III. Главное не дрогнуть

[1 год с начала работы на охотников] — Ну что, как твоё крыло? — Линна подошла к клетке с ужасным чудовищем. За последний год она начала намного лучше ладить с драконами. Ежедневное тесное общение с ними даёт о себе знать. — Вижу, уже лучше. Держи, твой завтрак. — Линна протянула в клетку ведро с мясом и травами, которые она использовала в лечении. Утренняя роса на траве ещё не растаяла, поэтому в воздухе витал свежий травяной запах. Линна поставила ведро с завтраком Разнокрылу и пошла дальше. Она так и не нарушила своё главное правило: не привязываться, но относится к ним, как к равным. Тогда драконы не видят в тебе угрозу. Закончив с утренними хлопотами, Линна собиралась уходить. Но её остановил вечно недовольный голос одного из братьев Гримборнов: — Линнея! И куда это ты собралась? — И тебе доброго утра, Райкер. Я здесь закончила, у меня свободное время. — Ты заблуждаешься, девочка. На этом острове у тебя нет свободного времени. Если тебе нечем заняться — я найду. Линну невероятно раздражал этот человек, возомнивший себя богом. Каждое его слово вырывалось с отвращением. А такое пренебрежительное отношение девушка терпеть не намерена. — У меня есть обязанности, которые я стабильно выполняю, да ещё и лучше всех твоих охотников, — Линна сложила руки на груди и нахмурила брови. — То, что ты вечно чем-то недоволен — не моя проблема. После сказанного хрупкой девушкой, которая совсем недавно была здесь чужой, Райкер подорвался с места и в секунду оказался в шаге от Линны. Схватил за ворот, притянул к себе и процедил сквозь зубы: — Ты, дрянь, думаешь, раз мой брат хорошо к тебе относится, то я не смогу выбить из тебя всю дурь?! — Ты не напугаешь меня, Райкер. И не посмеешь поднять на меня руку. Так что прекращай этот спектакль. И это было правдой. Несмотря на то, как Райкера раздражала эта девушка, он никогда не мог ничего ей сделать, потому что боялся Вигго. Он видел, что они с Линной близки. Поэтому не знал, где грань, за которую Вигго будет готов самолично прибить брата. Кроме оскорблений и язвительных комментариев Райкер никогда не мог ничего сделать со своей неприязнью к девушке. — А что ты так злишься то? До сих пор обижаешься на брата, что он проводит со мной больше времени, чем с тобой? Линна постаралась зацепить Райкера и у неё это получилось. В ту же секунду он отпрянул от девушки также резко, как схватил до этого. Уже чувствуя привкус победы в этом споре, Линна вдруг почувствовала совсем иное — резкую боль в щеке и привкус металла во рту. Не сдержавшись на этот раз, Райкер со всей силы влепил ей пощёчину с такой силой, что девушка отлетела и ударилась коленями о холодную траву. От такого резкого движения в сторону девушки, которая заботится о драконах, животные разом угрожающе заревели на Райкера. Удивлённый таким зрелищем он отметил: — Вот что ты тут делаешь. Дружишь с дракончиками, раз они готовы тебя защищать? — Линна дотронулась до своих губ, взглянула на руку и увидела капли крови. Удар пришёлся настолько сильным, что девушка разбила губу. Она подняла злобный взгляд на мужчину, на что тот добавил, — Кровь тебе к лицу. Это будет тебе уроком, чтобы больше не смела огрызаться. Вдруг мужчину кто-то окликнул из-за спины: — Мистер Райкер! Вас ждёт к себе Вигго. — это был один из охотников, вместе с которым работала Линна. Ещё раз довольно взглянув на девушку сверху вниз, Райкер ушёл. Она выплюнула остатки крови на землю и поднялась. В тот же момент к ней подбежал охотник, который окликнул Райкера: — Лин! Ты в порядке? — Эрик, твою мать, зачем ты вмешался??? — Я не вмешивался, просто передал ему информацию. — невинно ответил парень, довольно молодой для охотников. — Не строй из меня дуру. Вигго не звал его к себе. Поэтому я повторю вопрос: зачем ты вмешался? — А что, я должен был просто смотреть на то, как он над тобой издевался? Лина тяжело вздохнула, пытаясь сдержать себя, чтобы не выплеснуть агрессию на невинном парне, что был словно лучик света в этом мрачном месте. — Я сама могу за себя постоять. Спасибо за заботу, но не стоило. Из-за того что он побежал, как собачка, к Вигго, я не успела ответить этому напущенному, наглому, куску… — Ладно-ладно, я понял. В следующий раз постою в стороне, — перебив девушку, парень поднял руки в знак капитуляции и улыбнулся. А после тревожно добавил, — Тебе нужно рассказать об этом Вигго. — Шутишь? — Девушка выгнула бровь. — Я же сказала, мне не нужна помощь.

