Глава 69. Конец мира

      — Так выглядит конец света?.. — вслух прошептала куноичи, застыв на самом краю обледеневшего скального утеса.       Шквальный, леденящий ветер яростно трепал полы ее темно-коричневого плаща, открывая коротко остриженные светлые волосы. Янтарные глаза девушки с невольным трепетом и предвкушением рассматривали исполинский город, распластавшийся на самом дне глубокого горного каньона. Он казался абсолютным безумием посреди мертвых снегов: весь освещенный миллионами неоновых огней, проекций и светильников. Этот мегаполис почти целиком состоял из металла и стекла — титанические небоскребы уходили вершинами прямо в низкие свинцовые тучи, а по многоуровневым магистралям на бешеной скорости передвигались странные обтекаемые конструкции на стальных рельсах. Весь этот город казался призраком из далёкого будущего или иллюзией, порожденной ее воспаленным разумом.       «Неважно, конец это мира или нет, — отрезала Каори, плотнее затягивая ремни подсумок. — Я должна найти зацепку».       Сосредоточив чакру в ступнях, Сенджу с разбега прыгнула в бездну. Сменив долгий спуск по извилистому хребту на молниеносные прыжки по выступам скал, она минут за двадцать бесшумно миновала внешние заграждения и проникла на окраину города Юки. По сверкающим улицам плотными патрулями расхаживала местная полиция в бронированных экзокостюмах, пока обычные жители спокойно ходили по лавкам и кофейням. Обыкновенная, размеренная жизнь обывателей — то, о чем, возможно, втайне мечтает каждый шиноби, проведший детство на войне.       Одержимая одной мыслью — зацепиться хоть за какую-то нить, ведущую к Акацуки или черному рынку нукенинов, — куноичи принялась исследовать город. Она проходила через подземные парки, забитые бары и крытые площади, где яблоку негде было упасть. Юки оказался невероятно густонаселен.       «Столько людей… — в голове Сенджу с трудом укладывалось такое количество народа в одном месте. — И все они такие разные».       Засмотревшись на гигантский рекламный экран, Каори не заметила, как оказалась в самом центре бурлящей людской волны.       — Ой, простите! Извините! — только и бросала она направо и налево, пытаясь выплыть из толпы.       Сенджу то и дело задевала плечами прохожих, пока на очередном повороте на полной скорости не влетела в кого-то. Раздался шорох, и девушка вместе с незнакомцем снопом повалилась на холодную брусчатку, пока вокруг рассыпались сотни цветных бумажек.       — Прошу прощения, — пробормотала Каори, потирая ушибленный локоть.       — Ничего-ничего, всё в порядке! Бывает! — отозвался звонкий мпальчишеский голос.       Взглянув на потерпевшего, Каори увидела перед собой мальчика лет двенадцати в дутом жилете и с толстой сумкой через плечо. Судя по всему, он раздавал рекламу.       — Давай помогу, — быстро произнесла Сенджу.       Оба спешно начали собирать разлетевшиеся листочки. Поднявшись на ноги, девушка протянула собранную стопку мальчугану.       — Спасибо огромнейшее! — лучезарно улыбнулся тот, словно минуту назад не его сбили с ног. Он тут же ловко выудил одну из афиш и протянул Каори: — Приходите на турнир! Будет очень весело и жарко!       — Хм… «Потешные бои»? — прочла она заголовок, напечатанный ярким фосфорным шрифтом.       — Ага! Там самые опасные бойцы города Юки будут состязаться за звание главного! Ну и чтобы сорвать огромный куш, хе-хе, — мальчик шутливо потер затылок. — А меня, кстати, Кайза зовут! — он с открытой детской непосредственностью протянул ладонь.       Куноичи сдержанно пожала её:       — Наоми, — в очередной раз воспользовалась она привычным псевдонимом.       — Ладно, увидимся на арене, Наоми! Приятно было познакомиться! — игриво крикнул мальчонка и побежал дальше сквозь толпу, махая на ходу новой знакомой.       Сенджу еще раз взглянула на листовку. Начало завтра в 16:00, а регистрация бойцов закрывалась ровно в 12:00.       «Там, где богатые и опасные люди соберутся в одном месте, обязательно прольется информация. Там вполне могут оказаться люди Акацуки или их наемники, — лицо Каори стало непроницаемым, губы сжались в узкую линию. — Так. Мне нужно переночевать где-то подальше от центрального сектора, чтобы не привлекать внимания патрулей. Хотя в таком муравейнике меня вряд ли кто-то сходу вычислит. Останусь в портовом трактире, где обычно отдыхают приезжие».       