Часть I. Мгла в конце туннеля.

здешняя пыль была чем-то наподобие недуга – она неспешно оседала на статичных фасадах потрескавшихся зданий, шершавых поверхностях лавок, уличных фонарях, мутных витрин магазинов (уцелевшей их части), дряхлых заборов, листве одиноких деревьев. закрадывалась даже в самые узкие переулки и неприметные трещины. в груди каждого человека, которому посчастливилось к ней притронуться, зарождался маленький пульсирующий клубок. дети, подростки, жители верхнего города или же просто проезжие не сильно обращали внимание, для них это являлось своеобразным шармом Нижнего города.

будь то индустриальный дым, отвечающий за искусственные облака,

грязная с ног до головы одежда,

верная компания сорвиголов, в чьих глазах пока не угасал юношеский задор,

душистая и пряная уличная еда от которой сложно оторваться,

баллончик со свежей краской,

первый глоток терпкого напитка,

тяжёлый физический труд,

надменные лица, скрытые за респираторами и аккуратными мундирами цвета тёмной синевы,

блестящая побрякушка, добытая наверху, чья стоимость был эквивалентна месячной зарплате,

разнообразие эскортных услуг,

полная свобода для самых негуманных и невообразимых экспериментов,

флакончик с остатками перламутрового раствора.

у каждого за этим местом закрепляются свои ассоциации.

кто-то предпочитает не замечать.

кто-то смириться.

иные же, приспосабливаются и используют.

лишь малая часть из тех, кто выживает вырастает в затхлых заунских коптильнях, со временем осознают: тот маленький тёплый клубочек в их груди – ни что иное, как зарождающаяся метастаза.

***

до условленного времени оставалось ещё около десяти минут, но квартет поджигателей уже неприметно расположилось в тени одного из множества извилистых закоулков. Экко не нравилось опаздывать. нет, вернее сказать: он считал это непозволительной роскошью. – Мы опять собрались гоняться за этой чёкнутой? Её ведь даже вживую никто не видел после того фейерверка. В лучшем случае это обычный подражатель, а в худшем – кого-то пытаются заманить в столь откровенный капкан, – Кей, в свойственной ей манере, прямо высказала, что было на уме, как только услышала о просьбе Вай. Ким, Аджуна и Скар лишь бросили на своего лидера молчаливые выжидающие взгляды, которые для Экко воплотились в виде повисшего в воздухе давления. когда приходилось решать важные вопросы, как и всякий раз, он собирал основной "костяк" банды и они, сидя за закрытыми дверьми их импровизированного зала заседаний, обменивались мыслями. присутствующим здесь людям он был готов доверить свою жизнь, понимая, что это взаимно. после тихого вздоха юноша продолжил: – Ты, как и все собравшиеся здесь, прекрасно знаешь, что это наш единственный шанс вернуться к нейтральному статусу. Никто здесь не в восторге от этих нескончаемых салочек, но мы будем заниматься этим снова и снова, сколько бы на это времени не ушло, – после небольшой паузы тот продолжил, – просить кого-то рисковать своими жизнями ради этого не собираюсь, я собрал вас лишь затем, чтобы уведомить, хоть и понимаю, что одного вы меня навряд отпустите. на лице Кима проступила задорная ухмылка: – А ты всё тот же самоотверженный придурок. – Что есть, того не отнять, – такой же ухмылкой ответил ему блондин, после чего обвёл взглядом всех собравшихся. – Мы сделаем всё необходимое, дабы закончить эту бойню как можно скорее и начать строительство лучшего Зауна. Неизвестно сколько ещё беженцев мы сможем принимать и, честно говоря, у меня нет желания выяснять где же этот лимит. Уцепиться за эту призрачную надежду – наш единственный шанс. – Арггхх... Да знаю я, – выждав пока парень закончит монолог, выплеснула Кей, – меня лишь раздражает, что всё это как будто нужно лишь нам одним. Верхний и Нижний город уже давно искали повод вцепиться друг другу в глотки, поэтому, возможно, одной Джинкс и не получится отделаться. – Думаю очевидно, но я остаюсь на базе. Бери кого посчитаешь нужным, – коротко ответил вастайи своим басистым тембром. как его заместитель он ещё ни разу не высказывался против решений Экко, ведь понимал, что тот пытается делать всё возможное и невозможное для их банды и людей, что доверились ему. неизвестно смог бы, будь на его месте он или кто-либо другой, вынести на себе такой груз.

