Часть II. Между молотом и коптильней.

– Крайне любопытно, мой мальчик, это я так понимаю некая разновидность фильтра для воздуха? – юркая мохнатая фигура йорла обходила серую цистерну, расположенную в углублении одной из стен. /Этот контейнер по объёму мог бы запросто вместить двух таких как он/ – подумалось темнокожему юноше, что прислонился неподалёку.       – Именно, – кивнул в ответ Экко, заправляя пальцы в карманы пыльных карго, – ещё пара таких угольных фильтров размещена по всему периметру базы. – Основную роль конечно выполняет этот зелёный гигант, – перевёл он мимолётный взгляд на величественное древо позади, – но, благодаря этим штуковинам мы значительно упрощаем его работу. На поверхности таких мощностей навряд было бы достаточно, благо, сюда в канализации большинство испарений не проникает, чего нельзя сказать о токсинах и других отходах.       – Знаете, юноша, такая технология очень пригодилась бы людям снаружи. Обустроить специальный участок, постепенно высаживать там растительность и установить зоны для отдыха дабы... Экко ухмыльнулся, в пол уха слушая фантазии наивного ребёнка. он мог лишь гадать, что случится в таком случае быстрее: их разберут на металлолом местные ради парочки светящихся сосудов или же бароны прикарманят территорию для личных нужд? – Да, было бы неп.... – ЭККО!       из-за спины его окликнул приятельский голос. хоть он и был хорошо знаком, только вот разум юноши невольно содрогнулся. причиной тому послужил неочевидный доселе факт: Экко не мог припомнить хоть один случай когда бы его владелец срывался на крик. корпус инстинктивно повернулся в направлении вестника, коим являлся запыхавшийся Аджуна. Он смотрел прямиком на него пронзительным взглядом, упираясь ладонями в колени. произошло что-то явно супер хреновое. – Наверху. Кхе. Какая-то синяя ракета влетела в здание совета. От взрыва аж небо осветилось. блондин выплюнул обрывками самое необходимое, всё ещё пытаясь отдышаться.       губы разомкнулись в немом неверии, и Экко тут же схватил под руку близстоящий ховерборд, ринувшись на нём к выходу. множество Поджигателей последовало его примеру. привычный дренажный тоннель сейчас казался непозволительно долгим. наконец зелёный светлячок всё же вырвался наружу и глаз тот час же заприметил чёрный смог, столпом растекающийся по ночному небу. валил тот со стороны Верхнего города. кружась спиралью среди мрачных блоков, труб и проводов, борд стремительно набирал высоту, поднимаясь к верхним уровням. достигнув достаточной высоты, Поджигатель приземлился на конусообразной кладке крыши и, ухватившись за шпиль, направил свой взор за горизонт. пред ним же предстал развернувшийся портал в саму преисподнюю: внутри, в самом центре здания Совета закипала неупокоенная лава. а чёрная пропасть, что образовалось от взрыва напоминала обвалившееся жерло древнего вулкана.       отойдя от замешательства, в его взор всё же врезается полупрозрачная голубая дымка рассекающая небо подобно стреле. он запрыгивает обратно на борд и следует за неизвестной нитью. за спиной по прежнему слышно гудение бордов Кей, Кима и ещё пары Поджигателей. в сотне метров он замечает знакомый силуэт и тот час идёт на снижение. однако, его подруга была там вовсе не сама и Поджигатели решили притаиться в тени. в данный момент Вай была занята передачей своей новоиспечённой подруги миротворцам. Кейтлин, кажется так её звали. синеволосая выглядела неважно и дело было не столь в потрёпанном костюм и ссадинах, сколько в откровенной панике и страхе, читаемых на побледневшем лице. их прощание выходит крайне неловким и скомканным. дождавшись, пока Кейтлин уведут на достаточное расстояние, Экко наконец выходит под тусклые прожекторы ночного Зауна. – ВАЙ, – что есть духу окрикивает её парень, – что чёрт побери здесь произошло? девушка реагирует моментально. даже чересчур резко, будто он был не её давним знакомым, а голодным хищником, что охотился на свою добычу. розоволосая так и застыла на месте и лишь её глаза полные растерянности смотрели на него с мольбой, а её уста дрожали: – Экко, я не... – парень на мгновение опешил, словно перед ним оказался доселе незнакомый человек. – Я н-не смогла.... – начала Вай и тут же замолкла. взгляд подруги был прикован к одной точке, куда-то сквозь него. – Пау... – хотело было продолжить она, но вновь запнулась. – Силко мёртв. А Джинкс... Джинкс, твою мать, Экко, ОНА ПРОСТО ВЗЯЛА И ВЫСТРЕЛИЛА ИЗ ДОЛБАННОЙ РАКЕТНИЦЫ ПО ГОРОДУ, – наконец выплюнула она застрявший в горле ком, срываясь на сдавленный крик. – Ты был прав... ПРАВ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ, А Я КАК НАИВНАЯ ДУРА ГОНЯЛАСЬ ЗА ПРИЗРАКОМ ПРОПАВШЕЙ СЕСТРЫ. Экко смиренно принимает это ведро леденящей воды, пока остальные члены группы продолжают наблюдать с крыш не желая прибавлять неловкости.       – Я совсем не узнаю её, Экко. Эти стеклянные глаза, садистский издевательский тон голоса которым она терзает душу. Двигается и думает как профессиональный убийца... Что же этот уёбок с ней сотворил, – сгибаясь в коленях, девушка зарывается руками в ирокезную стрижку, желая повыдирать себе все патлы. Паудер, что прижималась у стенки во время уличных потасовок казалось лишь мимолётным наваждением. Поджигатель не колеблясь делает шаг вперёд, заключая подругу в объятия симметрично воссоздав сцену их воссоединения. это служит финальным толчком и Вай зарывается носом в грудную клетку юноши, с поглощающей ненавистью цепляясь за болотную накидку. горечь утраты и злобу на саму себя организм трансформирует в две прозрачные дорожки, сбегающие по щекам. – И с каких пор ты стала такой плаксой? – хмыкнул Экко, возвращая недавнюю любезность. – Хаа... за такое коротышке следовало бы получить по шапке, напомнив его место, но к сожалению сейчас ментальных сил не хватало даже на это. – Мы обязательно отыщем её, – ответить подобным недоутешение было единственным, что пришло на ум в подобной ситуации. Так они простояли с минуту. – Нужно найти её... да, точно, она не могла уйти далеко... Прочесать окрестности, навестить убежище Силко, – бормочет она всё ещё упираясь лбом в надёжное плечо наново обретённого друга пока наконец не решается поднять разбитый взгляд, в котором, тем не менее образовалась искра решимости. –Ты со мной? парню оставалось лишь твёрдо кивнуть: – Я позову пару ребят.

