Первый шаг

Эбби сидел на краю кровати в своей комнате, уставившись в противоположную стену. Комната была небольшой, но уютной: светло‑зеленные обои, книжные полки с учебниками и парой любимых романов, на подоконнике — несколько горшков с кактусами. На столе лежали раскрытые тетради, карандаш так и остался зажатым между страницами — Эбби отложил его, не закончив мысль. — Суи. — Тихо произнёс он, обращаясь в пустоту. — Что мне делать? Я не понимаю куда всё это ведёт. Задание системы… Алиса… Карен… Это слишком. Воздух перед ним замерцал, словно поверхность воды под порывом ветра. Постепенно из переливов света сформировался полупрозрачный силуэт Суи. Её очертания были размыты, но черты лица проступали чётко: тонкие брови, прямой нос, губы, сложенные в спокойную полуулыбку. — Ты справляешься лучше, чем думаешь. — Её голос звучал ровно, без эмоций, но в нём чувствовалась поддержка. — Каждое событие – это шаг к цели. Алиса… Она непредсказуема, но её интерес может сыграть тебе на руку. А Карен – это шанс раскрыть свой потенциал. Эбби сжал пальцами край одеяла. Ткань была мягкой, с едва заметным узором. Он посмотрел на свои руки — на костяшках ещё виднелись мелкие царапины от турника, а мышцы предплечий слегка напряглись от усилия. — Шанс? — Он горько усмехнулся, переводя взгляд на Суи. — Или ловушка? Алиса ясно дала понять, что не отпустит меня. А теперь ещё и эта работа… Я даже не знаю, смогу ли петь. И что будет с учёбой? С друзьями? Суи слегка наклонила голову. Её свечение стало теплее, приобретя золотистый оттенок. — Ты не один. У тебя есть поддержка: родители, друзья, Карен, учителя. Используй это. Алиса — сложный элемент, но даже она может стать частью твоего пути. Главное – не теряй себя. Эбби открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь в комнату тихо скрипнула и приоткрылась. Суи мгновенно исчезла – её фигура рассыпалась искрами, которые растаяли в воздухе, не оставив следа. — Эбби, пора завтракать. — Голос мисс Малум прозвучал мягко. Она заглянула внутрь, её каштановые волосы, собранные в небрежный хвост, слегка растрепались. На ней был домашняя рубашка и юбка, на юбке был фартук. Он поднял глаза на мать. Она стояла в проёме, слегка опираясь на косяк. В её взгляде читалась тревога, но она старалась улыбаться. — Да, мам. Просто… много всего происходит. — Он попытался улыбнуться в ответ, но получилось натянуто. Мисс Малум вошла в комнату. Её шаги были тихими – она носила мягкие тапочки с помпонами. Она села рядом с ним на кровать, взяла его руку в свои. Её ладони были тёплыми. — Я вижу, как ты переживаешь. Но помни: мы всегда рядом. Если тебе нужно поговорить – я здесь. Эбби почувствовал, как напряжение в плечах немного ослабло. Он кивнул, сглотнув. — Спасибо, мам. Я знаю. Она улыбнулась, слегка сжала его руку и встала. Её рубашка слегка задралась. — Пойдём вниз. Завтрак уже готов. Как только Мисс Малум вышла из комнаты, в дверь громко постучали. Мистер Малум, который в этот момент проходил по коридору, остановился и повернул ручку. Дверь открылась, и на пороге появилась Карен. Она была одета в строгий тёмно‑серый костюм с узкой юбкой до колен. Её светлые волосы были аккуратно уложены в гладкий хвост, а на лице — минимум макияжа: только тушь и лёгкий блеск на губах. В руках она держала чёрную папку и ключи от машины. — Доброе утро.