***

На закате Линна решила сходить на своё любимое место — скалы. Ей нужна была минута покоя после неудачного дня. Вид отсюда открывался волшебный: мягкие лучи солнца окрашивали небо в оранжево-розовые тона. Где-то вдали, почти у самого горизонта, виднелся корабль. Линна вслушалась в шум прибоя. Волны разбивались о скалы, оставляя солёный привкус на губах. На щеке всё ещё саднило, губа ныла, но девушка не обращала на это внимания. Так она просидела до темноты. Свесив ноги со скалы, наблюдала за звёздным небом, выискивая созвездия. — Красивое место. — Нарушая тишину, голос прозвучал из-за спины. Низкий, ровный, знакомый. Линна вздрогнула, но не обернулась. — У тебя привычка появляться без приглашения. — У тебя привычка нарываться. — Вигго подошёл ближе, остановился за её спиной. Возникла короткая пауза. Ветер шуршал, словно подслушивая. — Эрик рассказал, — наконец произнёс он. Лин представила, как завтра придушит за это парня. — Объяснишь, почему я узнаю о таких вещах не от тебя? — Потому что я не нуждаюсь в защите, — отрезала она. Вигго шагнул ближе, обошёл и остановился справа от девушки. — Посмотри на меня. Линна не отрывала взгляда от горизонта. — Ты нарушаешь мой покой, Вигго. Я любуюсь звёздами. — Линна. — Он произнёс это мягко, но в тоне звучала власть. Обречённо вздохнув, она медленно повернула голову в сторону мужчины. Вигго молчал. Его взгляд опустился на её губу, которую освещал свет луны. Лицо окаменело. — Кто? — Неважно. — Кто. — Голос был тихим, почти безэмоциональным, но в нём чувствовалось, как закипает ярость. — Райкер. — произнесла она наконец, поджав губы. Оба замолчали, и воцарилась странная пауза. Звучал только ветер и гул моря. Вигго глубоко вдохнул, будто борясь с собой. — И ты молчала? — Я сама могу разобраться со своим проблемами. Даже если моя проблема — твой несносный брат. Мужчина примолк, будто обдумывая свой ответ. Линна поднялась, вытерая ладонью губу. Когда она встала напротив него, он продолжил разговор: — Ты думаешь, я позволю кому-то поднять руку на моих людей? — он шагнул ближе. — На тебя? — Я не твоя. — коротко, отчётливо сказала Линна. И снова между ними повисла пауза. Они стояли на расстоянии дыхания, не отводя взгляда. Никто не решился нарушить молчание. И всё же первой дрогнула Линна — развернулась и ушла, оставив Вигго наедине с тишиной.

***

За прошедший год Линна научилась держать Вигго на расстоянии. Она видела его интерес к ней, но помнила: он просто с ней играет, поэтому реагировала спокойно. Однако ночная сцена на скалах всё не выходила из её головы: — «Он правда назвал меня «своей»?! Как будто я вещь. Его собственность. Даже не человек — просто что-то, что принадлежит ему. Что он вообще лезет со своей защитой, которую я не просила? — Линну распирало возмущение. — Ещё и Эрик туда же… Норовят меня спасать, будто я беспомощная. Будто видят во мне жертву». Девушка не хотела, чтобы окружающие видели в ней слабость. За год в лагере охотников она сильно изменилась: научилась выживать, держать удар, отвечать. Взрастила в себе жестокость, чтобы суметь за себя постоять. Однако настойчивая забота всё же пошатнула уверенность Линны в собственной силе. И эта мысль сжирала её изнутри: «Я больше не слабая. Не слабая! Больше нет…». Но это были лишь слова. Ей хотелось доказать себе и всем вокруг, что она больше не жертва. Хотела, чтобы Вигго увидел в ней что-то большее, чем ту запуганную девочку, которая приплыла на остров год назад.