***

злополучное здание, где по воле случая обвалились не только лишь бетонные опоры и ржавые складские карнизы, но и их беззаботная жизнь в придачу. /У этой психопатки и в самом деле извращённое чувство юмора/ – словил себя на мысли парень, рассматривая "праздничный пир" обустроенный в центре этого бардака. золотистые канделябры с малиновыми свечами, цветастая, сшитая с ломтиков, скатерть, и валяющаяся на полу, с простреленной башкой кукла Майло. под каждого здесь отведён персональный стул, тарелка, стакан и столовый набор. – Меня, выходит, не пригласили как обычно, – проговорил он с едкой ухмылкой, отодвигая стульчик с "Паудер". в очередной раз его появление происходит с опозданием. Экко уселся за него, не особо желая подвигаться к самому столу – сейчас правила этикета его волновали в последнюю очередь. гости всё равно навряд ли станут возражать. всё это торжество окружено психоделической росписями на каменных ошмётках, которые язык не поворачивается назвать стенами. на них изображены демоны Джинкс – настоящие хозяева чумного пира. взгляд наконец цепляется за обвисший силуэте по правую сторону, что восседал на своём законном троне. небрежные черты лица, потёртый костюм, по складкам которого протекала багровая река, и янтарный глаз, что при жизни не особо то сиял энергией, теперь и вовсе потускнел. Экко не шевелился и практически не дышал, с апатичным взглядом рассматривая корень всех страданий его родного города, воплощённый в лице одного человека. первой пробившейся сквозь глазную радужку эмоцией оказалась жалость. жалость к самому Силко и к себе, за то что не смог оборвать его жизнь собственноручно, утопив в чане с шиммером – такой он видел заслуженную кончину для узурпатора. – Хаааа... – Экко с тяжестью испускает лёгкими воздушную массу, что кардинально разнится от вздоха облегчения и радости, коим он отчётливо представлял этот миг после смерти химбарона. Силко ушёл, но оставил за собой внушительное наследство, один из сегментов которого уже успел устроить терракт в центре грёбаного Пилтовера, вывалив им на голову целую кучку новых, доселе неведомых проблем. неохотными шагами юноша разбавлял повисшее в воздухе отчаяние, минуя "семейный ужин". сделав ещё пару размеренных шагов, он оглядывается. уста произвольно двигаются, оставляя последнее послание мертвецу в паре метров от него, – подобие клятвы перед сами собой: – ****. на рассвете вся боевая мощь Пилтовера была поднята на ноги и направлена на зачистку Зауна. в тот день, пытаясь спасти жизни мирных жителей, Экко потерял четверых товарищей, чьи портреты со временем заполнили пробелы на "Стене Памяти".

