Глава 16

      Утро началось с тихого страдальческого стона: — Боги, неужели опять? Герцог слабой рукой пытался отпихнуть поднос дальше от изголовья кровати. Линн неловко вскочила, уронив с колен книгу, и перехватила его руку, спросонья решив, что он снова бредит. — Мисс, скажите честно, когда я успел так Вам насолить? — мужчина замер. Глаза блестели и выглядел он вполне в своем уме. — Ваша Светлость, рада, что Вам лучше, — девушка сообразила, что герцог не бредит и переняла его чопорный недовольный тон. — Если бы Вы вздумали меня благодарить, я бы начала всерьез опасаться за Ваше здоровье. Кайлар не отрывал от нее взгляд и тихо улыбался. Потом мягко высвободил свое запястье и, перехватив пальцы Линн, легонько потянул на себя и вверх. Та, не ожидая подобного, неаккуратно завалилась на кровать. — Где Вы были, мисс? — его пальцы дрожали от слабости, но хватка была крепкой. Линн дико смутившись попыталась приподняться, но второй рукой мужчина надавил ей на лопатки, и она рухнула обратно. — Вас не было несколько дней. Разве я не говорил, что поправляюсь рядом с Вами быстрее? Вы не хотели, чтобы мне стало лучше? Кайлар улыбался и говорил мягким голосом, но в глазах было что-то… — Что ж, — Линн покраснев откашлялась и отвела глаза, — я здесь, а Вы снова ехидничаете. — О, я только начал разогреваться. В словах была насмешка, и как будто угроза. Девушка разнервничалась окончательно. “Приди в себя! Он просто играет. Сдалась ты ему…” Она сделала еще одну попытку встать, но ей снова не дали. — Боюсь придется держать Вас силой, иначе Вы снова убежите, — мужчина веселился вовсю. Линн замерла. “Что он такое говорит?” — Я… пустите меня. Пожалуйста, — очень тихо произнесла она, глядя в сторону. Кайлар не спешил выполнять просьбу, улыбка медленно меркла. Дверь в комнату тихо открылась. — Не думал, что тебе полегчает так быстро, — раздался пораженный голос Младшего, — и так … сильно. Мисс Арден, Ваше присутствие поистине творит чудеса. Линн сползла с постели, мечтая, чтобы земля разверзлась и поглотила и герцога с его неожиданным флиртом, и его брата с его умением появляться не вовремя. И заодно ее саму. — Поскольку Его Светлости действительно легче, я могу идти, — пробормотала она, бочком обходя Младшего к выходу. Тот, глядя на брата, рукой преградил ей дорогу. — Я попрошу Вас задержаться на время. Такие резкие скачки в самочувствии… мне неспокойно. Линн нахмурилась. Если бы не герцог с его несвоевременными заигрываниями, она бы и сама сообразила. А ведь и правда — такое поведение совсем ему несвойственно. Она немного встревоженно окинула взглядом мужчину на постели. Сдержала рвущийся румянец и вернула мысли в правильное русло. — Если Вы двое закончили обсуждать меня словно предмет мебели, по прикажите слугам принести мою одежду — я хочу спуститься к завтраку, — брюзгливо произнес Кайлар, пытаясь сесть. “Похоже он правда в порядке” — скептично констатировала Линн. — Обязательно прикажу, — Кассиас серьезно кивнул, но взгляд его снова блестел дурацким весельем. — Как только мисс Арден скажет, что пора. — Полагаю, мисс скажет это прямо сейчас, — отчеканил Кайлар, усиленно пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией. Линн не собиралась на него сердиться за приказной тон. Она присела на край кровати и коснулась его лба. Мужчина растерянно моргнул — самоуправство застало его врасплох. — Ваша Светлость, — от ее смущения не осталось следа. — Мы должны убедиться, что Вам не станет хуже. Еще вчера Вы метались в горячечном бреду с незаживающими ранами. А сегодня демонстрируете поведение, не слишком на Вас похожее. Герцог уставился на нее с недоверием, после чего отвел взгляд и недовольно сжал губы. Кассиас за ее спиной изо всех сил старался не смеяться в голос. Зато брат его кривляния видел прекрасно и от этого разозлился еще больше. — Я в полном порядке, мисс Арден. — Несомненно, — она серьезно кивнула, мысленно закатывая глаза под потолок, — и будете в еще большем порядке, когда выпьете это, — девушка протянула Кайлару стеклянный пузырек. — Что это, — он подозрительно принюхался. — Зелье, сваренное для Вас Альдрисом. — Уберите это, — голос герцог не повышал, но привычка властвовать слышалась в каждой нотке. — От этих зелий у меня словно мутнеют мысли и иссякают силы. — Может аллергия? — пробормотала Линн под нос. — Может, но лучше уж Ваша отрава чем это. Кстати, что