Извини, Эбби. — Сказала она, приподнимая палец в знак извинения. — Это срочно. Она приняла вызов и отошла на пару шагов, понизив голос: — Томас? Что случилось? Эбби краем уха уловил низкий, слегка механический голос из динамика: — Карен, привет. У нас проблема с новой моделью. Тестовый образец не прошёл калибровку – система распознавания лиц сбоит. Нужно срочно найти замену. И ещё… нам нужен певец для промо‑кампании. Ты же знаешь, как это важно для имиджа. Карен вздохнула, провела рукой по волосам. — Понимаю. Но где я найду подходящего человека за пару дней? У нас жёсткие требования к внешности и голосу. Томислав рассмеялся — звук был странным, будто сквозь фильтры: — Ты всегда находила выход. К тому же у тебя нюх на таланты. Вспомни, как ты отыскала ту девушку из лаборатории… Карен замолчала, её взгляд невольно скользнул к Эбби. Он как раз делал растяжку, сосредоточенно следя за положением тела. В его движениях чувствовалась природная грация, а лицо, несмотря на юношескую мягкость, обладало чёткими чертами. «А ведь он действительно подходит…» — Подумала она. — Слушай. — Прервала она Томсана. — У меня есть кандидат. Но он… не совсем в теме. И петь он, кажется, не умеет. — Не умеет? — Голос Тома стал игривым. — Ну так мы его научим! Главное – внешность и харизма. Ты же видишь потенциал. Карен снова посмотрела на Эбби. Тот, почувствовав её взгляд, обернулся. В его глазах читалось любопытство, но он не стал подходить ближе, давая ей закончить разговор. — Ладно. — Согласилась она. — Я приведу его. Но предупреждаю: он ещё школьник. И не знает, во что ввязывается. Томсан засмеялся: — О, это даже лучше! Свежая кровь, новые эмоции. Жду вас завтра в студии. И… Карен, постарайся объяснить ему всё деликатно. Не хочу, чтобы он испугался. — Постараюсь. — Сухо ответила она, завершая звонок. Эбби подошёл, вытирая пот со лба: — Всё в порядке? Карен помедлила, подбирая слова. Она вдруг осознала, что этот разговор меняет всё — и для неё, и для него. — Да. — Наконец сказала она. — Но у меня к тебе предложение. Вернее, даже два. Эбби приподнял бровь: — Какие? Карен глубоко вдохнула, решаясь: — Во‑первых, я хочу предложить тебе стать моделью для одного проекта. У тебя идеальные пропорции и выразительная внешность. Во‑вторых… — Она слегка запнулась. — Нам нужен певец. Я знаю, ты не профессиональный исполнитель, но у тебя есть то, чего не хватает многим: искренность. И это цепляет. Эбби замер, переваривая услышанное. — Моделью? Певцом? — Он невольно рассмеялся. — Карен, я даже в школьном хоре не пел. И что за проект? Она посмотрела ему в глаза, стараясь уловить его реакцию: — Это… сложно объяснить. Но если согласишься, я всё расскажу. Обещаю, это не опасно. И очень перспективно. Эбби задумался. В голове снова всплыли слова системы: «Задание: Повысить уровень привязанности девушек к носителю». Может, это шанс? Или очередная ловушка? — А что я должен делать? — Осторожно спросил он. Карен улыбнулась, на этот раз по‑настоящему широко: — Тренироваться. Работать над голосом. И… быть собой. Ты удивишься, насколько этого может быть достаточно. Эбби посмотрел на неё, затем на тренажёрный зал, где всё ещё звучала музыка. Где‑то в глубине души он понимал: Это не просто предложение. Это – поворотная точка. — Хорошо.— Наконец произнёс он. — Я попробую. Но только если ты будешь рядом. Чтобы объяснить, если что‑то пойдёт не так. Карен кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло. — Обещаю. Завтра, после уроков. Я заеду за тобой, и да, предуприди родителей. Эбби кивнул в ответ, но в его глазах всё ещё читалась тревога. Он не знал, во что ввязывается, но что‑то подсказывало: назад пути уже нет. На следующее утро Эбби медленно спустился на кухню. За столом сидели его родители — мисс Малум и мистер Малум. Они о чём‑то тихо переговаривались, но, заметив сына, сразу замолчали и внимательно посмотрели на него. — Эбби, — начала мисс Малум, слегка наклонив голову. — Ты действительно уверен в этом решении? Работа моделью и певцом… Это ведь совсем не просто. Ты понимаешь, с какими сложностями можешь столкнуться? Эбби