***

стёртые подошвы сапог плавно переместили своего владельца на пару дюймов вправо, пуская бабочки на мутной сточной луже. бледная рука трупа подобно лезвию гильотины вздымается вверх, вот только орудием казни служит игрушечный с виду пистолет. – Пау, – оглашает демон, перед тем как указательный палец смыкается на спусковом крючке. гладенький патрон не блеснёт в воздухе фирменным свинцом, ведь в эту пучину не пробьётся даже подобие света. вместо этого сама пуля станет чистейшим сгустком тьмы и просвистит в миллиметре от самодельной маски Поджигателя. второй же снаряд успешно прострелит колено, вынуждая оппонента зажать кнопку самодельных механических часов. Экко отклоняет голову, уворачиваясь от первой пули; переставляет ногу быстрее нежели ранее, тем самым избегая второго снаряда, однако, третий выстрел врезается прямо в грудь, с лёгкостью минуя жилет. парень со злобой стискивает зубы, давя в себе болевой возглас прежде чем аппаратный щелчок раздаётся вновь. грудь и колено хоть восстановились без единой царапинки, но всё же отдают фантомной болью. кромешный мрак значительно усложняет для него бой, в то время как бестия по имени Джинкс привыкла действовать на одних лишь инстинктах. выпустив приглушённый рык на выдохе, парень повторяет всё по новой: голову вправо, передвинуть стопу, корпус полуразворотом влево. мысли о побеге улетучились в ту же секунду, как он услышал эту хорошо знакомую маниакальную дрожь в голосе. /Если не схватить её сейчас – неизвестно когда представиться следующий шанс/. /Если отпустить её сейчас – она заберёт кучу невинных жизней/. /Если я не справлюсь сейчас, то подставлю под удар остальных/. весь этот ворох навязчивых мыслей разом хлынул в его сознание, приводя в движение шестерёнки заводного тела. увернувшись от третьего снаряда, парень наконец выходит на подходящую дистанцию для нанесения удара. быстрый взмах и оружие со звоном вылетает с рук, ударяясь и звеня о чугунный сплав сточной трубы. только вот этим оружием оказывается вовсе не пистолет. с поразительной силой и реакцией Джинкс успевает отдёрнуть правую руку в последний момент и нанести мощный удар левой прямо по кистени парня, выбивая деревянную биту с хватки. прежде чем Экко успевает дотянуться к заветному циферблату синеволосый демон направляет дуло прямиком к его макушке, собираясь стрелять в упор. это вынуждает парня использовать левую ладонь для перехвата, отводя прогремевший выстрел куда-то за спину. девушка радостно улыбается, явно получая удовольствие от такой "разминки", пока в пучине налитых бардовым самоцветом глаз, искрится жажда крови. – Кто же тебя смыл в унитаз, бедный ты наш малёк, – нашёптывает она приторно сладкую речь, приближая лицо всё ближе к вороньей маске. не смотря на это, взгляд парня опускается вниз, замечая готовящийся выпад коленом из-за которого ему приходится отскочить назад, разрывая дистанцию. пользуясь моментом девчонка вновь наводит ствол но тот моментально вылетает с руки, забрызганный каплями её собственной крови. она с некоторым удивлением рассматривает порез от лезвия на левой ладони, прежде чем с задорным изяществом облизнуть его, переводя взгляд на Поджигателя, метнувшего кинжал. – Ладно-ладно, значит по честному на кулаках? Джинкс в низкой стойке совершает рывок вперёд, выпуская из-за пазухи кислотного цвета пелену прямо в лицо после которой совершает быстрый апперкот. разве демон может что-то знать о чести? парень машинально прикрывает глаза от едкого дыма, тем самым пропуская удар по челюсти, который хорошенько встряхивает его мир. далее происходят сухие размены, пока Джинкс, комично раскинув руки в стороны, падает назад, и, упёршись ладонями в грязную лужу, бьёт ногой по корпусу. Экко вовремя прикрывается скрестив руки, в который раз оказываясь отброшенным назад но тут уже девчонка молниеносно выходит на сближение, нанося серию ударов с двух рук, которые он едва успевает блокировать. выждав подходящий миг он избегает очередного выпада направленного в лоб и перехватывает руку в районе предплечья, совершая два убойных удара в район живота. – Г-хааааа, – вылетают болезненные возгласы, которым, впрочем, далеко до того, чтобы поубавить энтузиазма у этой психички. скаля зубы в безумной ухмылке она совершает рывок к его ногам, протыкая крюком, увешеным целой связкой "кусак", ткань накидки. в спешке Экко отталкивает оппонента ботинком и резким движением выдирает крючок, знатно покромсав текстиль. не долго думая парень решает вернуть товар отправителю, с замахом метнув обратно в Джинкс, которая с характерным металлическом звоном ловко отбивает тот ударом его собственной биты. – Хоум ран! – восклицает она, под грохот разносящегося взрыва. если пара выстрелов навряд могли донестись сквозь протяжную трубу, то этот взрыв он услышат наверняка. он кинул короткий взгляд за спину, примечая местоположение поломанного борда. сжимая от злости кулаки поджигатель принимает единственное верное решение – отступить. нельзя отклоняться от первоначального плана. на середину туннеля выкатывается план Б – небольшой шарик, что через пару секунд выплёвывает чернильный дым, прикрывая побег парня. в тот же миг, синевласый демон проворачивает свой пояс наполовину к непонятному металлическому чемоданчику с ручкой. менее чем за три секунды в её руках образовывается оружие массового поражения и Джинкс открывает огонь, нашпиговывая свинцом газовое облако. – Передавай привет Толсторукой! – вклинивает она прощальное послание посреди пулемётной очереди, что равномерно отчеканивает убийственный ритм. когда же туман наконец рассеивается то оставляет за собой лишь изрешечённый проход, в котором не осталось и намёка на присутствие живого существа, за исключением, разве что, небольшого пятна крови, стекающего по стенке. девочка довольно улыбается, сворачивая "Пау-Пау", после чего разворачивается обратно по направлению "Ям". – Ну и жирнющие же здесь карпы водятся! Придётся в следующий раз взять удочку по надёжнее, чтоб не сорвался, – возмущается Джинкс в голос, жестикулируя для этой беспросветной сырости кистями, что имитируют заброс удочки. Клагор лишь кивает за спиной в знак согласия. от всего произошедшего на лице расплывается довольная улыбка и девочка неспешным шагом пошла по туннелю, напевая под нос детскую считалочку: – One, two, three, four, five. Once I caught a fish alive. Six, seven, eight, nine, ten. Then I let it go again. поступью ищейки передвигалась она в канализационных потёмках, пытаясь отыскать под ногами любимый ствол. – Воооот ты где, – довольная своей находкой девушка отряхнула пистолет. практически сразу же глаз заприметил неподалёку выделяющийся металлический отблеск. подойдя ближе она разглядела то самое метательное оружие, на лезвии которого красовались пару капель свежей крови. – Why did you let it go? Because it bit my finger so. Which finger did it bite? This little finger on the right. это заставило её наконец обратить внимание на стекающую по ладони тонкую струю. неглубокий порез от ножа остался на её мизинце и возвышение пятого пальца, с которых и просочилась кровавая роса. Джинкс хмыкнула, незамысловато облизнув порезы, прежде чем поднять кинжал и затолкать его за пояс. – Мимооо.