— Её голос был чётким, но не резким. Она посмотрела на мистера Малума, слегка приподняв брови. — Я пришла за Эбби. Нам нужно успеть в студию до начала уроков. Мистер Малум скрестил руки на груди. Он был в домашней футболке и старых джинсах, его волосы слегка торчали в разные стороны. — Хорошо. Только не задерживайте его слишком долго. У него сегодня много занятий. Карен улыбнулась шире. Её губы растянулись ровно, без излишней экспрессии, но в глазах мелькнул тёплый блеск. — Обещаю, мы вернём его вовремя. Она шагнула внутрь комнаты. Эбби уже стоял у двери, держа в руке рюкзак. Его футболка слегка прилипла к спине — он не заметил, как вспотел от волнения. — Ну что, готов? — Карен посмотрела ему прямо в глаза. Её взгляд был спокойным, но внимательным. — Сегодня будет непростой день, но я уверена ты справишься. Эбби глубоко вдохнул. Он чувствовал запах её духов — лёгкий, цитрусовый, с нотками мяты. В горле стоял ком, но он постарался говорить ровно. — Готов. Хотя, честно говоря, немного страшно. Карен положила руку ему на плечо. Её ладонь была сухой и тёплой. Она слегка сжала пальцы, будто проверяя, насколько он напряжён. — Страх – это нормально. Но помни, ты не один. Я буду рядом. И если что‑то пойдёт не так – мы найдём выход. Он кивнул, чувствуя, как её прикосновение немного успокаивает. В голове всё ещё крутились мысли об Алисе, о системе, о предстоящих репетициях, но сейчас это казалось чуть менее пугающим. — Ладно. Пойдём. Они вышли из дома. Утро было ясным, солнце уже поднималось над крышами домов, освещая тротуар и кусты у забора. Эбби вдохнул прохладный воздух, насыщенный запахом свежескошенной травы. Карен закрыла за ними дверь и направилась к припаркованной у обочины машине – чёрному седану с тонированными стёклами. Эбби шёл следом, глядя на её уверенную походку. Он не знал, что ждёт его впереди, но впервые за долгое время почувствовал: возможно, всё не так безнадёжно.

***

Когда чёрный седан Карен плавно остановился у внушительного здания с панорамными окнами и хромированными элементами фасада, Эбби невольно задержал дыхание. Фасад здания переливался в лучах утреннего солнца, а у входа красовалась светящаяся вывеска: «Tomsan Studios». Карен выключила двигатель и повернулась к Эбби: — Ну вот мы и на месте. Готов? Эбби сглотнул, кивнул и выбрался из машины. Воздух здесь казался иным – насыщенным ожиданием, будто сам воздух пульсировал в такт неведомым ритмам. Они направились к входу. Карен уверенно толкнула массивную стеклянную дверь, и та бесшумно распахнулась. Внутри царил сдержанный, но ощутимый гул деятельности. Где‑то звенели клавиши, доносились обрывки разговоров, ритмично постукивала аппаратура. Не успели они пройти и десяти шагов по сверкающему полу, как из‑за угла стремительно вышел высокий мужчина. Его растрепанные белые волосы контрастировали с бледной кожей, а чёрные глаза с алыми зрачками будто пронизывали пространство. На лице играла широкая, почти зубастая улыбка. — Карен! — Его голос прозвучал громко и радостно, эхом отразившись от стен. — А это, надо полагать, наш новичок? Он подошёл ближе, протягивая руку. Эбби заметил, как за спиной мужчины едва заметно шевельнулись четыре механических щупальца, каждое с разными насадками — от тонких манипуляторов до чего‑то, напоминающего миниатюрные инструменты. — Томислав Викторович Аперсон, — Представился он, крепко пожимая руку Эбби. — Но для всех просто Том, или Мистер Томсан. Рад видеть! Карен улыбнулась: — Том, это Эбби Малум. Он будет работать с нами над проектом – модель и возможно певец. Томсан окинул Эбби внимательным взглядом, его алые зрачки на мгновение вспыхнули. — Впечатляет! — Воскликнул он. — У тебя хороший потенциал, парень. Я сразу вижу, когда человек готов к чему‑то большому. Ну что, давайте начнём экскурсию? Покажу, где тут что. Он развернулся и широким шагом направился вглубь студии. Карен и Эбби последовали за ним. — Вот это — Наш главный зал для съёмок. — Томсан указал на огромную дверь с матовым стеклом. — Здесь мы создаём магию. Свет, камеры, декорации – всё под контролем. Если нужно что‑то особенное, мои щупальца помогут настроить любой ракурс. Он демонстративно поднял одно из механических