остановился у стола, сжимая в руках край футболки. Он знал: родители переживают. Для них он всё ещё был ребёнком, школьником, которому рано погружаться в мир взрослых амбиций и обязательств. — Понимаю, мам, — ответил он, стараясь говорить твёрдо. — Но это… это шанс. Я чувствую, что должен попробовать. Мистер Малум скрестил руки на груди, задумчиво глядя на сына. — Шанс — да. Но ты уверен, что готов к тому, что за этим последует? К вниманию, к требованиям, к возможным неудачам? Это не школьная постановка, где можно ошибиться и всё равно получить аплодисменты. Эбби кивнул. Он уже продумал ответы на эти вопросы — по крайней мере, пытался. — Я знаю, что будет непросто. Но если я не попробую, то никогда не узнаю, смогу ли. А так… у меня хотя бы будет опыт. И Карен обещала помогать. Она не бросит меня, если что‑то пойдёт не так. Мисс Малум вздохнула, переглянулась с мужем. В её глазах читалась борьба между материнской тревогой и желанием поддержать сына. — Карен… Она ведь намного старше тебя. Ты уверен, что она действительно хочет помочь, а не использует тебя для своих целей? Эбби на мгновение замешкался, но тут же собрался с мыслями. — Она не такая. Да, она строгая и знает, чего хочет, но она честная. Она видела, как я тренировался, и предложила помощь не просто так. Она верит в меня. И… я хочу верить в себя тоже. Мистер Малум медленно провёл рукой по лицу, затем слегка улыбнулся. — Ты стал взрослее, Эбби. Даже не заметил, как. Но помни: если почувствуешь, что не справляешься, мы всегда рядом. Ты можешь вернуться, и никто не будет тебя осуждать. Эбби почувствовал, как в груди теплеет. Он не ожидал, что отец скажет это так просто, без упрёков или долгих нравоучений. — Спасибо, пап. Я знаю. Но я правда хочу попробовать. Мисс Малум встала из‑за стола, подошла к сыну и крепко обняла его. — Хорошо. Мы поддержим тебя. Но обещай: если станет слишком тяжело, ты сразу скажешь нам. Никаких «я справлюсь сам», ладно? Эбби обнял её в ответ, чувствуя, как напряжение, сковывавшее его всю ночь, понемногу отпускает. — Обещаю. Когда он вышел из кухни, за спиной послышался тихий голос матери: — Он справится. У него есть характер. Эбби не стал оборачиваться. Он просто улыбнулся и направился к двери. Впереди ждал новый день — и новый шаг в неизвестность. Эбби шёл в школу по привычной дороге — мимо невысоких домов с красными черепичными крышами, через маленький сквер, где уже начали опадать золотистые листья клёнов. Воздух был свежим, с лёгкой осенней прохладой, но Эбби почти не замечал этого: мысли крутились вокруг вчерашнего разговора с Карен и предстоящего визита в студию. У школьных ворот он заметил своих друзей — Бабл, Клэр, Энджела и Лану. Они стояли под старым дубом, оживлённо переговариваясь. Когда Эбби подошёл ближе, все разом обернулись. — Эбби! — первой воскликнула Бабл, подпрыгивая на месте. Её мыльные кудрявые волосы задорно качнулись. — Ты сегодня какой‑то… другой! Она прищурилась, внимательно разглядывая его, а затем неожиданно шагнула ближе, пытаясь заглянуть в глаза. Клэр, стоящая чуть позади, скрестила руки на груди и с лёгкой улыбкой заметила: — Да уж, перемены налицо. Ты что, в спортзал записался? Её белые волосы были собраны в аккуратный хвост, а в глазах горел неподдельный интерес. Эбби слегка смутился, провёл рукой по волосам и кивнул: — Да, начал ходить. Хотел… привести себя в форму. Лана, обычно веселая и полна энергии, вдруг покраснела и тихо добавила, глядя в сторону: — Выглядит… впечатляюще. Она теребила край своих тёмно‑серых штанов, явно стараясь не встречаться с ним взглядом. Энджел, до этого молча наблюдавший за разговором, хлопнул Эбби по плечу с такой силой, что тот слегка покачнулся. — Ну ты даёшь! — говорит он. — Я и не думал, что ты всерьёз возьмёшься за тренировки. Ты же всегда говорил, что спорт — это не твоё. Его широкая улыбка и открытые жесты всегда располагали к себе, и сейчас Эбби невольно улыбнулся в ответ. Они вместе направились к школе, продолжая болтать. Бабл то и дело бросала на Эбби заинтересованные взгляды, её мыльные волосы то и дело мелькали перед глазами. Клэр и Лана