На грани прочности

Пыльная, неоновая ночь Найт-Сити выливалась за окна в вязкий поток света и шума. Город жил в своём бешеном ритме и, впервые за долгое время, этот ритм совпадал с тем, что чувствовала команда. В баре Эль Койоте Кохо стоял тихий, редкий момент спокойствия. Музыка звучала вполголоса, лампы на стойке мигали тёплым янтарём. Люси и Киви спорили о сетевых протоколах нового поколения, Ребекка закидывала в рот орешки и смеялась над каждой репликой Дэвида. Даже Маркус позволил себе немного расслабиться - просто сидел, смотрел, как люди вокруг дышат, разговаривают, живут. Он давно не видел всех такими. После миссии на складе они провернули ещё три дела подряд - без сбоев, без потерь. Фиксеры начали снова писать сами. Даже один из агентов Роги Касмирской передал, что «эти ребята с юга» показали зубы. В мире, где репутация решала всё, это было как вдохнуть после долгого погружения под воду. Дэвид сиял. Его уверенность буквально искрилась между фразами. — Ты видела, как они валили, когда я активировал Сандевистан? — говорил он, размахивая рукой, словно снова стоял в перестрелке — Они даже не поняли, что произошло. Чисто, быстро, без потерь. Ребекка прыснула, ухмыляясь: — Без потерь, потому что ты у нас бегаешь, как флеш, а я потом собираю трофеи! — И всё же — добавила Люси — Ты рисковал. Я видела по камерам, у тебя реакция начала смещаться, в какой-то момент нервная сеть лагала. — Да ладно тебе, Люси — Дэвид усмехнулся — Это просто небольшая перегрузка. Всё норм. Система справляется. Я крепче, чем был когда-либо. Маркус смотрел на него поверх кружки, в которой давно остыл кофе. Сколько раз он уже слышал эти слова? От Мейна, от других. От тех, кто считал себя крепче всех. Он не вмешивался. Не сейчас. Пусть момент спокойствия длится ещё хоть немного. — Знаете — произнёс он после короткой паузы — Я думал, мы все сдохнем через неделю. А теперь смотрите на нас. Репутация, связи, деньги. Даже фиксер из Уотсона вчера предлагал контракт. Ребекка хлопнула его по плечу: — Да, но ты всё равно выглядишь, как будто ждёшь, что нас завтра сожгут к чёртовой матери. — Привычка — усмехнулся Дэвид — Найт-Сити не любит тех, кто расслабляется. Люси откинулась на спинку дивана, её глаза блеснули в полумраке: — Он прав. Но, чёрт, я всё равно рада, что мы выжили. И что мы вместе. Киви тихо добавила, не отрывая взгляда от голографического планшета: — Не только выжили. Мы теперь в списках. Даже Реджина Джонс добавила нас в свои контакты. — О, вот теперь я чувствую себя официальной легендой! — театрально воскликнула Ребекка и вскинула руки — Осталось только, чтобы нас начали печатать на открытках! Дэвид рассмеялся, но в его глазах уже мелькала та самая искра - беспокойная, голодная. Он не умел останавливаться. — Легендой, говоришь? Ещё рано. Пока мы не начали брать заказы выше третьего уровня, мы просто очередные выжившие. Но скоро... Cкоро мы покажем, кто мы есть. Маркус прищурился: — Ты собираешься снова апгрейдиться, да? — Почему бы и нет? — Дэвид улыбнулся — Сейчас самое время. Сандевистан работает нормально, нервная система адаптировалась. Если добавить пару улучшений - можно выйти на уровень, где даже тигриные когти не успеют моргнуть. Ребекка подалась вперёд: — О, не начинай опять с этой хрени. Ещё немного - и будешь как Мейн. Люси кинула на неё предупреждающий взгляд. Имя Мейна всё ещё отзывалось болью. Но Дэвид лишь пожал плечами: — Я не он. Я держусь. Я умею контролировать себя. Маркус тихо вздохнул и убрал взгляд. Он не хотел спорить. Не сегодня. Хотя внутри уже знал - разговор об этом впереди неизбежен. В баре загудел старый телевизор над стойкой - новости. Репортерша бодрым голосом рассказывала о перестрелке на юге города, о неизвестной группе наёмников, которая «оперативно и без потерь нейтрализовала вооружённую банду мусорщиков». На экране - размазанные кадры, дым, обломки, чьи-то тени. — Это