***

так они и стояли в тени, пинали дорожный песок, обсуждая бытовые задачи и недавние события, пока, из потока проходящих мимо, к ним не вышли две женские фигуры в мантиях. – Надеюсь, мы не сильно заставили ждать, – прозвучал не столь привычный, но при этом, уже хорошо знакомый голос офицера Кирамман. – Ровно в срок, – поджигатель клацнул крышкой циферблата, на который пялился уже несколько минут, и спрятал тот обратно в карман, – а... подкрепление? Вай указала подбородком влево за спину. – Неплохо, я ожидала худшего, – отвесила Кей, осматривая группу из девяти человек. одеты они были в гражданскую одежду, однако была одна существенная проблема, которая броситься в глаза любому местному: уж больно они опрятные. – Но пилтоверским душком веет за километр. – Согласен, подберём вам лохмотья по убедительнее, – поддержал Экко. – Как угодно, – не имея ничего против, и всё же, с толикой раздражение ответила Кейтлин. убедившись, что все готовы слушать, лидер Поджигателей начал: – Расклад таков, делимся на 4 группы: я, Вай и один из ваших пойдём непосредственно к тому месту, где было обнаружено граффити. Остальные три группы по четыре, с Поджигателем в каждой, прочёсывают окрестные кварталы в поисках дополнительных зацепок. Можете поспрашивать местных, но сильно наседать не советую. О способах связи мои люди осведомлены, так что, в случае непредвиденных обстоятельств, следуете их инструкциям. Кейтлин с Вай внимательно слушали, сохраняя едва сонное выражение лица. похоже вопросов не возникнет. – Каждая группа спустится в антресолисвоим путём. Как закончите — встречаемся у восточного газопровода. перекинувшись парой слов по дороге, и после небольшого ребрендинга с помощью вещей прикупленных на местном рынке, четыре группы разошлись – каждая своим путём. троица с Экко во главе как раз добралась до перехода на нижний уровень, которым служил подъёмник. скрипнули затворы и деревянная конструкция плавно отправила вниз металлическую клетку. перед глазами открылся вид на знакомый район, который язык больше не поворачивался назвать родным. кислотный неон, что разлился по Линиям подобно радиоактивным отходам с одного из тех огромных предприятий за колючими забором. до недавних пор этим заводом руководила "корпорация" Силко. кто же теперь стоит во главе этого безумного карнавала оставалось лишь гадать. зная самолюбие и нравственность химбаронов, скорее всего каждый предпочтёт цепляться за своё место. собранные сведения служили тому подтверждением. двое заунских оборванцев всё также уверенно пробирались закоулками хитросплетённого каменного лабиринта, что ныне походил на прибежище для потерянных и неупокоенных душ. каждый из них лишь окинул взглядом центральную часть района, в которой некогда находился путеводный маяк, привлекающий к себе издалека чарующим теплом очага. впрочем, то было когда-то, сейчас же, холодное слепящее сияние, подобно каплям гнили, вытекало с того глаза. на самом деле, так ли всё кардинально изменилось? видели ли они полную картину мира или же, проживая в этой среде, предпочитали на замечать очевидные вещи за углом, пока беда сама не постучалась в их двери? мир ведь не разделился на белое и чёрное, словно по волшебному взмаху богини. скорее они просто повзрослели, слишком рано повзрослели и заняли места тех, кто старался сохранять для них этот хрупкий мираж. добравшись до нужного района, троица стала прочёсывать его, стараясь не попадаться лишний раз на глаза. наконец, вдалеке показался нужный двор. они прошли сквозь старую арку и, посреди разбросанного мусора и ржавых перекладин, служивших импровизированными турниками, красовался яркий причудливый рисунок. по-другому, впрочем, и быть не могло. старая дозорная башня, одиноко стоящая среди кучи мусора у подножья, на верхушке которой с трудом удавалось разглядеть стрелки часового механизма из-за покрова пламени, охватившего всю верхнюю часть. хорошо прорисованный мрачный фасад и контур самой башни контрастировали со слепящим пламенем и характерными "наклейками" в виде черепов и игрушек в розовых, бордовых, бежевых и салатовых раскрасках. в небе же красовалась, истекающая кровью, убывающая луна, что пробивалась среди затянутого грозовыми тучами неба. – Не уж то Голодуха? – поначалу опешавшая Вай, сопоставила в голове знакомый образ. – Похоже на то, – согласился Экко, проводя ладонью в затёртых