***

Видимо, в этот раз Вселенная её услышала и преподнесла подарок: спустя два дня на остров прибыла новая партия драконов. Среди них оказался самый смертоносный и агрессивный вид — Смертохват. В общей столовой Линна подслушала разговоры охотников: — Этот монстр убил троих. Троих! Я чуть руки не лишился, пока мы его ловили. — Но зато теперь премия от начальства, да? Не каждый день ловишь такого дракона. — Это да. Но что теперь с ним делать не понятно. Он к своей клетке никого не подпускает. Помнишь парнишку — Эрика? Так он отказался работать с этим драконом. Если зверь умрёт от голода раньше торгов — нам вряд ли заплатят. — В какой части находится этот дракон? — Привлекла к себе внимание, подошедшая к столу Линна. — В пещерах, где размещают всех сумасшедших драконов. А ты что, решила выбрать быстрый билет в Вальхаллу? — усмехнулся охотник. Лин ушла прочь, оставив охотников без ответа. Она направилась к клеткам в пещерах, уж очень ей было интересно посмотреть на монстра, которого все обсуждают. Девушка стояла в четырёх метрах от клетки. Внутри пещеры был темно, лишь редкие факела освещали проходы. Сверкнули жёлтые глаза. Линна услышала гортанный рык зверя. И из темноты показалась чёрная оскаленная морда. Два огромных клыка освещались ближайшим факелом. Девушка смогла разглядеть на них засохшую бордовую кровь. Дракон угрожающе приоткрыл пасть, и показалось зелёное свечение. Линна не двигалась с места. Лишь наблюдала, изучала. Ожидая, когда зверь набросится на неё. Однако он не двигался, и она тоже не спешила. Сбоку послышались неторопливые приближающиеся шаги. Краем глаза она увидела Вигго и Райкера, идущих в сторону клетки Смертохвата, но взгляда от дракона не отвела. — Посмотрите, кто это здесь! Наша дорогая Линнея. Можешь даже не стараться, с этим не подружишься. — усмехнулся Райкер. — Хотя я бы посмотрел, как он будет сжирать тебя. Вигго кинул неодобрительный взгляд на брата, и тот притих. Встав рядом с Линной, он обратил внимание, что она не отводит взгляда от дракона. А тот, в свою очередь, украдкой глядя на новых гостей, из раза в раз возвращает свой взгляд на девушку. — Воистину уникальный дракон, — начал Вигго, не сводя взгляда с тьмы за решёткой. — Хищник, созданный не ради выживания, а ради самой охоты… даже на своих сородичей. Он не убивает быстро — растягивает процесс, играет, пока не надоест. Это делает его совершенным охотником… и уязвимым одновременно. Любая страсть — слабость, даже страсть к крови. Он сделал полшага вперёд, чуть повернув голову к Линне: — Впрочем, ты это и сама понимаешь, не так ли? Ты стоишь здесь не из любопытства. Ты хочешь увидеть, что сильнее — его ярость или твоя выдержка. — «Страсть — слабость. — Линна повторила про себя слова Вигго. — получается, даже этот дракон не такой уж совершенный». Отдалённый металлический звук отозвался эхом по стенам пещеры, и в ту же секунду, до этого выжидавший дракон, набросился на решётку и выплеснул кислоту на непрошеных гостей. Линна, отвлечённая на мысли, не успела среагировать. Но Вигго вовремя отдёрнул её от залпа дракона. — С ними нельзя отвлекаться, дорогая. Снимешь фокус — станешь ужином. — совершенно спокойным тоном прокомментировал Вигго. Райкер, стоящий поодаль от них, тихо рассмеялся, злорадствуя. — Его спровоцировал громкий звук, — подметила Линна, отстраняясь от Вигго. — О, ну раз ты так разбираешься в драконах, то прошу, — Райкер указал на клетку. — Иди, попробуй подружись с ним, — на насмешливый тон охотника Линна ответила лишь осуждающим взглядом и недовольным выражением лица. — Линна, иди отдыхай, уже поздно. Нам с братом надо решить, что делать с этим драконом. — Вигго проводил девушку взглядом. Когда она подошла к выходу из пещеры, услышала обрывок фразы, сказанной Вигго, — Райкер, тебе пора научиться держать себя в руках. Срываясь на Лин, ты лишь ухудшаешь её продуктивность… Продолжение разговора девушка слушать не стала, поспешила покинуть это тёмное место. Теперь её голова была забита не странными отношениями с Вигго, а новым драконом. Ей дико захотелось его изучить: повадки, инстинкты, слабые места. Если у неё получится совладать с этим «монстром», то может её наконец начнут воспринимать в серьёз? Сможет ли она завоевать уважение лагеря? Поэтому на следующий день, в перерыве между своими обязанностями, Линна вернулась к клетке Смертохвата. Она подошла тихо, стараясь не провоцировать зверя. С собой она принесла пучок драконьей мяты, мясо, и блокнот с угольным карандашом. Присев у дальней стены напротив