придатков, и оно ловко развернуло небольшой экран, на котором тут же появилась схема зала с пометками. — А вот здесь. — Он повёл их дальше. — Наша звукозаписывающая студия. Деми уже в курсе, что ты будешь здесь заниматься, так что всё готово. Микрофоны, микшеры, программы для обработки – всё самое современное. Если захочешь что‑то изменить, только скажи. Мои щупальца могут дотянуться куда угодно! Эбби оглядывался, пытаясь осмыслить масштабы. Всё вокруг казалось одновременно футуристичным и уютным – словно мир, где технологии служили искусству, а не подавляли его. — А это. — Томсан остановился у двери с табличкой «Лаборатория». — Моё личное пространство. Тут я создаю новые устройства, тестирую идеи. Иногда тут бывает… шумно. Но если тебе понадобится что‑то необычное для проекта – заглядывай. Я люблю вызовы! Он подмигнул, и одно из щупальцев игриво щёлкнуло насадкой, напоминающей пинцет. — Ну и, конечно же. — Продолжил он, выводя их в коридор с рядами дверей, — Здесь офисы, гримерные, зоны отдыха. Всё, чтобы ты чувствовал себя как дома. Если что‑то понадобится – обращайся. Я всегда рад помочь. Карен кивнула: — Том – наш главный инженер и вдохновитель. Без него студия не была бы такой, какая она есть. Томсан рассмеялся, его щупальца зашевелились в такт смеху: — О, не преувеличивай! Я просто люблю, когда всё работает как часы. А теперь, Эбби, давай перейдём к делу. У нас много планов, и я уверен – ты станешь частью чего‑то грандиозного! Он хлопнул в ладоши, и одно из щупальцев тут же протянуло Эбби планшет с расписанием. На экране мерцали строки: «Репетиция вокала – 11:00», «Примерка костюма – 13:00», «Съёмка пробного ролика – 15:00». Эбби взглянул на Карен. Она улыбнулась и слегка кивнула, словно говоря: «Ты справишься». — Ладно. — Выдохнул он, принимая планшет. — Давайте начнём. Томсан широко улыбнулся, его алые зрачки вспыхнули с новым энтузиазмом. — Отлично! Тогда за работу. Мир ждёт твоего дебюта малыш! Эбби вслед за Карен и Томом прошёл в просторное помещение, залитое мягким светом прожекторов. В центре зала стояла профессиональная камера на массивной стойке, а вокруг – десятки приборов, экранов и пультов, о назначении которых Эбби мог только догадываться. Томсан, заметив его растерянный взгляд, широко улыбнулся: — Не переживай, парень! Сейчас всё объясню. Это наш основной съёмочный павильон. Здесь мы создаём визуальную магию. Видишь эти панели на стенах? — Он указал на ряды подвижных экранов. — Они могут менять цвет, текстуру, даже имитировать разные локации. Хочешь пляж? Получишь песок и волны. Хочешь футуристический город? Будет тебе неоновый мегаполис! Одно из его механических щупальцев плавно поднялось и коснулось панели управления. Тут же на заднем фоне вспыхнули мерцающие огни, создавая иллюзию ночного мегаполиса. — Впечатляет, да? — Том подмигнул. — А это ещё не всё. Смотри сюда. Он повёл их к небольшому подиуму, окружённому зеркалами. На стойке рядом лежали десятки костюмов, аксессуаров и головных уборов. Том напоминал воспитателя детского сада, такой же яркий и жизнерадостный, показываю всë с огромным интузиазмом. — Это зона примерки. — Пояснила Карен. — Здесь мы подберём для тебя образ, который подчеркнёт твою индивидуальность. Том поможет с техническими деталями – например, с подсветкой или механическими элементами, если понадобится. Эбби невольно сглотнул. Всё это казалось слишком масштабным, почти нереальным. — А… что именно мы будем снимать сегодня? — Спросил он, стараясь говорить уверенно. Томсан хлопнул в ладоши, и одно из щупальцев тут же развернуло экран с раскадровкой. — О, у нас грандиозные планы! Сначала — тестовые кадры в разных образах. Потом – пробная запись вокала под видеоряд. И, если успеем, небольшой интерактивный ролик, где