перчатках по кирпичной кладке, что в ответ втирала микрочастицы ещё не столь задубелой краски. – Мы часто зависали там все вместе, ты же вечно запрещала нам к ней подходить, – глядя на очередной туманный призрак прошлого произнёс Экко. – Я всё ещё жалею, что рассказала об этой рухляди. Вам почему-то обязательно нужно было вскарабкаться на самый верх и снимать вас потом оттуда было той ещё задачей. очертания лиц обоих заметно расслабились, виной тому была пресловутая ностальгия. – Здесь, – подозвал их сопровождающий солдат, указывая на баллончики с краской, лежащие среди той самой груды мусора. – У тебя есть идеи, что за послание она оставила? – Думаю, здесь напрашивается лишь одно: нам обоим стоит быть на чеку. Возможно, она набралась решимости покончить со своим прошлым раз и навсегда. в ответ Вай согласно кивнула, выражение её лица вернуло прежнюю строгость, пока она задумчиво вращала в ладони тот самый баллончик. внезапно, с прохода по правую сторону донеслись звучные размеренные шаги. они звучали столь отчётливо, будто кто-то намеренно осведомлял о своём приближении. через пару мгновений пред ним появилась стройная женская фигура, одетая в серебряный плащ, а лицо скрывала, напоминающая то ли куницу, то ли ещё какого-то хорька, маска. сказать, что это редкостное зрелище – это ничего не сказать. на обычного бандита или же наёмника она была не похожа, в отличии от уже более по классически одетых двух мужчин позади. неужели барон? – Вельстадт желает поговорить. – монотонным голосом произнесла та. Вельстадт... Экко пытался припомнить где и когда слышал это имя. – Один из химбаронов, далеко не самый известный, – поспешил напомнить ему миротворец или скорее, осведомить Вай. да, помнится парень слышал о нём во время отчёта Аджуны. – Какие у него могу быть к нам дела? – Принц попросил передать: "У нас с вами общая заинтересованность во взрывчатых веществах". неужели ей послышалось, что это ещё за мать вашу "принц"? это барона то они так зовут? взрывчатых веществах? он сейчас Джинкс имеет в виду? тогда почему прямо не сказ... Вай тут же осознала неосторожность собственного мышления, глянув краем глаза на оживлённую улицу неподалёку. Экко же окинул взглядом двоих громил, что находились за спиной. в проулке прорваться мимо этой шайки и сбежать не составляло особого труда, конечно же при условии, что основные силы не поджидали где-нибудь за углом. однако, вплоть до этого дня у них на руках были лишь крупицы информации. уйти сейчас однозначно не являлось грамотным решением, впрочем, как и идти вглубь владений химбарона. выражение его лица было не менее озадаченным и всё же он выступил вперёд: – Ну так пойдёмте же и обсудим наше общее хобби. пунктом назначения оказался храм у главной площади на не особо большом частном участке, окружённом каменным забором, возле которого их уже дожидались остальные группы. – Прости, кажется они следили за нами с самого начала, – сообщил Ким. – Ничего, возможно это даже к лучшему. на входе их даже не попросили сдать оружие, но разрешили войти лишь двоим: выбор пал на Экко и Вай. – А их главарю уверенности не занимать, – констатировала Кей, прежде чем двоица скрылась за медными вратами. внутри этого здания находился коридор, заставленный различными картинами и статуэтками, что вёл к лифту. по классике их приём ожидался на последнем этаже. комната встречи являла собой личный кабинет, где перед столом с шикарным креслом по обе стороны стояли два дивана. комнату украшали различные экзотичные оружия, выставленные в качестве экспонатов. перед этим самым столом, а не в кресле, на удивление, стоял одетый в деловой костюм парень, пиджак которого был расправлен. да, именно, что парень, он от силы был старше их лет на 5. на лице не прослеживалось ни щетины, ни усов, а короткие волосы были аккуратно зачёсаны назад. именно так его оценили двое вошедших. по правую сторону, в паре метров находилась ещё одна девушка в причудливой маске. она стояла ровно и даже её глаза никак не отреагировали на появление гостей. неизвестный барон опёрся на стол позади и, по всей видимости не горя желанием тратить время на формальности, произнёс: – У меня к вам простой вопрос: как вы связаны с автором тех рисунков? – спокойным тоном какого-нибудь политика произнёс тот, – на Шандру можете не обращать внимание, она всё равно глухая, – вопрос будто