Глава 27

      По общему согласию дежурство несли только мужчины и Кайлару досталось первое. Все уже давно спали, он сидел спиной к костру. Взгляд все время неосознанно возвращался к молодой герцогине, пока не остановился на ней окончательно. Девушка тихо спала, накрывшись одеялом по самый нос, костер отблескивал, играя в длинных ресницах. Ладонь и кончики пальцев у мужчины горели, не желая забывать её прикосновение. Кай еле заметно улыбнулся, вспомнив ее смущение. Рядом с ним она растеряла весь боевой запал. Такая грозная, такая уверенная.       Перед глазами встали сцены битвы в замке, когда она, трясясь от ужаса, сама приняла решение и исполнила, не перекладывая ответственности. Память услужливо пошла дальше к темнице и предыдущей короткой схватке. Как тонкая фигурка, не умея драться, не хотела прятаться за его спиной и рвалась помочь. И как он оставил из-за нее без поддержки брата. И как Касс опустил оружие, словно парализованный, едва увидев угрозу для Шайны.       Мысль кольнула, и он словно очнулся. Позволил себе слишком много. Резко выпрямился, словно его окатили холодной водой. С усилием отвел глаза и сжал челюсть. Нельзя. Он не имел права становиться уязвимым – слишком много людей от него зависит.       Следующий день начался для Линн уже привычно. Герцог, накануне ласково оглаживающий ее взглядом, сегодня превратился в ледяную глыбу. Когда она улыбнулась его сдержанной шутке – скривился словно хлебнул горького. Он не смотрел на нее, не подходил, а в дороге старался держаться так, чтобы между ними кто-то был. У девушки не было сил даже чтобы злиться. “Да что с тобой не так? Обидела? Разозлила? Или это что-то гормональное?” Остальные уже успели привыкнуть к их неизменной отчужденной вежливости и не лезли с вопросами. Только Мейсон тихо посмеивался, когда никто не видел.       В такой глупой и мрачной обстановке прошел еще один день, а утром следующего они выехали на околицу деревни. Касс сверился с картой. — Виррица. Мы подъехали к окраине твоих владений, Линн. Девушка неопределенно пожала плечами – название ей ни о чем не говорило. “Плохой из меня правитель…” — Пополним припасы, — коротко скомандовал Кайлар, первым направив лошадь по главной дороге.       Деревня была большая. Высокие добротные дома, широкие ухоженные дворы, в каждом общий колодец – один на два дома. Красивая деревня, такой можно гордиться. Если бы не стояла оглушительная тишина. Ни людей, ни животных. Не слышно рева скотины, не поднимается дым над трубами. Кое-где бродили куры, но это еще больше нагнетало обстановку. На соседней улице прошмыгнула тень – мелкий кобель, поджав хвост, бросился от чужаков наутек. — Плохо. Очень плохо, – Мейсон ровным голосом высказал общую мысль. — Надо уходить, – герцог, развернул коня. — Нужно выяснить что стало с людьми, — запротестовала Линн, и он просто перехватил ее поводья, увлекая за собой. Девушка моментально ощетинилась от такого самоуправства. Ругань в корне пресек Кассиас. — Кай, — он указал на дом дальше по улице. Дверь в нем, в отличии от остальных домов, была приоткрыта и слабо поскрипывала на теплом осеннем ветру. Герцог метнул на Линн быстрый взгляд. — Проверь, — поколебавшись решился он, и Мейсон, кивнув, направил лошадь к калитке. Шайна отправилась с ним. Она нервно озиралась по сторонам и невольно выпрямила спину, сведя лопатки. Линн, отобрав поводья, тоже направилась следом, но слезать с коня благоразумно не стала – несносный герцог снова наорет. Мейсон не стал отвязывать от седла двуручник, просто поправил на бедре короткий клинок и, осторожно толкнув дверь, скрылся в доме. Оттуда не доносилось ни звука, и рыжая, не выдержав, сунулась следом. Линн отвлеклась от происходящего, сняла с лошади Мейсона сумку в поисках второй карты. На ней местность была изображена более детально, и девушка решила проверить маленькие села в округе. Сумка была большая и забита хламом, гриф походной лютни норовил ударить по лицу, и девушка раздраженно его отпихнула. “Зачем дуболому лютня?”       Громкая витиеватая ругань Шайны застала ее врасплох. Кассиас первым выскочил из седла и кинулся в дом, доставая на ходу меч. Кайлар дернулся следом, но взглянув на Линн, замешкался, скрипнув зубами. Девушка, не замечая, соскочила с лошади и побежала к друзьям, машинально прижимая к груди развязанную сумку.       