***

прихрамывая на правую ногу, парень скитается по пустынному посёлку ища место где можно было бы затаиться пока кожаная ладонь в перчатке с силой придавливала простреленную голень. пытаться переигрывать побег сквозь тот дым было себе дороже, в худшем случае один из шальных снарядов просто вышиб бы его мозги прямо на стенку. /Вот дерьмо, и почему достаётся только правой ноге?/ наконец Экко приметил для себя закоулок между каким-то складом и ограждающей стеной. заходить внутрь было лишним. приставив доску к этому самому ограждению, он стаскивает со спины небольшой рюкзак, что притаился под накидкой, дабы вытащить оттуда совиную маску на пару с сигнальным пистолетом, кладя всё это неподалёку. с себя же он снимает воронью, запихивает её обратно в поклажу, застёгивая. затылок неспешно прислоняется к прохладной кирпичной кладке. кисть плавно вздымает ствол к небу и с него вылетает шустрый снаряд, что трансформируется в яркий нефритовый вспых. не прошло и десяти минут, как: – Твою ж мать, Экко, что произошло? сигнальный огонь, набор первой мед помощи, который впопыхах вытаскивала из своего рюкзака Кей, и многое другое они обсудили при подготовке. – Я нашёл её. Джинкс в той яме, – проинформировал он обеспокоенных товарищей, но по большей части Вай, которая не особо рвалась расспрашивать лишь из личного интереса. всё равно придётся повторно посвящать остальных, поэтому, та задала единственный ёмкий вопрос, что пришёл ей в голову: – Она сильно изменилась? – Стала более шиммернутой по всей видимости, – указав фалангой на собственный зрачок, парень ответил вязким каламбуром. выражение лица розоволосой лишь удручающе напряглось. не то чтобы она ожидала чего-то другого. – Нужно сообщить Кейтлин и обсудить, ауч, – светловолосая обеспокоенно посмотрела на парня, что скривился от плотно затянутого бинта. тот же поспешил её успокоить и продолжать перевязку, – обсудить, что мы планируем делать дальше. когда с перевязкой закончили, к нему подошёл Ким, присаживаясь рядом. затем, запрокинув ему руку через свое плечо, не спеша помог тому подняться, придерживая за пояс. – Воот так вот. Как насчёт небольшого ребрендинга? – пострадавший бросил недоумевающий взгляд на товарища. – Подпиратели, – произнёс тот, плавно очерчивая вытянутой правой рукой дугу; словно осязая целый сказочный мир за горизонтом, который, к сожалению был грубо разрушен дружеским кулаком Экко что заехал ему в живот. – Кхх, следующей его тащишь ты, – недовольно проворчал Аджуна Кей.

***

– Я тут собрала некоторую информацию. взрывы, что по словам очевидцев начались около двух недель назад разносятся с определённой периодичностью: ночью третьего дня. причём, что примечательно, происходят они совсем неподалёку от Сточных Ям. Объектами в основном становились склады, точки сбыта мерцания, базы местных группировок и в последний раз даже дом одного барона, правда его самого в то время на месте не оказалось. – Судя по всему она пытается ослабить их силы попутно запугивая, а поскольку Заунские бароны всё основное внимание сосредоточили на сражениях с миротворцами, оттягивать сюда новых людей навряд кто захочет. вывод напрашивался очевидный и трактовать его иначе не было причин. – Ослабляет, но с какой целью, вот о чём стоит подумать, пожалуй. Нам уже известно про нехилые резервы в распоряжении этого неведомого дредноута, однако, навряд он сможет реализовать их эффективно, – выдвинул предположение Аджуна и сразу же принялся объясняться: – Кроме пары узких пещер, подобно той, через которую вернулся Экко, основным связующим проходом являются лифты, а здесь наверху их едва ли будут рады видеть. – С первого взгляда положение патовое, но что если они всё же нашли обходной путь. Возможно, Джинкс думает где можно проложить нормальный проход взрывчаткой? – поделился мыслями Экко, заставив остальных призадуматься. – Если график не изменился, то очередной подрыв произойдёт завтра. Это нас шанс обламать все их планы, – напомнила Вай. – До наступления темноты нам следует прочесать периметр. Отметить каждую пещеру и тоннель, что могут вести к Ямам. Также, было бы неплохо заполучить канализационную схему. – Я поговорю с Вельстадом об этом и пускай выделит десяток своих громил, – сразу же вызвалась розоволосая, на что никто не имел возражений. иметь дела с этим скользким типом было той ещё морокой. – А я постараюсь привести группы для захвата, за численность ничего обещать не могу, – с неким разочарованием произнесла Кейтлин, всё ещё помня чего ей стоило выпросить людей в прошлый раз. – Миротворцам по понятным причинам лучше не показываться до начала операции. и вот, приготовления к поимке зверя начались.