клетки, она стала наблюдать. Заметив девушку, дракон медленно поднялся, прошёл с дальнего угла клетки до противоположного, который был ближе к Линне. Он двигался плавно, хищно, словно подкрадываясь, но из темноты не выходил. По каменному полу волочился хвост с ядовитым жалом, оставляя за собой резкий скрежет. Дракон замер напротив девушки. Притаился, выжидая. Его узкие жёлтые зрачки сузились, но рычания не последовало. Он просто наблюдал. Линна отметила это первым пунктом в своём блокноте: «Движения не хаотичные, а осмысленные. Будто он оценивает расстояние, угол, реакцию; Контакт глазами не воспринимает как угрозу. Наблюдает, не нападает. Предпочитает выжидать». Не разрывая зрительного контакта, она медленно достала из сумки драконью мяту. Послышался скрежет когтей и тихое рычание. Дракон не шевельнулся, лишь напрягся, готовясь к рывку. Линна кинула пучок в сторону клетки, он приземлился в метре от Смертохвата. Однако дракон на это не отреагировал. «Высокая концентрация внимания. Интеллект выше среднего для крупных видов». Спустя время он всё же медленно вытянул шею, втянул запах мяты, но не приблизился к ней. Остался стоять. Линна решила попробовать с мясом — закинула в клетку кусок говядины. Дракон принюхался, зарычал и грозно расправил крылья. Тяжело, будто напоминая, кто здесь хозяин. «Проявление доминирования. Проверка реакции». Линна нахмурилась, задумчиво чертя карандашом по краю страницы. Он не голоден. Это очевидно. Но напряжение в позе всё ещё сохраняется. «Он не защищает территорию. Скорее ждёт сигнал». Сигнал чего? Она прищурилась, следя за его дыханием: вдохи редкие, длинные, как у хищника, который готовится к движению, а не к атаке. И вдруг всё сложилось: «Он ждёт охоты. Не нападёт, пока не решит, что охота началась». Она опустила взгляд на свои записи в блокноте и усмехнулась. Тихо, себе под нос. — Значит, ты заядлый охотник… тебе нужен азарт, а не пища. Зрачки дракона слегка расширились — он вслушивается. Пока Линна изучала животное, он следил за каждым её движением, взглядом, дыханием. Ожидал начала охоты. Сконцентрированная на драконе, Линна не заметила, как в пещеру зашёл Вигго. Он шёл по делам, но остановился, уловив запах мяты. Девушка сидела напротив клетки, поглощённая наблюдением. Вигго невольно замер. В её сосредоточенности было что-то до боли знакомое. Заинтересованный взгляд Вигго отметил, как она кидает в клетку мясо, а после записывает что-то себе в блокнот. Эта сцена его позабавила: когда-то и он также сидел напротив клеток, изучая повадки драконов. Не мешая исследованиям девушки, он удалился. Следующие несколько дней Линна также приходила на это место, продолжая изучать повадки Смертохвата. Она провоцировала его и наблюдала за реакцией. В один из дней девушка принесла живую курицу, чтобы посмотреть, как дракон отреагирует на шумную добычу. Трепыхание перьев и кудахтанье привлекли его внимание. Смертохват подошёл ближе, мягко, почти бесшумно, будто опасаясь спугнуть добычу. Линна бросила семена в сторону клетки и отпустила птицу, надеясь, что та подойдёт ближе к дракону. Так и случилось. Не видя опасности, курица пошла клевать зерно. Янтарные глаза сверкнули, и дракон бросился на решётку, вытянул два белых клыка, брызнул в птицу кислотой. Линну не испугало ни истошное кудахтанье, ни последовавшая за ним тишина. Девушка восхищённо смотрела на движения дракона, и сделала ещё одну запись в блокноте: «Рывок резкий, стремительный. Жертва не успевает среагировать.» Всего за несколько дней исследований Линна научилась предсказывать движения дракона: видеть в каждом рывке логику, в каждом рычании намерение. Теперь он больше не казался ей чудовищем. Она поняла: зверь действует не из ярости, а из инстинкта. И если понять этот инстинкт — с ним можно говорить. Благодаря новым знаниям, Линна взяла на себя обязанности заботиться о Смертохвате, пока он прибывал в лагере. Ей удалось подобраться к клетке, чтобы поставить в неё ведро с водой и едой. Это была её личная маленькая победа. У девушки получилось найти подход в «монстру». Он заключался в игре: Линна позволяла ему верить, что охота продолжается, но теперь она не добыча — а второй охотник. Она меняла правила: могла сделать неожиданный шаг в сторону, наклонить голову, замереть на вдохе — и дракон следил. Стоило ей отвести взгляд или сменить ритм дыхания, как зрачки Смертохвата сужались, а мышцы под чешуёй напрягались. Для него это было проявлением слабости. Линна училась управлять этим танцем инстинктов, отмечая каждую закономерность.