мы? — спросила Ребекка, широко улыбаясь. — Похоже на то — ответила Люси — Только без всех наших красивых деталей. — Ну хоть кто-то заметил — кивнул Дэвид — Пусть знают, кто теперь двигает этот город.» Маркус только хмыкнул: — Город не двигается, он жрёт. Просто сейчас ты на его зубах сверху. — А я научусь держаться там дольше, чем кто угодно — уверенно сказал Дэвид и отпил из бутылки. Смех снова вернулся за стол, но в воздухе уже чувствовалось что-то новое. Смесь радости и тревоги, победы и неясного предчувствия. Позже, когда все начали расходиться, Маркус остался у стойки. Мама Уэллс протёрла бокал и посмотрела на него поверх очков. — Ты всё время смотришь на него, как на взведённую гранату, mijo. — Потому что он ею и является — спокойно ответил Маркус — Я видел этот взгляд. Мейн тоже так смотрел перед концом. Мама Уэллс кивнула, вздохнув: — Тогда, может, ты сумеешь сделать то, чего не сделали другие. Удержи его, если сможешь. Маркус допил кофе, поставил кружку и посмотрел на отражение неона в её поверхности. — Я постараюсь. Но Найт-Сити всегда выигрывает. Просто вопрос - когда Он встал, накинул куртку и вышел в ночь. На улице неон лился, как дождь, а где-то вдалеке, за шумом машин и сирен, уже мерцал слабый отблеск грядущей беды.

***

Маркус сидел на краю кровати, облокотившись на спинку, взгляд скользил по разбросанным вокруг платам, кабелям и инструментам. На столе лежала его переносная рабочая станция, аккуратно разобранная для настройки и проверки компонентов. Тонкий свет неонового табло от монитора отражался на стенах, бросая холодные отблески на инструменты и микросхемы. Телефон завибрировал — на экране появилось имя Дэвид. — Ну что, чум, удача в наших руках? — сухо начал Маркус, стараясь скрыть внутреннее напряжение. — Я урвал кое-что у Мальстрема — с вызовом проговорил Дэвид — Военный хром. Только один остался. Думаю, пора прокачать себя по полной. Маркус глубоко вдохнул, ощущая, как напряжение в груди превращается в тяжесть. Военный хром. Этот уровень импланта был рассчитан на бойцов с выдержанными нервными сетями, на людей, чьи тела и мозг могли справляться с постоянной экстремальной нагрузкой. Он прекрасно понимал, что даже для Дэвида это риск. — Ты понимаешь, что это военный хром, да? — голос Маркуса оставался ровным, но дрожь в руках выдавалась его внутреннее напряжение — Он рассчитан на солдат с прокачанными корпоратскими сетями. Даже для тебя это чертовски рискованно. — Я знаю, знаю — усмехнулся Дэвид — Ты думаешь, что я слабак? Я справлялся с сандевистаном. Если я держался с ним весь день, выдержу и это. — Сандевистан это одно, военный хром совершенно другое — продолжил Маркус, стараясь держать голос ровным — Даже Мейн с его навыками не устоял бы под такой нагрузкой. Ты видел, к чему это привело. Ты видел, что осталось после него. — Я не Мейн, Маркус — ответил Дэвид твёрдо — Я контролирую себя и знаю свои пределы. — Контроль - штука обманчивая — вздохнул Маркус — Твои нейросети могут выдержать всё, что ты видишь, но перегрузки не всегда очевидны. Даже минимальные скачки могут сломать мозг или вызвать непредсказуемые реакции. Это не шутки. Не экспериментируй на себе так, как Мейн это делал. — Я услышал тебя — сказал Дэвид раздражённо — Но я хочу испытать себя. Это мой шанс. Я не хочу ограничений. Я хочу максимум возможностей. Если мы хотим выжить и держать темп, мне нужно быть быстрее, сильнее, со всеми возможными прибамбасами. Маркус ощутил, как внутри что-то сжалось. Он посмотрел на разбросанные детали, на ноутбук с графиками нагрузки, на схемы, которые показывали пределы безопасной эксплуатации чипов. Сердце сжалось, потому что он понимал — убедить друга отказаться почти невозможно. — Дэвид… Я понимаю твой азарт. Но вспомни Мейна. Я не хочу терять ещё одного друга. Гражданский хром даст почти тот же функционал, но с защитой. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь отойти в сторону и дать себе паузу. Военный хром - один неверный шаг, и… — он замолчал, тяжело вздохнув, почувствовав, как слова вязнут в горле. — Я ценю твою заботу, Маркус — произнёс Дэвид спокойно, почти ласково — Но я всё равно хочу военный хром. Я могу держать нагрузки лучше Мейна, ты же видел, что я с этим справлялся. Я понимаю и принимаю риск. Маркус молча посмотрел на переносную станцию и разбросанные инструменты. Сердце болело, но он понимал: спорить больше бессмысленно. Дэвид выслушал, понял риски, но остался при своём мнении. И это было окончательно. — Ладно, чум — тихо пробормотал Маркус — Только не ломай себя по пути. Я буду рядом, но не могу гарантировать, что смогу удержать тебя от перегрузки, если чип решит, что пора. — Не волнуйся — коротко ответил Дэвид, твёрдо и уверенно — Я знаю свои пределы. Готов идти на максимум, и если хром даст перегруз - значит, я должен это принять. Всё как в бою, Маркус. Границы проверяются только в пике нагрузки. Маркус снова вздохнул и оперся на локти. В комнате стоял запах горячего кофе, смешанный с запахом паяльного флюса и металлических деталей. Он понимал, что аргументы исчерпаны. Решение принято. Дэвид выслушал, принял предупреждения, но остался при своём мнении. — Только знай, чум… — прошептал Маркус — Что если что-то пойдёт не так… Я буду рядом, но не могу спасти тебя от последствий. Береги себя. — Я понимаю — сказал Дэвид тихо, почти не слышно — И всё равно иду дальше. Маркус сидел, смотрел на телефон, на инструменты, на схемы. Внутри была тяжесть, но он понимал: иногда даже лучшие друзья не могут остановить кого-то, кто решил идти до предела. Он тяжело вздохнул и отвёл взгляд от рабочего стола. Решение принято, осталось только следить, чтобы последствия не стали необратимыми. Раннее утро. Туман над улицами Найт-Сити лениво тянулся между вывесками, а неон бился о мокрый асфальт, отражаясь мириадами бликов. Маркус шёл рядом с Дэвидом, в руках чёрный кейс с инструментами и монитором диагностики. Они двигались молча, каждый погружён в свои мысли. У рипера, где они договорились встретиться, воздух пах стерильностью и озоном. Внутри всё блестело металлическим блеском: капсулы для погружения, экраны с графиками, роботизированные руки в состоянии покоя. Дэвид закинул куртку на спинку кресла и, улыбаясь, бросил: — Ну что, начнём апгрейд? Время - деньги, чум. Маркус остановился у пульта, не спеша включать оборудование. — Ты уверен, что хочешь это сделать именно сейчас? — голос был ровным, но за ним чувствовалось напряжение. — Мы это уже обсуждали — отмахнулся Дэвид — Я готов. И чем быстрее, тем лучше. Маркус вздохнул, положил кейс на стол. — Я всё ещё считаю, что ты спешишь. Этот хром не для обычных операций. У него даже нет стандартного протокола адаптации, придётся вручную подгонять под твою нервную систему. Это не игрушка, Дэвид. Даже малейшая ошибка может закончиться перегрузкой или полным отказом системы. — Да перестань — усмехнулся Дэвид — Ты всегда всё драматизируешь. Я выдерживал большие нагрузки, чем кто-либо из вас. Сандевистан уже год вшит, и я до сих пор не посыпался. Маркус поднял взгляд, холодно и прямо: — Ты не бессмертен. Ты просто пока не сломался. Разница есть, чум. И она становится меньше с каждым новым имплантом. Дэвид скривился, будто от скучной лекции: — Ты слишком осторожный, Маркус. Это делает тебя отличным техником, но иногда мешает тебе видеть, что сила - тоже инструмент. Мы не сможем двигаться дальше, если будем каждый раз бояться перегрузки. — Это не страх — спокойно ответил Маркус — Это опыт. Я видел, что происходит, когда кто-то перестаёт слушать свой организм. Мейн тоже думал, что справится. Он говорил то же самое слово в слово. Дэвид резко поднялся из кресла, глядя на Маркуса сверху вниз. — Хватит. Я не Мейн. Я контролирую себя. У меня нет его одержимости. Я просто хочу быть сильнее. Не для понтов. Для