Глава 3. «Тропой ложных солнц»

Химера двинулась к ним с ужасающей грацией хищника, который знает, что его добыча никуда не денется. Каждый её шаг сопровождался влажным чавканьем — гниющая плоть на лапах размазывалась по металлическому полу, оставляя за собой дорожку из крови и слизи. Майлз открыл огонь, но пули словно растворялись в теле монстра — плоть затягивалась вокруг входных отверстий, а из ран сочилась не кровь, а какая-то светящаяся субстанция. — Это бесполезно! — крикнула Лейла, хватая его за руку. — Оно регенерирует! Но отступать было некуда. За спиной простиралось море костей и гниющих останков, а единственный выход был заблокирован приближающимся кошмаром. Химера втягивала воздух, её слепые глаза бесцельно вращались в орбитах, но каждое движение головы становилось всё более точным — она вычисляла их местоположение. Куоритч перезарядил магазин, но понимал — патронов хватит ненадолго, а каждый выстрел только привлекает внимание других обитателей этого проклятого места. Лейла лихорадочно осматривала помещение, ища любую возможность спастись, и тут заметила в дальнем углу полуразрушенную лестницу, ведущую на верхний этаж. — Туда! — она указала на лестницу, и они бросились к ней, перепрыгивая через скопления костей. Химера отреагировала мгновенно. Её тело вытянулось в прыжке, и когти пропахали глубокие борозды в бетонной стене там, где секунду назад стояли беглецы. Зеленоватая слюна брызнула во все стороны, и там, где она попадала на металл, тот начинал дымиться и растворяться. Они карабкались по ступенькам, которые угрожающе скрипели под их весом. Лейла чувствовала, как травмированное плечо пронзает огненная боль при каждом движении, но адреналин заглушал всё остальное. За спиной слышался грохот — монстр пытался пробраться по узкой лестнице, его массивное тело застревало между перилами. Тварь издала утробный рев и начала крушить лестничный пролёт. Металлические балки трещали и гнулись под натиском когтей и зубов. Химера была готова разрушить всю конструкцию, лишь бы добраться до добычи. Второй этаж встретил их мерзким зрелищем. Если внизу царила смерть, то здесь правила агония. Коридор был усеян телами в разной степени разложения — некоторые превратились в мумии, другие ещё сохраняли остатки плоти, которая медленно стекала с костей тягучими нитями. Но хуже всего были те, кто был ещё жив. В одной из комнат они увидели человека — или то, что от него осталось. Он сидел прислонившись к стене, и поначалу казалось, что он просто спит. Но когда они подошли ближе, стало ясно — мужчина был жив, но его тело поражено каким-то чудовищным паразитом. Под кожей шевелились черви толщиной с палец, прокладывая извилистые ходы. Лицо было изъедено изнутри — щеки провалились, обнажив зубы в кошмарной улыбке, а из глазниц торчали усики каких-то личинок. Мужчина повернул голову на звук их шагов, и Лейла с ужасом поняла — он в сознании. В останках его глаз ещё теплилась искра разума, но что это был за разум после месяцев или лет подобных мук? Куоритч поднял пистолет, но Лейла остановила его: — Подождите. Может, он что-то знает о том, что здесь произошло. — Вы сошли с ума? — зашипел Майлз. — Это же не человек больше! Это ходячая инфекция! Но создание услышало их разговор и попыталось встать. То, что поднялось на ноги, нельзя было назвать человеком. Тело было пронизано червями настолько плотно, что казалось, будто кожа — это просто мешок, набитый извивающимися паразитами. При движении что-то лопнуло внутри брюшной полости, и наружу хлынула масса личинок размером с рисовые зёрна. — Они... они всех заразили... — бормотало существо, подходя ближе. Каждый его шаг сопровождался чавканьем лопающихся пузырей под кожей. — Яйца... в воде... в еде... Никто не мог спастись... — Кто они? — крикнула Лейла, отступая от приближающегося кошмара. — Учё...