***

Через неделю пришло время торгов. Всех драконов погружают на корабли и везут на остров, где проходит аукцион. Суматоха в лагере началась с самого утра. Линна помогала при транспортировке драконов, так как лучше многих понимает их поведение. Однако к вечеру она оставила эту заботу на Эрика и направилась в пещеру. Настала очередь Смертохвата, и Линна хотела присутствовать. Подойдя к уже родной клетке дракона, она заприметила Вигго и Райкера, контролирующих процесс перевозки в стороне. Рядовые охотники суетились вокруг массивной конструкции из стальных прутьев — переносной клетки. Цепи лязгали, замки хлопали, охотники торопливо проверяли крепления. Клетку ставили на катки, чтобы перекатить к выходу из пещеры. Всё делалось наспех, как будто время само гнало их вперёд. Старая клетка Смертохвата, встроенная в скалу, была соединена с новой через узкий коридор из драконостойкой стали. Линна подошла ближе и сразу заметила: цепи, удерживающие створку, натянуты неравномерно. Один из охотников, торопясь, неправильно вставил фиксатор. Замок защёлкнулся, но не до конца. Она уже открыла рот, чтобы сказать, но Райкер перебил: — Тащи лебёдку! Времени нет, корабль уже ждёт! Металл лязгнул, цепи натянулись, и ослабленное звено дёрнулось. Щелчок. Лёгкий перекос клетки, почти незаметный, но для Смертохвата этого оказалось достаточно. Дракон взревел, рванул к щели между створками, и металл с треском поддался. Поднялся гул: охотники пытались сдержать дракона, не давая выбраться полностью. Линна сорвалась с места, намереваясь помочь, но вдруг застыла. Смертохват освободился и набросился на охотников, стоящих ближе остальных. Он начал убивать одного за другим. Воздух наполнился рёвом и криками. Запах гари и кислоты ударил в нос. Всё окружение вспыхнуло ярким пламенем, что отражалось в янтарных глазах дракона — холодных, как сама смерть. Кто-то звал на помощь, кто-то бежал к выходу, спотыкаясь о тела. Смертохват двигался быстро, почти бесшумно, словно тень. И каждый его рывок заканчивался новым криком. — Куда собрались?! Трусы! — Воскликнул Райкер. Уцелевшие охотники разбегались в разные стороны. Кто-то пронёсся мимо Линны, чуть не сбив её с ног. Но она оставалась неподвижна. Страх и знания о драконе заставили её замереть. Она знала — так безопаснее, поэтому лишь наблюдала за разъярённым животным. Это был пир для зверя. Он разрывался между десятками целей, каждое движение человека только подстёгивало его инстинкт. Смертохват ринулся в сторону Линны, догнав ещё одного охотника прямо перед её лицом. Разделавшись с жертвой, он поднял голову и уставился на новую цель. Дыхание гулко отдавалось в стенах пещеры. Ещё шаг — и она будет следующей. Сделав угрожающий рывок в сторону девушки, дракон замер. Линна не шелохнулась. Не стала играть по его правилам. Игнорируя страх, она остаётся на месте. Линна видит в нём не зверя, а охотника, который заигрался. Знает, что если дрогнет — даст сигнал к атаке; побежит — сработает инстинкт погони. Поэтому, словно проверяя выдержку обоих, она смотрела в янтарные глаза напротив. Держала зрительный контакт, чтобы не провоцировать. Лицо девушки обдало горячее дыхание, в нос ударил запах крови и смерти. Покрытые бордовой жидкостью клыки дракона угрожающе приблизились. Узкие зрачки вытянулись в линию. Линна видела, как