Вскоре ей удалось снять небольшой номер на верхнем этаже. В комнате присутствовал даже собственный душ с горячей водой — по правде говоря, это оказались едва ли не лучшие апартаменты за все недели её изнурительного пути.       — Сколько же всего еще придется прошагать… — вслух подумала Сенджу, обмакивая сухим полотенцем распаренную кожу.       Большое ростовое зеркало в ванной отражало её фигуру. Было отчетливо видно, насколько тело истощено и измождено постоянной бессонницей. Даже красивые, грациозные изгибы крепких ног, широких бедер, и округлой груди не сглаживали пугающей бледности кожи, четко проступающих ребер и легкой сутулости — отпечатка вечной, глубокой усталости.       — Осанка — это знак самоуважения. Это всегда было нашим самым первым уроком. Я думала, ты его освоила.       В отражении зеркала, прямо за ее спиной, соткался знакомый силуэт, который с ледяным прищуром разглядывал обнаженную девушку.       — Мама… Ты снова тут, — шарахнувшись от зеркала, Каори поспешно схватила с вешалки полотенце и завязала его плотным узлом на груди, спиной вжимаясь в холодную кафельную плитку.       — Дуреха ты, Каори, — с улыбкой, от которой веяло чем-то безгранично жутким и неживым, отозвалась Кирин. — Я ведь говорила тебе: я твоя мать. Я не могу бросить свое дитя. Особенно когда она так отчаянно нуждается во мне.       Сенджу словно завороженная, не в силах оторвать взгляда, смотрела на галлюцинацию в зеркале. Но когда к её мокрым волосам на затылке прикоснулись абсолютно физические, леденящие пальцы:       — Что ты… — запнулась Каори, судорожно вздрогнув от невыносимого чувства присутствия мертвеца, — чего ты хочешь?.. — она балансировала на самом краю самоконтроля, пока животный страх пытался выгрызть остатки разума изнутри.       — Ты так и не оплакала меня, милая, — тихо, почти с нежностью прошептал фантом. — Мы все тебя ждем. Я очень, очень скучаю, Каори… — этот родной голос накрывал плотным саваном, словно убаюкивая маленького ребенка, требующего материнского тепла. Сенджу стеклянным, бездушным взглядом смотрела на свое отражение. — Я, Наваки, Сетору, твои дедушки… Мы все просто хотим, чтобы наша семья наконец была вместе.       Каори окончательно перестала ощущать грань между реальным миром и своей болезненной фантазией. Призрак Кирин, словно живая мать, принялся с умелой ловкостью плести из её мокрых волос косу. Девушка замерла неживой куклой, и только две горячие слезы прочертили слепящие дорожки по её бледным щекам. Вдруг Сенджу почувствовала, как пальцы матери с силой вложили в её ладонь холодное стальное острие. Металл по температуре был не отличим от руки умершей. Зажав лезвие, Каори ощутила, как по пальцам густо потекла теплая кровь из глубокого пореза.       — Пойдем с нами, Каори… Хватит мучиться.       Оторвав взгляд от окровавленной кисти, куноичи снова посмотрела в отражение. За её спиной теперь стояли они все — погибший брат, отец, старейшины клана.       — Наваки… — сдавленно пролепетала она, — папа… дедушки… Но вы ведь… мертвы!       Кровь уже багровой струйкой стекала по ее запястью и капала на белый кафель. В этот миг рука матери начала медленно, сантиметр за сантиметром, подносить лезвие к тонкой шее Сенджу.       — Пошли с нами. Там нет боли.       «Кровь… снова эта кровь!» — в голове вспыхнула та роковая ночь в Конохе. Вспышка ярости пробила морок.       — Ты мертва! — голос Каори внезапно обрел стальную, режущую силу, а в зрачках яростным алоем вспыхнул Шаринган. — Ты не можешь быть здесь! И пока у меня есть цель… Жить или умереть, я решу сама!       Каори перехватила собственную косу, которую держал призрак, и резко, безжалостно провела по ней лезвием, отсекая волосы до уровня подбородка. Силуэт Кирин с жутким, искаженным оскалом мгновенно растворился в воздухе, а ладонь прожгла настоящая физическая боль.       — Черт… — очнувшись как от страшного сна, Сенджу увидела, что весь пол ванной запятнан её собственной кровью из пореза на ладони.       Она тяжело дышала, смывая следы, а затем плотно перевязала руку медицинским бинтом:       — Мне удалось… Её больше нет в моей голове.       Куноичи до блеска очистила комнату от следов и легла в постель. Приняв твердое решение выспаться перед завтрашним днем, она провалилась в беспросветное царство сна за считанные секунды.