адресовался Экко, по крайней мере свой вопросительный взгляд он направил именно на него. – Рисунков? Разве это не местная детвора развлекалась? – выступила вперёд Вай, прощупывая почву. – Эта напичканная с ног до головы пушками психопатка уже давно не ребёнок, и мы все это прекрасно знаем, – тон его оставался всё таким же мягким, несмотря на значение произносимых слов. Вельстадт перевёл свой взгляд на розоволосую. – Я слышал есть некие слухи: две девчонки, выросшие в Зауне, живущие под покровительством Вандера, чьи судьбы после ужасной трагедии кардинально разошлись. Одна выросла под началом не так давно почившего Силко, вторая же отсидела заключение, пока её по доброй воли не освободил пилтоверский офицер. – Может объяснишь для начала, что тебе вообще от нас нужно? – Отличный вопрос. Мне нужны лишь прежние спокойствие да стабильность, и я в этом, полагаю, отнюдь не одинок, поэтому-то мы с вами и сошлись на поисках ключевого объект. – А что насчёт других баронов, неужели никто не захотел подружиться с таким смазливым мальчишкой? – первая колкость от Вай не заставила себя долго ждать. – Верно подмечено. Видите ли, я не местный. Знаю, знаю, это было довольно очевидно, как и всем окружающим. На своей "должности" я не так давно, продажей мерцания не занимаюсь, и всё это в совокупности делает меня далёким от большей части заунской знати, если их вообще можно так назвать. – Химбарон, что не толкает мерцание. Небось на кусок хлеба зарабатываешь честным трудом? – девушка саркастически хмыкнула. – Отлично, сообщи тогда нам всё что тебе известно о Джинкс и тогда мы подумаем над тем, чтобы протянуть руку помощи. – Не так быстро, дорогуша. Если вы наивно полагаете, что в нынешней ситуации достаточно будет сдать её Пилтоверу и на коленях молить о мире, то вам следует вернуться обратно в песочницу, с которой вы вылезли. Ноксус уже вцепился в эти города железной хваткой. Амбесса Медарда – вот главная преграда на пути к миру. За пару месяцев до её приезда у неё при трагических обстоятельствах погиб сын, здесь же погибает её последний ребёнок и наследник. Сложив дважды два, как думаете, долго ли удастся сохранить авторитет если она не сотрёт всех нас в порошок? Основные силы Ноксуса – это профессиональные бойцы, что под началом элитных командиров захватывают целые государства. Раздавить какой-то промышленный городок для неё не составит труда. как бы не хотелось отрицать, но реальность предстояла именно так. Вай всё ещё прекрасно помнила на себе тот одержимый взгляд. – И что ты предлагаешь? Вломиться в защищённый замок, напичканный стражей и наёмниками, под покровом ночи, словно ассасины, и попытаться её прихлопнуть? – Сейчас, увы, прямого и эффективного решения не будет. Стоит начать с малого и заполучить в свои руки главный козырь. – И где же он? – Для начала, мне нужен доброволец, – он поманил стоящую неподалёку девушкой рукой, и та вручила ему необычный браслет. – Что это? – Небольшая подстраховка дабы избежать самого банального исхода: вашего побега с ней. Надевший его при попытке нарушить наши планы будет благополучно подорван. – Ты должно быть держишь нас за идиотов? – Задайте себе вот какой вопрос: уверены ли вы, что сможете в одиночку совладать с тем, что приближается? Я лично нет, вот почему мы с вами здесь. Даже если назову вам её местонахождение, без моего содействия вы всё равно туда не попадёте. после этих слов Экко неохотно подошёл к барону. – Возникнет много вопросов если ты заявишься наверх с этой штукой на виду, – говорил он через спину, пока Шандра любезно застёгивала на его шее браслет. – Где, чёрт подери, Джинкс, – уже на порядок раздражённым тоном процедила Вай, как только щёлкнул затвор механизма. Постепенно её терпение сходило на нет. – В сточных ямах, по крайней мере была замечена там в последний раз. на данный момент мы потеряли контроль над 90% этой области. ни я, ни любой другой барон не сможет сунуться туда без боя, – не имея причин оттягивать он тут же продолжил: – Буквально месяц назад произошёл массовый побег из тюрьмы, что являлась пристанищем для преступников и просто неугодных бедолаг. тюрьма была закреплена за шахтой, на добычу которой соответственно направляли заключённых. – Примерно за пару месяцев до инцидента, к ним поступил один крайне любопытный пленник, вокруг которого вскоре образовалось нечто большее, нежели простой