подрагивает край его челюсти. Не от ярости, а от сдержанности. Он выжидал. Девушка сделала осторожный шаг в сторону, наблюдая за реакцией. Дракон проследил за движением глазами, но не напал. Тихо, почти беззвучно, она произнесла: — Ждёшь сигнал к началу охоты… Я тебе его не дам. Линна вспомнила свои записи: если теряет добычу из виду — теряет и уверенность. Она медленно, будто невзначай, подняла с пола обломок копья. Дерево хрустнуло в пальцах, звук отразился эхом, на секунду отвлекая Смертохвата. Дракон резко дёрнулся. Мышцы под чешуёй напряглись. — Не хочешь потерять интерес, да? — прошептала Линна. Она не спеша подняла руку, сделала вид, будто бросит в него копьё и замерла. Смертохват вытянул шею, раскрыл тяжёлые крылья, приоткрыл пасть, готовясь к кислотному залпу. Приготовился продолжить охоту. Но броска не последовало. Линна опустила копьё и медленно выдохнула. — Всё. Конец охоты. Дракон не сдвинулся. Он стоял в шаге от неё, глядя сверху вниз, тяжело дыша. Линна видела в его глазах растерянность — зверь не понимал, что делает его жертва. Линна обыграла его инстинкты охотника. За спиной послышались шорохи. Охотники, затаившиеся у стены, прицеливались. — Ждать! — рявкнул Вигго. Он шагнул вперёд, останавливая поднятые луки. Лицо напряжено, но в глазах странное, почти животное восхищение. Он наблюдал за ней, не моргая. В уголках губ играла едва заметная, безумная улыбка. — Смотрите и запоминайте, — произнёс он низким голосом, не отрывая взгляда от Линны. — Так управляют зверем. Смертохват вдруг сделал шаг назад. Потом второй. Медленно, словно признавая поражение, он втянул воздух и зарычал. Не угрожающе, а низко, гулко, будто признал равного. Линна не поверила глазам: он отвёл взгляд. Она стояла, не чувствуя ног, с пересохшим горлом, не веря, что осталась жива. Но Вигго смотрел на неё с восхищением. Он видел в ней ту же стальную решимость, то же холодное самообладание и расчёт, которые когда-то возвело его над другими. В следующую секунду Вигго отдал приказ охотникам, и дракона утыкали стрелами. Животное издало душераздирающий вопль и повалилось на землю, делая свой последний вздох. Зверь мёртв. В глазах Линны отражался свет огня. Всё вокруг будто застыло: шум, крики, даже дыхание. Только треск горящей древесины и запах крови. Она смотрела на тело, которое ещё минуту назад было живым, дышало, смотрело на неё. Осмысленно. От пережитого ужаса и вида смерти по щеке девушки скатилась предательская слеза. Горячая как сама сталь, раскалённая в огне, она обожгла её щёку. Смахнув слезу, Линна развернулась к охотникам. Взгляды были устремлены на неё. Обведя глазами стоящих в пещере людей, она задержалась на Вигго, чей взгляд прожигал девушку насквозь. В нём виднелось уважение и восхищение, смешанные с тем самым хищным интересом, от которого по коже бежали мурашки. Он впервые увидел в ней силу. Линна так хотела доказать всем, что чего-то стоит. Но сейчас ей не нужны ни почести, ни поздравления, ни восторг. Всё, что она видела перед собой — мёртвое тело дракона и мужчину, смотрящего на неё с хищным удовлетворением, отчего внутри всё сжималось. Отвращение и растерянность смешались в одно тяжёлое чувство, от которого хотелось просто исчезнуть. Не выдержав, Линна резка развернулась и пошла прочь из пещеры, пытаясь скрыться от назойливых взглядов.