***

      Утро куноичи встречала у панорамного окна третьего этажа, неподвижно глядя на кипящий внизу мегаполис. Огромный город Юки медленно просыпался сквозь пелену ледяного тумана: по многоуровневым магистралям уже скользили световые полосы редкого транспорта, а гигантские неоновые вывески мигали, отпечатываясь на стекле яркими цветными бликами. Каори сделала медленный глоток из керамической кружки, и отставила его на подоконник. Пора.       Каждый шаг и движение были доведены до полного, привычного автоматизма. Она натянула плотные коричневые джоггеры мешковатого кроя, затянув шнурок на талии, и надела облегающую черную водолазку без рукавов, плотно обтянувшую сухую, подтянутую, но истощенную фигуру. Правую кисть, всё еще ноющую от вчерашнего глубокого пореза, девушка скрыла за плотной кожаной перчаткой с усиленной вставкой на костяшках. Взяв с тумбы гребень, Сенджу в несколько коротких взмахов расчесала обрубленные до скул светлые пряди.       — Теперь хоть с ними не придется возиться в бою, — тихо прошептала она своему блеклому отражению в зеркале.       Накинув на плечи плащ, Сенджу покинула номер.       Утренняя прохлада города мгновенно ударила в лицо, как только она шагнула за порог гостиницы. Проскользнув сквозь снующие толпы приезжих, куноичи направилась прямиком к главной арене — колоссальному монументальному сооружению из темного металла и серого гранита. Ровно за пять минут до закрытия регистрационных списков она просунула в окошко свитков свою заявку и прошмыгнула в глубокое нутро здания.       В общей раздевалке стоял густой запах пота, растирок и железа. Девушка бесшумно направилась к ряду шкафчиков, чтобы оставить лишние вещи, как вдруг из дальнего, наиболее освещенного угла донесся гортанный, раскатистый мужской хохот:       — И к чему такой сладкой цыпочке шнырять среди мужиков?! Не хотелось бы случайно разбить такое миленькое личико!       Троица гигантских, с ног до головы обвешанных тяжелой бронёй и цепями амбалов снова зашлась невнятным ржанием, громко хлопая друг друга по плечам.       Каори поначалу даже не повернула головы, продолжая набивать шкафчик: «Сейчас конфликты ни к чему. Просто осмотрись, найди цели… Хотя нет».       Внутри девушки неожиданно вскипело дерзкое желание. На бледных, искусанных губах Сенджу вырисовалась нахальная ухмылка. Она медленно защёлкнула замок и плавно развернулась корпусом к заводиле, слегка наклонив голову набок.       — Да-а… — пафосно, с ленной протяжкой отозвалась девушка, разглядывая здоровяка с ног до головы. — Действительно, не хотелось бы разбить столь милое личико. Почем приват, красавчик?       Сенджу нагло уперла руки в бока, всем видом демонстрируя абсолютное пренебрежение. Раздевалка, забитая десятками взвинченных перед боем наемников, на секунду замерла, а затем мгновенно взорвалась оглушительным, хохочущим гулом.       — Уделала! — смеясь, к ней мгновенно подскочил парень с короткими рыжими волосами. У его левого уха была аккуратно заплетена тонкая косичка, в мочке блестела стальная серьга-кольцо, а сухое, поджарое телосложение сразу выдавало опытного, юркого мечника. — Меня зовут Сеиджи Сайго, — легко представился он, протягивая узкую, мозолистую ладонь.       Девушка коротко ответила на рукопожатие:       — Наоми Юмадо.       Сенджу, чье зрение шиноби подмечало каждую мелочь, четко зафиксировала, как кончики губ незнакомца едва заметно дрогнули при этой выдуманной фамилии. Но завершить знакомство им не дали. Жертва насмешек — массивный, налившийся пунцовой кровью амбал — взбеленился окончательно.       — Слышь, ты, мелкая сука! Я тебя сейчас отдеру так, что тебе и не снилось! — зарычал он, сжимая пудовые кулачища и напролом рванув прямо на нее.       Каори за доли секунды сконцентрировала чакру в стопах, уже готовясь снизу вверх выбить ему челюсть вместе с зубами, когда над самым ее ухом прозвучал быстрый, сухой шепот Сеиджи:       — Ударишь его здесь — вылетишь с турнира. До официального боя по правилам драться в раздевалке вообще-то запрещено.       