авторитет. его стали принимать за божество: неизвестный дредноут, что дарует очищение через боль. местная химбаронеса, отвечавшая за тот участок, была вынуждена спасаться бегством после их встречи. предполагаю, что бунт, скорее всего, был поднят именно им. буквально за один день они расползлись по всей территории ям, вырезая каждого, кто решался выступить против. наши совместные с другими баронами силы закрепились около основных крупных и не очень входов, дабы сдержать продвижение, хоть и никаких дальнейших действий после той злополучной ночи не последовало. их позиций не видно, а каждый отряд, посланный на разведку, больше не возвращался. – Вот, чем с нами поделился Вельстадт. пока все остальные пытались переварить информацию, Кейтлин первой задала вопрос: – Так, и как это относится к Джинкс? – Скрываясь от массовой охоты, она как раз направилась в ямы, за несколько дней до взрыва у тех самых шахт. Навряд это простое совпадение, – предоставив последний фрагмент пазла, Экко закончил свой рассказ. – Вот такую задачку нам подкинули, – констатировала Вай, – из хорошего – мы узнали, где прячется Джинкс. – Чёрт, как же блять бесит, – почёсывая затылок, выругался Ким, чем скорее озвучил всеобщий настрой, – в любом случае, давайте вернёмся на площадь и по дороге всё обсудим, я чертовски голоден. не имея возражений компания двинулась в путь. офицер же предварительно отпустила остальных миротворцев. – По поводу барона, что вы думаете? – сдержанно спросил Аджуна, который до этого времени лишь смотрел в одну точку, анализируя всю обстановку. – Это может быть очередной ловушкой. он поднял глаза, прикрытые чёлкой, на Экко, ожидая ответа именно от него. – Будь у него задача нас прихлопнуть, он бы это сделал ещё внутри. Впрочем, это вовсе не значит, что стоит терять бдительность. Говорит он разумно, но его глаза... – на этом моменте Экко призадумался, стараясь подобрать подходящую формулировку, – они смотрят сквозь тебя, будто он читает лекцию на пустую аудиторию. Такие люди готовы пойти на контакт с кем угодно, дабы осуществить собственные цели. складывалось впечатление, что Вельстадт способен спокойно произнести любую ложь, глядя собеседнику прямо в глаза. впрочем, не он один. затем брюнет перевёл ленивый взгляд на браслет: – Ты ведь не собираешься всерьёз быть его собачкой на поводке? Экко в ответ ухмыльнулся, поправляя "ошейник". – Да уж, сам отнюдь не в восторге, но своей жизнью я уж точно не позволю так просто играться. Надо будет с Хеймердингером аккуратно осмотреть, может найдём какую-нибудь лазейку. – Итак, где находятся пункты? Вы можете поесть пока я схожу выясню необходимую информацию, – предложила Кейтлин, оценив ситуацию, однако в ответ темнокожий блондин лишь покачал головой. – В первый раз нам придётся сходить всем вместе. он отдал своим людям распоряжение контактировать лишь с обладателем браслета. Нам теперь некуда спешить, дела делами, а обед по расписанию. – Намешай самое острое, что у тебя есть, – облокотившись о прилавок, обратилась Вай к одному из подтянутых уличных поваров, что был увешан различными тушками морских обитателей. находился этот небольшой закусочная возле главной дороги, поэтому поток клиентов здесь был достаточным; двое стоящих позади мужчин тому подтверждение. этот трактир представлял собой небольшое помещение с открытой кухней и четырьмя столами внутри и двумя снаружи. – Ну надо же, Вай, у тебя тут много дел в последнее время я смотрю. девушка в ответ хмыкнула, присаживаясь на табуретку: – Есть немного, а у тебя как дела, Имир, смотрю ты таки смог выловить того капитана. – Да, удалось заказать крупную партию и вот буквально вчера её забрал. Старый хрыч снова поднял цены, сетуя на беспокойства в портах, – рассказывал он с явным раздражением, подобная участь постигала многих уличных предпринимателей, учитывая неспокойное время. – Ладно, выбирай что тебе в этот раз приготовить. та, заранее осмотревшись, указала пальцем на белое существо с щупальцами, разложенное на прилавке. – Значит, хот-пот с кальмаром и бульон поострее, – записывал он на клочке бумаги, – а подруге? они оба, с вопросительным выражением лица повернулись в сторону стоящего чуть позади синеволосого офицера, и спустя пару секунд это всё же заставило того обратить внимание. однако в ответ, с непонимающим видом Кейтлин выдала лишь короткое: – А? Вай покачала