В доме стояла тяжелая вонь. Шайна встретилась им в сенях, и вышла на крыльцо, не сказав ни слова. Касс направился следом, сурово сжав зубы и ни на кого не глядя. Линн растерянно оглянулась на них и, чувствуя недоброе, зашла в общую комнату. Тела лежали в кроватях, разорванные, залитые кровью. Очевидно, людей застали спящих в кровати. Они пораженно прошли дальше. Мейсон не оглядываясь склонился над трупами, внимательно рассматривая раны. Каждое его движение поднимало рои мух в воздух. Линн зажала рот и отвернулась. Наткнулась на колыбель. Окровавленные пеленки лежали неряшливой кучей.       Она выскочила на крыльцо. Касс стоял, положив руку на плечо рыжей и сочувственно поглаживая лопатки. Сам он был бледен. Линн ушла за угол дома, чтобы ее не видели, согнулась и ее вырвало. Она брезгливо откашлялась, ругая себя за слабость, и утерла рот рукавом. Шорох у забора ударил по натянутым нервам, и девушка подпрыгнула, уставившись на кусты округлившимися глазами. Сложила дрожащие пальцы правой руки в пасс, готовая атаковать, левой все еще судорожно прижимала сумку.       От крыльца донеслись крики, рычание и лязг оружия. Она кинулась обратно, судорожно затягивая завязки сумки и закидывая ее на плечо, чтобы не мешала. Касс и Шайна в окружении нескольких тошнотворного вида тварей отмахивались оружием, еще несколько подбирались к лошадям. Те визжали от ужаса и вскидывали крупами и сорвав с плетня поводья бросились прочь. Линн как во сне вытащила нож и сделала шаг к друзьям. Все происходило слишком быстро.       Лысое серое существо кинулось к ней, девушка увернулась, одновременно отталкивая пассом и, взвизгнув, полоснула вдогонку ножом. Мимо лица свистнуло и еще одна тварь прямо за ее спиной упала навзничь, сраженная тяжелым ножом Мейсона. Девушка попыталась поблагодарить, но великан, схватил ее за руку, второй выдергивая нож, и потащил к калитке. Кайлар помог брату добить последних, и они догнали друзей уже на улице. — Куда лошади убежали? — бросил Мейсон, больно стискивая запястье Линн. Кассиас махнул рукой дальше по улице, в сторону, противоположную той откуда они пришли. — Может поймаем, — Кайлар первым быстро зашагал по дороге, настороженно оглядываясь.       Картина дальше по дороге становилась все более угнетающей. Сорванные двери, выбитые окна, кое-где валялись тела прямо во дворе. Они свернули по улице и уперлись в заднюю стену дома, вплотную примыкающую к соседнему и высокому сплошному забору. Резко развернувшись, побежали назад, но улицу перегородили несколько десятков тварей.       Лысые, на четырех, словно изломанных, угловатых ногах, они молчали, если не считать мерзкого потрескивания, издаваемого широкими пастями. Резкий тошнотворный смрад наполнил тупик. Они не нападали, но щелкали челюстями и прядали вперед, пытаясь схватить за ноги. Одного Шайна достала кончиком меча, еще одну Мейсон пнул в челюсть, когда та сунулась слишком близко. Тварь рявкнула и отскочила. Они метались и делали вид что вот-то бросятся, пугая, заставляя повернуться спиной. Никто не хотел первым бросаться на зубастую добычу, но и упускать не собирались. Друзья, не сговариваясь прижались плечами, оттеснив Линн за спины. Все правильно – она будет только мешать. Девушка закусила губу. “Обуза…”       Твари бросились в атаку. Мечи и ножи взметнулись навстречу. Узкая улица давала небольшое преимущество, не позволяя окружить или броситься скопом, но долго это продолжаться не могло – их просто сомнут числом и разорвут. Серые твари скалились и накатывали волнами, рыча и захлебываясь жаждой крови.       Раздался влажный резкий хруст. Одна из них выгнулась дугой, словно её скрутили невидимые тиски, и с треском осыпалась костяной трухой. Другая, отпрянув на шаг назад, покрылась чернеющими пятнами, истлела на глазах, оставив на земле мерзкий след. Третья и вовсе рассыпалась в пепел, будто её прожгли изнутри.       В воздухе сильно и неприятно пахнуло озоном. Твари завыли, пятясь назад, дезориентированные и напуганные. Кайлар оглянулся, тяжело хватая воздух: — Линн? — Не я! Девушка напряженно смотрела на сплошную стену забора справа от себя. Ей показалось или доски, крепкие еще минуту назад, пошли трещинами и трухой? Она сосредоточилась, собрав всю энергию в одной точке, и сильно толкнула неестественно постаревшее дерево. В следующую секунду целая секция с грохотом схлопнулась внутрь себя, подняв в воздух тучу пыли.       В образовавшемся проломе, на фоне мутного серого неба, стоял мужчина в плаще. Лицо освещала неуместная улыбка, глаза искрились насмешкой. — Не хочу торопить, но я бы предложил убираться. Если вы не против, — лениво бросил он.       