ные... Экспери...менты... — Голова существа неестественно дёрнулась, и из уха вывалился толстый червь длиной с палец. — Создали...их... Химеры... Но те... вышли из-под контроля... Внизу грохнуло — Химера прорвалась через остатки лестницы и теперь рыскала по первому этажу, ища путь наверх. А заражённый человек всё продолжал приближаться, и Лейла с отвращением поняла — паразиты управляют им, заставляя искать новых носителей. — Заражение... распространяется... через... контакт... — хрипел мужчина, протягивая к ней руку. Кожа на пальцах была прогрызена насквозь, и сквозь дыры виднелись извивающиеся черви. — Позвольте... мне...помочь... вам... — Мы должны убираться отсюда! — крикнул Майлз, но его слова потонули в новом звуке. — Там кто-то есть, — прошептала Лейла. — Кто-то живой. — И что с того? — огрызнулся Куоритч. — Мы едва спасли собственные шкуры! Но Лейла уже двинулась на звук. Что-то в этом плаче говорило ей, что человек ещё не заражён, ещё может быть спасён. Майлз проклял себя, её и всю ситуацию в целом, но последовал за ней.Плач доносился из комнаты в конце коридора. Дверь была приоткрыта, и сквозь щель пробивался слабый свет. Лейла осторожно толкнула створку и замерла. В углу комнаты сидела девочка лет десяти в кислородной маске. — Мамочка, проснись, — шептала ребёнок. — Пожалуйста, проснись. Мне страшно. многочисленных ран на теле давно уже не текла кровь. Рядом валялись остатки одежды, изорванной когтями. — Эй, малышка, — осторожно позвала Лейла, входя в комнату. Девочка подняла голову, и Лейла увидела глаза — огромные, полные ужаса, но ещё живые. В них не было той безумной пустоты, которую она видела у заражённых. Ребёнок был напуган, голоден, но пока ещё человек. — Ты... ты тоже синяя, — прошептала девочка, рассматривая голубую кожу Лейлы. — Как те монстры. Но ты не хочешь меня съесть? — Эми. А мамочка не просыпается уже много дней. Я думала, она просто очень устала... Лейла почувствовала, как что-то сжимается в груди. Ребёнок провёл дни или даже недели рядом с разлагающимся трупом матери, не понимая, что — Мы заберём тебя отсюда, — пообещала она, хотя сама не знала, как это сделать. — Вы с ума сошли, — прошипел Куоритч. — У нас нет ресурсов, чтобы тащить ребёнка через джунгли! Она только замедлит нас! — Я не оставлю её здесь, — твёрдо ответила Лейла. — Она единственная выжившая. Возможно, знает что-то важное о том, что здесь произошло. — И что мы будем с ней делать? Кормить собственными пайками? У неё даже иммунитета к местным болезням нет! Но тут снизу донёсся новый звук — не рычание Химеры, а что-то ещё более зловещее. Множественный топот, словно целая армия созданий поднималась по лестнице. Эми вжалась в Лейлу ещё сильнее: — Они идут. Они всегда приходят, когда слышат голоса. Мамочка говорила мне молчать, но я не могла... И тогда они их увидели. В дверном проёме начали появляться фигуры — люди на разных стадиях заражения паразитами. Некоторые ещё сохраняли человеческий облик, только их глаза побелели от множества червей, ползающих под веками. Другие превратились в ходячие инкубаторы — их тела раздулись до невероятных размеров от тысяч паразитов внутри. Самым жутким был мужчина в лохмотьях лабораторного халата. Его живот был распорот изнутри, и оттуда свешивались длинные щупальца, покрытые присосками. При ходьбе эти отростки шевелились, ощупывая воздух в поисках жертвы. А лицо... лицо уже не было лицом. Вместо ртазияла дыра, края которой были усажены мелкими зубчиками, как у миноги. Ловушка захлопнулась. Впереди — толпа заражённых, сзади — окно, под