Пролог. Чемпионы пепла.

У нас не будет похорон

И мы годимся только, чтоб смешить ворон

И притягивать, как пугалище, бед

Целый ворох, и мы ждём, но только будущего нет.

по каменной брусчатке пыльных заунских улиц разносился энергичный топот поношенных тряпичных сапог. дыхание постепенно ускорялось, в глазах поблёскивали вкрапления искр, а грудную клетку наполняла эйфория от предшествующего веселья. /– Только бы успеть./ с учётом всех ранее проверенных мест, отправиться он мог лишь в ту сторону, и, скорее всего, не один. впрочем, когда это было проблемой? наконец, выйдя из переулка, на глаза попалась знакомая спина темнокожего блондина в компании с трёх человек: белобрысый в очках – Аджуна, высокий и худощавый Ким, а девчонку, кажись, звали Кей. внезапно, самый низкий с компании стал оборачиваться назад. сиеминутно, волосы цвета водной глади юркнули обратно за стену. – Что там, Экко? – Да так, видимо, показалось. осторожно выглянув обратно и убедившись, что опасность миновала, синеволосая девушка вышла на дорогу. рука с нежностью опустилась на пояс, выудив оттуда пистолет. левый глаз сощурился, оценивая расстояние. /– Около десяти метров, легкотня./ глубокий вдох. оружие в руке замерло подобно камню, а расположенный на курке палец невозмутимо согнул фаланги, и, в мгновение ока, пуля филигранно разрезает затхлый уличный воздух, направляясь в спину ничего не подозревающего юноши. или почти не подозревающего. в последний момент тот отскакивает в бок и снаряд прилетает в плечо около стоящей девушки, распуская на том розовый цветок. – Твою ж мать, – рефлекторно слетает с уст Кей, – Пау-дееер! малышка прикрывается рукой в попытке сдержать смешок. выходит не то чтобы удачно: – Пха-ха. 4 пары хищных взглядов уже прикованы к ней стальными капканами. первым с места срывается Экко. вторым – она сама. пыльная песчаная дорога. серые облезшие фасады каменных зданий. потрескавшиеся от дождя деревянные лавки. ноги несут её по хорошо знакомым маршрутам. впрочем, знакомым не ей одной. и всё же одно преимущество по-прежнему оставалось. впереди двухметровый забор, но внимание привлекает небольшая щель, созданная отвалившейся доской. девчушка направляется именно туда и, едва касаясь обломков, пролетает сквозь преграду. ещё пара тройка поворотов, и из тесных извилистых переулков она наконец вырывается на местную торговую площадь. в ноздри ударяет переполненный специями запах уличных лавок с едой, от которого у случайного прохожего защиплет в носу и прослезятся глаза. мутные витрины наливались тёплым, пламенно-золотистый светом, а живот Паудер инстинктивно забурчал... как же неудачно она забыла поесть. девчонка подбегает к знакомому торговцу морепродуктами, "нечаянно" задевая стоящий неподалёку бочонок с водой. тот кренится набок, переворачивается и выплёвывает наружу всё содержимое, чем помимо воды оказались и кальмары. краем глаза она замечает летящего в чей-то прилавок Кима. сзади, посреди всеобъемлющего гула, доносится отчётливо слышная ругань, а Паудер неустанно продолжает бежать, заливаясь на всю улицу детским смехом. она забегает в длиннющий тёмный тоннель-трубу, зная, что Аджуна их ненавидит, и вот, помимо топота собственных ног, остаётся всего один. сапоги противно похлюпывают в местной жиже, и девушка задумывается, что свалиться сейчас было бы крайне позорно, поэтому слегка замедляет бег в угоду осторожности. в кармане как раз затесался последний козырь. девушка вылетает из трубы и, набрав обратно скорость, направляется в сторону хижин, перепрыгивая чисто символический заборчик, и забегает в чей-то двор. "лабиринт сотни тканей" из разных скатертей, тряпок и одежд, развешанных на верёвках. со всем азарством Паудер бросается в пасть чудища. один за другим перед глазами мелькают полотна, а она, всячески извиваясь меж ними, старается не влететь лицом в чьи-то домашние кальсоны. шустрые зрачки наконец уловили свой "спасательный круг" и синеволосая тут же юркает вправо, глухо приземляясь на мешки, спрятанные за лежащими неподалёку садовыми принадлежностями. преследователь же пробегает мимо. пролежав так с пару минут, она в спешке убирается, не желая тесно знакомиться с хозяином двора. /– Минус ещё один. Хм, но куда дел.../ прежде чем вопрос в её голове успел обрести