***

Ночной воздух снаружи ударил холодом. Линна вдохнула полной грудью, но запах крови всё равно не отпускал. Казалось, он въелся в кожу, в волосы, в мысли. Девушка еле стояла на ногах, поэтому осела на деревянный ящик прямо у входа в пещеру. Облокотившись о скалу, она обняла колени и уставилась на траву, анализируя всё, что только что произошло в стенах пещеры. — «Я же справилась… Почему так тошно?» Линна прикрыла глаза, утыкаясь носом в колени. Перед глазами снова возник дракон, которого она победила разумом, не силой. Она не подавила его и не подчинила — лишь показал силу характера. — «Они так смотрели на меня… Видели спасение. Возможно, со стороны я и была сильнее дракона, но внутри каждая клеточка тела билась в страхе… — Линна вспомнила животный страх, который подавляла рядом с драконом. — Такое чувство, что я всех обманула». Она вдруг ощутила поглощающую пустоту внутри. Постепенно отходя от шока, девушка больше не чувствовала ничего, кроме мерзкой пустоты. Пробегаясь по воспоминаниям из пещеры, Линна вспомнила стрелы. — «Я остановила Смертохвата, а они убили его. Именно в тот момент, когда он отступил, — вдруг в этой пустоте появился проблеск обиды и злости. — Зачем убивать того, кто больше не представляет угрозы?! Это жестоко. — Она начала размышлять о деятельности охотников на драконов. — Они безжалостно убивают их, продают, вырезают. А я помогаю им. Помогаю убийцам. Получается, я тоже убийца?» Линна подняла голову к звездам, тихо вздохнув — «Доказала свою значимость, но какой ценой… Если так выглядит победа, то я больше не хочу побеждать.» Тишину нарушил знакомый голос: — Ты хорошо держалась, — Вигго сказал это спокойно, слишком спокойно. Почти гордо. Линна не оторвала опустошённого взгляда от неба. — Ты пришёл поздравить меня с убийством? — С победой, — мягко поправил её Вигго. — Ты доказала, что сильнее страха. Такое качество ценится в рядах охотников, — девушка перевела взгляд на мужчину. — Но мне было страшно. — Страх — не слабость, если умеешь его контролировать. Ты смогла. Сдержала зверя. — И ради чего? Вы же всё равно его убили. Голос Вигго стал твёрже, холоднее: — Он убил двенадцать моих людей. Если зверя не подчинить — остаётся лишь убить. Тебе нужно это понять. — Убить того, кто уже сдался? — Ты начинаешь видеть больше, чем остальные. Это опасно, Линна. — Опасно думать? — Опасно чувствовать. За сентиментальность платят слишком дорого. Он прищурился, вглядываясь в её лицо, освещённое лунным светом. Изучал, как будто пытался прочесть мысли. Линна отвела взгляд и, после короткой паузы, спросила: — Хочешь, чтобы я была как ты? — Ты уже как я, — уголки губ Вигго поползли вверх. Улыбка вышла острой, хищной. Ему нравилось то, как мыслит Линна: анализирует, взвешивает, тщательно подбирает слова. Он продолжил, — Ты используешь разум, пока другие машут булавами. Умеешь выжидать. У тебя сильный внутренний стержень. Признаться честно, я заметил его ещё в нашу первую встречу. Всё ждал, когда же ты покажешь зубы. И ты не разочаровала. Линна притихла, глядя прямо на мужчину. Слова врезались в сознание, как нож. В голове сложился пазл: зачем он был рядом, зачем наблюдал, провоцировал, испытывал. Он увидел в ней своё отражение. И от этого ей стало не по себе. — По-твоему, я такая же жестокая? — тихо спросила она. — Ещё нет, — он ответил с привычной ухмылкой. — Но ты быстро учишься. Между ними повисла тишина. Оба о чём-то думали. Вигго не отрывал взгляда от девушки, а Линна смотрела куда-то в пустоту. Луна освещала их лица, как свидетель, слышащий то, что нельзя произносить вслух. Тишину нарушали лишь отдалённые звуки морского прибоя и шелест травы. Спустя долгие минуты молчания, Вигго оторвал взгляд от девушки и развернулся, собираясь уходить. Но застыл, когда за спиной прозвучало: — Знаешь, ты похож на зверя больше, чем тот, кого ты сегодня убил. Задумавшись всего на мгновение, Вигго слегка повернул голову в сторону девушки и тихо спросил: — Боишься? — Нет. Просто теперь знаю, с кем имею дело. В воздухе повисла пауза. Плотная, будто осязаемая. Уголок его губ чуть дрогнул. — Пожалуй, теперь знаю и я.