головой, поворачиваясь обратно к повару: – Ей то же самое, только со стандартным, разве что докинь мацутакэ. прикрепляя записку к деревянному креплению. – Будет сделано в лучшем виде, минут через пятнадцать подходи. – Спасибо, Имир. – Есть место с морепродуктами и получше, но оно гораздо дальше, да и Имир очень даже неплох в готовке для своих лет. Помогла ему как-то отбиться от местной шпаны и он уговорил меня на благодарственный обед, с тех пор периодически захаживаю сюда. девушки заняли свободный столик в углу, Вай повернула развернула стул и широко усевшись, облокотилась на спинку. так... как у тебя дела в поместье? ты сегодня весь день выпавшая с реальности ходишь. – Да, прости... – тихо шепнула миротворец в ответ, – вчера опять было куча бумажной волокиты, ещё и переговоры с новыми партнёрами не удались. Чёрт, навалилось столько вещей с которыми раньше не приходилось иметь дела и это так... так выбивает из колеи. Ведь ещё нужно выследить Джинкс, – она зарылась головой между рук, едва ли не скуля как побитый щенок,– мне совсем не идёт эта роль но мама обрадовалась бы, что в итоге достигла своей цели... Вай было потянулась рукой к тёмно-синим прядь, но тут же одёрнула себя. – Хотелось бы поделиться схожей историей, но это уже навряд ли, принцесс. Когда я вышла из заключения всё также стало гораздо сложнее и запутаннее чем раньше. Множество людей о которых я раньше знала или слышала уже просто нет в живых. А из тех, что выжили, многие либо пресмыкаются перед баронами, либо подсели на мерцание. Кейт молча слушала, уткнувшись лбом в сложенные на столе руки. в памяти сразу же всплыла фигура Гека, покрытого пурпурными опухолями. – Пришлось потратить чертовски много времени чтобы наладить хоть какие-то связи и даже так, есть куча перебежавших мерзавцев, которых нужно поколотить но сделать это не так просто. А сестра... лучше бы я потеряла её лишь единожды. Вай поднялась со стула с характерным деревянным скрипом и направилась в сторону прилавка. через минуту она вернулась с двумя дымящимися котлами с едой, приятный аромат которых заставил Кираман поднять голову. внутри каждого находилась тарелка с ингредиентами: разными овощами и кольцами кальмара, а вокруг раскинулось целое озеро душистого бульона. – Ого, никаких щупалец и жуков? Раз уж так, стоит хотя бы попробовать, – она лениво зачерпнула ложкой немного с тарелки и с небольшим сомнением, всё же откусила треть кольца. – Мгг, – она прикрыла рот ладонью, – я конечно была готова и резину проглотить, но это куда приятнее. с облегчением, пилтоверский офицер принялась уплетать густую похлёбку. опорными пунктами, как оказалось, служили ржавые баррикады возле основных подъёмников и туннелей, ведущих на другие уровни Зауна. сейчас, придя в один из таких, Экко с остальными расспрашивали людей барона. – Есть ли какие-то изменения в последнее время? в ответ на вопрос Вай, громила задумчиво нахмурил брови: – Пару дней назад был взрыв на одной из баз неподалёку, подобное происходит последние две недели. А так внизу никаких сдвигов не наблюдалось, неизвестно было ли это частью заготовленного плана или кто-то же просто развлекался. во всяком случае про позиции, численность или хотя бы обмундирование противника не было абсолютно никакой информации. – Нам нужны минимальные разведданные, поэтому, – сделав небольшую паузу, Экко вынес решение, – под покровом ночи я пойду один. – Что. Нет, так не пойдёт, Экко, ты ведь слышал их. Никто может даже не успеть прийти к тебе в случае чего. – Если у нас нет возможности собрать несколько десятков вооружённых до зубов отрядов, то нет смысла посылать маленькие группы на убой, – отрезал парень. – Вай, – прервала положив руку на плечо, – я сама не в восторге, но если кто и сможет это провернуть то только он, – она посмотрела на свою знакомую с неверием, однако её взгляд ничуть не дрогнул. это было не похоже на слепую веру, здесь ощущалось нечто большее. она осмотрелась по бокам: никто из остальных поджигателей даже не думал возразить хоть на лицах и читалось явное недовольство. – Не знаю, что у тебя за фокусы там припасены, но это всё равно крайне опасно. – На улицах ведь всегда так, правда? – само уничижительно ухмыльнулся парень. вечно крутящийся барабан в котором, кажется, забыли подумать о тормозной системе при установке. тебя либо перемелят, либо ты побежишь дальше.