в ней? Линн нерешительно пожала плечами. Альдрис учил ее распознавать компоненты на вкус. А вдруг получится? Она сделала осторожный глоток и озадаченно сморщилась — магическая составляющая зелья была настолько сильна, что девушка поняла — распознать компоненты у нее не получится. Следом глотнула микстуру Шайны и растерла языком послевкусие по нёбу. — Чабрец для бодрости и обеззараживания, и алтей для заживления. Еще немного тысячелистника… календула… и … мёёёёд, — она скривилась, вызвав у Кайлара совершенно злорадный смех. — Неужели не вкусно? — с ехидцей переспросил он. — Ужасно вкусно, пейте, — она чуть не силком пихнула ему в рот ложку микстуры. Мужчина хмыкнул, но подчинился.       Еще немного повоевав с братом за право встать с постели, герцог сдался. Кассиас отпустил Линн, пообещав, что накормит брата и останется с ним, пока она не вернется. В коридоре возле своей комнаты она встретила Альдриса. Тот стоял под дверью, очевидно ожидая пока она откроет. — Линн! — он обеспокоенно протянул руки ей навстречу. — Где ты была? Что с герцогом? — Ему лучше, — девушка неловко улыбнулась и пожала его пальцы. — Лучше? — неверяще переспросил маг и отступил на шаг. Линн вкратце пересказала события вечера и утра, опустив некоторые подробности, от которых горели уши. Альдрис с сомнением качал головой и, наконец, собрался лично проведать своего подопечного. Линн с радостью его отпустила и удалилась в комнату приводить себя в порядок.       Она неспеша позавтракала, полежала в ванне с книгой. Когда она с заплетенными волосами выбирала платье в шкафу, ехидный внутренний голосок шептал: ради кого ты так стараешься?       Ближе к обеденному времени она уже подходила к комнате герцога, держа в руках тяжелый поднос с разносолами на случай, если мужчина снова вздумает капризничать. Она аккуратно постучала в дверь носком туфли. Ответа не было, но из-за двери доносились громкие голоса. Девушка перехватила поднос поудобнее и открыла дверь сама. Первое, что ей бросилось в глаза — Младший с взлохмаченными волосами и полубезумным взглядом. — Мисс! — воскликнул он отчаянно, но не сдвинулся с места. Он крепко держал за руку брата, который метался в агонии на постели. — Кайлар! — девушка едва не выронила поднос, кое-как сгрузила ношу на стол и забралась с ногами на постель, повернув к себе лицо герцога. Глаза ввалились, щеки запали, а губы обметало белой дрянью. “Не может быть! Всего за пару часов… Этого не должно быть!” — Ваша Светлость! Кайлар, посмотрите на меня! Он открыл глаза, что-то шепнул. — Что? — она наклонилась ближе. — Не надо было… уходить… — он пытался иронизировать, даже трясясь в лихорадке. Линн захотела его треснуть. — Где Альдрис? — рявкнула она, обращаясь к Кассиасу. — За ним послали, но не могут найти, — того трясло почти как брата. — С чего такое ухудшение? Что он ел, пил, нюхал? — страх за несносного герцога вылился в агрессивный настрой и жажду действия. — Заходил Альдрис, я оставил их на несколько минут. Но Кай пил только воду, сказал…, — парень тяжело сглотнул, — сказал, что без Вас не будет принимать пищу и лекарства. Только этого ей не хватало — непонятной симпатии от ледяной непредсказуемой глыбы, облеченной властью и влиянием. Линн перевела взгляд на мужчину, отмахнувшись от мешающих эмоций. Слегка расфокусировала взгляд, как учил Альдрис. Когда он придет — сможет помочь, а пока нужно действовать.       Все предметы в комнате так или иначе слегка фонили магией. Неудивительно, учитывая сколько заговоров и заклятий вплетено в сами стены любого уважающего себя родового замка или поместья. Но один предмет выбивался из общей картины.       Вокруг герцога извивалась, словно пожираемая скверной, его собственная, чуть золотистая, аура. Ядовито-зеленые нити, надежно оплетавшие ее, исходили от груди герцога. Линн рванула рубашку мужчины, разрывая. На груди, чуть сбившись на сторону, на хрупкой цепочке покоился изящный амулет. Девушка ухватилась за него намереваясь содрать, но кисть словно обдало крутым кипятком. Она закричала от боли и неожиданности и отпрянула. Кассиас, еще не понимая в чем дело, попытался повторить и тоже схватился за обожженную руку. — Можете снять? — она тормошила Кайлара, не давая провалиться в беспамятство. — Нет, — ответ на грани слышимости. С каждой минутой амулет забирал у него последние силы. — Кто Вам его дал? — спросила и осеклась. Кто же еще? Герцог смотрел на нее, понимая, что ответ не нужен. Он устало закрыл глаза. — Держись, Твоя Светлость, — она крепко до боли сжала плечо мужчины и выскочила из комнаты. Кассиас заметался, желая помочь, но не в силах оставить брата.       