Выдохнув сквозь сжатые зубы, девушка плавно опустила ногу и заложила руки за спину. Мгновенно прочитав прямой, тяжелый и топорный замах головореза, куноичи легким движением корпуса ушла влево, закрутив его и чуть подставив ногу. Здоровяк с грохотом пролетел дальше, всем весом впечатавшись в деревянную скамью. Мужик тяжело затормозил, взревел еще сильнее и с металлическим лязгом выхватил из-за пояса короткую широкую катану.       Сенджу пружинисто подпрыгнула, и заточенная сталь со свистом разрезала воздух буквально в миллиметре под ее пятками.       — Как же хочется впечатать тебе сапогом прямо в рыло… — сквозь зубы процедила она. Сделав мягкий кувырок назад, девушка моментально увеличила дистанцию. Мужик не унимался, разворачиваясь для нового замаха, но в этот же миг под потолком раздевалки пронзительно завопила сирена тревоги. В тяжелые двери грохотом ворвался отряд ареной охраны в бронекостюмах. Застав боевую позицию и обнаженное оружие, стражники мгновенно смяли нападавшего, скрутив его лицом в пол и заломав руки за спину.       — Ну, сука, ходи теперь и оглядывайся! Я тебя из-под земли достану! — брызжа слюной, изрыгал угрозы уводимый за двери амбал.       — Ой-ой-ой, турнир еще даже не начался, а у нас уже минус один конкурент, — с откровенным юмором заметил Сеиджи, провожая взглядом охрану. — Ты молодец, Наоми. Не поддалась на провокацию, иначе бы тебя дисквалифицировали без права возврата взноса.       Каори подчеркнуто спокойно отряхнула плащ от невидимой пыли:       — Да, деньги мне очень нужны, так что вылететь из-за этой туши было бы глупейшей идеей. Спасибо за совет.       — Ага… — задумчиво прищурившись и смерив ее внимательным взглядом, протянул парень. — А ты сама-то откуда будешь? Неплохо уворачиваешься. Восточный стиль?       — Я родом из Страны Огня, отсюда и акцент. А стиль боя — Страны Земли. Восточный немного другой, хотя я и его изучила, — без колебаний ответила она.       И тут же мысленно оддернула себя: «Этот человек сходу спросил про стиль. Если он мгновенно распознал рисунок уклонения, значит, отлично разбирается в боевых школах. Он явно понял, что это не восточный стиль… Зачем тогда проверял?»       Сеиджи тем временем непринужденно продолжил:       — Да-а… Такому где попало точно не научишься. Я, кстати, тоже родом из Страны Земли. А где конкретно ты обучалась?       Эта фраза стала прямым, опасным ударом под дых. Каори пришлось импровизировать на ходу: «Да ну какого черта он именно из Страны Земли?! Вот зараза, я там от силы пару раз была на заданиях! Откуда я знаю их внутренние школы?»       — А… ну… — чуть затянула с ответом куноичи, — селение… Басешо. Да, именно там.       — Хм, не слышал о том, чтобы там обучали воинским искусствам, — качнул головой Сеиджи. — Твои движения больше похожи на то, как натаскивают в Шинлуне.       — А! Да-да! Мастер был именно оттуда! — тут же ловко подхватила Сенджу. — Я маленькая была, имени его толком не помню. Да и ладно, что мы всё обо мне да обо мне? Ты-то как в Стране Снега оказался? — попыталась она увести разговор в безопасное русло.       — Да я тут уже несколько лет живу. Начал путешествовать в одиночку, зарабатывать на жизнь после той последней войны, — парень коротко вздохнул и приглашающе уселся на длинную скамью в тихом углу коридора. — Короче говоря, ушел туда, где войны нет и в ближайшее время не предвидится.       Слова рыжего заставили Сенджу на секунду замереть:       — Так ты… тоже был на войне?       — Как и ты, — ровно добавил Сеиджи, посмотрев ей прямо в глаза.       — Что?.. Какая война, я… — попыталась было съехать Каори, но парень лишь добродушно, без капли яда улыбнулся:       — Не напрягайся. Я ощутил ложь с твоего самого первого ответа. Вижу, что ты что-то скрываешь, но лезть в чужую душу не люблю, поэтому не стану. У всех есть свои скелеты в шкафу, да и я свои светить не желаю.       Мужчина поднялся со скамьи, потягиваясь. — Тогда… расскажи мне о Юки всё, что знаешь, — попросила Каори, решив окончательно закрепить мирный контакт. — Кто тут реальный хозяин, какие фракции борются. Думаю, это общая информация, а у нас еще, — глаза Каори метнулись к большим настенным часам, — Три часа до начала, их нужно как-то убить.       Сеиджи это предложение явно пришлось по душе, и весь остаток времени до старта отборочного этапа Сенджу внимательно впитывала ценную информацию о теневой жизни города от своего нового знакомого.