форму, ноги девчушки обвились чем-то тугим, заставив потерять равновесие и зарыться лицом в землю. благо, хоть руку успела выставить. – Ай. растрёпанная чёлка добротно закрыла обзор, однако рука рефлекторно потянулась к поясу, выудив оттуда пистолет и направив в сторону нарастающего звука шагов, но, прежде чем палец успевает согнуться на спусковом механизме, оружие с характерным "бамс" выбили вертикальным взмахом деревянного клинка. – Я смотрю домашний арест окончился досрочно, – констатировал мальчишеский голос, убирая "остриём" меча с глаз занавес. над ней возвышался темнокожий мальчуган, сейчас более походивший на охотника, что, наконец, после долгой подготовки, выследил свою добычу. Паудер устало выдохнула. – Привет, Экко! Я тоже скучала. Вот, увидела как ты куда-то направлялся с дРуЗьЯмИ, решила поздороваться. несмотря на искрящуюся улыбку, издевательский тон наводил на совершенно обратные мысли. – Ты же знаешь, мне Вай всыпит по первое число, если с тобой опять что-то случится. – Тогда, – малышка поддалась вперёд и схватив за кисть парня на пару с рукоятью, гордо вскинула меч ввысь, – защищай меня ценой жизни, мальчик-спаситель. /– Вот же ж дурында./ кажется, о том происшествии ему будут напоминать при каждой удобной возможности. до конца жизни. быть может, и после. недовольно фыркнув в ответ тот отдёрнул руку, отводя взгляд в сторону. похоже оставалось лишь смириться и принять. принять вместе с тем фактом, что с недавних пор ему крайне сложно подолгу смотреть Паудер в глаза. – Только не вздумай такое при остальных ляпнуть, – пробурчал он в ответ, после чего наклонился развязать верёвки. почти закончив с делом, его слух уловил отчётливый металлический щелчок. рука моментально потянулась к спине, доставая оттуда зубастую бомбу. /– Дерьмо./ пронеслось в голове, и он рефлекторно прикрыл веки, прежде чем розовый гриб вырос у него перед носом. – П-хе.. – кашлянул парень, выпуская изо рта горстку пыли. девчонка тут же взорвалась, смехом хватаясь за живот. комичности ситуации добавляло карикатурно серьёзное лицо друга, от которого подкашивались ноги, норовя завалиться обратно на землю. – Знаешь что, – губы растянулись в самодовольную улыбку, и парень, стирая(размазывая) ладонями краску с лица, продолжил – я и правда скучал. – Эй-эй-эй постой, Экко, я же пошутила. розовая ладонь ловко коснулась ребра. затем плеча, бедра, живота, лица, и вот они, словно два борца на грязевом ринге, вертко обмениваются касаниями. по правде, каким боком не крути, а в невыгодной ситуации здесь только Паудер, ведь команде противника уже явно нечего терять. парень умело заходит за спину, перехватывая одну из тоненьких рук, и получает тем самым возможность для главной атаки. – Только не волосы Экко, прошу, НЕЕЕЕТ. – Что такое? Думал тебе нравится подражать Вай. Вот накрасим тебя и станете вовсе близняшками. – причитал юноша, параллельно пачкая голубые локоны розовыми наростами. – Я тебе накрашу сейчас. – девчонка высмотренным ударом пихает противника локтем в живот, освобождает руку и ею же, прилично смазав часть краски с плеча, обильно проходится по коротко стриженой белой траве на голове. тот также недовольно кривится в ответ и бой возобновляется с новой силой. спустя несколько минут, запыхаясь, они стоят друг напротив друга, перехватив оппоненту по руке.. – Удивлён, что твоя пукалка вообще сработала. – Я же говорила, что сама разберусь. Пришлось конечно повозиться недельку, ну ничего, теперь каждый день внимательно проверяй свою комнату, – с гордостью и ехидством ответила девчонка. после чего добавила: – Вот бы с боевыми также получалось. Только представь, как можно было бы уличных стражников зашугать. – Сейчас тебе для этого и бомбы не понадобятся. – Ой, чья бы элнука мыча... – Надеюсь, не отвлекла. от неожиданности, подростки вздрогнули, в спешке разрывая расстояние. посреди проулка стояла та самая "случайная жертва". заметным это делало розовое пятно на предплечье и недовольная, слегка раздражённая гримаса. на какой-то короткий миг они оба застыли, словно осматривая подругу в первый раз, но затем дуо переглянулось меж собой, и на лице обоих поочерёдно образовалась заговорщицкая улыбка. первым сделал шаг Экко, за ним Паудер. – Ну уж нет. Меня этим дерьмом вы больше не испачкаете.

