II. Зверь

       Прошло 3 месяца с тех пор, как Линна сбросила цепи и стала одной из охотников. Первое время она ловила на себе чужие взгляды: голодные, оценивающие, опасные - что до жути её пугало. Каждую ночь она ждала, что кто-то всё-таки дотронется. Что её снова закуют. Но время шло, и эти взгляды стали тускнеть. То ли охотники привыкли к её компании, то ли их остудил сам Вигго. С ним всё началось просто. Он интересовался её делами, помогал, советовал, будто проверял, выдержит ли она. Потом начал приглашать Линну по  вечерам к себе в палатку. Доклады о работе медленно перетекали в разговоры на отстранённые темы. Иногда Вигго смотрел на неё слишком прямо - изучающе, настойчиво. Его внимание сбивало с толку.  Линна убеждала себя, что ему просто небезразличен результат работы нового подчинённого. Однако когда Вигго впервые нарушил субординацию, Линна усомнилась в его намерениях.

***

[3 месяца с начала работы на охотников] – Линна, дорогая, проходи, – сказал Вигго вошедшей девушке. – Вина?  – Нет, спасибо, – девушка села за стол, вспоминая, как нехотя садилась за него всего три месяца назад, когда её привели сюда впервые.  – Как продвигается работа?  – Довольно интересно на самом деле. Сегодня охотники привезли новую партию драконов. Там есть пару видов, которых я никогда не встречала. Не терпится узнать о них побольше, – улыбнувшись ответила Линна. Вигго искренне радовало то, что она больше не боялась его и охотно шла на разговор. Признаться честно, когда он впервые увидел её на причале, он и подумать не мог, что эта девушка так его заинтересует.  – Рад что тебе всё нравится, – несмотря на отказ он всё же подал Лине кубок с красным вином. – Сегодня у меня выдался хороший день, поэтому выпей вместе со мной. – Слегка замешкавшись, девушка всё же приняла поданный бокал и с лёгким недоверием покосилась на мужчину. – За что мы пьём? – За успехи! У нас появился покупатель с большими запросами, теперь больше половины драконов мы будем стабильно продавать ему. Стабильность! Основа хорошего бизнеса, – Вигго выглядел очень довольным. – Ну, тогда поздравляю, – Линна подняла  бокал и сделала глоток терпкого красного вина, что приятно обожгло её горло. Между людьми воцарила минута молчания, из-за чего девушка погрузилась в мысли.  Вдали доносились крики охотников: они смеялись, спорили, хвастались байками из походов. А здесь, в палатке их главаря, стояла подозрительно уютная тишина. Чужая этому месту девушка сидела напротив Вигго и пила вино, чувствуя на языке терпкий вкус ягод. В воздухе смешались запахи трав, сладких ноток вина и въевшийся в ткань дым костров. Фонарь над столом покачивался от лёгких порывов ветра, заставляя тени танцевать по лицу мужчины. Линна задержала взгляд. Точёный подбородок, прямые брови, идеально выбритая борода - всё в нём излучало хладнокровие и власть. Но сейчас, при тусклом свете, он казался не командиром, а просто человеком, уставшим от бесконечных решений. Она поймала себя на мысли, что впервые разглядывает его не как начальника, а как мужчину. И это осознание почему-то заставило её опустить взгляд в кубок. – Что? – хрипловато спросил Вигго, заметив её взгляд. – Ничего, – ответила она, чуть усмехнувшись. – Просто не привыкла видеть вас молчащим. – Иногда тишина полезнее слов. – Особенно когда нечего сказать?  Вигго усмехнулся краем губ и тихо произнёс: – Или когда говорить слишком опасно. От такой хищной интонации и прищура мужчины у Линны скрутило живот.  Её напугала собственная реакция на слова Вигго. Девушка постаралась взять себя в руки, чтобы не выглядеть глупо.  – Ночной воздух распирает на откровения? – саркастично ответила девушка. – И не только на откровения, моя дорогая, – тихо произнёс мужчина с хрипотой в голосе, выделив последние слова. Его игривая интонация была явно намеренной, провоцирующей на различные мысли, недопустимые между начальником и подчинённой. Линна тут же пожалела, что продолжила этот разговор: «Вигго решил со мной поиграть?!». Хорошее настроение и вино подначили его, теперь он не хочет останавливаться. Девушка старалась не думать о том, что он имеет ввиду. Однако в голове всё же возникла картинка, как мужчина раскладывает её на своём столе. Как проходится поцелуями по шее, а потом ловит её стоны поцелуем в губы. Запускает руки под ремни на её ключицах.. – «Чёрт!» – отогнав от себя назойливые мысли, возникшие непонятно откуда, Линна постаралась поскорее перевести тему. Она молилась, чтобы Вигго не заметил её покрасневшие щёки и застывший взгляд. А если и заметит, то пусть сошлётся на вино.  – Раз мы заговорили про откровения, расскажите, как вы стали охотником на драконов? – В лице Вигго на секунду появилось разочарование, но он быстро вернул себе привычное спокойствие. Линна этого не заметила. – Моя деревня воевала с драконами столько, сколько я себя помню. Отец учил нас с братом убивать их с детства - не потому что хотел, а потому что иначе нельзя было выжить. Райкер всегда слушался. Делал, как велели. А я… – он усмехнулся уголком губ. — Я просто видел, как каждый год мы хороним новых воинов, и понял: глупо биться с чудовищем, не понимая, что им движет. В то время как все метали копья, я наблюдал. Изучал. Искал закономерности. Пытался понять, где страх, а где инстинкт. Через пару лет я понял, как предсказать их полёт, как заставить подчиняться. – И вы победили? – тихо спросила Линна. – Нет. Победа - это громкое слово. Я просто перестал проигрывать. – Он взял кубок, задумчиво посмотрел на вино. – Когда я подчинил драконов, люди начали слушать меня. Потом бояться. Потом подчиняться. Так строится любая империя - не силой, а знанием. Его голос стал холоднее. Вигго перевёл свой взгляд на девушку и добавил: – Но есть и обратная сторона. Когда люди начинают боготворить тебя за то, что ты контролируешь зверя, они забывают, что ты сам можешь им стать. По спине Линны прошёлся холодок, тело покрылось мурашками. Если бы она была кошкой, то волосы точно встали бы дыбом. Нервно сглотнув, она спросила:  – Вы считаете себя зверем?  Ухмылка Вигго была яснее всех слов. Линна вдруг поняла, что перед ней не начальник и не просто мужчина. Этот человек таит в себе опасность. В этот момент он смотрел на неё словно хищник. Такой взгляд она видела у драконов, за которыми ухаживала. Безжалостный, властный, холодный.. Ещё минуту назад между людьми было странное сексуальное напряжение, теперь же это напряжение абсолютно другого характера. Девушка чувствует себя словно закованной в цепи. И в голове возник лишь один вопрос:  – «Действительно ли я освободилась, когда Вигго забрал меня от работорговцев?» – Линна вдруг снова почувствовал себя в клетке. Но не в обычной. Теперь стены и замок клетки были невидимыми, но такими же ощутимыми. Особенно когда Вигго смотрел на неё так.  На этот раз от взгляда Вигго не скрылись эмоции девушки. Он поспешил вытащить её из размышлений: – Думаешь, зря ли ты перевела тему? – Он склонил голову в бок и прищурился, изучая реакцию девушки. – Я.. – Линна замешкалась, пытаясь взять себя в руки. – Нет, мне было интересно узнать вашу историю. Спасибо, что поделились.  – Дорогая, давай перейдём на «ты». – Линна ответила лишь короткой улыбкой. Не искренней, скорее шаблонной, в знак уважения и согласия. От осознания сущности зверя в мужчине напротив взгляд девушки поник. – Я вижу, ты устала. Иди, Линнея. Спасибо за приятную компанию. Девушка не спеша встала с места и, кивнув Вигго на прощание, вышла из палатки. По дороге домой голова Линны была забита мыслями:  – «Что это были за эмоциональные качели??? Я его совсем не знаю… Умный, хладнокровный, с мягкой улыбкой, которая успокаивает, пока не поймёшь, что это улыбка зверя. Я же сама решила поверить, что с ним безопасно. О Тор, как же я могла спутать вежливость с безопасностью?! – Она глубоко вдохнула. Воздух пах солью и гарью. – Хоть он и не сделал ничего плохого, не угрожал, не обидел, но в его глазах - расчёт. Каждая фраза выверена, каждое движение под контролем. С ним нельзя быть собой - это точно. Нельзя доверять, нельзя расслабляться. А если он снова захочет со мной поиграть? Что если в следующий раз он захочет зайти дальше обычных разговоров с подтекстом? Надо внимательнее выбирать слова рядом с ним и осекать его провокации. – решительно заверила себя Линна и продолжила размышлять. – Если так подумать, то я благодарна за спасение, однако благодарность не должна меня ослеплять. Ему нужны результаты, не я. Если я не хочу оказаться в его клетке, надо держать дистанцию. Смотреть, слушать, не нарываться на его игры разума. – Линна сжала кулон в пальцах, чувствуя холод от камня, и подняла взгляд в ночное звёздное небо – Может когда-нибудь я действительно стану свободной. Но не сегодня.»

