Глава 30

      Повисла нехорошая тишина. Кай среагировал первым. Он глубоко поклонился, приложив руку к сердцу:        — Мне очень жаль, миледи. Примите мои самые искренние соболезнования. Грегор был выдающимся человеком и хорошим другом.        В его словах не было ни капли фальши, и виконтесса это почувствовала. Она прикрыла глаза на миг, борясь с эмоциями. Линн было стыдно и неловко за свой выпад, но женщину не волновали ее терзания.       — Я принимаю Ваши, соболезнования, господа. Не сочтите за грубость, но, как я уже сказала – у нас хватает забот. Государственные дела мне не интересны. Что бы ни происходило в столице – вряд ли это важнее.       — Но Вы даже не выслушали, — Линн не хотела сдаваться.       — И не выслушаю, — отрезала та. — Уверена вы пришли сюда за поддержкой. Люди, ресурсы – неважно для чего. Не хочу тратить свое время, ответ будет отрицательным. У меня каждый человек на счету.       — Поделитесь с нами Вашими заботами, миледи. Может мы сможем помочь?        — Без обид, Ваша светлость, но чем мне может помочь шесть человек, больше похожих на оборванцев, двое из которых – женщины?        — Как знать – даже один способен переломить ход истории. Как Вы и сказали, миледи – каждый человек на счету, — мягкой настойчивости Кайлара невозможно было противостоять.        Женщина, поколебалась, неожиданно села на ближайший стул и устало вздохнула. Ее сопровождение, повинуясь жесту, отошло к стенам.       — Все началось с месяц назад, — негромко начала она.       — На окраинах кто-то начал нападать на крестьян и стада. Мы грешили на волков – думали появилась новая стая. Устроили несколько облав, но без толку. А потом эта стая вырезала целую деревню.        — И выяснилось, что это были не волки, — мрачно высказал Саэль догадку.       Кайлар грозно сдвинул брови, но виконтесса просто кивнула:        — Да. С разных концов начали поступать донесения о каких-то нечистых тварях. Нападениям подвергались не только отдельные путники, но и целые поселения. За неделю вырезали три деревни. Мы поняли, что не справляемся и послали гонцов в столицу за помощью, а сами пытались держать оборону. Неделю назад, в одном из сражений и погиб мой муж. Руководил эвакуацией людей. А вчера вернулся гонец от короля.        Женщина помолчала, пытаясь совладать с гневом.        — Его даже на порог не пустили – выслушали и отправили обратно, сказав, что ничем не могут помочь.       — Вы обращались к соседям? — тихо спросил Касс, уже догадываясь какой будет ответ.       — Обратились. У них ситуация немногим лучше. Барон Мерцио и вовсе сказал: “Пока твари сосредоточены на вас – мы успеем подготовиться”.       — Какая глупость! — запальчиво воскликнула Линн, пораженная человеческой черствостью.        Виконтесса слабо улыбнулась:       — Я могу его понять – я ведь, и сама думаю в первую очередь не о высшем благе.        Она помолчала.       — Как бы то ни было – мы остались одни. Каждые несколько ночей нападают на новую деревню. Без системы, без логики. Мы пытаемся эвакуировать людей в замок, но кто-то отказывается покидать дома, и в целом процесс не быстрый. И как будто этого было мало – с другой стороны на людей нападают бандиты.       — Бандиты? — насторожился Мейсон.       — Да. Большая банда. Уже трижды приходили донесения. Но мы вынуждены сосредоточиться на более серьезной угрозе.       — Миледи, позвольте нам помочь, — Кайлар настойчиво заглянул женщине в глаза.       Та сурово сжала губы.       — Во-первых, не думаю, что вы сможете помочь. Во-вторых, людей я вам все равно не дам. Даже если кто-то из нас выживет после этой напасти — зимы нам не пережить. Время уборки урожая, а мы заняты другим.       — Я ничего не прошу взамен. Лишь хочу помочь.       Линн почувствовала, как у нее ревниво кольнуло сердце от проникновенного тона герцога.       — Какой Вам резон? — все еще сурово спросила виконтесса, сдаваясь.       — Чтобы люди жили, — Кайлар даже растерялся.       Он видел перед собой женщину, запертую в безвыходных обстоятельствах, скорбящую, не верящую в людей и хороший исход – и у него свело горло. Она внимательно и требовательно смотрела ему в лицо, пытаясь найти фальшь. Вздохнула глубоко.       — Благодарю Вас за предложение, Ваша Светлость. Но это опасно. Вы можете, конечно, отправиться с воинами на эвакуацию людей…       — Нет, — решительно прервал ее Кайлар.       — Людей нужно обезопасить, верно, но мы будем действовать на опережение. Соберем несколько разведотрядов. К тому же эвакуация должна проходить массово, но мы не заметили толп людей на главной дороге. Доверьтесь нам, миледи.       — Аделина, Ваша Светлость. Меня зовут Аделина.       Мейсон стоял посреди двора и скептично осматривал неровный строй воинов. Почти все – матерые, закаленные, со шрамами. Они отвечали ему неприязненными взглядами и пренебрежительными ухмылками на каждое слово. Кай предоставил другу самому отобрать людей в отряды разведки и сопровождения. Великан указал на пару воинов и приказал выйти из строя.        Сзади подошли Линн и Саэль, вынужденные маяться временным бездействием. Вид холеного щеголеватого мага окончательно настроил воинов против пришлого командира.       — Вы хлыщи городские только и умеете языком молоть. И чем, скажите, нам помогут пижоны, тяжелее ложки ничего не державшие?        Громкий голос одного верзилы из заднего ряда заставил Линн нервно нахмуриться.        — Пусть любой из вас выйдет вперед, и я покажу, чем, — спокойно парировал Мейсон и указал еще на одного бойца, приказывая подойти.        Парень не шелохнулся. Крикун протолкался вперед между товарищами.        — Ты-то понятно, шкаф. А остальные? Приказываешь нам вот с этим в бой идти? — он унизительно ткнул подбородком на скучающего Саэля. Маг тонко улыбнулся:        — Можешь не идти, а под юбкой у кухарки отсидеться.       По рядам пробежали смешки. Верзила набычился:        — Смелый языком. А делом докажешь?        — Ты бы еще на ребенка напал, — кто-то из товарищей попытался его приструнить.       — Нет, отчего же. Я не против, — Саэль с усмешкой принялся расшнуровывать ворот легкой рубашки. Снял жилет и отдал его Линн. Та прошипела:        — Прекрати!        Мужчина подмигнул ей и скинул на подставленные руки рубаху. Из строя раздались присвисты и одобрительные возгласы. Верзила, глядя на полураздетого мага, как-то поскучнел и обернулся на оставленных товарищей, словно уже жалея.        — Мейсон, останови их! — Линн нервничала все больше – боец выглядел устрашающе – выбитый зуб, толстая шея.       — Охолони. Мужикам как собакам – чтобы подружиться надо подраться.       Саэль язвительно поднял брови на этот комментарий. Мейсон что-то прошептал ему на ухо, указывая взглядом на соперника, и отошел к стене, увлекая Линн за собой. Кайлар, проходя мимо распахнутых ворот, задержался, глядя на происходящее.       Воин с рычанием шагнул вперёд, скинул плащ, подвернул рукава. Круг тут же сомкнулся – все хотели посмотреть, как «хлыщ городской» полетит в пыль. Саэль стоял расслабленно, будто речь шла не о драке, а о скучной лекции. Его губы тронула лёгкая усмешка.       — Надеюсь, ты не обидишься, если я лицо твоё подпорчу? Говорят, оно у тебя единственное достоинство, – протянул он.       — Сейчас посмотрим, чьё достоинство раньше на землю упадёт, – рявкнул противник и ринулся в атаку.       Первый удар был грубым, тяжелым, рассчитанным на то, чтобы сбить с ног. Саэль уклонился, словно просто отодвинулся, да ещё и хмыкнул:       — Вот это размах… для мельницы бы сгодился.       