Глава 31

      Шайна без сна лежала, глядя в медленно темнеющее окно и безотчетно улыбаясь. Пальцы машинально легко гладили золотые кудри, в груди царил покой пополам с привычной тревогой. В дверь требовательно стукнули дважды. Девушка вздрогнула. Стук повторился и в комнату, не дожидаясь ответа, вошел герцог. Быстро оценил обстановку, но и глазом не повел, словно ожидал застать брата спящим в обнимку с девушкой.       — Как он? — шепотом спросил он у Шайны.       — Жар, — одними губами ответила та.       Кассиас беспокойно распахнул глаза.       — Пора ехать? — он сонно поднял голову и встретился с Кайларом взглядом.       Тому затуманенные болезнью глаза брата совсем не понравились.       — Ты точно никуда не поедешь, — ответила Шайна, опуская его голову на подушку.       — Обойдемся сегодня без тебя.       — Ты не поедешь одна, — Младший потемнел лицом.       — Оба останетесь, — негромко и властно объявил герцог, — вы пять дней в полях, отряду тоже нужен отдых. Возьму людей и съезжу посмотрю сам.       — Кай… — попытался спорить Младший.       — Боги, Касс. В кои то веки – не спорь.       Он вышел, аккуратно прикрыв дверь. Немного постоял в коридоре, улыбаясь неизвестно чему, и вернулся к друзьям.       Линн и Саэль тихими голосами, чтобы не разбудить Мейсона, что-то увлеченно обсуждали, близко склонив головы. Кайлар, игнорируя их, подошел к другу и тронул за плечо. Тот сразу открыл глаза.       — Кассу хуже. Возьму отряд и уеду на пару дней, ты за главного.        Великан спокойно кивнул, не удивляясь. Линн, нахмурившись, слушала их разговор.       — Я тоже пойду, — громко заявила она, глядя в глаза герцогу.       Все трое уставились на нее как на дурочку.       — Дорогая… — аккуратно начал Саэль.       — Это не прогулка под луной, — перебил его Кайлар.       — Верно. Для прогулки я бы выбрала более приятную компанию, — мстительно парировала девушка.       — Нет, — отрезал герцог, играя желваками.       — Я не спрашивала Вашего разрешения.       Кай втянул носом воздух, готовясь к резкой отповеди. Поразительно как эта девушка умудрялась доводить его до белого каления в считанные секунды.       — Я могу ошибаться, — вклинился Саэль, — но маг в отряде не повредит. Не самый умелый, конечно. Но у вас и такого нет, — самодовольно заключил он, любуясь на перекошенное лицо герцога.        Линн тепло и с благодарностью глянула на мага. Кайлар неожиданно сдался. Из него словно выпустили воздух. Он кивнул:        — Выходим через час, — и вышел из зала.       Линн зашла в лабораторию, застав Саэля за работой. Взяла пару склянок и подождала, когда мужчина закончит читать заклинание. Он поднял голову:        — Постарайся вернуться поскорее и целой – у нас уйма работы.       Линн с улыбкой кивнула – она успела привыкнуть к вечной насмешке в его голосе. Его неожиданная поддержка в столовой стала приятным сюрпризом.       — И что тебе в тепле не сидится, — вздохнул маг, глядя на ее сборы. — Пускай мужланы комаров бы кормили.       — Я устала сидеть над пробирками, — призналась девушка, — мне нужен хотя бы один день на воздухе.       Она потянулась за курткой на вешалке.       — И это точно не связано с тем, что наш герцог слишком тепло улыбается хозяйке дома?       Линн выронила куртку и наткнулась на пронзительный взгляд друга.       — Не мели ерунды, — рявкнула она и, схватив куртку, выскочила в коридор, хлопнув дверью.       Саэль остался сидеть, глядя на дверь и задумчиво скривив губы.       Она сбежала по крыльцу, подгоняемая злостью на себя и излишне проницательного мага. У ворот уже ожидали оседланные лошади и пяток мужчин в легких кожаных доспехах. Она подошла к одной из свободных лошадей и дергаными движениями закинула сумку и проверила подпругу. Воины переглянулись.       — Мне сказали, что с нами пойдут еще двое. Но про детей не говорили, — мрачно шагнул вперед один.       Его нашивка на куртке не отличалась от остальных, но видимо это был командир. Линн медленно повернула к нему голову.       — Мы не на ярмарку за пряниками едем, — не унимался старший, — останьтесь в тепле… миледи.       