***

После той встречи Лина стала осторожнее в общении с Вигго. Она понимала, что в нём есть некий интерес к ней. Однако этот интерес - не более чем игра. Они по-прежнему виделись по вечерам в его палатке, иногда вместе обходили лагерь или спускались к берегу. Он посвящал её во всё больше своих дел, доверял, как будто проверяя. Девушка помнила их разговор и выводы, которые сделала тогда. Теперь она слушала внимательнее, училась, запоминала каждое слово. Научилась парировать его двусмысленные провокации, сохраняя невидимую грань между коллегой и другом. Но Вигго, будто чувствуя эту грань, всё чаще заходил дальше — спрашивал о её прошлом, мечтах, взглядах на жизнь. Иногда разговор между ними казался почти тёплым, и именно в эти моменты Лина ловила себя на опасной мысли, что ей спокойно рядом с ним. И тут же повторяла: «Он зверь.» Слухи о её связи с Вигго быстро разлетелись по лагерю. Кто-то шептал, что Вигго, выступивший против работорговли, «спас»  девушку, чтобы с ней спать. Но Лину это ничуть не расстраивало. Наоборот - её устраивало, что сплетни создают вокруг неё невидимую защиту. Никто не рискнёт грубо пошутить или тронуть её, если все думают, что она принадлежит начальнику. Но иногда, в редкие минуты усталости, Лина сама ловила себя на мысли: а что, если позволить сплетням стать правдой? Каково это - разделить постель с мужчиной, которого боятся даже его люди? Да, он ей нравился, несмотря на страх, который вызывал. Эти двойственные чувства душили девушку, поэтому она решила, что лучше будет концентрироваться на работе.  Работа в лагере стала для неё чем-то вроде убежища. Здесь не требовалось думать о власти, о страхе, о мужчинах. Здесь всё было просто: кормить, поить, чистить, лечить. Лина быстро втянулась. За пару месяцев она успела повидать разных существ и понять - у каждого дракона свой характер, свои привычки, свои слабости. Она даже нашла способ успокаивать злобного змеевика: стоило почесать его под подбородком, ближе к шее, и чудовище теряло весь свой яростный вид, блаженно закрывая глаза. Как и обещал Вигго, её обязанности включали уход и лечение драконов, особенно тех, кого готовили к торгам. Но любимой частью работы для Лины было именно лечение. В её родных краях драконов считали чудом. Не врагом, а проявлением силы природы. И каждый раз, когда ей удавалось помочь этим потрясающим животным, Лина чувствовала, будто спасает что-то большее, чем просто зверя.. 