***

– Вот отчёт касательно нынешней ситуации, – папка с характерным звуком шлёпнулась о лакированный стол, сливаясь с целым ворохом других документов, что небрежно разлеглись вокруг. несмотря на столь привычную для Пилтовера солнечную погоду в кабинете канцлера царил полумрак. да чего греха таить, не в кабинете едином. уставший Джейс находился в центре этого зарегистрированного помещения, пытаясь разобраться с проектами на утверждение. – А состраданием ты всё также не блещишь, – мужчина хмыкнул себе под нос, встречая знакомую небольшими кругами под глазами. – Помнится мне, ты сам принял решение об отставке совета и временной единоличной узурпации власти, – с дразнящим издевательством поспешила напомнить девушка миротворец. – Вот и получил по заслугам, – не особо сопротивляясь согласился тот. он томно взглянул на тоненькую папку и потянулся к ней рукой, пригласив подругу подождать в кресле напротив. – Восстание в тылу значит... Это станет для нас хорошей возможностью продвинуться вперёд. Сообщи командующим с четвёртого по восьмой отряд приготовиться к наступательным действиям в ближайшие дни. Также проинформируй об этом шерифа. после Маркуса новым шерифом назначили какого-то его успешного сослуживца, имени которого она всё никак не могла запомнить. – Касательно Джинкс, – неуверенно начала синеволосая, словно ребёнок пытающийся намекнуть маме на понравившуюся игрушку, – мы планируем устроить засаду и попытаться схватить её. – Вы планируете? – Джейс осознанно сконцентрировал на этом внимание. – Кейт, я не могу быть уверен, что они не заманивают нас в очередную хитросплетённую ловушку. Возможно им Я прекрасно понимаю твою одержимость Джинкс, однако, война – это не стычка одноклассников после школы которую можно решить наказав виновного. Впереди ещё много дел и главная наша задача – это полная демилитаризация Зауна, – его тон транслировал явную безапелляционность. – Послушай, Джейс, мы всегда остаёмся начеку, у нас даже есть внедрённый в их общину человек, что наблюдает за любыми потенциальными угрозами поэтому поубавь свою паранойю. Не стоит забывать, что именно на нашей стороне оказался купленный шериф. – Знаю-знаю. Просто убедись, чтобы они не мешались под ногами. Даже будучи провинившейся стороной сейчас мы не имеем права быть к Поджигателям снисходительны. Если они не захотят оставить обиды в прошлом, то Пилтовер не будет медлить с мерами. – По рассказам Вайолет и моим собственным наблюдениям никаких форс-мажоров не предвидится. Они прекрасно понимают, кто наш общий враг. – Значит, тебе вновь нужен отряд? девушка утвердительно кивнула в ответ. однако, прежде чем верховный канцлер успел произнести хоть слово, из открывающейся двери донёсся суровый женский голос, напоминающий скорее оратора, завлекающего прохожих: – В таком случае ноксианские воины подойдут как нельзя кстати. Кейтлин попыталась скрыть неприязнь и обратилась к внезапному гостью с натянутой улыбкой: – Благодарю за предложение, королева Медарда, я с радостью позаимствую ваших людей если Джейс, конечно же, не будет против. слегка недоумевающий канцлер, чьё мнение здесь "определённо" хоть что-то значило, быстро вернул самообладание: – Да, конечно. – Тогда не смею больше занимать ваше время, тем более меня теперь также ждут дела, – натянув фирменный берет обратно, синевласый миротворец удалилась с кабинета, забирая с собой последнюю каплю уюта. – Ты по прежнему чрезмерно мягок к ним, Джейс, если бы мы действовали более жёстко то этот конфликт уже закончился бы в считанные недели, – без лишних церемоний начала ноксианская правительница. – И потерь было бы в разы больше, – тут же отрезал канцлер. – Не с вашей стороны, так чего же тебе бояться? Неужели всё ещё жалеешь тамошних обездоленных сироток? – надменно хмыкнула Амбесса, вглядываясь в лицо последнего избранника её дочери. разглядев там столь противную ей мягкотелость, она не смогла скрыть разочарование на губах. – Послушай меня, парень, ты ведь дал им возможность выбрать сторону. Все кто по прежнему остался там в большинстве своём лишь сводка анархистов, что презирают пилтоверцов как людей. Тебе никогда не завоевать их расположения, никаких твоих уступок не будет достаточно. У сточных крыс неутолимый аппетит, Джейс, они привыкли кусать больше чем способны проглотить, пытаясь прикрыться своим обездоленным прошлым. он не спешил спорить, а сказать точнее и вовсе не планировал. с одной стороны он сегодня чертовски устал, с другой же – некоторые вещи не нуждались в оспаривании, так ему казалось. почему же он так милосерден даже после всего случившегося? ну, возможно просто один старый друг успел напомнить ему, что происхождение не определяет человеческую суть. – Они не способны принять перемены, ты же имеешь смелость действовать вопреки окружению. Полагаю, именно эта черта приглянулась моей дочери, – укол по больному для них обоих месту, хоть по Амбессе этого и не скажешь. быть может даже собственная дочь станет лишь очередным нарративом в её диктатуре, подтверждающий её правоту. Джейс же напротив всегда был