шли чуть позади, перешёптываясь и изредка бросая на него взгляды. Когда они вошли в школьный двор, залитый утренним солнцем, Бабл вдруг решила действовать. Пока Эбби отвлёкся на разговор с Энджелом о предстоящих занятиях, она ловко приподняла край его рубашки. — Ого! — вырвалось у неё. На животе Эбби действительно проступали первые, пока ещё нечёткие, но вполне различимые кубики пресса. Утренний свет подчёркивал рельеф мышц, и даже сквозь лёгкую ткань футболки было видно, как они напрягаются при каждом движении. Клэр и Лана, заметив это, на мгновение замерли. У обеих слегка покраснели щёки, а у Бабл даже немного потекла кровь из носа — она резко отвернулась, пытаясь скрыть смущение, и принялась рыться в рюкзаке в поисках салфетки. — Эй, ты чего?! — воскликнул Эбби, поспешно оправляя рубашку. Его лицо залилось краской, и он невольно провёл рукой по животу, словно пытаясь убедиться, что всё в порядке. Бабл, пытаясь сохранить достоинство, проговорила, не глядя на него: — Ничего… Просто… Ты реально молодец. Не ожидала. Её голос дрогнул, и она наконец нашла салфетку, быстро приложив её к носу. Клэр, стараясь перевести внимание, сказала, делая шаг вперёд: — Слушай, Эбби, а ты не думал поучаствовать в школьном конкурсе талантов? С такой внешностью и физической формой ты точно произведёшь впечатление! Её глаза блестели от восторга, а руки непроизвольно сжимали лямки рюкзака. Лана тут же подхватила, слегка повысив голос: — Да! И голос у тебя приятный. Может, споёшь? Ты же иногда напеваешь на уроках музыки… Она наконец посмотрела ему в глаза, и в её взгляде читалась искренняя заинтересованность. Эбби растерянно переводил взгляд с одной девушки на другую. Он хотел было ответить, но тут раздался звонок на урок. Металлический звук эхом разнёсся по двору, заставляя всех вздрогнуть. — Всё, потом обсудим! — крикнул Энджел, подхватывая рюкзак. — Но ты реально крут, Эбби. Не знал, что ты на такое способен. Он подмигнул и направился к входу, а остальные неохотно последовали за ним. Друзья побежали в класс, а Эбби, всё ещё смущённый, направился в нужный кабинет. По дороге он невольно задумался: «Если даже друзья так реагируют… Что же будет, когда я начну работать с Карен?» В голове снова прозвучали слова системы: «Задание: Повысить уровень привязанности девушек к носителю». Эбби тихо вздохнул, открывая дверь класса. Похоже, он уже на верном пути — но куда этот путь приведёт, он пока не знал. Эбби сел вместе с Ланой, он всё ещё переваривал утренние события. В классе постепенно становилось тише — ученики рассаживались, перешёптывались, доставали тетради. Воздух был наполнен предвкушением: сегодня на уроке музыки мистер Деми обещал сыграть что‑то особенное. Когда учитель вошёл, в классе воцарилась почти благоговейная тишина. Мистер Деми, высокий мужчина с добрыми глазами, улыбнулся, поправил очки и сел за синтезатор. Первые аккорды разлились по классу — мягкая, обволакивающая мелодия, будто утренний туман над рекой. Эбби закрыл глаза, позволяя звукам унести его мысли подальше от тревог. Но через несколько минут он почувствовал — что‑то не так. Лёгкий, но настойчивый дискомфорт заставил его открыть глаза и оглядеться. В дальнем углу класса, у окна, сидел Оливер. Его взгляд, тяжёлый и колючий, был направлен прямо на Эбби. Губы сжаты в тонкую линию, пальцы нервно сжимались в кулак. Эбби невольно напрягся — он знал, что Оливер давно недолюбливает его, но сегодня в этом взгляде было что‑то особенно злое. Рядом с Оливером Эдвард и Зип слушали музыку, погружённые в свои мысли. Эдвард, выглядел — расслабленным, казалось, он было где‑то далеко. А вот Зип… Она украдкой поглядывала на Эбби, и в её глазах читалось что‑то неуловимое — то ли восхищение, то ли смущение. Заметив, что он смотрит на неё, она быстро опустила взгляд, но румянец на её щеках уже сказал всё за неё. Эбби хотел было снова сосредоточиться на музыке, но тут из динамиков раздался голос мисс Грейс, директора школы: — Ученик Эбби Малум и учитель мистер Деми, прошу вас пройти в мой кабинет. Немедленно. Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная нотка, от которой по спине пробежал холодок. Класс замер, все взгляды устремились на Эбби. Даже мистер Деми оторвался от клавиш, слегка приподняв брови. — Что ж, — мягко произнёс он, вставая. — Похоже, урок придётся прервать. Эбби, идём. Эбби поднялся, чувствуя, как ладони становятся влажными. Он бросил короткий взгляд на друзей — Бабл, Клэр и Лана смотрели на него с тревогой, а Энджел лишь пожал плечами, будто говоря: «Разберёмся». Оливер же, напротив, едва заметно ухмыльнулся, словно ждал этого момента. Они вышли из класса. Тишина школьных коридоров казалась оглушительной после мелодичных аккордов. Эбби шёл следом за мистером Деми, пытаясь угадать, что могло понадобиться директору. Может, это связано с предложением Карен? Или с тем, что он пропустил вчерашний факультатив? Когда они подошли к кабинету мисс Грейс, мистер Деми вежливо постучал и открыл дверь. Внутри всё было строго и лаконично: большой стол, книжные полки, портрет основателя школы на стене. За столом сидела мисс Грейс — высокая, стройная женщина с пронзительным взглядом и идеально уложенными волосами,а также на диване сидела ещё одна женщина,это была Карен. — Спасибо, что пришли, — повторила мисс Грейс, жестом приглашая Эбби и мистера Деми сесть. — У меня к вам обоим важное дело. Эбби бросил короткий взгляд на Карен. Она сидела на диване, скрестив ноги, и смотрела на него с лёгкой улыбкой. В её глазах читалась поддержка, но Эбби всё равно чувствовал, как внутри нарастает тревога. Мисс Грейс сложила руки на столе и пристально посмотрела на Эбби: — Карен рассказала мне о твоём предстоящем проекте. О том, что ты будешь работать с ней в качестве модели и, возможно, певца. Это правда? Эбби сглотнул, затем кивнул: — Да, мисс Грейс. Карен предложила мне поучаствовать. Я ещё не совсем понимаю, как всё будет, но… я хочу попробовать. Мистер Деми, сидящий рядом, слегка наклонил голову, изучающе глядя на Эбби. Затем перевёл взгляд на мисс Грейс: — Это действительно серьёзный шаг для школьника. Но я вижу, что Эбби настроен решительно. И если у него есть поддержка… — он бросил короткий взгляд на Карен, — то почему бы и нет? Карен кивнула, подтверждая его слова: — Я буду сопровождать его на каждом этапе. Объясню все нюансы, помогу с подготовкой. Это не просто спонтанный проект — у нас есть чёткий план. Мисс Грейс слегка приподняла бровь: — Чёткий план, говоришь? И что же он включает? Особенно в части вокала? Ты же сама сказала, что Эбби не имеет опыта в пении. Карен не смутилась. Она откинулась на спинку дивана, сложив руки на коленях: — Именно поэтому я и обратилась к тебе. Ты знаешь, что в твоей школе работает один из лучших учителей музыки в городе. Мистер Деми — профессионал, который умеет раскрывать таланты даже у тех, кто считает, что петь не умеет. Я хочу попросить его помочь Эбби подготовиться. Не до уровня оперного певца, конечно, но чтобы он чувствовал себя уверенно на сцене. Мистер Деми слегка улыбнулся: — Ты льстишь мне, Карен. Но я согласен — у Эбби есть потенциал. Его голос чистый, а слух неплохой. Если он готов работать, то мы сможем добиться результата. Эбби почувствовал, как внутри что‑то дрогнуло. Он не ожидал, что разговор примет такой оборот. С одной стороны, это было неожиданно, с другой — он вдруг осознал, что ему действительно хочется попробовать. — А ты, Эбби? — мисс Грейс снова посмотрела на него, её взгляд был строгим, но не лишённым теплоты. — Ты готов к тому, что придётся много работать? Это не кружок по интересам. Будут репетиции, график, требования. И, возможно, придётся жертвовать свободным временем. Эбби глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул. Он вспомнил утренний разговор с родителями, их поддержку, их беспокойство. Вспомнил, как Карен верила в него, даже когда он сам сомневался. — Да, — ответил он твёрдо. — Я готов. Понимаю, что будет сложно, но я хочу попробовать. Это… это шанс. Для меня. Мисс Грейс переглянулась с Карен, затем снова посмотрела на Эбби. Её лицо смягчилось: — Хорошо. Я поддерживаю тебя. Но помни: если почувствуешь, что не справляешься, ты всегда можешь остановиться. Мы