которым ждёт смерть в лице генетического кошмара. А в руках у Лейлы дрожала напуганная девочка, которая видела слишком много для своего возраста. — Тогда кидайте дымовую в толпу, а осколочные оставьте. Они нам ещё пригодятся. Майлз метнул гранату в гущу заражённых. Взрыв наполнил комнату густым дымом, и на несколько секунд видимость упала до нуля. В эти секунды Лейла, держа Эми, бросилась к окну. — Ты умеешь плавать? — крикнула она девочке. — Д-да, но... — Тогда держись крепко и не отпускай меня! Лейла выбила остатки стекла и выпрыгнула. Внизу Химера отреагировала мгновенно, но Лейла целилась не на землю, а в густые заросли биолюминесцентных лиан, оплетающих соседнее здание. Ветви больно хлестнули по телу, но амортизировали падение.Куоритч последовал за ней, и все трое рухнули в болотистую жижу у основания здания. Вода оказалась по пояс, и Лейла с ужасом поняла — они попали в один из тех прудов, о которых говорил заражённый. Если паразиты действительно распространяются через воду... — Быстро! — крикнула она. — Выбираемся отсюда! Они поплыли к краю пруда, но вода вокруг них начала светиться странным зеленоватым светом. Что-то шевелилось в глубине — множество мелких созданий, привлечённых их движениями. Эми закричала — что-то укусило её за ногу. В воде мелькнули червеобразные создания размером с пиявок, но покрытые иглами. Они атаковали со всех сторон, пытаясь прогрызть кожу и попасть внутрь организма. Майлз выхватил нож и начал отбиваться от паразитов, но их было слишком много. Лейла чувствовала, как острые иголки прокалывают её ноги через плотную ткань штанов. Боль была невыносимой, но страх за ребёнка заставлял плыть дальше. Наконец они добрались до берега и выползли на твёрдую землю. Тела были покрыты мелкими ранками от укусов, а одежда пропиталась зловонной болотной водой. Но хуже всего было понимание — они контактировали с источником заражения. Сколько времени пройдёт, прежде чем паразиты начнут своё разрушительное дело? — Нужно найти медпункт, — сказала Лейла, осматривая раны на ногах Эми. — Если есть какое-то противоядие... — В этом проклятом месте? — фыркнул Куоритч. — Все врачи давно стали едой для этих тварей! — Есть одно место. Мамочка говорила... В подвале главного здания есть секретная лаборатория. Там доктор Хендерсон работал над лекарством от заражения. Может, он... — Наверняка мёртв, как и все остальные, — мрачно сказал Майлз.— Но лекарство могло остаться, — возразила Лейла. — У нас нет выбора. Либо мы рискуем, либо медленно превращаемся в тех кошмаров, что мы видели. Куоритч посмотрел на неё долгим взглядом. В её глазах он видел ту же обречённость, которую чувствовал сам. Они оба понимали — шансы выжить минимальны, но альтернативы хуже смерти. Они двинулись обратно к главному зданию, осторожно обходя места скопления заражённых. Эми шла между ними, держась за руки взрослых, и Лейла чувствовала, как тонкие пальчики дрожат от страха. Ребёнок видел слишком много смерти, и Лейла понимала — даже если они выберутся отсюда живыми, психика девочки может никогда не восстановиться. Подвал оказался затоплен той же зеленоватой жижей, что и пруд. Они спускались по металлической лестнице, и каждый шаг отдавался эхом в тёмных коридорах. Вода доходила им до колен, и в её глубинах что-то постоянно шевелилось. Дверь была заперта, но Куоритч быстро решил эту проблему с помощью автоматной очереди. Металл рассыпался, и они вошли в лабораторию. То, что они увидели внутри, превзошло все их ожидания по части ужаса. Лаборатория доктора Хендерсона была живописным музеем научного безумия. Вдоль стен тянулись ряды стеклянных цилиндров, заполненных мутной жидкостью, в которой плавали... части тел.