команды. Для нас. Маркус сжал кулаки, но сдержался. — Тогда хоть разреши мне проследить за установкой. Если начнутся отклонения - я вмешаюсь. — Делай что хочешь — буркнул Дэвид, ложась в кресло — Главное не мешай. Рипер, высокий седой мужчина с механическим глазом, включил аппаратуру. Голубые огни побежали по кабелям, и холодный металлический запах усилился. — Ты уверен, парень? Этот хром - зверь. Не каждый организм выдержит — сказал он без особого интереса. — Я справлюсь — ответил Дэвид спокойно, не отводя взгляда. Маркус стоял рядом, глядя, как иглы интерфейса входят в позвоночный разъём Дэвида, как по монитору побежали первые строки данных. Пульс, нейроимпульсы, реакции тканей - всё в норме. Пока. Он молча смотрел, сжав зубы, когда Дэвид морщился от боли, и экран на миг покраснел, сигнализируя о кратком всплеске напряжения. — Перегруз на секунду! — бросил Маркус. — Нормально — выдохнул рипер — Идёт синхронизация. Дэвид зажал зубы, пальцы сжались в подлокотники кресла. Пот струился по лбу. Через пару минут имплантация завершилась. Экран мигнул зелёным. — Готово — сказал рипер — Теперь твой мозг и железо одно целое. Дэвид сел, глубоко выдохнул, глядя на Маркуса. — Ну что, говорил же, что справлюсь. Маркус только кивнул, но взгляд у него был тяжёлый. Он чувствовал, что под блеском и бравадой скрыто нечто опасное. Что где-то в глубине системы уже начался процесс, который невозможно будет остановить. И всё, что он мог сейчас сделать - стоять рядом и надеяться, что на этот раз судьба даст им чуть больше времени.

***

Лаборатория наполнялась тихим гудением оборудования. Неон ламп отражался на стальных панелях, а воздух был пропитан запахом машинного масла и стерильного антисептика. Дэвид сидел на диагностическом кресле, закатав рукава, из-под кожи на шее и предплечья тянулись кабели к консоли. Его лицо напряжённое, но спокойное. Маркус стоял у пульта, руки уверенно скользили по сенсорной панели. Он проверял поток нейросигналов, адаптацию биоинтерфейсов, реакцию мышц на новую систему синхронизации. Цифры на экране прыгали, формулы выстраивались в цепочки кода. Всё шло ровно. Почти. — Как ощущения? — спросил Маркус, не отрываясь от монитора. — Пока будто кожа горит, но в целом норм. Живой, чум. — Это не норма, а перегруз — буркнул Маркус, подкорректировал импульсный фильтр — Но если хочешь героизма, можешь продолжать притворяться, что не чувствуешь боли. — Притворяться не нужно. Просто не впервой. Он усмехнулся, но усмешка была кривой - сквозь сжатые зубы. Маркус хмурился. Внутренний интерфейс показывал мелкие расхождения: нагрузка на лимбическую систему - выше нормы, цепь реакции агрессии - активна даже в состоянии покоя. «Твою мать... — подумал он — Хром давит на нейроны, как и ожидалось» На экране возникла тонкая цепочка команд. Маркус переключился в ручной режим, открыл исходный код нового импланта. Символы текли по экрану как река: алгоритмы синхронизации, протоколы реакции, ограничители мощности. — Что ты там делаешь? — спросил Дэвид, заметив, что Маркус слишком долго возится. — Финальная калибровка. Этот хром - кусок дерьма, если не подогнать его вручную. Не хочу, чтобы тебя током шибануло при первом включении. — Ну смотри, технарь. Только не сожги мой мозг, ладно? — хмыкнул Дэвид. Маркус не ответил. Пальцы двигались быстро, точно. Он создавал скрытую подпрограмму - небольшой код ручного деактиватора, встроенного в основную матрицу хрома. В интерфейсе это выглядело как строка калибровки сигнала, ничего подозрительного. На деле - если активировать нужную комбинацию, имплант просто обрубался, полностью отключая связь с мозгом. Никаких ошибок. Никаких следов. Он выдохнул, вшивая код в общий массив данных, маскируя его под регулятор энергопитания. Внутри кольнуло чувство вины. Он не имел права вмешиваться без ведома владельца, особенно - в нейроинтерфейс. Но после Мейна… После той ночи… Маркус