Глава IX. Когда ярость и воспоминания берут вверх

Зима пришла тихо. Снег лёг ровно, будто пытаясь спрятать следы — но лес всё помнит. Патруль идёт спокойно. Поли впереди, шаг ровный… если не знать, на что смотреть. Китон знает. Он стоит у границы — один. Не нападает. Не провоцирует. Просто ждёт. — Громовые, — тянет он лениво, когда Поли останавливается напротив. — Всё ещё охраняете чужих? Поли не отвечает сразу. Он делает шаг вперёд. И ещё один. Хромота заметна — но Китон вдруг щурится. — Хм… Он наклоняет голову, внимательно разглядывая Поли. — А ты изменился. Поли поднимает взгляд. Спокойный. Слишком спокойный. — Ты всегда был шумным, — продолжает Китон. — Резким. А сейчас… — усмешка. — Тихий. Пауза. — Сломался? Рой напрягается. Кросс делает полшага вперёд. Поли поднимает руку. Останавливает. — Нет, — говорит он негромко. — Вырос. Китон на секунду теряет ухмылку. — Вырос? — он усмехается снова, но уже не так уверенно. — С такой ногой? Поли подходит ещё ближе. Теперь между ними — всего шаг. — Ты смотришь не туда, — отвечает он. — Нога — это просто боль. Он слегка наклоняется вперёд. — А вот злость… злость я научился держать. Китон молчит. Впервые — он не отвечает сразу. — Опасная привычка, — наконец говорит он. Поли усмехается. Холодно. — Для тебя — да. Ветер шевелит снег между ними. Мгновение — и Китон отступает на шаг. — Мы ещё увидимся, хромой лидер. Поли не отводит взгляда. — Обязательно, — спокойно отвечает он. — И в следующий раз ты поймёшь, почему я тебя не боюсь. Китон уходит. А Рой, не глядя на Поли, тихо говорит: — Он понял. Поли выдыхает. — Пусть привыкает. На следующий день. Патруль. Снег глушил шаги, ветки стояли неподвижно, будто сами боялись шевельнуться. Патруль шёл цепочкой — Рой впереди, Поли чуть позади, ровно настолько, чтобы не бросалась в глаза его хромота. Троица держалась ближе к Поли. Инстинктивно. — Здесь обычно спокойно, — шепчет Мини. — Слишком спокойно, — бурчит Рой, не оборачиваясь. И именно в этот момент раздаётся резкий голос: — Эй. Куда собрались, мелочь? Снег под колёсами — и Китон выходит из-за деревьев. Один. Уверенный. Слишком близко. Троица замирает. — Отойди от них, — спокойно говорит Рой, делая шаг вперёд. Китон усмехается, не глядя на него. — Не с тобой разговор. Его взгляд скользит ниже. Останавливается на Поли. — Вот это сюрприз… — тянет он. — Лидер сам пришёл. Или тебя теперь за поводок водят? Поли молчит. Он смотрит на троицу — испуганных, прижавшихся друг к другу. Что-то в нём щёлкает. Рой успевает сказать только: — Поли, не— Снег взрывается. Поли вырывается из-за дерева. Рывок — быстрый, резкий, будто тело забыло про боль. Он влетает в Китона сбоку, сбивает равновесие, валит в снег. Глухой удар. — ЧТО—?! Поли прижимает его к земле. И именно той ногой. Мгновение, и он царапает Китону щёку. Китон рычит, пытается вырваться, но Поли нависает над ним, глаза узкие, холодные. — Слушай внимательно, — тихо говорит он. — Один раз. Он наклоняется ниже. — Эти — мои. Китон усмехается сквозь злость: — Ты же хром— Поли резко усиливает давление. Китон захлёбывается словами. — И если ты ещё раз подойдёшь к ним… — голос Поли срывается, но становится только опаснее. — я приду первым. Пауза. Снег медленно оседает. Поли отпускает. Китон поднимается, зло сверкая взглядом, проводит рукой по царапине на щеке. — Ты пожалеешь, — бросает он. — Это ещё не конец. Поли уже отворачивается. — Для тебя — да. Китон уходит. Троица смотрит на Поли, будто впервые. — Ты… — Бени сглатывает. — Ты не хромой. Поли делает шаг. Боль возвращается — резко, беспощадно. Рой тут же оказывается рядом. — Идиот, — тихо говорит он. — Упрямый идиот. Поли усмехается, тяжело дыша. — Зато… — он бросает взгляд в сторону, куда ушёл Китон. — теперь он понял, с кем связался. И лес снова становится тихим. Но уже по-другому. После стычки не успело пройти и пары минут, как та поляна была позади. Лес здесь был уже другим. Не опасным — памятным. Поли замедлил шаг сам того не заметив. Ноги мягко прошуршали по знакомой тропе, и он остановился у старого поваленного ствола. Кора давно почернела, мох разросся, но место… место он узнал сразу. Рой прошёл ещё пару шагов вперёд — и тоже остановился. Медленно обернулся. — …Тут, — коротко сказал он. Поли усмехнулся краем рта, без веселья. — Ага. Похоже, я тогда решил, что ты сейчас меня размажешь. Рой фыркнул, но взгляд не отвёл от тропы. — Я решил, что ты браконьер. Плохой день был. — У тебя они, кажется, все такие, — хмыкнул Поли и, помолчав, добавил тише: — Забавно. Если бы ты тогда сделал шаг быстрее… Рой повернул голову. Взгляд — прямой, тяжёлый, но спокойный. — Ты бы убежал. — Или полез драться, — честно ответил Поли. Рой кивнул. — Вот поэтому я и понял, что ты не враг. Браконьеры так не стоят. Пауза. Лес шумел, будто делал вид, что не слушает. Чуть поодаль, за кустами, троица прижалась друг к другу. — Это… они про что сейчас? — прошептал Бени. — Про первое знакомство, — так же тихо ответила Мини. — Я же говорила, у них всё как у племени. Роди сиял, едва сдерживаясь: — Я ЗНАЛ. Это место и есть начало легенды. Поли вдруг бросил взгляд в сторону кустов. — И легенда сейчас очень внимательно шуршит, — сказал он. Троица застыла. Рой тяжело вздохнул. — Вылазьте. Раз уж слушаете — слушайте нормально. Мини, Бени и Роди выбрались, переминаясь с колёс на колёса. — Простите… — начала Мини. — Мы просто… — …не хотели мешать, — закончил Бени. Поли посмотрел на них и вдруг улыбнулся — по-настоящему мягко. — Ничего. Просто запомните: иногда самые важные вещи начинаются не с битвы. Рой добавил глухо: — А с того, что кто-то решил не бить первым. Лес снова зашумел. И они пошли дальше — уже не просто по тропе, а по собственной истории.