ты будешь взаимодействовать с виртуальными объектами. Ну как, готов к приключениям? Эбби переглянулся с Карен. Она ободряюще кивнула: — Ты справишься. Просто будь собой. — Ладно. — Выдохнул он. — Давайте начнём. Томсан тут же щёлкнул пальцами, и несколько щупальцев ловко подхватили один из костюмов – элегантный чёрный комбинезон с серебристыми вставками. — Примерь это. — Сказал он с интузиазмом, протягивая одежду. — Мы хотим увидеть, как ты выглядишь в футуристическом стиле. А потом попробуем что‑нибудь более классическое. Эбби направился в примерочную, чувствуя, как сердце колотится в груди. За дверью его ждали зеркала, яркий свет и десятки кнопок, рычагов и экранов – мир, где технологии и творчество сливались воедино. Когда он вышел в новом образе, Томсан присвистнул: — Ого! Сразу видно – это твоё. Карен, ты была права. Парень явно рождён для камеры! Карен улыбнулась, доставая планшет: — Отлично. Теперь давай сделаем несколько кадров. Том, настрой освещение – хочу тёплый, но не слишком яркий свет. И добавь немного бликов на рукава. Томсан щёлкнул переключателем, и зал тут же преобразился. Свет стал мягким, золотистым, а на серебристых вставках комбинезона заиграли искорки. — Камера! Мотор! — Скомандовала Карен, указывая на подиум. — Эбби, встань сюда. Расслабься, представь, что ты – герой будущего. Ты уверен в себе, ты знаешь, что можешь всё. Эбби глубоко вдохнул, пытаясь уловить это ощущение. Он посмотрел в объектив, и вдруг – словно что‑то щёлкнуло внутри. Страх отступил, оставив место азарту. Он улыбнулся, чуть наклонил голову, и в этот момент камера тихо щёлкнула. — Идеально! — Воскликнула Карен. — Ещё пару ракурсов, и перейдём к следующему этапу. Томсан тем временем уже настраивал другое оборудование. Одно из щупальцев аккуратно поднесло микрофон на гибкой стойке, другое – отрегулировало высоту камеры. — Теперь попробуем запись вокала. — Сказал он с радостью. — У нас есть несколько вариантов треков. Выберем тот, что лучше подойдёт к твоему голосу и образу. Эбби кивнул, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Он ещё не знал, что ждёт впереди, но впервые за долгое время ощутил: он на своём месте. — Давайте сделаем это. — Произнёс он твёрдо. Эбби стоял перед микрофоном, сжимая в руках лист с текстом песни. В ушах звучали первые аккорды – мягкий электронный бит, плавно перетекающий в мелодичную синтезаторную партию. Карен наблюдала с монитора, а Томсан, ловко манипулируя щупальцами, корректировал уровень звука. — Начали! — Скомандовала Карен. Эбби вдохнул и запел. Голос звучал чисто, но… что‑то было не так. Он чувствовал, как слова будто спотыкаются о ритм, не ложатся в такт музыке. Первые строчки прозвучали неуверенно, и он сбился на полуслове. — Стоп. — Мягко сказала Карен, поднимая руку. — Эбби, ты хорошо берёшь ноты, но ритм… Ты будто плывёшь отдельно от музыки. Попробуй ещё раз, но сначала просто послушай трек и постучи ладонями в такт. Он кивнул, чувствуя, как внутри нарастает лёгкое разочарование. «Почему не получается?» — Пронеслось в голове. Томсан подошёл ближе, одно из его щупальцев аккуратно поднесло наушники. — Вот, надень. Так ты лучше услышишь метроном. А я включу визуальную подсказку – на экране появятся пульсирующие круги, которые будут отмечать доли. На мониторе тут же вспыхнули разноцветные кольца, синхронно с битом расширяясь и сужаясь. — Теперь попробуй просто прохлопать ритм. — предложила Карен. — Не думай о словах, сосредоточься на движении. Эбби закрыл глаза, прислушиваясь к музыке. Сначала он медленно отбивал такт ладонями, затем начал покачивать головой. Постепенно ритм стал ощущаться яснее – он будто проступал сквозь кожу, проникал в кровь. — Хорошо. — Одобрила Карен. — Теперь попробуй снова, но уже с текстом. Не