***

      Громкий, раскатистый удар стального гонга, возвестивший о начале первого отборочного этапа, с оглушительным эхом пронесся над ареной.       Все двадцать участников вышли на колоссальную круглую площадку диаметром под двести метров. По ее радиусу амфитеатром взмывали вверх трибуны, на которых не оставалось ни одного свободного места. Тысячи зрителей в восторге ликовали, скандировали имена и хлопали в ладоши, пока люди внизу спешно принимали последние миллионные ставки. Бойцы стояли посреди сцены, ослепленные перекрестным светом мощных поисковых прожекторов.       Из скрытых динамиков над ареной раздался усиливающийся, сочный голос главного судьи: — Добро пожаловать на турнир, живая сталь и гордость города Юки! — его слова утонули в шквале оглушительных аплодисментов и радостных ревах толпы.       Пока трибуны заходились в экстазе, Каори бегло, но максимально въедливо сканировала взглядом своих соперников. Рядом с ней неподвижно замер Сеиджи. Он казался спокойным и естественным, как тихий осенний ветер в пустом поле, — создавалось ощущение, что парень даже перестал дышать, снизив пульс до минимума. Идеально ровная, поджарая осанка, обе ладони спокойно покоятся на гарде тяжелой катаны, выставленной прямо перед собой ножнами в землю. Присмотревшись к узорчатому эфесу, куноичи внезапно зацепилась взглядом за изящную гравировку у самого основания клинка: «Командующему Сеиджи Сайго — от Даймё Страны Земли за выдающуюся доблесть».       Зрачки Сенджу на долю секунды сузились от шока. Высший офицерский состав Ивагакуре?..       Но задать вопрос она не успела, услышав тихое, насмешливое: — Ты бы лучше по сторонам внимательнее смотрела, Наоми, а не на мою катану метила, — шутливо фыркнул мужчина, даже не повернув головы.       — Нас тут ровно двадцать человек, — сухим, деловым тоном, с расстановкой отчеканила куноичи, игнорируя колкость. — Десять пар. Всё предельно просто — стандартная турнирная сетка.       В ответ со стороны Сеиджи донесся тихий, неоднозначный смешок:       — Ну-ну, удачи тебе, Наоми…       Непонимание отразилось на бледном лице Сенджу, но следующие слова судьи, прогремевшие над полем, в пух и прах разнесли весь ее логический расклад:       — К участию в основном турнире будет допущена ровно половина находящихся здесь бойцов! — толпа ответила хищным ревом. — Они обязаны на деле доказать, что достойны ступить на главную арену! Никаких правил, никаких союзов! Как только прозвучит повторный гонг, полигон изменится! И будьте предельно осторожны, господа… постарайтесь не умереть еще до начала официальных боев!       Едва судья выдохнул последнее слово, как участники врассыпную сорвались с места, разорвав дистанцию. Смотритель арены с силой обрушил молот на бронзовый диск.       В ту же секунду монолитный металлический пол арены заскрежетал, задрожал, и из-под земли с оглушительным гулом начали со свистом вырываться массивные каменные плиты и стальные блоки, на глазах формируя гигантский, хаотичный лабиринт с десятиметровыми стенами.       «Вот же старый пердун, хоть бы словом об этом заикнулся! — лихорадочно думала Каори, перепрыгивая через поднимающуюся прямо перед носом плиту. — Так, ладно, Сенджу, соберись. Главное правило: никакого открытого ниндзюцу. Помни, ты здесь обычный наемник «Наоми». Никто не должен узнать в тебе куноичи Скрытого Листа».       На лице девушки проступила азартная улыбка. Спустившись на колено, она невесомо прикоснулась кончиками пальцев к холодному камню:       — Канчи no Дзюцу, — едва слышно прошептала она, запуская импульс.       В ее сознании мгновенно вспыхнула четкая трехмерная карта лабиринта с десятками пульсирующих источников чакры и жизненной силы.