плох в сдерживании переживаний внутри. – Вам должно быть сложно разрываться на два фронта, поэтому, прошу сосредоточьтесь на защите собственной свободы. Этот город способен постоять себя. эта юношеская наглость которую она привыкла получать в ответ в который раз позабавила бывалую воительницу. – Запомни, когда наступит время, ты должен быть готов сровнять эту помойку с землёй и выстроить на её фундаменте лучшее общество. дверь в который раз щёлкнула затворами, оставив обычного изобретателя из другого края принимать нелёгкие решения на пользу государства. солнце плавно наклониться за горизонт и верховный канцлер наконец покинет свой тошнотворный кабинет, окончив рабочий день. расстегнёт воротник, ослабит галстук и с облегчением выдохнет накопившуюся усталость. подобные костюмы приходились ему по душе, но, чёрт возьми, нормально в них не продохнёшь. и всё же, Джейс продолжал смиренно носить это необязательное бремя какой бы ни была погода, словно пытаясь храбриться любой имеющейся мелочью под рукой. уверенный чёткий тон, мускулистое тело, вовремя сбритая щетина, опрятный внешний вид – не так-то просто сохранять всеми любимый образ "мистера Прогресс". особенно, когда чудом переживаешь прилёт ракеты, разорвавшейся у тебя на глазах. скорпулёзное внимание к деталям при разработке любых механизмов являлось особенно важным аспектом в нынешнее время, ведь было принято решение запустить внушительное производство хекс-товаров. к примеру в скором времени Кейтлин получит первый образец улучшенной винтовки, о чём ей, конечно же, пока знать вовсе не обязательно. пускай это будет неким скромным подарком, который навряд бы пришёлся, по нраву большинству девушек, но не его подруге уж точно. защитные купола, эволюционные турели, гекстеховые големы, даже ремонтные роботы. и, конечно же, этот чёртов контракт с Ноксусом. в общем делов было невпроворот. его любимое занятие вдруг стало чертовски удручающим, теперь, когда в их мастерской звучал скрежет лишь одного набора инструментов. – До свидания, канцлер Талес, хорошего вам вечера! – вежливо попрощались с ним охранники на посту когда он спускался по ступенькам перед зданием совета. – Вам того же, господа, – махнул он рукой на прощание. на мирную жизнь текущую своим чередом, словно ничего вокруг не происходило. впрочем, это было недалеко от истины, ведь подрыв в центре был первым и единственным отголоском войны для обычных пилтоверских граждан. на подавляющем большинстве из которых вовсе никак не отображалось происходящее и Джейс собирался сохранить имеющийся порядок вещей. нельзя допустить, чтобы их постигла участь Совета.       было ещё одно место куда обязательно стоило заглянуть под конец дня – с недавних пор это стало неким рутинным ритуалом перед походом домой который ни за что нельзя было пропускать. подойдя к хорошо знакомому зданию мастерской, Джейс вошёл через главный вход. затем, пройдя небольшой коридор, он набрал незамысловатый пароль на аппаратном циферблате в стене, после чего, подтверждая правильность набора, затворы ответили характерными щелчками, отворяя позолоченную механическую дверь. коридор постепенно залило мрачным пурпуром, который водной клоакой растёкся по плитчатому полу внутри. источником тусклого освящения являлась хекс-матрица, ныне изолированная в специальном прозрачной капсуле, что различными проводами был подсоединена к человеку в постели. состояние пациента оставалось неизменным на протяжении двух месяцев, лишь аметистовые жилы с каждым разом всё больше растекались по тощему телу, словно обличая владельца в новомодный костюм. последней нетронутой частью осталась голова. мужчина в костюме планомерно направился к креслу неподалёку кровати – его vip-месту. /– Пообещай мне, что уничтожишь его, Джейс/. Талис прекрасно помнил слова лучшего друга, однако, в ту фатальную ночь именно это ядро хаоса смогло сохранить его жизнь, когда ни один врач не давал утешительных прогнозов. Виктор не мог оставить его, только не сейчас. пусть потом проклинает, пускай ненавидит, но, /Чёрт побери, только очнись, с остальными мы как-нибудь разберёмся, так мы всегда и делали/. загореться амбициозной идеей, потратить на неё десяток бессонных ночей, дабы потом с мешками на глазах и вымученным, но таким естественным смехом, собирать детали разлетевшегося в клочья очередного неудавшегося пробника. наука была их страстью, а командная работа – топливом. о самом Викторе никто особо не расспрашивал – таковой была незаслуженная участь одинокого гения. лишь единожды, спустя пару дней после теракта было объявлено о тяжёлом но стабильном состоянии учёного. после чего многие вельможи, как подобает, выразили сочувствие и пожелали скорейшего выздоровления, хоть сами, едва ли помнили его лицо. никаких посетителей, никакой семьи. великий изобретатель, что неровной поступью шагал в тени всю свою жизнь. парадоксально, но именно этот болезненный юноша являлся его самой надёжной опорой. просидев так с пятнадцать минут, Джейс, со старческой неохотой встал на ноги, неприятно скрипя стулом о гранитную плитку.