спеши, чувствуй каждый слог. Он снова взял лист, глубоко вдохнул и начал. На этот раз голос звучал увереннее. Слова ложились на музыку, хотя местами всё ещё проскальзывали неровности. — Уже лучше! — Воскликнул Томсан, поднимая большой палец. — Но вот здесь, в переходе, ты чуть ускоряешься. Давай замедлим этот фрагмент и проработаем отдельно. Он щёлкнул переключателем, и трек зациклился на нужном участке. Эбби повторял, стараясь следить за пульсирующими кругами на экране. Постепенно фраза стала звучать ровнее. — Видишь? — Улыбнулась Карен. — Ты уже ближе к цели. Это как танец – сначала учишь шаги, а потом начинаешь импровизировать. Эбби улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение уходит. — Да, теперь я понимаю. Просто нужно время, чтобы почувствовать музыку. — Именно! — Подхватил Томсан. — А у нас его достаточно. Давай ещё пару дублей, чтобы закрепить. И не бойся ошибаться – каждая попытка делает тебя сильнее. Они продолжили работу. С каждым новым подходом Эбби всё лучше ощущал ритм, его голос становился увереннее, а движения естественнее. В какой‑то момент он даже забыл, что находится в студии: музыка захватила его целиком, и слова полились сами собой, сливаясь с битом в единое целое. Когда трек закончился, Карен аплодировала: — Вот это уже похоже на настоящий хит! Ты поймал волну, Эбби. Томсан рассмеялся, и его щупальца синхронно задвигались в такт только что прозвучавшей мелодии: — Согласен! Теперь осталось довести до блеска и… кто знает, может, через месяц ты будешь выступать на большой сцене! Эбби посмотрел на них, чувствуя прилив сил. — «Возможно, у меня действительно получится». — Подумал он. Эбби сделал паузу, задумчиво провёл рукой по микрофону. В голове крутилась мысль, которую он всё откладывал. — Карен, Том… — Он слегка запнулся, подбирая слова. — Я благодарен за вашу помощь, но… думаю, мне нужно больше. Я хочу попросить Мистера Деми дать мне дополнительные уроки вокала. Карен приподняла брови, но тут же мягко улыбнулась: — Это отличная идея. Мистер Деми – настоящий профессионал. Если ты хочешь углубить навыки, он лучший наставник. Томсан одобрительно щёлкнул пальцами, и одно из его щупальцев тут же вывело на экран номер телефона мистера Деми: — Уже связался с ним. Он свободен завтра в полдень. Говорит, что с удовольствием займётся с тобой индивидуально. Эбби почувствовал, как внутри разливается тепло. — «Значит, я не один. Они поддерживают меня». В этот момент дверь студии с тихим шипением открылась. На пороге стояла Руби – изящный робот с гладкой серебристой оболочкой и глазами, мерцающими мягким розовым светом. Её движения были плавными, почти человеческими, а на лице играла лёгкая улыбка. — О… — Она замерла, заметив Эбби. — Я не знала, что ты здесь. Её голос звучал нежно, с едва уловимыми мелодичными модуляциями. Руби слегка наклонила голову, и свет от прожекторов заиграл на её металлических прядях, имитирующих волосы. Томсан тут же оживился: — Руби! Как раз вовремя. Поможешь нам с настройкой светового оборудования? Она кивнула, но взгляд её по‑прежнему был прикован к Эбби. Он почувствовал, как в груди что‑то дрогнуло. Руби всегда действовала на него странно, успокаивающе, хотя он до конца не понимал, почему. — Конечно. — Ответила она, подходя ближе. — Что нужно сделать? Томсан указал на панель управления: — Проверь синхронизацию огней с ритмом трека. Хочу, чтобы вспышки совпадали с битом в припеве. Руби мгновенно подключилась к системе, её пальцы легко скользили по сенсорным кнопкам. Через несколько секунд зал озарился ритмичными вспышками, идеально совпадающими с музыкой. — Отлично! — Воскликнул Томсан. — Ты как умница.. Руби слегка улыбнулась, но её взгляд снова метнулся к Эбби: — Ты… хорошо выглядишь. И голос звучит увереннее, чем