Девушка, чувствуя, что терпение на исходе, раздельно процедила:        — Я еду с вами.       — Готовы выезжать? — Кайлар подошел, казалось, не замечая повисшего напряжения.       Линн, не отвечая, забралась в седло и отвернулась от мужчин. Командир предпринял еще одну попытку:        — Милорд, девушке лучше остаться.       — Леди Ардентейл, — Кай не дал ей вставить и слова, — талантливый маг. Хоть и начинающий. И можете не сомневаться в ее умении тихо и быстро передвигаться.       Девушка изумленно захлопнула рот. На этом спор был закончен. Всадники бодрой рысью выехали за ворота и отправились по дороге на запад.        Линн чувствовала, как потихоньку отпускает раздражение на себя и мужчин. Она глубоко вдыхала прохладный воздух и сердце невольно ликовало от ароматов осени. Глаза, уставшие за неделю над реагентами и ступками, жадно вглядывались в окружающее золотое разноцветье. Дорога стала уже, и всадники сбавили ход. Девушка залюбовалась на закатное небо. Узкая полоска багряного с золотом оттеняла темные кроны деревьев. От такой красоты перехватило дыхание.       В следующую секунду она нахмурилась – показалось? Да нет же – вот опять. На фоне быстро темнеющего неба показалось и тут же исчезло узкое облачко дыма. Линн не отрывала от него взгляд и сомневалась стоит ли говорить другим. Потом выяснится, что это дым из деревенской трубы и она снова выставит себя дурой. Девушка тряхнула головой и обратилась к ближайшему разведчику – тот выглядел намного моложе товарищей и не таким суровым:        — Простите…        — М? — он удивленно перевел на нее взгляд.       — В той стороне есть деревня?        — Нет. С чего решила?        — Там дым над деревьями…       Разведчик тихо свистнул, и вся группа немедленно остановилась. Парень подъехал к старшему и что-то тихо сказал по очереди указав на Линн и на лес. Мужчины напряженно уставились на небо. Тонкая, неразличимая уже, струйка снова показалась над кронами. Старший спешился:        — Отсюда пешком. — И добавил, глядя на Линн, — И чтоб тихо. По лесу ходить умеешь?        — Как вы – нет. Но очень постараюсь не отставать и не шуметь.       Она слезла и по примеру мужчин стреножила лошадку.        В лес вошли быстро. Для девушки было загадкой как они не теряли направление, но шли уверенно. Молодой разведчик тронул ее за локоть и шепотом похвалил:        — Молодец.       — Просто повезло, — она пожала плечами, тем не менее довольная. — Еще может оказаться что это костер одинокого охотника, и я всполошилась зря.       Парень тихо и озорно рассмеялся.       — Сразу видно, что тебе еще многому учиться. Это точно дым не от одного костра.       — Как ты понял?        — Я такие вещи сразу вижу. Меня товарищи Беркутом прозвали, — чуть хвастливо сообщил он.       — За острое зрение?        — Нет, потому что сусликами питаюсь, — он снова рассмеялся и Линн вместе с ним.       — Я со ста ярдов муху на ухе лошади увижу. Но тут ты меня обошла, — уважительно добавил он.       Вскоре стало не до разговоров – идти по лесу в таком темпе оказалось непросто. Дыхание начало сбиваться. Одно радовало – ее шаги были не громче мужских. Хоть тут не опозорилась. Старший остановил группу, и все собрались в кучу. Девушка старалась не слишком шумно отдуваться, герцог рядом так же тяжело переводил дыхание.       — Беркут, обойди с севера. Стонк – с юга. Проверить на ловушки, тропы. Ближе не подходить.       Мужчины кивнули и растворились между деревьев. Остальные расселись под деревьями и принялись молча ждать. Прошло чуть больше получаса, и разведчики вернулись с докладом. Старший начертил на земле веточкой:        — Мы тут. Они чуть в стороне. Лагерь большой, укрепленный. Одна тропа. Ближе не подобраться – часовые стоят плотно, часто передвигаются. В лагере человек двадцать точно есть.       — Что-нибудь еще?        Беркут с сомнением помолчал.       — Мне показалось – там не только люди… не уверен.       Линн и Кайлар одновременно напряглись.        — Что это значит? Предлагаешь домой вернуться с твоим “не уверен”?        Мужчины тихо спорили, строя план как лучше подобраться к лагерю. Линн тронула герцога за локоть и показала глазами в сторону. Они отошли.       — Я могу подойти ближе и все выяснить.       — Тут куча воинов, которые лучше обучены и с лучшим зрением.        — Лучшим чем звериное?       Кайлар тревожно нахмурился и положил ей руку на плечо.       — Не нужно этого делать.       — Нам нужна информация. Пусть эта тварь внутри меня хоть пользу приносит, раз уж поселилась.       Он помолчал, всматриваясь в ее лицо почти в полной темноте.        — Ты уверена, что это твое решение, а не ее? — прямо спросил он.       — Как ни странно – уверена, — язвительно соврала девушка.       Герцог тяжело смотрел на нее, открыл рот, словно что-то хотел сказать, но передумал и только вздохнул. Отошел к старшему и что-то тихо приказал, чтобы другие не слышали. Тот взвился, но под властным и высокомерным взглядом промолчал и нехотя кивнул. Остальные недоуменно смотрели как герцог уводит Линн в чащу. Беркут ошалело ткнул им в спины пальцем и вопросительно уставился на старшего. Тот только стиснул зубы и приказал ждать.       Они отошли от своих так чтобы не было слышно.        — Я все еще считаю, что это плохая идея.       — И тем не менее – идете со мной.       — Ну не бросать же. Вы достаточно безрассудны чтобы воплотить свою идею в одиночку. Так хоть под присмотром.       Линн недовольно дернула плечами, но промолчала. Она остановилась, прислушиваясь к себе. Первый раз она будет превращаться по своей воле, без рвущих сознание эмоций. И она совсем не была уверена, что получится. Постояла, настраиваясь. Герцог маячил за спиной, отвлекая сопением. Она с радостью ухватилась за раздражение, бушующее в горле с самого обеда – с того момента, как этот паразит посмел строить глазки виконтессе. В животе сгустился неприятный ком. Девушка быстро, пока не ушел настрой, скинула куртку и обувь.        — Раздеваешься зачем?        Линн, не отвечая, опустилась на четвереньки и приготовилась к боли. Некоторое время в темноте раздавался лишь неприятный хруст суставов и рвущейся плоти. Девушка, дрожа, открыла глаза. Лес стал почти прозрачным – звериным глазам он не казался непроглядным. Звуки и запахи хлынули со всех сторон, ошеломляя. Она посидела, ожидая пока уйдет головокружение. Выпрямилась и обернулась к Кайлару. Тот смотрел вроде на нее, но Линн заметила, что взгляд в темноте сместился куда-то к уху. Сама она видела каждую черточку и морщинку вокруг усталых внимательных глаз. Мужчина прищурился на смутную плотную тень:        — Раньше ты казалась вроде-бы выше.       Линн показала в темноте язык. Мужчина никак не отреагировал. Она заинтересованно склонила голову и наклонилась к его лицу. Скорчила морду. Никакой реакции. Ехидно оскалилась и молча направилась на едва уловимый запах дыма от нескольких костров. Кайлар слушал легкое потрескивание удаляющихся шагов и изо всех сил сдерживался, чтобы не вернуть девушку назад. Упрямо сжал губы и приготовился к долгому ожиданию.       Линн кружила вокруг лагеря битых полчаса. Подобраться не получилось – разведчик говорил правду – часовые стояли слишком плотно. Она сунулась через кусты, но ее шуганули, приняв в темноте за животное. От отчаяния начала искать дерево повыше. Наконец, остановилась возле сосны, стоящей чуть поодаль. Потопталась, присела, потрясывая хвостом перед прыжком, как кошка. Тело животного двигалось по-другому, непривычно, и Линн едва воспринимала свои габариты. Силы она рассчитывала совсем плохо – прыжок получился слишком успешным. Она врезалась макушкой в толстый сук и рухнула обратно. Подержалась за голову, ругаясь на чем свет стоит по-звериному, и полезла на дерево уже осторожно, глубоко вгоняя когти в кору. На вершине дерева легкий ветерок усилился, широко раскачивая ветви. Чувство свободы почти опьянило – она даже чуть растопырила крылья, которые до этого держала плотно прижатыми к спине компактными валиками. Порыв едва не сдул ее, используя крылья как парус, и она схватилась за толстый ствол, опомнившись. Нашла глазами костры и присмотрелась. Она понятия не имела на что обращать внимание и изо всех сил старалась запомнить как можно больше деталей. Насчитала семнадцать человек, все с оружием. Укрепления из ветвей и стволов деревьев. Что это? Она напрягла зрение и хищно прищурилась. У одного из костров сидели двое. Связаны. Женщина, судя по длинным растрепанным волосам. И ребенок. Проклятье.       