не будем тебя осуждать. Карен улыбнулась: — И я тоже. Но я верю, что у тебя всё получится. Мистер Деми кивнул: — Тогда начнём. У нас много работы. Эбби почувствовал, как напряжение постепенно уходит. Он посмотрел на Карен, на мистера Деми, на мисс Грейс — и вдруг понял, что впервые за долгое время он не чувствует себя одиноким. У него есть люди, которые верят в него. И это придавало сил. — Спасибо, — тихо сказал он. — Я не подведу. Мисс Грейс встала, давая понять, что встреча окончена: — Отлично. Тогда давайте действовать. Карен, ты отвечаешь за общую координацию. Мистер Деми, ты возьмёшь на себя вокальную подготовку. Эбби… — она посмотрела на него с тёплой улыбкой, — ты просто будь собой. И не забывай: мы все здесь, чтобы помочь. Эбби хотел что‑то сказать, но внезапно воздух вокруг него и мисс Грейс замерцал, словно покрывшись рябью. В следующий миг пространство разорвалось с тихим хлопком — и вот уже не было кабинета директора, не было мистера Деми и Карен. Он оказались в тёмной комнате, с приглушённым светом и тяжёлым ароматом благовоний. Перед Эбби стояла Алиса — высокая, с пронзительно‑алыми глазами и её каштановые волосы, словно с нотканными из ночного тумана. Все в школе знали: она демон. И связываться с ней было опасно. — Ты… — выдохнул Эбби, пытаясь отступить, но её рука молниеносно схватила его за запястье. Хватка была железной. — Ты не пришёл, как обещал, — её голос звучал низко, почти мурлыкающе, но в нём сквозила ярость. — Я ждала. А ты… игнорируешь. Эбби попытался оправдаться: — Я не мог! У меня было важное дело, встреча с директором, Карен, мистер Деми… Но Алиса не слушала. Её взгляд скользил по его лицу, затем опустился ниже — и вдруг замер. Она резко потянула вверх край его футболки. — Ого… — прошептала она, и в её глазах вспыхнул хищный интерес. — Ты изменился. Перед ней открылся едва наметившийся пресс — результат упорных тренировок. Алиса медленно провела пальцами по контурам мышц, и на её щеках появился румянец. Губы изогнулись в хищной ухмылке. — Неплохо, — произнесла она, наклоняясь ближе. — Очень неплохо. Не дав Эбби опомниться, она прижалась губами к его животу, оставляя влажные следы, а затем — один за другим — засосы. Её прикосновения были одновременно нежными и властными, словно она метила его как свою собственность. — Алиса, пожалуйста… — попытался вырваться Эбби, но её хватка лишь усилилась. Она подняла глаза, и в них пылало нечто неукротимое: — Ты думаешь, я позволю тебе уйти просто так? После того, как ты заставил меня ждать? Нет, Эбби. Теперь ты мой. И я решу, когда ты сможешь вернуться к своим «важным делам». Её пальцы скользнули выше, к груди, и Эбби почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал: Алиса не отпустит его просто так. Но что ей нужно? И как выбраться из этой ловушки? В голове снова зазвучали слова системы: «Задание: Повысить уровень привязанности девушек к носителю». «Это… это же не то, что я имел в виду!» — мысленно вскрикнул он, но вслух не решился произнести ни слова. Алиса отстранилась, но лишь для того, чтобы обхватить его лицо ладонями. Её дыхание обжигало кожу. — Знаешь, — прошептала она, — ты стал интереснее. И это… заводит. Её губы приблизились к его уху, и она тихо добавила: — Теперь ты будешь приходить ко мне каждый день. Иначе… — она сделала паузу, позволяя воображению Эбби дорисовать остальное, — последствия тебе не понравятся. Эбби сжал кулаки, пытаясь найти выход. Он понимал: спорить бесполезно. Алиса не из тех, кто принимает «нет» в качестве ответа. — Хорошо, — выдавил он наконец. — Но… дай мне хотя бы объяснить всё Карен и остальным. Они будут волноваться. Алиса рассмеялась — звук был мелодичным, но от него по спине пробежали мурашки. — О, не переживай. Я сама им всё объясню. В конце концов… — она отстранилась, окинув его взглядом, полным собственнического удовлетворения, — они должны знать, кому ты теперь принадлежишь. С этими словами она щёлкнула пальцами — и пространство снова исказилось. Эбби почувствовал, как его затягивает в вихрь, а в ушах звучит её последний шёпот: — До скорой встречи, мой дорогой.