Глава 5

Взгляд со стороны

— Поесть? — Нахмурился разбойник с серебряным клыком, скидывая девушек с колен. Те, всхлипнув, поспешно отползли, а он демонстративно положил сальную руку на рукоять висящего на поясе меча. — А не потерялся ли ты часом? — Сомневаюсь. — Ответил разбойнику ворвавшийся в заведение мужчина, и на его лице появилась хищная ухмылка. — А вы чего встали? Бегите, пока возможность есть. Последние слова он адресовал девушкам-козам и пожилому повару с седой бородкой, который выглядывал из-за кухонной двери. Те тут же покосились на главного шакала, а он, немного помедлив, махнул рукой, разрешая уйти. Заложники, спотыкаясь и толкая друг друга, бросились к чёрному ходу. Остальные шакалы даже не попытались их остановить, видимо, не желая в предстоящей драке случайно лишиться своих живых игрушек. — Вот и всё, псина, пора бить ваши уродливые морды! — Прорычал снежный барс, буквально пышущий желанием испытать в бою «именитого бандита», а заодно как следует насладиться собственной силой. Почти все члены банды тут же поднялись со своих мест, опрокидывая стулья. Кто-то нервно смотрел на вторженца, а некоторые сразу обнажили оружие, встали в неумелые стойки и попытались таким образом запугать Тай Лунга. — Вижу ты не из робкого десятка, да? — Поморщился Сабо, оценив внешность и поведение ухмыляющегося гостя, который, казалось, даже не обратил внимания на дюжину его людей. — Ну ничего, убивать вас, мастеров, моё хобби! — Продолжил шакал, кровожадно ухмыляясь и поднимаясь со своего места. — С твоей головы я соскоблю кожу, и сделаю себе чашу для рисового вина! — Ближе к делу, «очумелые ручки», — ещё шире ухмыльнувшись, перебил шакала барс. — Ты только языком работать и можешь, или как? — Ха… На тебя мне и когтей хватит. — Выдохнул шакал, опуская голову и с бряцанием бросая ножны с мечом на пол. — Я передумал. Твой сраный череп станет моим ночным горшком! — Выкрикнув это, бандит тут же рванул к посмевшему оскорбить его самоуверенному мастеру. Сабо по кличке Металлический Зуб в прошлом и сам вступил на путь мастера боевых искусств. Его учитель Ха-Ку принял троих учеников, и Сабо был вторым из них как по возрасту, так и по силе. Мастер обучил их многому, однако предложенный им путь ученикам не понравился – путь дисциплины, самоограничения и защиты слабых. Однажды ночью они убили спящего учителя, после чего окончательно ступили на скользкую дорожку. Каждый из трёх учеников, побратавшихся после убийства мастера, создал собственную банду и начал творить зло в своё удовольствие. На пути Сабо уже трижды вставали идущие по пути Кунг-Фу, однако шакал без особых проблем убивал их, каждый раз доказывая себе, что стоит выше учения своего мастера, и всё глубже погружаясь в самообман о собственном всесилии. Шакал сорвался с места, превращаясь в рыжую смазанную тень. Вся его ненависть выплеснулась в коронный удар – «Стремительный Укус Шакала», приём, нацеленный когтями прямо в горло противника. Этим движением он закончил бой с последним мастером, вставшим у него на пути, но Тай Лунг лишь ухмыльнулся, слегка сместился вправо и отвесил шакалу смачного пендаля. Когти Сабо вонзились в пустоту, просвистев в нескольких сантиметрах от шеи барса. От неожиданного ленивого пинка шакал пролетел дальше и лишь чудом сохранил равновесие, затормозившись прямо перед стеной. Гул в таверне мгновенно стих. — Довольно быстро, но слишком… прямолинейно и примитивно, пёсик, — спокойно констатировал Тай Лунг, поворачиваясь к нему. — Сдохни! — взревел Сабо, самолюбие которого вновь оказалось задето. Он бросился в новую атаку. На этот раз шакал использовал целую серию быстрых, рваных ударов, направленных в глаза, пах и солнечное сплетение. Грязные приёмы, которым он научился уже на большой дороге, смешивались с остатками учения мастера Ха-Ку. Тай Лунг не отступал, а легко встречал каждую его атаку: лёгкое движение тыльной стороной ладони отводило удар в сторону, короткий блок предплечьем останавливал выпад ногой, шаг вперёд – и вот Сабо уже бил по воздуху, а локоть Тай Лунга мягко, но ощутимо ударил