Девушка нервно топталась на ветке, стараясь рассмотреть больше. В нос ударила резкая вонь и она фыркнула, мотнув мордой. Запахи людей и дыма никак не помогали в сборе информации, но эту вонь она уже слышала раньше. На самой границе лагеря мелькнула изломанная серая тень.        “Попались”       Еще через десять минут стало понятно, что тварей в лагере не меньше пяти. Богам известно, как их держали под контролем, но к кострам они не приближались и поводков Линн не заметила. Больше усмотреть ничего не получалось и она решила возвращаться.        На середине высоты пришлось остановиться – послышались осторожные шаги. Девушка замерла, вжимаясь в ствол и забыв, что человек в такой темноте ее не сможет увидеть. Она повела носом – он незнакомца пахло дымом и немного уже знакомым тошнотворным душком от серых тварей. Человек приближался. Линн осторожно примерилась и, вознеся короткую молитву, чтобы не убить бедолагу, прыгнула ему на спину. Они повалились на землю и Линн поспешно обрушила воину кулак на затылок. Тот затих. Чувствуя невероятное воодушевление, она закинула его на спину, прижала крыльями, чтобы не свалился, опустилась на четыре лапы и припустила в обратную сторону, придерживая пленника зубами. Такой “волчий” способ переноски оказался удобным и Линн возликовала, наслаждаясь своей находчивостью. В запале эмоций она немного заплутала, поняв, что не помнит, как добиралась до своего наблюдательного пункта. Наконец вышла к собственным следам и припустила к герцогу.       Тот уже извелся в ожидании. Первое что почувствовала Линн – знакомый и такой приятный густой запах кожи и дерева. Она издалека разглядела сведенные брови и губы, сжатые в тонкую линию. Он еще не слышал ее приближения, и вся его поза выдавала сильное напряжение. Девушка старалась ступать чуть громче и Кайлар тут же встрепенулся, обшаривая темноту глазами. Линн тихо зарычала, предупреждая о своем приближении, но Кайлар почему-то схватился за нож и напрягся, повернувшись в ее сторону. Линн мысленно стукнула себя по лбу.       “Глупая. Ты бы его еще укусила в качестве приветствия”       Она шумно сгрузила пленника, села рядом и издала тихий горловой звук, как ей казалось – очень успокаивающий. Герцог, услышав из темноты странное воркование, беззвучно рассмеялся. Только эта безрассудная девушка способна выдавать неподходящие ситуации действия.       — Линн, — шепотом позвал он.        Она облегченно взяла пленника за шкирку и подтащила ближе. Взяла герцога за руку. Тот от прикосновения большой когтистой лапы нервно подпрыгнул, но Линн не отпустила. Положила его ладонь на голову пленника. Кайлар недоуменно нахмурился и быстро пробежал руками по телу, вслепую отцепив ножны.        — Пленник?        — Угу, — звериное горло издало утвердительный звук.       — Тебя видели? Слышали?        — У-у, — слова не давались, но отрицательную интонацию мужчина уловил.        Вздохнул тяжело и с недовольным лицом сноровисто скрутил оглушенного ремнем.       Линн немного постояла, набираясь решимости перед превращением, и опустилась на четвереньки. Знакомая короткая боль, начала становиться привычной. Девушка сидела на земле, привыкая и чувствуя себя ослепшей. Исчезли словно все звуки, запахи. Кайлар, привыкший к темноте за последний час, присел рядом, накинул на плечи куртку и аккуратно на ощупь натянул ботинки на босые ноги. Зверь внутри не отпускал, заставляя совершать странные поступки, и она повела ножкой, охотно подставив кожу под чуткие озябшие пальцы. Глупый герцог, конечно, ничего не понял, натянул на нее обувь и отступил на шаг. Линн недовольно попыхтела, но самостоятельно зашнуровала ботинки и поднялась на ноги. Мужчина взвалил на плечо связанного пленника и пружинистым шагом отправился в обратный путь. Линн после долгого превращения успела отвыкнуть от человеческих слабых глаз и то и дело спотыкалась и натыкалась на ветки. От очередного удара лбом ее удержал Кайлар, перехватил ее ладонь и повел за собой, как козу на веревочке.