раньше. Эбби смущённо поправил воротник: — Спасибо. Я стараюсь. Но ещё многому нужно научиться. Карен, наблюдавшая за ними, мягко вмешалась: — Именно поэтому завтра у тебя урок с мистером Деми. Руби, ты ведь тоже иногда поёшь – может, поделишься с Эбби своими секретами? Руби на мгновение замерла, её глаза вспыхнули ярче. Она явно не ожидала такого предложения. — Я… я не уверена, что мои методы подойдут человеку. Но если хочешь, могу показать, как я настраиваю голосовые модули перед выступлением. Эбби задумался. Робот, который поёт… Это же так необычно. Может, у неё есть что‑то, что поможет мне? — Было бы здорово. — Ответил он искренне. — Если у тебя есть время. Руби кивнула, и её лицо озарилось тёплым светом: — Тогда давай после основной сессии. У меня есть пара упражнений, которые помогают синхронизировать дыхание и ритм. Томсан хлопнул в ладоши: — Вот и отлично! Команда в сборе, планы ясны. А теперь за работу. Эбби, давай ещё раз пройдём припев, а Руби поможет с подсветкой. Зал снова наполнился музыкой. Эбби закрыл глаза, сосредоточился на звуках, на пульсирующих вспышках вокруг. Рядом стояла Руби, её руки плавно двигались над панелью, корректируя свет. Карен следила за экраном, а Томсан, довольный, наблюдал за всем этим, словно дирижёр огромного оркестра. Когда трек закончился, Эбби почувствовал непривычную лёгкость. — «Может, это и есть то самое чувство, когда всё складывается?» — Подумал он. Руби подошла ближе, её голос звучал тихо, почти интимно: — У тебя получается. Правда. Ты просто не всегда видишь свой прогресс. Эбби улыбнулся: — Спасибо. Думаю, с такой командой у меня нет шансов не справиться. В этот момент он вдруг осознал: неважно, насколько сложным будет путь. Вокруг него были люди(и не совсем люди), которые верили в него. И это придавало сил.

***

Эбби стоял перед дверью комнаты Алисы, сжимая и разжимая кулаки. Ладони вспотели, а в груди нарастала тревога. Он знал: сейчас всё будет по‑другому. Толкнул дверь – комната встретила его густым полумраком и терпким запахом благовоний. Алиса сидела на низком диване, прямая, словно статуя. Алые глаза вспыхнули при его появлении – не тепло, а как раскалённые угли. — Ты опоздал на три минут., — Её голос резанул, будто лезвие. — Я не люблю, когда нарушают договорённости. Эбби переступил порог, чувствуя, как сжимается горло. — Прости. В коридоре было… — Не оправдывайся. — Оборвала она. — Если хочешь быть рядом со мной, учись соблюдать правила. Она поднялась, медленно обошла вокруг него, словно оценивая добычу. — Я хочу, чтобы ты стал моим парнем, Эбби. И это не предложение – это условие. Он попытался сделать шаг назад, но она резко схватила его за запястье. — Не вздумай отворачиваться. Ты уже здесь. Ты уже согласился. Её пальцы впились в кожу, но не до боли, до лёгкой, предупреждающей хватки. — С этого момента ты будешь приходить сюда каждый день. Без вопросов. Без оправданий. Даже если у тебя репетиции, уроки или твои «дорогие друзья». Они не должны знать, где ты. Это наше пространство. Эбби попытался возразить: — Алиса, но я не могу просто… — Можешь! — Её голос зазвучал жёстче, а глаза вспыхнули ярче. — Потому что я так сказала. Потому что ты мне нужен. И если ты хочешь, чтобы я помогала тебе, а поверь, без меня ты не добьёшься большего. Ты будешь подчиняться. Она отпустила его руку, но тут же провела пальцами по его плечу, заставляя вздрогнуть. — Каждый день – час твоего времени. Мы будем разговаривать. Ты будешь слушать. Ты будешь учиться понимать меня. А я… — Её губы изогнулись в холодной улыбке. — Я сделаю тебя особенным. Таким, каким ты никогда не смог бы стать без меня. Эбби почувствовал, как внутри поднимается волна протеста. Он вспомнил Карен – её спокойную уверенность, её веру в его силы. Вспомнил