Твари взвыли, чувствуя, что добыча ускользает, и кинулись, больше не осторожничая. Линн первой бросилась в пролом, следом устремились остальные. Герцог задержался на пару шагов, прикрывая отход. Мужчина в плаще спокойно дождался, пока беглецы пройдут, и, когда Кайлар поравнялся с ним, сделал резкое движение рукой. Воздух содрогнулся. Раздался оглушительный грохот – резкий, рвущий барабанные перепонки. Ударная волна прокатилась по улице, поднимая в воздух тучи пыли. Твари завыли, корчась, несколько ближайших рухнули на землю с кровавыми потеками из ушей. Стены домов пошли трещинами, стекла в окнах разлетелись, и на мгновение показалось, что сама деревня отозвалась на эту силу. Новые твари ринулись в пролом, и мужчина, сделав еще один пасс, припустил за друзьями.       Они бежали по дороге, с боковых улочек высыпали все новые порождения, не давая уйти из деревни. — Нас словно… — задыхаясь проронила Шайна. — Загоняют, — мрачно подтвердил Касс, не отходя от нее ни на шаг.       Улица закончилась околицей и резким обрывом. Холодный влажный ветер ударил в лицо. Линн подбежала к краю и глянула вниз. Высоко. Серые речные волны беспокойно бились в каменистый берег далеко внизу. Она обреченно оглянулась. Друзья остановились рядом. Незнакомец выругался и повернулся лицом к погоне. Девушка почувствовала, как воздух вокруг него сгустился, по пальцам пробежали и вспыхнули искры. Серая масса словно натолкнулась с размаху на преграду. Сплющенные морды бились в воздух, но преодолеть ее не могли, задние ряды напирали, карабкаясь в запале погони, по спинам передних. Маг опустил руки и повернулся к ней, обворожительно улыбаясь: — Идеи будут? — Сделай что-то! — воскликнул Мейсон. Тот спокойно пожал плечами: — Не могу. Последние силы я потратил на барьер, который рухнет, — он прикинул в уме, — через пару минут максимум. — Ты же маг! — А не чудотворец, — парировал мужчина раздраженно. — Хорошо, — Линн кивнула и снова оглянулась, — плавать все умеют? — Ты рехнулась? — Шайна возмущенно подпрыгнула, — Ты видела высоту? — Пловец из меня неважный, — иронично вставил мужчина, — но, если леди будет рядом, — он галантно протянул Линн руку. Та невольно фыркнула от смеха. Его спокойствие и манеры казались дикими и неуместными в их положении, но она вдруг поверила, что пока этот странный человек рядом – они будут в порядке. Барьер рухнул и твари неудержимой волной хлынули вперед.       Линн больше не колеблясь схватила протянутую ладонь и, коротко разбежавшись, сиганула с обрыва, увлекая за собой мужчину. — Стой! Я пошу… — только и успел протестующе крикнуть он. Ветер подхватил его возмущенный быстро удаляющийся крик. Кассиас, перехватив рыжую за талию, прыгнул следом. Мейсон шагнул с обрыва спокойно, словно в свои покои. Герцог, по обыкновению, отправился последним. Твари были уже в паре шагов и, падая, он почувствовал, как его рванули за одежду. Несколько серых тел, не успели затормозить и свалились, визжа и царапая землю, подталкиваемые задними рядами сородичей.       Падение было коротким. Линн почувствовала, как ледяная вода словно возникла со всех сторон, больно ударив по ушам. Легкие будто схлопнулись от давления и обжигающего холода. Она бешено замолотила ногами, чувствуя, как дергается в ее сведенной ладони мужская рука. Они вынырнули одновременно, мужчина растерял лоск и невозмутимость, хватая ртом воздух и панически хлопая по воде руками. Девушка перехватила его и крикнула в самое ухо: — Я держу! Держу! Ты не утонешь! Он с усилием перестал дергаться и топить их обоих, но вцепился в девушку мертвой хваткой. Течение быстро сносило их в сторону. Линн завертела головой, проверяя друзей. Рыжая и золотая макушки, мощные плечи Мейсона. — Кайлар! — севшим голосом вскрикнула она и испуганно закрутилась на месте. Маг, чувствуя, что теряет опору, запаниковал, цепляясь за ее плечи, и оба ушли под воду. Когда они, нахлебавшись и надсадно кашляя, вынырнули, Линн хорошенько встряхнула мужчину за шиворот, приводя в чувство. Знакомые сильные руки мощными гребками рассекли волны рядом и подхватили мага со второй стороны. — Цел? — глупый вопрос, но Линн остро нужно было услышать его голос. — Да, — такой же односложный ответ. Помолчал и добавил: — Ты? — Порядок, — с облегчением отозвалась девушка. — Господа, — губы мага прыгали от ужаса, но язвительность видимо была его натурой, — в нашем положении нет никакого порядка. Нам нужно на берег. Кайлар неодобрительно покосился на болтуна.