«Так, позиции всех двадцати уяснила… Главное — не встревать в глупые потасовки, сидеть тихо и переждать, пока дураки сами перебьют друг друга», — рассуждала Каори, аккуратно заходя за укрытие. — «Но мне нужна информация! Сеиджи говорил, что за слухами обо всех приезжих стоит обращаться к местным наемникам, они держат информационную сеть. Только вот как в этой каше разобрать, кто из них…»       Размышления куноичи были безжалостно прерваны. Справа с оглушительным треском рухнула толстая каменная стена, и из тучи пыли прямо на нее выскочило чудовищное создание. Это была женщина, но от талии и ниже ее тело превращалось в гигантский, покрытый блестящей чешуей змеиный хвост.       — Блять!.. — вскрикнула куноичи, на автоматизме совершая молниеносное сальто назад и в сантиметре уворачиваясь от сокрушительного удара шипастого хвоста. — Я, сука, ненавижу змей!       Оттолкнувшись ногами от бокового камня и тут же отпружинив ладонью от параллельной стены, Каори взвилась вверх. Подтянув корпус, она запрыгнула на самый верхний край лабиринта, едва удержав идеальный баланс на одной ноге. Змееподобная тварь истошно завопила и очередным безумным взмахом хвоста вдребезги разбила еще две соседние перегородки.       — Сдох-х-хни, мразь! — прошипела недо-женщина.       В то же мгновение Каори легко перепрыгнула на уцелевшую секцию стены, как вдруг прямо из-под ее подошв с металлическим свистом вылетела пара длинных, зазубренных игл.       Перекрутившись в воздухе, Сенджу мягко соскользнула по внешней стороне плиты, чудом избежав ядовитого жала.       Внизу оказалась еще одна участница — поджарая куноичи в боевой раскраске. Она мгновенно перешла в атаку, отправляя в Каори новую порцию стальных игл. Сенджу технично присела, проскальзывая между расставленными ногами второй соперницы и выходя ей за спину, чтобы скрыть свое присутствие. Но в этот момент стену окончательно добила зарычавшая змея, обратив внимание девицы с иглами на себя.       — Удачи! Я в тебя верю! — весело крикнула напоследок Сенджу, оставляя хозяйку игл разбираться с чешуйчатым монстром, а сама метнулась вглубь коридоров.       Не успела она пробежать и сотни метров, как слева раздался очередной грохот. Буквально в сантиметре от носа девушки насквозь вылетела огромная каменная глыба. От такого эффектного «шоу» Каори едва не ругнулась вслух, а вслед за глыбой из пролома вывалилось окровавленное человеческое тело. Мужчина, с ног до головы замотанный в серые пыльные бинты, держал в руках два изогнутых меча-сабли. Он тяжело поднялся с земли и через щель в повязке дико уставился на Сенджу.       — А… эм… — только и успела вымолвить куноичи, как из того же пролома с ревом вывалился двухметровый, гора мышц, перекаченный берсерк с длинной лохматой бородой и голым торсом, машущий внушительным двуручным топором.       — Я, пожалуй, не буду вам мешать, — вежливо подняла ладонь Каори, сделав шаг назад. — Удачи, мальчики!       Девушка мгновенно сделала ноги с чужого поля боя.       «Черт! И почему мне нельзя просто разнести здесь все Мокутоном?! Ну ничего, дождемся основного турнира…» — на бегу мысленно сетовала она, легко перепрыгивая через свежий, еще теплый труп какого-то мечника. — «Так, минус один. Осталось девять выживших…»       Она заскочила в узкий, темный коридорчик и плотно прижалась спиной к холодному камню, переводя дыхание.«Тишина… Это не к добру. Кажется, между секциями проложена звукоизоляционный барьер. Пока я бежала, тоже ничего не слышала за пределами своей зоны».       Внезапно над ухом раздалось тихое, мерзкое шипение — но явно животного происхождения. Слабый тусклый свет факелов не позволял разобрать, кто затаился в тени. Какая-то тень быстро мелькнула под потолком. Каори сделала осторожный шаг назад, как вдруг ощутила, что ее ноги начинают странно наливаться свинцом, а кончики пальцев немеют.       «Блин… — пронеслось в голове. — Яд в воздухе. Или паралитический газ».       Ноги подкосились. Девушка поспешно прижала ладонь к носу и рту.«Нужно срочно валить отсюда!»       