три подростка с разукрашенными, словно на той бумажке, где проверяют печати, лицами, плелились меж длинных теней, отбрасываемых потрёпанными затхлыми домами Нижнего Города в лучах предзакатного солнца. – Это.. Паудер по всей видимости с нами. Кей в ответ оставалось лишь вздохнуть: – Я догадалась... найти бы теперь остальных, – ответила она и перевела взгляд на источник всех бед, ткнув ту в плечо, – эй, малявка, в следующий раз целься получше. на что получила один только высунутый язык. – Это ты будь повнимательнее и не расслабляйся, вон как Экко. темноволосая покосилась на парня: – С тобой только параноик какой-нибудь и совладает, – после чего сочувственно похлопала того по плечу. тот лишь улыбнулся в ответ на колкое замечание. – В следующий раз прицелюсь прямо в рожу... – Ты что-то сказала? – Ни-че-го.

***

2 месяца 13 дней 20 часов 16 минут и 29...30...31 тяжёлый от усталости взгляд был прикован к циферблату настольных часов. тик-так. стрелки размеренно щёлкали, отмеряя равные отрезки времени, тем самым неустанно напоминая о его скоротечности. будь то обычное облачное утро без капли дождя, суровый зимний вечер с метелью, день, когда какой-то учёный совершил прорыв после многолетних усилий, или же день, ознаменовавший начало десятилетней кровопролитной войны, – всё это не имело никакого значение для звенящих металлических шестерёнок какого-то абстрактного мирового механизма. впрочем, к чему эти размышления о вечном. пожалуй, дело в том, что с недавних пор наш малыш Экко... как бы сказать... научился обращать это самое время вспять. пускай и на короткий момент, максимум всего-навсего 27 с половиной секунд, но ему удавалось властвовать над временем, руша тем самым все общепринятые правила и аксиомы. но, если бы его спросили, что он думает о собственной силе, ответ уложился бы всего в два слова: – Недостаточно далеко. поглотившую реальность тишину расколол негромкий, подобно хрусту вафли, стук. – Входи, – ответ последовал незамедлительно. этот ритуал был до тошноты знакомым, и парень уже не задумывался о личности гостя, его мотивах и причинах, ведь, как правило, ничего хорошего это не сулило. более менее приятные новости ему сообщали на улице: – Мы успешно подорвали завод с мерцанием (один из множества десятков). – Сегодня удалось скупить кучу овощей по дешёвке, это нам в благодарность от торговцев (дай бог на месяц хватит). – Лия открыла глаза, врач сказал через неделю будет бегать не хуже, чем раньше (насколько это возможно с протезом). но, в этом доме, доносились лишь голоса полные отчаянья, мольбы, ненависти и апатичной растерянности. вывалить на его голову очередную проблему, а то и горсть, к которой придётся подойти со всей серьёзностью и тщательной планировкой – это уже являлось своеобразным ритуалом перед сном. принять душ, почистить зубы, завести будильник и просидеть половину долбаной ночи, ломая голову, чтобы на утро с трудом сдержаться и не разрядить надоедливое лязганье о близстоящую стену. может просто заколотить эту грёбаную дверь гвоздями, замуровав тем самым своё тело навек в этом холодном мраке? дверные петли издали характерный скрип. – Прости, что так поздно, коротышка. на пару с хорошо знакомым, родным голосом, в комнату впустили тёплый свет уличных фонарей. тот лишь понимающе ухмыльнулся и приподнялся дабы щёлкнуть выключателем на самодельном ночнике. вспыхнула зелёная искорка, а парень, усевшись обратно, кивком головы пригласил гостью к сидению напротив. – Впрочем, смотрю ты не особо то и готовился ко сну, – Вай осмотрела стандартную комнатную обстановку: листы бумаги, неимоверная куча разных деталей, две немытых чашки. после небольшой заминки, с долей сожаления в голосе она продолжила, – слышала про очередной налёт на порт сегодня утром.... Если бы я только узнала раньше. – последовал тяжелый вздох. – После того дня Джейс сильно изменился. Боюсь, сейчас нет человека который смог бы обратиться к нему не то что с приказом, даже с советом. приблизительно за 10 минут до нападения они получили экстренную капсулу с письмом от Вай. Экко с Поджигателями сразу же направились в порт, оповещая всех об эвакуации. в это время иметь торговые связи имело первостепенный приоритет, поэтому их отряд принялся встречать миротворцев, с целью выиграть побольше времени для купцов. конечная картина включала в себя запах трупной гари и, покачивающейся на поверхности прибойных волн, тела. благо с Поджигателей никто серьёзно не пострадал. он бы этого не допустил. честно признаться, каждый ебучий день в этом замкнутом кругом ощущался словно один сплошной поток химикатов вперемешку с фекалиями, что пробирал тебя насквозь, желая