***

– Занимаем позиции в окрестных районах. Здесь, здесь и здесь. Кейтлин, с подобающей ей чёткостью , очерчивала на карте местности круги при помощи красного маркета. – Если прогремит взрыв, то ближайшая к его эпицентру группа двинется навстречу, остальные же оцепляют эту область по кругу, пытаясь перехватить террориста.       угробив весь минувший день на подготовку и договорённости, шесть групп разбрелось по всему периметру небольшого поселения блиц разлома. два десятка ноксианских воинов под командованием Кейтлин, примерно столько же людей Вельстада во главе с Шандрой, хорошо знакомая компания Поджигателей и Вайолет с местными бандами. теперь им оставалось лишь ждать. когда в раздался второй взрыв. Вай сразу же рванула к ближайшему, пока на лицах остальных читалось явное замешательство, которое прервал крик лидера: – РАЗДЕЛИТЬСЯ ПОРОВНУ. последовал указанию три группы кинулись прочёсывать кварталы в окрестностях отшумевших взрывов, не подозревая, что это было лишь интерлюдия. в небо один за другим взмывали дымовые змеи, хвосты которых тянулись аж от самого ущелья. Кейтлин почувствовала неладное, решив направиться со своим отрядом к краю пропасти, к ней присоединился и Экко. отполированные кожаные сапоги миротворца сбили часть насыпи, когда девушка упёрлась ногой в маленький холмик у края, посмотрев за который перед глазами открывалась следующая картина: механизированные подобия людей, с налитыми бардовым глазами, что карабкались прямо по каменной породе ущелья, тяжело кряхтя. не иначе как разворошившийся муравейник. – Вот же ж дерьмо, отряд, открыть огонь по целям на уступах! к их обстрелу подключились и аванпосты блиц расщелины. броские громилы брали всё, что попадало под руку: арматуру, бочки, валуны, столы и даже мусорные мешки, сбрасывая их на головы незванных гостей внизу. не прошло и пяти минут как первый аванпост взлетел в воздух под аккомпанемент яркого салатово-бирюзового салюта. за ним последовали и остальные, окрашивая полуночную атмосферу в розовые, пурпурные и оранжевые тона. вскрики боли и страха заполонили пространство, а в ноздри ударил запах жареной плоти. заунские воины в панике разбегались подальше от постов и вот, первые киборги несмотря на все обстрелы всё же взобрались наверх. их движения были подобны оторвавшимся от давления лопастям, поэтому расправляться с обычными бандитами у них не составляло особого труда. впридачу ко всему происходящему безумию, специально оснащённые полулюди с гранатомётами на спинах выстреливали дымовыми шашками, прикрывая густой пеленой наступление.       видя падение первой линии обороны Кейтлин немедля скомандовала: – ОТРЯД, занять позиции в трёх кварталах отсюда и не давать проскочить ни одному монстру. Экко осматривался по сторонам, пытаясь разглядеть мелькающие кончики синих хвостиков, однако, похоже вступать в прямую конфронтацию она не особо спешила. Джинкс действовала из смога видимо став более осмотрительной за время пребывания в яме. оставалось лишь пытаться сдерживать набег пока не рассеется туман. группа ноксианских стрелков слажено отчеканивала свои очереди. в то же время взрывы всё не утихали, ювелирно расцветая лишь в зданиях, и укреплениях, занимаемых бандами. Вай была в отличной форме и с явным задором размазывала о стены одно порождение за другим. Поджигатели сражались преимущественно в ближнем бою, сокращая и разрывая дистанцию при помощи бордов. Шандра заняла какую-то импровизированную вышку и с поразительной меткостью отстреливала вражеские силы. однако долго продолжаться это не могло, дымовая пелена с каждой минутой продвигалась всё дальше, а кибернизированные чудовища не прекращали свой набег, вырезая гораздо хуже оснащённые местные банды. даже вобравшие в себя десяток пуль существа не ведали ни страха, ни боли, издавая неистовые вопли, а оценить их численность не являлось возможным из-за вышеупомянутого дыма. мало помалу они стали загонять. в окружение стрелковые отряды и прорезать их ряды. наблюдая за сложившейся ситуацией и значительным перевесом вражеской силы, Кейтлин приняла решение: – ОТРЯД, отступить к другим постам и укрепить позиции на месте. без лишней суматохи ноксианские воины стали перегруппироваться, отходя вглубь Зауна. в тот же миг в опору вышки прилетел искрящийся взрыв, однако, Шандра грациозно спрыгнула с неё на ближайшую крышу. – Вай, нужно отходить, – темнокожий парень попытался окликнуть затянутую в бойню союзницу. – Нужно ещё немного подождать и тогда сможем её схватить, – убедила себя девушка не особо обращая внимание на общее положение дел. – Так долго мы не продержимся, забудь об этом пока, мы найдём возможность получше. выругавшись про себя она разбила ещё тройку искалеченных физиономий прежде чем рвануть назад. возможность сломя голову броситься за этой бестией и рискнуть безопасностью его друзей Экко даже не рассматривал. будь он здесь один – несомненно бы попытал удачу. – Да сколько же вас там понаплодилось, – возмущался во весь голос Ким, орудуя шипастой дубиной. /– Никто из них здесь не должен погибнуть/ – напомнил себе лидер Поджигателей, в который раз проводя большим пальцем по кнопке карманных часов которыми уже довелось воспользоваться несколько раз. наступление было приостановлено на следующем аванпосте, где при поддержке химтанков заунские бароны таки смогли дать отпор. рассеявшийся дым, однако же, не произнёс облегчения и радости победы, а лишь сжал душу в тиски первобытного страха. кровавое месиво и фарш из человеческих внутренностей расстилался вдоль каждой улицы в зоне видимости. тем временем на другой стороне, последователи уже запустили лифт наверх, с предвкушением ожидая находящийся там груз, словно тот должен был представить всему белому свету некогда утраченный алтарь их божества. реальность же, с другой стороны, не сильно отличалась от выдумки. постепенно из-за обрыва показался облысевший череп, что вырисовался в, обтянутое респиратором с множеством кислотных труб, закалённое лицо мужчины. далее показалась внушительных размеров мясная оболочка, что служила туловищем чудища. крепилась та на механическом "пауке" с шестью огромными клешнями. с надменным удовольствием праведника он ступал по заваленным трупами улицам, боготворимый своими последователями. Ургот уже успел убедиться, нет, скорее прочувствовать собственным нутром, что в Зауне сокрыто всё то, чем якобы славится Ноксус, в то время как в самом городе ноксианцев не осталось ничего, кроме политики. именно подобные алчные и зажорливые политиканы упекли его в эту дыру, вот только, им стоило бы знать, что рождённого править нельзя заковать цепями. Заун станет его отправной точкой – его местом силы и перерождения как праведного палача. внезапно, шустрый взгляд зацепился за край знакомой униформы, что была заляпана багровой краской в затхлом переулке. монстр подошёл ближе и, удостоверившись в реальности увиденного, хрипло рассмеялся. – Неужели с другом встретился? Вы так мило смотритесь вместе: пузатый мясник и окровавленная туша, – из-за спины раздался дразнящий голос его главного козыря и по совместительству раздражителя. – Тебе что-то известно об этом? – невозмутимым полузадушенным голосом спросил дредноут не оборачиваясь, ткнув механизированной клешней в труп ноксианского наёмника. – Понятия не имею, мы в одной яме торчали последние пару месяцев если забыл. – Если встретишь ещё подобных свинок, постарайся притащить хотя бы одну в живых, – высказал свою странную просьбу механический монстр, – у меня появилась пара вопросов. – Ничего обещать не могу, при звуке взрывов с этой табакерки вылазит чёртик, – Джинкс неловко, якобы извиняясь наклонила голову, слегка стукнув дулом пистолета о висок, и высунула кончик язык. глаза же Ургота с трупным безразличием наблюдали за её дурачеством. покуда девчонка приносит пользу и не создаёт проблем он вполне может потерпеть её выходки. ни сопереживания, ни привязанности он не испытывал, поэтому, товарищи по оружию было для них самым подходящим выражением. хотя сам бы он обозначил её как потенциальную угрозу. одно дело если бы она не подчинялась ему – это легко поправимо. этот демон не подчинялся здравому смыслу и голосу разума, при этом имея феноменальный склад ума и мышление. чей-то неудавшийся нелепый эксперимент, что сбежал из собственной клетки, попутно перерезав хозяину глотку,– вот такой аромат от неё исходил. той ночью самопровозглашённый палач увидел знакомую жажду мести в уставших, налитых злобой глазах и этого ему было достаточно. живой человек, которому не нужно цеплять респиратор, кучу проводов и вводить по венам мерцание, дабы та стала пригодным для использования оружием и послушным оружием, видимо, кто-то в этом преуспел задолго до него. Джинкс практически ничего о себе не рассказывала, Ургота же, с другой стороны, это вовсе не заботило. удача пока явно была на его стороне, а это самое главное. раздавив с неким скромным наслаждением голову почившего ноксианца, Ургот двинулся вперёд, к своим новым владениям.