***

Однажды Линне в распоряжение дали выходить Разнокрыла. Как ей объяснили охотники, этот вид максимально враждебный и агрессивный. У дракона было ранено сухожилие на ноге после того, как он неудачно попал в капкан охотников.  Подходя к клетке, Линна обратила внимание на то, что его пасть была крепко зафиксирована намордником из драконостойкой стали.  – Ну привет, дружок.. – в ответ на приветствие Разнокрыл лишь прошипел и скрылся из виду. – Ого! И как прикажешь мне тебя лечить, если ты у нас невидимый? – девушка ненадолго задумалась. Первым делом Линна решила успокоить дракона, дав ему воды и еды, предварительно попросив охотников снять ему намордник. Посмотрев на поведение животного, она поняла, что в этот раз лечение выйдет трудным. Линна решила дать ему день отдыха от пережитого стресса и вернулась на следующее утро с пучком драконьей мяты.  – С добрым утром, красавец! Смотри, что я тебе принесла – девушка поднесла к клетке угощение. Однако дракон накинулся на решётку, из-за чего Линна отдернула руку, уронив лакомство.  Разнокрыл принюхался к тому, что упало на пол его клетки. К счастью Линны, он принял угощение, но скалиться и шипеть на неё не перестал.  – Неужели злобы в тебе на столько много, что она перекрывает умиротворение от мяты? Удивительно.. – понаблюдав за драконом ещё какое-то время она ушла.  Вернулась девушка с медицинскими инструментами и парой охотников, что снова надели на дракона намордник.  – Прости, дружок, но я должна осмотреть твою рану сегодня. Больше ждать нельзя. – она с надеждой глянула на Разнокрыла. Тот снова зашипел и исчез. – Это будет весело. – тяжело выдохнула Лина.  Со стороны послышались смешки охотников, которых эта ситуация явно позабавила. Оглянувшись, Линна раздражённо бросила:  – Хотите заняться этим вместо меня?  Ответа не последовало, охотники подняли руки в знак отступления и наконец оставили её наедине с «пациентом». Девушка собрала всю свою решительность и приоткрыла клетку. Дракона всё так же не было видно, однако по висящему в пустоте наморднику, она догадалась, что тот вжался в дальний угол клетки. С собой у неё был щит, на всякий случай, и кулёк с медицинскими атрибутами. Сделав осторожный шаг внутрь, она прикрыла за собой дверь.  – Я не хочу тебе навредить, честно. Мне нужно лишь взглянуть на твою ногу. Понимаю, тебе страшно, мне тоже страшно. Не поверишь, но я на этом острове тоже как будто в клетке. Да, я вольна ходить, где угодно, но свободной я себя не чувствую. Будь моя воля, я бы давно улетела отсюда. Но, к сожалению, крыльев у меня нет. – Шипение в дальнем конце клетки прекратились, как будто дракон слушал, что она ему скажет. Поэтому Линна решила продолжить. – У меня тут с собой бинты, антисептики и мази. Это поможет тебе избавиться от боли. Понимаешь? – с каждым словом девушка ступала всё глубже в клетку. И вот уже была возле стального намордника. Её лицо обожгло горячее дыхание, волосы покачнулись, а в нос ударил запах мяса и кислоты. Ей нужно было сделать что-то, чтобы дракон показал себя, иначе она просто не увидит его рану. Девушка запустила руку в карман, отчего намордник нервно дёрнулся. – Нет-нет, не бойся. Вот, это драконья мята. У меня есть ещё.  Линна почувствовала, как глубокое сдавленное дыхание теперь обожгло её руку. А в следующую секунду перед ней возникла ярко-красная чешуя Разнокрыла. В метре от неё находилось огромное существо, которого секунду назад не было. Что это, если не чудо? Линна застыла, едва дыша. Разнокрыл поднял голову и уставился прямо на неё. Его зрачки сузились, как у змеи. От страха в груди всё похолодело, но она не отступила. Медленно, чтобы не спугнуть, протянула руку ладонью вверх. – Всё хорошо… Я просто помогу тебе, ладно? Дракон втянул воздух, обдав девушку жаром дыхания, и осторожно потянулся носом к её пальцам. Когти на лапах царапнули металлический пол. Звук был короткий, но в тишине казался грохотом. Линна не отводила взгляда, хотя каждая клеточка тела кричала: беги. Разнокрыл принюхался, потом лёгким движением морды коснулся её ладони. Её кожа обожглась от прикосновения, но Линна не дрогнула. – Видишь? Не все люди хотят тебе навредить, – выдохнула она почти шёпотом. Дракон замер, а затем вдруг моргнул, будто окончательно принял её присутствие. Линна решилась: сделала шаг вперёд и опустилась на колено, стараясь рассмотреть рану. Под чешуёй темнело воспалённое сухожилие, девушка обратила внимание на следы гноя. – Потерпи, красавец, я помогу, – прошептала девушка и, раскрыв аптечку, достала спирт и антисептическую мазь из трав. Она аккуратно коснулась лапы дракона, чтобы промыть рану. Разнокрыл зарычал он резкой боли, но не исчез. Далее Линна нанесла мазь и перевезла рану, чтобы туда не попала зараза.  Когда она закончила перевязку, измождённая, вся в поту, дракон всё ещё не исчез. Просто наблюдал. Огромные глаза смотрели прямо в неё, на секунду ей показалось, что дракон владеет гипнозом и пронизывает взглядом девушку до костей.  Заворожённо смотря на зверя, Линна выдала лишь тихое сдавленное «Спасибо», сама не понимая зачем. Разнокрыл фыркнул, выпустив облачко пара, и снова исчез.  Клетку Линна покинула с двоякими ощущениями: зверь доверил ей свою боль и смотрел так, словно понимал всё, что она ему говорила. С другими драконами всё было проще: на них действовала мята, и они не понимали, что девушка делает с ними. Но этот был другим. В его взгляде она впервые увидела не ярость, а осознание. Будто за звериной оболочкой пряталось что-то большее. Линна вдруг поняла, что драконы - вовсе не чудовища. Они мыслят, чувствуют, запоминают. Просто говорят не словами. Пройдя мимо охотников, стоявших поодаль, она услышала, как один из них присвистнул, а второй хмыкнул:  – Жива? Невероятно.