выжечь в тебе остатки любых эмоций, оставив лишь бледную оболочку, что будет корчиться в немом крике на могильно холодном кафеле. – Незачем извиняться, без тебя нас там всех и вовсе бы перебили как слепых котят. К сожалению, чутьё мне подсказывает, что пришла ты сюда не только за этим. – Да, скрывать тут незачем, – после этих слов её голос, нет – весь настрой стал мрачнее, а значит речь могла пойти лишь об одном. – Джинкс, – имя ставшее нарративом трагедии, имя-проклятие несущее за собой горы трупов и нескончаемую цепочку разрушений. с того судьбоносного дня никакой Паудер Вай больше не искала: со дня, когда голубая комета пронзила мирное ночное небо над Пилтовером с целью выполнить лишь одно желание, забрав в качестве платы наивные надежды всех остальных, на пару с каменными опорами здания совета. в тот день грохот взрыва срезонировал в её душе с душераздирающим воплем Кейт, пробирая девушку до самых костей, стирая под чистую все былые мотивы и помыслы, оставив лишь бездонное ничего. и вскоре из этого ничего родился кристально чистый гнев. – Недавно её заметили на северо-западе в одном из разрушенных районов Зауна. Нужна пара твоих людей. – Какое совпадение, мне они тоже нужны, – выдержав недолгую паузу, парень закончил сухим, – живыми. – Вай, как долго... – Сколько понадобится, – ответ получился неосознанно резким, но решительность в голосе это ни капли пошатнуло, – возможно, она наша последняя и единственная надежда на мир, и ты это прекрасно понимаешь. – Её ненавидят как пилтоверцы, так и большинство простых заунитов, которые были в шаге от независимости. После смерти Силко кто-то, не удивлюсь, если Сэйвика, пустил слух, и это сыграло нам на руку. Впридачу, обещанная Джейсом награда за её голову лишь усилила эффект. бешеная облезлая собака в бегах – сочетание подобного рода отлично опишет её положение. – И всё же, Джинкс до сих пор не обнаружили, а на руках у нас лишь бесконечные наводки. Напрашивается один вывод: кто-то всё-таки её прикрывает. в ответ Вай понимающе хоть и безрадостно кивнула. – И мы обязательно выясним кто, – еле заметная злоба в её взгляде подкрепляла эти слова. – Кажется, теперь я стала понимать Вандера куда лучше. Гораздо лучше, чем хотелось бы. В этой войне победителей не будет, и это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь из наших дружелюбных соседей решит поспешить к нам на помощь. Хотя постойте-ка, о чём это я. Ноксус уже вцепился в нас зубами, снабжая Пилтовер вооружением и наёмниками. Я видела королеву Медарду лишь краем глаза, но... – взгляд на секунду расфокусировался, в голове воспроизводился образ, – от одного её вида бросает в дрожь. Немой гнев матери, потерявшей последнего ребёнка, и правда ужасает. с мягким звуком дверь за спиной захлопывается, выставляя обоих на прохладный бодряющий воздух Зауна. ещё полгода назад такое словосочетание любому показалось бы нелепым, но здесь, в их маленьком оазисе, ставшем последним оплотом надежды для всех потерянных, это смогло воплотиться в реальность. но больше всего поражал тот факт, что в основе всего этого стоял 17-летний дворовой мальчишка, с которым, казалось, она ещё недавно пересекалась у Бензо в лавке. – Я с парой ребят буду ждать на рассвете возле культиваторов. Говорю на всякий: пусть твои дружки даже не думают заявиться в своих парадных смокингах. – Спасибо. глядя на удаляющийся вниз силуэт друга, девушка невольно задумалась о скоротечности времени. /Коротышка сильно вырос с тех пор. Возмужал и окреп, обзавёлся верными товарищами, готовыми последовать за ним хоть в бездну, построил фильтры и ещё уйму полезных механизмов, а с недавних пор ещё и зависает с этим мелким йорлом. Как его там. Хеймендингер, кажись? Дети от него были без ума. именно благодаря ему, в сердце Вай до сих пор остаётся место для надежды, что по обе стороны баррикад есть небезразличные, просто способные вникать в беды чужих люди, ну или существа. благодаря ему и Кейт. мысли о подруге миротворце, уже месяц как шерифе, моментально навеяли тоску. сейчас она кардинально отличалась от того приятного наивного пирожка, что вытащил её из тюрьмы. вечно заваленная работой, с побледневшим лицом и мешками под глазами – именно такой она представала перед ней в 90% случаев. им редко удавалось остаться наедине в последнее время, да и те короткие моменты, по правде говоря, были окутаны съедаемой тишиной, разбавляемой парой фраз о быте. всё же, когда твоя поехавшая на всю голову сестра убивает взрывом ракеты обоих родителей девушки, что тебе нравится, это... создаёт определённые проблемы в общении. напоследок окинув взглядом величественное древо, Вай неспешно двинулась в путь.