просто не мог позволить повторения. Дэвид наблюдал за ним, расслабленно откинувшись в кресле. — Ты выглядишь, будто собираешься переписать весь мой мозг, а не просто проверить настройки. — Возможно, ты и прав — сухо бросил Маркус, глядя в монитор — Но уж точно не хуже того, что ты себе вживил. Он запустил цикл тестирования. Система прошла проверку, индикаторы мигнули зелёным. Маркус включил симуляцию активации. Дэвид напрягся - мышцы по телу задёргались от микросудорог, глаза закатились. — Дыши, Дэвид. Это просто тест. Подстройка сигналов идёт нормально. Несколько секунд, и всё стихло. Показатели стабилизировались. Дэвид выдохнул, проводя рукой по лицу. — Хрень собачья, будто через ток пропустили. — Так и есть. Привыкай. Новый имплант создаёт постоянную нагрузку. Твоя нервная система будет работать на пределе. — Ты всё время так пугаешь людей? — Нет. Только тех, кто делает глупости. Маркус отвёл взгляд от экрана. На секунду комната наполнилась только звуком тихого гула аппаратов. Он перевёл взгляд на Дэвида. Тот уже вставал с кресла, проверяя движения - пальцы, суставы, плечи. Каждый жест - резкий, уверенный, чуть чрезмерный. Словно в нём появилась новая энергия… Или новый голод. — Ну что, технарь, проверка пройдена? — спросил он, разминая шею. — Пока да. Но я всё равно хочу наблюдать за тобой ближайшие дни. Любые скачки, боль, головная тяжесть - сразу сообщай. — Ты ведёшь себя как мама. — Если бы я был твоей мамой, я бы уже отшлёпал тебя за этот цирк — хмыкнул Маркус, но в голосе не было злости. Дэвид рассмеялся, хлопнул его по плечу и направился к выходу. Маркус остался у консоли, наблюдая, как показатели медленно уходят в норму. Но зелёные индикаторы не успокаивали. Он знал - за каждым ровным сигналом может скрываться трещина. И если Дэвид снова решит, что «всё под контролем», именно этот маленький код - деактиватор, спрятанный глубоко в системе - может стать их последним шансом удержать его от пропасти. Он выключил консоль, тихо произнёс в пустоту: — Прости, чум. Но я не дам тебе сгореть, как Мейну. Комната, где они собирались, выглядела как обычная квартирка на южной окраине Найт-Сити - облупленные стены, гул неоновой рекламы за окном, запах кофе и машинного масла. Но стоило всем занять свои места - и обстановка будто сменилась. Воздух стал плотнее, голоса - тише, взгляды - сосредоточеннее. На столе стоял включённый голопроектор. Над ним вращалась синяя голограмма - карта индустриального района на севере города. Несколько точек подсвечены красным - метки бандитов из Животных. В центре - склад, их временная база. Дэвид стоял, скрестив руки, смотрел на карту с каменным лицом. Люси и Киви заняли места ближе к мониторам - обе подключены к терминалам, собирали данные о сетевых линиях и охране. Ребекка сидела, покачивая ногой, проверяя магазины к своему пулемёту. Маркус стоял у стены, не вмешиваясь, пока Дэвид не начал говорить. — Ладно, слушайте внимательно — голос у него стал хриплым, будто застревал в горле — Нам подкинули жирный заказ. Один из складов Животных на юге Вестбрука. Там они держат краденый товар, оружие и… Что-то ещё, что заказчик хочет вернуть.» — Что за заказчик? — спросил Маркус, щурясь. — Аноним. Фиксер передал без уточнений. Только координаты и оплату - сумма серьёзная. — Слишком серьёзная, чтобы верить на слово — тихо заметила Люси, не отрываясь от монитора — Я проверила маршруты связи - контракт прошёл через три прокси. Следы ведут в старый корпоративный узел, но дальше пусто. — Корпы всегда прикрываются чужими руками — пробормотал Маркус — А потом списывают всех, кто внизу. — Мы не для философии собрались — отрезал Дэвид — Нам нужно зачистить объект и вернуть ящик с меткой KX-12. Всё остальное можно уничтожить. За каждый труп Животного - бонус. Ребекка фыркнула: — О, бонус за мясо! Это уже по-нашему! — Не спеши радоваться, Бекка — буркнул Маркус — Ты хоть