Мистера Деми, который говорил: «Твой голос — это твоя сила. Не позволяй никому её заглушить». — Я не могу просто бросить всё. — Сказал он твёрже. — У меня есть обязательства. Друзья. Работа. Алиса рассмеялась – звук был резким, металлическим. — Друзья? Работа? — Она шагнула ближе, почти касаясь его лица. — Ты думаешь, они действительно заботятся о тебе? Или просто используют, как удобную игрушку? Я – вот кто видит тебя настоящего. И я не позволю тебе растрачивать себя на мелочи. Она резко развернулась, подошла к столику и налила чай в две чашки. — Пей. Это приказ. Эбби замер. В воздухе повисло напряжение, почти осязаемое, как электрический разряд. — Если ты откажешься. — Продолжила она, не оборачиваясь. — Я найду способ напомнить тебе, кто здесь главный. Но если согласишься… — Она повернулась, и её глаза сверкнули. — Ты получишь всё, о чём мечтал. Уважение. Силу. Меня. Она протянула ему чашку. Чай пах чем‑то сладким, почти дурманящим. — Выбирай, Эбби. Сейчас. Он смотрел на неё – на её идеальную позу, на холодный блеск в глазах, на руку, протягивающую чашку. Внутри всё кричало: «Беги!», но где‑то в глубине, под страхом, тлело любопытство. Что, если она права? Что, если без неё он никогда не достигнет того, чего хочет? Медленно он взял чашку. — Хорошо. — Произнёс он, глядя ей в глаза. — Я буду приходить. Но… не жди, что я стану марионеткой. Алиса улыбнулась — впервые искренне, без маски. — О, Эбби. Ты даже не представляешь, насколько ты уже мой. И пока он пил чай, чувствуя, как тепло разливается по телу, он понимал: пути назад нет. Эбби тихо закрыл за собой дверь комнаты Алисы. В коридоре было пусто – уроки уже начались, и лишь приглушённые голоса из классов напоминали, что школа живёт своей обычной жизнью. Он провёл рукой по шее, ощущая тепло кожи в местах, где остались заметные следы. — «Надо как‑то скрыть». — Мелькнуло в голове. Он направился в кабинет биологии. Мисс Блуми, как всегда, сидела за столом, перебирая тетради. При виде Эбби её лицо озарилось, но тут же выражение сменилось на настороженное. — Эбби? Всё в порядке? Ты… — Она запнулась, взгляд невольно скользнул по его шее. Он инстинктивно поднял руку, прикрывая засосы. — А, это… аллергия. — Выпалил он, не дав ей договорить. — Вчера что‑то съел, вот и высыпало. Уже мажу кремом, скоро пройдёт. Мисс Блуми нахмурилась, но кивнула. В её глазах читалось сомнение, однако она не стала настаивать. — Ладно. Садись, у нас контрольная. Эбби прошёл к парте, где уже сидела Лана. Она окинула его внимательным взглядом, затем молча подвинула к себе тетрадь. Он опустился рядом, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Что это? — Тихо спросила Лана, едва шевеля губами. Её глаза уставились на его шею. — Аллергия. — Повторил он, стараясь говорить уверенно. — Съел что‑то не то. Лана помолчала, изучая его лицо. Он чувствовал, как её взгляд будто прощупывает его насквозь. Наконец, она слегка наклонила голову и прошептала: — Если скажешь правду – помогу. А если врёшь… — Она не закончила фразу, но в её тоне прозвучала недвусмысленная угроза. Эбби сглотнул. Он знал: Лана не из тех, кто отступает. Но признаться сейчас – значит открыть дверь в хаос, о котором он сам ещё не до конца понимал. — Правда. — Повторил он твёрже. — Просто аллергия. Лана прищурилась, но затем, словно сдаваясь, отвернулась к тетради. — Ладно. Но если это не то, о чём я думаю… — Она снова не договорила, лишь многозначительно замолчала. Эбби сделал глубокий вдох. Он знал: она не верит. Но сейчас главное – пережить урок, а потом придумать, как объяснить всё это Карен. Или Мистеру Деми. Или… кому‑то ещё, кто мог бы понять. Он достал ручку, уставился на лист с заданиями, но мысли крутились вокруг одного: «Что теперь?»

Продолжение следует...