***

крепко держась за канат, парень осторожно ступал по трухлявой опорной стене, спускаясь всё глубже во владения мрака. активировать подъёмник ради одного человека мало того, что опасно, так ещё и бессмысленно. спланировать аккуратно и при этом бесшумно на доске с такой большой высоты также не представлялось возможным. весь этот уровень являл собой индустриальный каньон с парой мощных предприятий и множеством разнообразных складов под сырьё. проживали здесь лишь отчаянные единицы, ведь воздух был смертоносным коктейлем редкостного экземпляра: чёрный дым из труб, кислотный аромат отходов и удушающий газ из шахт. парень поправил свою совиную маску со встроенным респиратором(как и у каждого из Поджигателей) и двинулся вглубь, медленно паря на ховерборде, который он предварительно настроил под здешний тяжёлый воздух. тем временем наверху. Вай, Кей, Аджуна и Ким сидели у края обрыва, всматриваясь в ночную безмолвную долину. – Так, может скажите, что за секрет? – протирая свои "Атлас" перчатки Вай наконец задала тревожащий её вопрос. – Z-привод, так он называет эту штуку. Он работал над этой ним несколько месяцев, благо, с приходом Хеймердингера процесс значительно ускорился. Через неделю начались первые тесты и как он потом нам объяснил, этот прибор, – небольшая пауза для драматизма, – позволяет заглядывать в будущее. – В будущее? Это ведь сейчас не шутка была? – она на секунду усомнилась в исправности собственных ушей, – и насколько далеко? – Говорит, что не особо, от силы полминуты. Однажды наша группа выбралась на склад мерцания одного из химбаронов. поначалу всё шло отлично, однако затем нас обнаружили и накрыли огнём. Нас с Экко отжали от основной группы и пришлось выбираться через продовольственные отсеки. Он командовал куда идти, когда пригнуться, когда замереть и объяснял где находится противник, – на этих словах она подняла голову и её взгляд пересёкся со всё ещё недоверчивыми глазами Вай, – и ни разу не ошибся. Одна из пуль буквально пролетела у меня перед глазами. – Звучит как чистой воды магия... – Да, в самом деле... правда каждое использование отнимает у него силы, в зависимости от длительности промежутка, на который нужно заглянуть, поэтому полностью полагаться на него не стоит. – И всё же, – на её лице проступила едва заметная улыбка, – эта волшебная палочка существенно облегчила нам работу, ведь без Экко не проходит ни одна групповая вылазка. Он рискует жизнью ради каждого из нас, а взамен, мы можем лишь целиком и полностью ему довериться, – поделилась своими убеждениями Кей, окончив рассказ. где-то через 10 минут на глаза попались засохшие лужи крови и обглоданные куски плоти, ранее составляющие человеческое тело. те самые отряды, должно быть, попали в ловушку и были перебиты как слепые котята. до боли знакомый почерк, однако парень заприметил интересную деталь: здесь не было ни одной гильзы или же углубления от пуль. следами борьбы служили лишь множество глубоких порезов на камне. скорее всего, запас ограниченный и просто так растрачивать их налево и направо они не собирались. спустя десяток метров на глаза попалось первое живое существо. хотя насчёт его живости оставались некие сомнения: человек с