Толпа заржала. Но воин не сдавался, пыхтел, обрушивая удары один за другим. Саэль продолжал скользить, ловить момент, иногда слегка подталкивая соперника плечом или локтем, и это бесило его еще сильнее.       — Он его дразнит? — пробормотала Линн. — Это же опасно.       — Смотри лучше, — тихо сказал Мейсон, и, щурясь, добавил: — У него ребро слева хреновое. Видишь, держится чуть боком?       Воин вновь замахнулся, Саэль внезапно сместился вбок, пропустил удар мимо и резко врезал кулаком в корпус. Воздух с глухим хрипом вышел из груди противника, тот согнулся пополам и рухнул на колени.       — Спасибо за урок анатомии, великан, — бросил Саэль, потряхивая кистью и слегка задыхаясь.       Толпа взревела. Одни засвистели, другие хохотали, третьи с уважением смотрели на мага. Воин на земле стонал, держась за бок. Саэль галантно склонился и, словно подавая руку даме, протянул ладонь противнику:       — Вставай. Ничего смертельного. Гордыня, правда, синяком отольется.       Тот хмуро принял помощь, поднялся, и, хотя лицо его пылало от стыда, слова уважения всё же вырвались:       — Ладно. Дерешься ты… не хуже наших.       — Языком я тоже прекрасно работаю, — пошло усмехнулся Саэль, бросив взгляд на друзей.        Толпа замерла на секунду и тут же взорвалась диким гоготом. Кайлар, слышавший эту фразу, увидел, как наглый маг глянул на Линн и в виски ударило такой злостью, что дернулась челюсть.  Линн смешалась и покраснела. Она бросила исподтишка взгляд на великана. Тот стоял, растерянно хлопая глазами и не знал, как реагировать. Саэль, чуть красуясь, забрал из ее рук одежду и быстро оделся.       — Идем, дорогая. Оставим мужланов меряться железом.       Он легко положил руку Линн на поясницу и мягко подтолкнул к воротам. Вслед им летел свист и выкрики. Кайлар резко развернулся и пошел прочь, перед глазами плавали темные круги от подавленной ярости. Мейсон, проводив друзей взглядом, встряхнулся и скомандовал так, что даже самые дерзкие вытянулись:        — Встали в строй! Продолжаем!       Дни пошли один за другим. Мейсон гонял воинов, руководил эвакуацией деревень, сбором и доставкой припасов. Кайлар пытался по обыкновению успеть везде. Основное время проводил в совещаниях с виконтессой и управляющими, объехал несколько окрестных деревень и посетил одну разоренную. Даже пару раз ходил с отрядом разведчиков. Вести, которые он привез сильно встревожили Мейсона. Рейс-младший и рыжая прочно обосновались во главе одного из отрядов и прочесывали местность.        Саэль оккупировал просторный светлый кабинет и завалил его реагентами и сушеными травами. Он пихнул Линн в руки ступку:        — Мешай. Только не перепутай порядок. У тебя талант… отравить пол гарнизона.       Та кисло зашипела в ответ.       На исходе первой недели друзья в кои то веки вместе собрались в столовой. Говорить не хотелось – все устали. Касс вяло ковырялся в тарелке и тихо докладывал брату результаты последней вылазки. Лицо его горело, глаза сухо блестели. Рыжая бросала на него встревоженные незаметные взгляды. Младший, бросив обед ушел и Шайна коротко извинившись, отправилась следом.        Она тихо проскользнула в его комнату и застыла у дверей. Кассиас увидев ее заулыбался:        — Пришли скрасить мое одиночество, моя леди?       Шайна привычно фыркнула на него, и неожиданно подошла ближе, положив узкую ладонь ему на лоб. Мужчина с наслаждением прикрыл глаза и прижал прохладные тонкие пальцы плотнее к своему лицу.        — Ты горишь, — тихо констатировала девушка, прикладывая вторую руку к его щеке.       — Нужно было заболеть, чтобы ты меня заметила, — в голосе была привычная легкая усмешка, но от взгляда Шайна вздрогнула и опустила глаза.       — Я найду лекарство, — неловко пробормотала она, отнимая руки и выскальзывая за дверь.       Касс, горько усмехнувшись, упал на кровать и прикрыл глаза.        “Пора признать очевидное и оставить ее в покое.”       Его начало морозить.       Дверь тихо отворилась и кровать слегка прогнулась под чужим весом.        — Касс, — тихо позвал нежный голос.       Он, не веря, разлепил глаза. Рыжие локоны расплывались перед глазами. Мужчина смигнул выступившие от сильного жара слезы. Бирюзовые глаза, потемневшие от тревоги, смотрели с нежностью.        — Выпей, пожалуйста, — она приложила кружку к его губам, и он послушно хлебнул.       Девушка стащила с него сапоги и накрыла одеялом. Кассиас не сопротивлялся, полуотрешенно наблюдая и боясь спугнуть девушку неловким словом. Помедлив, она разулась сама и легла рядом, крепко обняв широкие плечи. Рейс, осторожно, все еще не веря, прижал лицо к ее ребрам, слушая как взволнованно заходится сердечко. Глубоко вдохнул любимый запах, провел ладонью от поясницы к лопаткам, сильнее прижимаясь. Шайна ласково погладила его волосы, успокаивая. Касс зарылся лицом в ее одежду и тихо уснул со счастливой улыбкой на губах.       В столовой продолжался разговор. Мейсон сообщил что жителей окраины заставили покинуть дома и направиться в замок. Недовольство росло, пока на беженцев не напали прямо в дороге.        — Тварей было немного, отбились. Но донесения тревожные. По всему выходит, что они разделились и продолжают нападать одновременно в разных местах.        Саэль многозначительно приподнял бровь. Кайлар слегка качнул головой, перехватив его взгляд, мол не сейчас. Виконтесса, слушая разговор, хмурилась все больше. Наконец, обратилась к герцогу:        — Не могу представить, что с нами будет. Но я так благодарна Вам за попытки помочь… Конечно, всем вам, — поправилась она, но взгляд ее быстро вернулся к Кайлару.        — Аделина, Вы бы справились и без нас, — заверил он, мягко улыбаясь.       — Вы грамотно действовали, держали в руках войско, оплакивая при этом мужа. Вы настоящая хозяйка своих земель. Я Вами восхищаюсь.       У Линн встал кусок поперек горла. Она подняла взгляд на виконтессу. Та, чуть порозовев, мило улыбалась герцогу и легко вела с ним беседу, кажется забыв про остальных. Девушка молча уставилась в тарелку, пропихивая еду в сведенное бессильной злостью горло. Саэль, глядя на кислую подругу, посмеивался про себя. Кайлар рассмеялся на фразу своей собеседницы и Линн совсем поплохело. Маг только вздохнул, удивляясь тупости герцога.        Аделина встала из-за стола, извинившись, и пошла к детям. Кайлар поднялся следом и они вместе отправились наверх. Линн коротко глянула на то, как он галантно подает ей руку и ведет к лестнице, и отвела глаза – смотреть было почему-то больно.       — Дорогая, — тихо позвал ее Саэль.       — М? — угрюмо буркнула она, не отрываясь от тарелки.       — Предлагаю сегодня оставить микстуры и припарки и перейти к заговариванию амулетов, — ему захотелось поднять девушке настроение.       Всю неделю он исподволь обучал подругу элементарным вещами, пока они заготавливали зелья. Он быстро понял, что она забывает обо всем, когда дело касается изучения чего-то нового. У нее были средние способности, но талант и рвение компенсировали недостаток дара. Как и ожидалось – Линн оживилась и заинтересованно глянула на него.        — Каких?        — А каких ты хочешь? — парировал он, довольно улыбаясь.       — Для восстановления резерва, например? — эта тема была больной, но Саэль обещал показать, как компенсировать слабый резерв.       — Можно, — улыбка стала шире, — Еще можем заговорить оружие, доспехи, но эта работа более трудоемкая, первые разы будешь просто смотреть.        Мейсон сыто откинулся на стуле, вполуха слушая разговор, и незаметно задремал.       Кайлар, поднявшись на второй этаж, галантно поклонился хозяйке дома и направился в другое крыло – проведать брата. Ему не понравилось, как Касс выглядел за обедом.