***

Тем же вечером Вигго снова пригласил Линну к себе. – Я слышал, ты сегодня не побоялась лечить Разнокрыла?  – Верно. – сухо отрезала девушка, всё ещё пребывая в смятении от случившегося.  – Поделись, как тебе удалось? – Вигго не скрывал своего искреннего интереса. – Не знаю. Он не реагировал на драконью мяту, я начала с ним разговаривать, и он успокоился. Как такое возможно?  – Драконы и вправду умные существа, Линнея. Это мне в них и нравится.  – Если тебе так нравятся драконы, зачем ты продаёшь их на шкуры и чучела?  – Это просто бизнес, ничего более. Я не проникаюсь к этими животными, лишь признаю, что они удивительные. И за них люди платят большие деньги.  – Ясно. – Линна отвела задумчивый взгляд. До этого она не задумывалась, что всех, за кем она ухаживает, ждёт трагичная судьба. Она вдруг увидела в этих существах себя. Она ведь тоже когда-то была в цепях, её ждал новый плен, но Вигго её освободил. А кто освободит драконов?  – Я настоятельно рекомендую тебе не привязываться к этим существам. – выдернул её из размышлений Вигго. – Не забывай, что они просто звери. Начнёшь относиться к ним, как к равным – твоя работоспособность упадёт. А недееспособные подчинённые мне не нужны. – От холодного тона начальника Линна нахмурилась. Мужчина продолжил. – Не заставляй меня избавляться от тебя, я привязался к нашим интересным разговорам по вечерам. – ухмылка Вигго не скрыла серьёзность его угрозы. – Ты меня поняла? – Да…

***

Следующие 2 недели прошли не менее интересно. Каждый день Линна навещала Разнокрыла. Он всё реже шипел и больше не прятался, когда она входила в клетку. Иногда позволял себе урчание - низкое, вибрирующее, почти довольное. Линна говорила с ним, как с живым человеком. Рассказывала про море, про свой остров, про то, как там пахнет солью и мокрыми камнями. Даже в моменты, когда он исчезал из виду, она продолжала говорить. Линна знала - он слушает, просто не хочет, чтобы его видели другие. В этом она видела себя. Просто скрыться, исчезнуть.  – Я знаю, ты хочешь на волю, – однажды сказала Линна, когда дракон позволил ей дотронуться до чешуи. – Но тебе не повезло родиться в мире, где таких, как ты, держат в клетках. – Она усмехнулась, хотя в голосе слышалась горечь. – Мне знакомо это чувство. – Разнокрыл тихо фыркнул, и на секунду ей показалось, что он тоже усмехнулся. Но всё хорошее в лагере заканчивалось одинаково. Когда его рана полностью зажила, пришёл приказ подготовить Разнокрыла к торгам. В тот день Линна стояла у причала и смотрела, как клетку с драконом катят по мосткам. Он не сопротивлялся. Только повернул голову в её сторону, задержав взгляд. Коротко, молча. Линна не знала, придумала ли она это, но ей показалось, что в этом взгляде было что-то похожее на… прощание? Она стояла, пока корабль не исчез за горизонтом, сжимая в руке свой кулон. Камень был холоден, как будто разделял её молчание. «Он сказал, что драконы - просто звери… — подумала девушка. – Тогда почему мне кажется, что я только что потеряла друга? Единственного, кто разделял со мной моё одиночество в этом лагере» С того дня Линна решила, что больше не будет привязываться. Она продолжала работать, как советовал Вигго. Но внутри знала: теперь она никогда не сможет смотреть на драконов так, как раньше. Она приручила неприручаемого и теперь не знает, кто в этом мире настоящий зверь.