механизированной рукой сидел на камне и что-то бормотал про себя, загибая пальцы сначала на одной руке, а потом на другой – человеческой. избегая контакта, Экко миновал его и десятки следующих "патрульных" на пути, пару раз даже пришлось использовать Z-привод. он обнаружил одну очевидную закономерность: каждый из них обладал механизированной той или иной частью тела, всего он насчитал уже больше трёх десятков таких "полуроботов". фабрики же, несмотря на побитое (видимо в ходе захвата) состояние, продолжали исправно работать, выпуская клубы дыма вверх. это означало лишь одно – они здесь явно не прохлаждались. перед взором наконец вырисовывалась та самая тюрьма, на которой виднелась упомянутая дыра от взрыва. однако, подойти ближе чем на сорок метров не представлялось возможным. дабы убедиться он сделал аккуратный полукруг, но лишь удостоверился в дальнейшей непроходимости: количество охранников и механических големов просто поражало. впрочем, всё, что нужно, он уже узнал. поскольку возвращаться тем же путём сулило много хлопот, парень решил осмотреться в поисках других, не настолько больших проходов или туннелей. наконец на глаза попалась треснутая и высохшая сточная труба, которая визуально вела наверх, врезаясь в скалу. подтверждением возможного выхода являлось наличие трёх охранников, которые были успешно пройдены, когда непосредственно у самого входа остался лишь один. Поджигатель просто проскользнул под потолком на тихом ходе, благо тоннель был довольно просторен и не освещён. удостоверившись, что уже достаточно отдалился от входа, Экко поддал газу. в голове вырисовывались не самые приятные перспективы: чтобы отыскать здесь Джинкс, если та ещё была жива, придётся либо делать такие вылазки периодически, что было крайне рискованно, либо же устроить вооружённый прорыв, на который не было ни ресурсов, ни точной информации. раз так, плевать сколько ещё придётся сюда вернуться – он сделает это десяток или сотню раз, сделает столько, сколько потребуется. будучи погруженным в свои мысли, парень завернул за угол и не сразу заметил тонкий силуэт посреди объёмного отсека, находящегося внутри трубы. однако тень не дала себя так просто проигнорировать и воздух разрезал одиночный выстрел, который обозначил прекращение полёта его доски. юноша тотчас спрыгнул с дымящегося борда и, сгруппировавшись, спрятался за трубы. дальнейший проход наружу простреливался, но парень был уверен: за пару попыток спокойно проскочит, главное – не дать попасть себе в голову, что практически невозможно в таком мало освященном резервуаре. пальцы левой руки с уверенностью сжали привод, а колени приготовились пружинить на старт. – Упс, неловко то как вышло~ дрожащий от предвкушения голос отбился от влажных металлических стен, эхом разносясь вдоль ржавой кишки и окуная сознание в беспросветную пучину. Экко узнал бы его из тысячи. не раздумывая и секунды, он выудил из-за пазухи обмотанную деревянную биту и, неспешно, словно прощупывая почву, вышел из укрытия. маска ворона склонилась набок, подобно подвешенной голове марионетки, истощая хищную ауру, на что силуэт в проходе лишь самодовольно рассмеялся. – Чур дерёмся ток на ножах! Ну, и я пушку ещё прихвачу.