У нее не очень хорошо получалось видеть магию, хотя Альдрис уверял, что с практикой станет проще. Но и скудного умения хватало, чтобы проследить путь ядовито-зеленого следа до малой каминной, где они провели несколько великолепных теплых вечеров. Окно было распахнуто настежь. В центре комнаты на полу мерцал наспех начерченный круг с рунами, которые вспыхивали по очереди. Силуэт мага в круге дрожал и менялся. Вот он словно стал меньше ростом. Уже не руки, но еще не крылья, царапнули пол. Волосы на голове стремительно исчезали, зато вытянулись клыки и уши. Линн словно наткнулась на стену. — Какого…       Альдрис услышал ее пораженный шепот и оглянулся. Его прежде теплые глаза смотрели двумя темными полусферами без малейшего отблеска. Превращение пошло быстрее и Линн отмерла. Она кинулась к магу молча с вытянутыми вперед руками, словно желая вытрясти из него объяснения. Кожистая рука, быстро обрастающая перепонками, больно ударила ее в лицо, и девушка отлетела, ударившись о каминную решетку. “Нет… Нетнетнет!” Маг почти завершил превращение, несколько раз взмахнув крыльями словно разминаясь. — Сволочь! — в этот крик она вложила всю ярость и горечь преданных ожиданий. Альдрис всем телом развернулся к подбегающей девушке, и она увидела, как в нее летит что-то большое, темное и до жути пугающее. Она отмахнулась скорее инстинктивно, чем помня уроки предателя. Сознание словно пронзили спицей. Линн вцепилась левой рукой в крыло огромного нетопыря, и на нее обрушился град ударов. Она зажмурилась и зашаталась, чувствуя, что руки соскальзывают. Огромное кожистое крыло било по лицу, норовя выцарапать глаза, задние лапы раздирали подол платья. Она судорожно дернула мага на себя и, уже вонзая каминные щипцы в мягкое, почувствовала второй сокрушительный удар чужой магии. Оглушающей волной ее протащило по полу, пальцы свело на крыле твари. По ушам резанул душераздирающий звериный визг. Альдрис хлестал ее свободным крылом, беспорядочно кусал руку, которой она вовремя прикрыла шею, и рвался так, что ее било об пол всем телом. Девушка, вцепилась второй рукой и, не выдержав, закричала — отчаянно, в унисон с чудовищем. Линн почти ослепла от боли и ударов. Перед ее лицом, оглушая бешеным визгом, была раззявлена пасть полная мелких острых зубов. Агонизирующий маг снова рванулся. Они еще несколько минут катались по полу. Альдрис больше не кричал. Дернулся раз, потом еще — слабее. Девушка лежала на боку, не выпуская затихшего мага из окоченевшей хватки и отрешенно наблюдала как вокруг нее сжимается и мерцает темной паутиной воздух. Потом повернула голову, уткнувшись лбом в пол. Закусила до крови губу и очень постаралась не заплакать.       Обстановка в комнате герцога напоминала военный совет. Со смертью предателя рассеялись и все его заклинания. Кайлар сидел, опершись на подушки и через силу жевал. Последнее заклятие истощило герцога, вернув аппетит. Он уже раздал приказы слугам и сейчас умудрялся выглядеть суровым даже в постели и с набитым ртом. Вайолет застыла у окна восковой статуей, глядя на сына с тревогой, в уголках глаз скопилась влага. Кассиас сидел на краю постели рядом с братом. Шайна аккуратно пристроилась на подлокотнике кресла рядом с Линн. Та сидела, безвольно уронив руки, глядя в одну точку и не участвовала в разговоре.       После ее короткого безэмоционального отчета о произошедшем, поднялась небольшая буря. Шайна размахивала руками и ругалась, Кассиас не прекращая благодарил Линн, Вайолет по обыкновению причитала над сыном. Сам герцог слабым, но решительным тоном отдал распоряжение никого не пускать в кабинет мага и библиотеку. Следы заклинания в малой каминной уничтожил Мейсон, предварительно скопировав руны на бумагу. Он аккуратно заглянул в комнату и коротко кивнул герцогу. Значит кабинет и библиотека надежно опечатаны. Здоровяк прошел к кровати, но ничего не сказал, убедившись, что друг в порядке. Вместо этого он взял забытые бинты с комода и присев перед Линн, аккуратно закатал правый рукав платья. Укусы на предплечье выглядели безобразно, саднили и все еще слабо кровоточили. Платье и кожа напоминали кружева от обилия дыр. Шайна всплеснула руками, вскочив и разразившись новой порцией ругательств.       