***

– Чёрт возьми, да что это за нечисть повылазила из тех сраных шахт?? – первым не сдержался Ким, когда Поджигатели и остальные собрались для совещания в одном из складских помещений Линий. снаружи, для безопасности, находилось несколько людей Экко и Кейтлин. – Ноксианцы сегодня привлекли достаточно внимания и в следующий раз нас могут и вовсе не выпустить, – неохотно констатировала синеволосая. – В дальнейшем нам придётся действовать по отдельности. Вы по прежнему можете рассчитывать на помощь миротворцев, однако, действовать придётся в открытую. Кей саркастически хмыкнула, впрочем, высказывать недовольство не планировала. – Джинкс работает с ним заодно и это главная проблема, – обозначил Экко. – Пока что её основной целью, к счастью для нас, является Вай. Этим можно будет воспользоваться. не особо удивлённая ролью приманки Вай, ухмыльнулась, потирая кулаки: – Можете на меня рассчитывать, навряд её заинтересует что-то сильнее драгоценной сестры. – Нам стоит усилить патрулирование вокруг периметра, а также тщательно осматривать прилегающие пустующие дома и склады, о любых подозрительных активностях тотчас докладывать. теперь когда Джинкс выбралась из клетки она может оказаться абсолютно где угодно, – Скар констатировал, очевидные для него, меры предосторожности, поддержав которые, лидер Поджигателей продолжил монолог: – Именно. Наша же цель по захвату остаётся неизменной и получила, пожалуй, ещё больший приоритет. Как только мы этого добьёмся это серьёзно ударит по боевой мощи этой новоиспечённой армии. далее последовали различные идеи по поимке преступницы: усыпляющий газ, ловушки, окружение, засада в закрытом помещении и даже недавно выпущенная в Пилтовере хексмагнитная пушка. гарантированного решения так и не нашлось поскольку любая попытка несла в себе огромные риски и нуждалась в более тщательном планировании. – Поэтому, ни в коем случае не вступайте с ней в схватку одни. Если заметите её лично или какие-то следы, то проследите по возможности, если почувствуете опасность – сразу уходите, – тщательное наблюдение со стороны – именно такую методику предложил Экко на данный момент. благодаря этому он рассчитывал выцепить подходящий момент для атаки. – Не хочется об этом думать, однако, сейчас может стать куда горячее чем в первые дни, – подобным неутешительным выводом окончилось совещание. в последующие дни прогремело ещё несколько чудовищных взрывов, а совместные силы Пилтовера и Ноксуса успешно захватили очередной район.