Задержав дыхание, Сенджу попыталась отползти назад, как вдруг прямо над ее головой, цепляясь руками и ногами за стены на манер гигантского паука, висел человек. В руках у него была занесена тяжелая мелкоячеистая сеть, с волокон которой крупными каплями стекала вязкая дрянь.       «Ядовитая сетка!» — мгновенно сообразила Каори.       Сжав волю в кулак, она через силу перекатилась на пару метров в сторону и рывком выхватила из подсумка два куная. Кончики пальцев нещадно покалывало.«Скоро рука перестанет слушаться… Эх, Цунаде, видела бы ты меня сейчас… Ладно, вывезем!»       Сенджу встала в глухую оборонительную стойку. Враг с потолка начал закидывать ее ядовитыми метательными иглами, явно опасаясь сходиться вплотную.«Понятно, сближаться боится. Значит, не дурак…»       Методично отбив летящий металл, Каори с коротким замахом метнула оба куная прямо в паука, но тот ловко сбил их своей катаной. Тело отравляла глухая боль, удерживать оружие становилось тяжело — один из кунаев со звоном выпал из онемевших пальцев куноичи, а колени снова подкосились.       «Черт, я снова вдохнула…»       Глаза девушки начали смыкаться, а паук с сетью уже расплылся в победной ухмылке, готовясь накрыть жертву.       И в этот момент каменная стена за его спиной буквально взорвалась! Мощный ударный импульс швырнул обоих в противоположную перегородку, а ядовитый дым мгновенно рассеялся в свежем потоке воздуха.       Каори с трудом скинула с себя пару тяжелых камней и приоткрыла глаза. Прямо к ее ногам с тихим стуком подкатилось что-то круглое — это была отрубленная голова того самого «паука». В следующую секунду чья-то сильная рука уверенно перехватила куноичи за запястье и легко подняла на ноги.       — Сеиджи?.. — удивленно выдохнула она, узнав напарника, и даже позволила себе откровенную улыбку облегчения. — Чувак, ты объективно крут.       На лезвии его катаны не было ни единой капли крови.       — И тебе привет, Наоми. Поблагодаришь потом, а сейчас бежим, — парень потянул её за собой в образовавшийся проход.       — Как ты меня вообще нашел в этом месиве?! — спросила Каори, на ходу восстанавливая дыхание и сгоняя остатки яда регинирацией.       — Да я и не искал, — иронично отозвался Сеиджи. — Ты просто слишком громко собиралась умирать. Вставай давай, тут еще пятеро живых бегают.       Куноичи поднялась, послушно следуя за сайго.«Доверять ему на сто процентов все равно нельзя. Будь настороже, Каори».             Внезапно Сайго резко сгреб девушку в охапку и в мощном прыжке разорвал дистанцию, прижав ее к камням. Каори хотела было возмутиться, но ответ пришел сам: прямо сквозь то место, где они стояли секунду назад, пролетело что-то ослепительное, мгновенно размолотившее десятиметровую стену в мелкую крошку.       «Стрела из спрессованной чакры?!» — поразилась Сенджу.       — Ага, — подтвердил Сеиджи. — В этом секторе работает шиноби-лучник. И с ним в паре еще один мечник.       Из пролома медленно вышли двое.       — Полагаю, они, как и мы, решили временно объединиться, — парень на секунду замер, словно сканируя пространство. — Если завалим этих двоих — этап окончен, нас останется ровно десятка.       Каори оценила его реакцию: Сеиджи явно обладал навыками высококлассного сенсора, но она не чувствовала чакры уровня шиноби, однако скорость реакции, движения, всё это выдавало в нём не обычного наёмника, и меч с написью.       «Кто же ты всё-таки такой?»       Но распросы она отложила на потом.       — Я беру на себя того шиноби-стрелка. Ты работаешь с мечником.       Рванув с места, Сенджу решила больше не скромничать.«У парня есть чакра, значит, работаем вполсилы, но всерьез!»       Уклонившись от стального клинка подоспевшего мечника, который прошёл в миллиметре от ее горла, куноичи сгруппировалась, резко провернула корпус на девяносто градусов и мощным подсекающим ударом сбила равновесие противника. В ту же секунду на нее обрушился град лазурных стрел из чакры.       