представляешь, сколько хрома в этих ублюдках? Любой из Животных может держать выдержать пулемётную очередь в упор и не почесаться. — Так я и есть пулемёт, чум — ухмыльнулась она, хлопнув по магазину. Киви, наконец, заговорила: — Я просмотрела внутреннюю сеть склада. Большинство камер работают в пассивном режиме, но есть сигнал от термосканеров. Защита неплохая - система «Кентавр», корпоративная разработка. Без аккуратного взлома - нас заметят ещё на подходе. — Вот поэтому вы с Люси и идёте первыми — сказал Дэвид, переключая карту — Нам нужно окно в три минуты, пока охрана не поймёт, что происходит. Маркус - на тебе координация и поддержка связи. Если техника откажет - чинить на месте. Маркус скрестил руки. — Ага. И если кто-то решит, что глушить сигнал - весело, то я превращаюсь в техно-шамана с паяльником? — Типа того — усмехнулся Дэвид — Каждый при деле. Он ткнул пальцем в голограмму. — Вот точка входа. Южные ворота. Там минимум наблюдения, пара турелей и патруль. Мы заходим тихо, если получится. Если нет - делаем громко и быстро. Ребекка подняла палец: — Я за громко. Тихо - скучно. — Бекка, если ты хотя бы минуту подождёшь, пока я взломаю систему, то, возможно, выживешь — отрезала Киви, не поднимая глаз от экрана. — Девочки, не ссорьтесь — вставил Маркус, лениво улыбнувшись. — В прошлый раз, когда вы спорили, я латал дыру в стене от гранаты. — Так это была ошибка наведения! — возмутилась Ребекка. — Да, ошибка - в твоих руках — буркнул он. Люси откинулась на спинку стула, посмотрела на Дэвида: — Сколько нас на деле? — Всё как обычно. Мы шестеро: я, ты, Киви, Бекка, Маркус и Фалько за рулём. Никого лишнего. — Значит, чистая работа — сказала Люси — Без поддержки. Без страховки. — Так и живём — коротко ответил Дэвид. Маркус посмотрел на него внимательнее. В глазах Дэвида читалась уверенность - слишком сильная, почти болезненная. Он вспомнил слова о новом хроме, о «прочности», которой теперь не существует. — Ты уверен, что потянешь? — спросил он тихо, но с нажимом. Дэвид резко повернулся, посмотрел прямо в глаза: — Я справлюсь. И не смей опять лезть в мою голову, технарь. Моё тело - мой дело. Тишина повисла над столом. Люси чуть нахмурилась, но ничего не сказала. Ребекка опустила глаза, щёлкая защёлкой магазина. Маркус вздохнул, сжал переносицу. — Ладно, босс. Тогда делай, как знаешь. Но если что-то пойдёт не так - я тебя не чиню, понял? Я просто вырублю тебя к чертям, чтобы остальные выжили. — Согласен — спокойно сказал Дэвид — Главное, чтобы миссия прошла чисто. Он кивнул Киви. — Собери полную карту защиты, подготовь точки отвлечения. Через час выдвигаемся. И да… — он обвёл всех взглядом — Без самодеятельности. Без героизма. Я не Мейн, и не собираюсь заканчивать, как он. Ребекка тихо хмыкнула. — Ну хоть кто-то это понимает. Когда остальные начали расходиться, Маркус остался у стола, глядя на голограмму, что медленно вращалась перед ним. Красные точки пульсировали, словно живые. Он не мог избавиться от ощущения, что впереди их ждёт не просто задание - а что-то большее. Он машинально достал из кармана щепку, ту самую, на которой хранился код принудительного отключения. Провёл пальцем по плате. — Чёрт бы тебя побрал, Дэвид… — пробормотал он себе под нос — Надеюсь, мне не придётся использовать ЭТО . Вечер опустился на город вязким неоновым дождём. Найт-Сити шумел, мигал, пах горелым пластиком и дешёвым синткофе. А в их квартире, впервые за день стояла почти уютная тишина. На кухне горел только один светильник - тёплый, чуть мигающий, но создающий ощущение домашнего света. На столе - кастрюля с лапшой, жареные овощи, остатки уличного мяса, которое Маркус купил по дороге. Люси наливала воду в стаканы, Ребекка что-то бормотала, уплетая прямо из кастрюли. Маркус сидел напротив, уставившись в свой планшет - экран тускло светился зелёным кодом и цифрами. Он молчал, хотя обычно именно он начинал разговор. — Эй — Люси чуть прищурилась, глядя на него — Ты уже третий раз помешал лапшу и так ни разу не ел. Что-то не так? Маркус вздохнул, поставил ложку. — Просто думаю. — Думаешь? Или грызёшь себя изнутри? — вмешалась Ребекка, с набитым ртом — Я тебя знаю, чум, ты так делаешь, когда пытаешься кого-то спасти, а потом говоришь: «Да всё нормально». Маркус усмехнулся, но без веселья. — Может, ты и права. — Так скажи уже — Люси села рядом, подперев голову рукой — Что случилось? Он помолчал, глядя на отражение света в чашке, будто искал там ответ. Потом тихо сказал: — Это Дэвид. Ребекка оторвалась от тарелки, нахмурилась. — Что с ним? — Хром — коротко ответил Маркус — Тот новый, что он поставил сегодня. — Ты же сам подгонял ему код — удивилась Люси — Разве там есть риск несовместимости? — В том-то и дело — Маркус чуть откинулся на спинку стула — Код работает идеально. Хром встаёт ровно. Но… Слишком ровно. Ребекка прищурилась: — Объясни по-человечески. — Когда делаешь апгрейд — начал он — Всегда есть «трение». Даже при идеально подогнанном интерфейсе мозг и система должны притереться. Ошибки, задержки, микроспазмы - это нормально. У Дэвида - ничего. Плавно, будто он не человек, а машина, созданная под этот хром. — Может, он просто крепкий — попыталась возразить Люси, но её голос дрогнул. — Может — кивнул Маркус — А может, он просто перестаёт быть человеком. Тишина легла на стол, тяжёлая, как пыль после взрыва. Люси отвела взгляд. Ребекка медленно опустила ложку. — Он сам выбрал — наконец сказала Люси, тихо, почти шёпотом. — Мы не можем решать за него. — Я и не хочу решать за него — ответил Маркус — Я просто… Уже видел, как это кончается — он смотрел на свои ладони, будто там были следы старых ожогов — Мейн, помнишь? Он тоже думал, что сможет держать всё под контролем. Пока не начал видеть врагов в друзьях. Пока не начал терять себя. Ребекка откинулась на спинку стула, глядя в потолок. — Мейн хотя бы ушёл красиво — сказала она глухо — Но я не хочу видеть, как Дэвид идёт тем же путём. — Именно — кивнул Маркус. — Поэтому я кое-что сделал. Обе девушки посмотрели на него. Люси нахмурилась: — Что ты сделал? Он немного замялся, потом ответил: — Вшил в его хром небольшой код. Не вредный. Просто предохранитель. Если начнёт перегружаться - хром сам себя отключит. Ребекка присвистнула: — Ты… Вшил выключатель? Без его ведома? Маркус кивнул. — Да. Если бы я сказал - он бы не позволил. А так, может, у него будет шанс остаться собой, когда хром решит, что пора сжечь его мозг. Люси медленно выдохнула, не сводя с него взгляда. — Если он узнает — сказала она тихо — Он будет в ярости. — Пусть будет — твёрдо ответил Маркус — Лучше пусть злится, чем умрёт. Наступила долгая пауза. Слышно было только, как за окном барабанит дождь по жестяному козырьку и где-то вдалеке гудит двигатель байка. Ребекка, наконец, подняла голову. — А если всё пойдёт не так? Если он сгорит, а твоя штука не сработает? Маркус пожал плечами. — Тогда хотя бы я буду знать, что попробовал. Люси долго смотрела на него, потом опустила руку ему на плечо. — Ты сделал правильно. Пусть он этого никогда не узнает, но ты спас ему жизнь — она улыбнулась едва заметно — И, возможно, всем нам. Ребекка вздохнула, налила себе остатки лапши. — Ну, если уж пошла такая философия - давайте есть, пока всё не остыло. Завтра опять в ад, так хоть ужин сегодня нормальный. Маркус усмехнулся, подхватил свою чашку. — За то, чтобы завтра все вернулись. — И чтобы никто не включил твой предохранитель - добавила Ребекка с ухмылкой. Люси легонько стукнула её по плечу, но улыбка тоже вернулась. Они чокнулись стаканами с водой - просто, без пафоса. За окном сверкнула молния, неон окрасил комнату в красновато-оранжевый свет. В тот момент они все молчали, но каждый думал об одном и том же. О хрупкой грани между человеком и машиной. О том, как легко её переступить - и как сложно вернуться.