Линн словно со стороны наблюдала, как мужчина смазывает раны и накладывает повязку. Как сквозь вату слышала, что он что-то спрашивает. Деревянными движениями отняла руку из его пальцев и без звука вышла из комнаты. — Между прочим, это она проводила дни напролет с предателем, — Вайолет пыталась быть противной, но голос дрожал, делая попытки уколоть неубедительными. — Оставьте ее, — герцог с усилием отвел глаза от закрывшейся за ее спиной двери и откинулся на подушки. — И меня. Обсудим произошедшее позже. Все послушно потянулись на выход. Кассиас легко придерживал Шайну за лопатки. Мейсон наклонился к другу и сжал его руку. — Я в порядке, Мейс, — герцог нашел в себе силы улыбнуться и провалился в сон.       Мужчина постоял нерешительно, потом сел в кресло и поднял с пола забытый томик со старой балладой. Слушая размеренное дыхание друга, он знал — никто не займет этот пост лучше него.       Линн очень долго сидела на полу комнаты, прислонившись спиной к двери. В голове было пусто, как в старом пыльном склепе. Взгляд блуждал по мебели, ни на чем не задерживаясь. Саднящая боль в руке раздражала, но она не хотела шевелиться. Наконец, темная пелена в мыслях начала рассеиваться. Девушка медленно, словно во сне, поднялась и подошла к умывальнику. Скованными движениями размотала бинт. Холодная вода обожгла кожу. В умывальник стекали розовые струи, смешивая кровь — ее и Альдриса. Она с усилием закрыла веки, вцепившись в край умывальника. Перед мысленным взором возникли ласковые губы, тянущиеся за поцелуем. Разорвались звериной пастью и острые зубы впились в ее руку. Линн отпрянула, ударившись в стену. Зажмурилась, прижав ладони к вискам и мотая головой. Доброе лицо вновь возникло, не желая исчезать. Нежная улыбка исказилась острыми звериными зубами, с которых капала ее кровь. “Я никогда тебя не продам” — вкрадчивый шепот твари обдал ее запахом дорогого подогретого вина. Линн судорожно плеснула себе водой в лицо, еще раз. Каждый раз моргая она вспышками видела его. Ладони скользнули по щекам, поцарапанным и опухшим. Боль помогла. Девушка с усилием терла лицо и руки, смывая кровь и чужие прикосновения. Ногти оставляли тонкие длинные полосы, но она не останавливалась, надавливала все сильнее. Кожа покраснела, боль стала острой.       Замерла. Тишина звенела. В ушах пульсировало. Собственное дыхание казалось чужеродно-громким. Она задержала выдох.       В дверь негромко постучали. Девушка нервно дернулась. Стук повторился. — Золотко… — раздалось тихое. Линн зло выдохнула и отвернулась. Дверь приоткрылась и Шайна проскользнула внутрь. — Милая… — она осеклась, увидев в каком подруга состоянии. Подошла ближе, но прикоснуться не решилась. — Поговори со мной, — тихо попросила она. — О чем? — голос был низкий и хриплый, почти мужской. — О том, как я убила человека? Или о том, что поверила ему, как последняя идиотка? Линн медленно повернулась к ней лицом и смотрела исподлобья. — Он всех обманул, — нерешительно возразила Шайна. — Вот именно… Я убила мужчину, которому верила и который едва не убил моего друга! Об этом ты хочешь говорить?! — Линн басом орала на подругу, нависнув, сделала угрожающий шаг вперед. Та нервно отступила. — Золотко, прошу, не кричи на меня, — ее тихий просящий голос подействовал отрезвляюще. Линн прислонила дрожащую руку ко лбу. — Прости… прости, я… я не понимаю, что со мной происходит, — она всхлипнула и кое-как села на кровать. Шайна аккуратно присела рядом. — Он… дважды ударил меня магией. И теперь я… словно чувствую его внутри. Я даже не знаю отчего мне больно — от заклинания или… — она тяжело сглотнула. Подруга понимающе нахмурилась и взяла ее за руку. Злость с новой силой ударила по вискам. — Он был очень тебе дорог? — Я… — она вдруг хрипло рассмеялась, — он пытался поцеловать меня. Накануне. — Это не любовь, милая. Он взрослый искушенный мужчина. Он совершенно точно знал, что делал. И ты не виновата, что поверила. Линн выдернула руку и резко встала. Сжала челюсти чтобы не наговорить лишнего. Перед глазами мир по краям постепенно затягивался мутной пеленой ярости. Шайна встала. Уже от двери тихо произнесла: — Ты имеешь право злиться. Просто дай себе время. Дверь закрылась вовремя, так как Линн уже едва держалась чтобы не запустить стулом ей вслед.