Каори крутилась волчком, буквально танцуя между энергетическими разрядами, совершая акробатические кульбиты в воздухе и ощущая, как выстрелы лучника становятся всё более рваными. Противник нервничал, швыряя в нее пропитанное чакрой оружие.       «Ладно, затягивать некогда!»       Сконцентрировав в правой ладони приличный объем чакры, Сенджу мощным рывком оттолкнулась от земли, сократила дистанцию и со всей дури вломила кулаком прямо в грудь лучника. Мощность удара была такова, что тело бедолаги пробило четыре каменные стены насквозь и замерло в глубоком нокауте.       — Всё! Закончили! — Каори обернулась к напарнику.       Сеиджи безмятежно сидел на валуне, потирая шею, а у его ног покоилось обезглавленное тело второго соперника.       — Так ты у нас, получается, куноичи? — усмехнулся Сайго. — Значит, я не прогадал с выбором.       — А ты у нас, получается, бывший командующий Сеиджи Сайго из Страны Земли? — парировала Каори.       Мужчина лишь весело хмыкнул:       — Вижу, читать гравировки ты умеешь. Ладно, проехали.       В этот момент под сводами арены загремел гонг, извещающий об окончании отборочного этапа. Диктор тут же без перерыва объявил о начале второго тура, разбивая десятку выживших на официальные дуэльные пары. Каори оказалась в одной команде с Сеиджи.       — Мы предпоследние по списку, — перевела дыхание куноичи, усаживаясь на парапет и наблюдая за первыми бойцами.       Сайго подошел к ней и протянул открытую флягу:       — На, отпей. И смотри внимательно, — он указал пальцем на угловую ложу, где восседали хмурые люди в черных кафтанах. — Это Тай и его партизаны. Они держат под собой весь местный теневой рынок. А вон там, — палец сместился к ложе с роскошными женщинами в шелках, — Кая и её куртизанки-информаторы.       Каори с иронией посмотрела на напарника.       — Кхм… Не спрашивай, откуда я всё это знаю, — закашлялся Сеиджи. — А вон в той центральной ложе — толстый дядя в золоте. Это местный губернатор. Он тут вроде как главная фигура, хотя формально власть принадлежит совету.       Сенджу сделала глоток из фляги и вернула ее владельцу:       — Меня интересуют совершенно конкретные люди, Сеиджи. Послушай описание: жуткий вид, мрачные плащи с красными облаками, соломенные шляпы с бубенцами. Среди них есть помешанные на взрывах, куклах, ритуалах…       Сайго на мгновение задумался, а потом уверено кивнул:       — Религия и ритуалы?.. Ну, тут долго искать не придется. В Юки есть свой квартал сектантов — Киндан, на северо-востоке от центра. Они там свои темные дела крутят.       Каори мгновенно подскочила:       — Покажи мне этот квартал!       Но спокойный ответ бывшего командира обухом ударил ее по голове:       — Не-а.       — Чего?.. — лицо куноичи вытянулось.       — Что «чего»? Не пойду я туда. Причина первая — у нас турнир, и если ты сбежишь, сражаться я буду один, значит двойная награда. Причина вторая — у меня с местными сектантами свои старые, очень кровавые счеты, светиться там я не намерен. Ну и третья… третья причина в том, что я еще не придумал третью причину, — хохотнул Сайго, закидывая катану на плечо.       Каори на секунду замерла, а затем уважительно и традиционно поклонилась:       — Я поняла тебя. Благодарю за информацию и за помощь на арене, Сеиджи.       — Пожалуйста, куноичи из Страны Огня, обучавшаяся стилю Страны Земли, — с доброй насмешкой ответил парень. — Кстати, тому стилю уклонения, который ты показала, обучал только старый мастер Гоку. Запомни это имя на случай, если опять придется врать. Он в свое время натаскивал очень известных людей… Например, одного из великих саннинов твоей родной Конохи.       Он посмотрел в небеса:       — Удачи тебе, девочка. Может, ещё пересечемся.       Каори не стала искушать судьбу и, воспользовавшись суматохой перед началом боев, бесшумно выскользнула с полигона:       — Прощай, Сеиджи Сайго. Удачи на турнире.       Куноичи растворилась в коридорах комплексов, на полной скорости направившись в сторону таинственного квартала Киндан.