Глава 3: Пламя в Запретном лесу

Нападение произошло безлунной ноябрьской ночью, нарушив хрупкий покой Хогвартса. По замку разнесся вой тревоги — заколдованные портреты выкрикивали предупреждения о незваных гостях, нарушающих защитные чары. «R», тайная клика, ищущая хранилища, нанесла удар: остатки Пожирателей смерти, скрученные темными проклятиями, валили из Запретного леса, как дым от угасающего костра. Итан был в гостиной Гриффиндора, споря с Роуэном из-за неправильно переведенной руны, когда портрет Полной дамы в панике распахнулся. - Руны могут подождать, - выпалил Бен, уже доставая палочку. Они присоединились к толпе, собравшейся в Большом зале, где среди хаоса раздался спокойный голос Дамблдора: - Старосты, отведите младшекурсников в подземелья. Старшекурсники, укрепите входы! Но Итан не мог оставаться на месте. По толпе пронесся шепот — Мерулу видели на опушке леса, она пыталась угадать следующий ход R. Храбро, но глупо. Он двинулся вперед, прежде чем его мозг успел сообразить, и выскользнул через боковую дверь в ночь. Лес превратился в кошмар, полный теней и криков. Заклинания освещали пространство зелеными и красными вспышками, акромантулы выползали из своих паутин, привлеченные насилием. Итан уклонился от Круциатуса, выпустив в ответ ошеломляющий заряд, который свалил фигуру в капюшоне. - Мерула! - крикнул он хриплым голосом, перекрывая шум. Там, в двадцати ярдах впереди, ее силуэт сцепился в поединке с двумя нападавшими. Она была великолепна и устрашающа, Вихревой щит отражал чары, в то время как Экспеллиармус поверг одного врага на землю. Но второй стоял рядом с ней, подняв палочку для решающего удара. Время замедлилось. Итан рванулся вперед, грязь засасывала его ботинки, и бросился между ними. - Протего! Щит вспыхнул с опозданием, свет отскочил от него и обжег бок Итана. Он рухнул, охваченный агонией, раскаленной добела. Нападавший повернулся к нему, но Сектумсемпра Мерулы рассекла воздух, обдав мужчину брызгами крови. - Итан! - Ее голос сорвался, и в ее броне появилась первая трещина. Она упала на колени рядом с ним, прижав руки к глубокой ране, которая багровела сквозь его одежду. - Ты идиот, зачем? - Не мог... позволить им... Его зрение затуманилось, лес закружился. Теперь она плакала, слезы оставляли дорожки на ее грязном лице, ее палочка чертила дикие узоры, чтобы отогнать тени. - Останься со мной, глупец! Профессора выскочили из-за деревьев, полетели заклинания, и нападавшие рассеялись. Хагрид подхватил Итана на руки, как тряпичную куклу, Мерула прижалась к нему. В больничном крыле, под заботливым присмотром мадам Помфри, Итан погружался в лихорадочные сны о фиалковых глазах и змеиных улыбках. Когда он проснулся, перевязанный и слабый, Мерула была рядом — не враждебная, не насмешливая, но бледная, с ввалившимися глазами, сидевшая в кресле у его кровати. - Ты чуть не погиб из-за меня, - прошептала она, словно пробуя слова на вкус. - Зачем? Он выдавил слабую улыбку. - Я же говорил тебе. Никакого сюжета. Только... ты. Она отвела взгляд, теребя пальцами край рукава. - Не заставляй меня быть перед тобой в долгу, Блэквуд. Но долг уже был выплачен, кровью и огнем.