его под рёбра. Шакал отшатнулся, хватая ртом воздух. — Ты… — прохрипел Сабо, — Хватит уворачиваться! — Слабовато, пёсик, — ухмылка барса стала шире. — Твоя стойка нарушена, ты слишком сильно заваливаешься вперёд, когда бьёшь правой… И вот ты, идиот, решил, что смеешь диктовать здесь свои условия? Ну точно идиот. Это была правда, и Сабо это понимал – трое убитых им «мастеров» оказались слабаками, только закончившими обучение, этот же барс легко использовал против Сабо его собственную силу и пока лишь проверял, на что тот способен. Прямо как учитель много лет назад. Страх начал подтачивать уверенность главы бандитов, он снова ринулся в бой, но уже не так решительно. Сабо попытался провести финт ногой одновременно с ударом ладонью, однако Тай Лунг на него даже не отреагировал. Барс спокойно дождался, когда шакал уверится в попадании, и, как только тот вложил весь вес в удар, нанёс свой. Это был короткий, выверенный толчок ладонью в грудь, но даже так Сабо показалось, будто его протаранили. Дыхание сбилось, шакал попятился, спотыкаясь, а Тай Лунг шагнул следом: удар в плечо, вывел бандита из равновесия, тычок пальцами в солнечное сплетение и подсечка. Сабо рухнул на спину, подняв облако пыли с грязного пола. В таверне стояла мёртвая тишина. Бандиты сжимали мечи, но не двигались, наблюдая, как их непобедимый лидер беспомощно барахтается на полу. Тай Лунг возвышался над ним, скрестив руки на груди. — Тебе и «когтей хватит», да? — процитировал барс. — Выпендрёжник. Ярость, унижение и первобытный ужас захлестнули Сабо. Он проиграл. Вчистую, да ещё и на глазах у всей своей банды. Шакал откатился назад, а его взгляд лихорадочно забегал по полу и тут он заметил её – в паре шагов лежала брошенная в порыве гордыни сабля в ножнах. Победа любой ценой! Забыв о чести, прежних словах и «пути воина», Сабо отчаянно рванулся к оружию. Он проскользил по грязному полу, вцепился пальцами в рукоять и уже в следующий миг вскочил на ноги, выхватывая сверкающий клинок. — Теперь ты у меня попляшешь, ублюдок! — взвизгнул он, направляя острие на барса. Тай Лунг лишь тяжело вздохнул. Ухмылка медленно сползла с его лица, уступая место разочарованию. — Дерьмо ты, а не воин. — Проговорил мужчина, после чего его золотые глаза вспыхнули ярко-синим светом. В следующее мгновение барс уже стоял перед разбойником, занёсшим меч над головой. — Даже руки о тебя марать жаль… — Изрёк ирбис, смотря как из дыры в груди бандита растекается кровь. Зрелище вогнало остальных шакалов в шок. Их лидер застыл с поднятым мечом, а покрытый синей дымкой мастер стоял напротив, пробив кулаком грудь шакала и одним движением вырвав сердце.. — Кх-как? — Из последних сил спросил шакал, но его убийца не обратил на это никакого внимания. — Я ждал хоть чего-то интересного, а получил лишь недоучку и стаю тупорылых шакалов… Вы меня разочаровали, так что прощайтесь с жизнью. — Что? Постой, мы… — Кинув меч на землю, попытался договориться один из бандитов, но удар ладони мгновенно оборвал его слова. Следующую минуту под крики шакалов Тай Лунг методично расправлялся с ними один за другим…

***

POV Тай Лунг

Честно говоря, пусть я и понимал, что этот «очень опасный» бандит на самом деле никакой угрозы для меня не представлял, но подспудно ожидал хоть чего-то! Оказалось, даже этого «чего-то» от подобного мусора ждать не стоило. Да что там, шакал двигался как обычный ученик Нефритового Дворца, причём крайне бесталанный! Хоть один удар нанести можно же? С его навыками едва ли получится победить даже одного моего тюремщика-носорога! Тьфу, а не соперник, короче. С другой стороны, в каноне Тай Лунга победил По, просто затанковав с помощью жира все его атаки, а потом аннигилировав неизвестно откуда полученным навыком под названием «Пальцевый Захват Уси». Короночка Шифу, если что. Помнится, когда он ещё был членом Неистовой пятёрки и обучал меня, я несколько раз лично видел, как выполняется этот приём, отправляющий свою жертву в Мир Духов. Жаль, освоить его у меня не получилось – слишком бушевала моя Ци в те времена – она была неконтролируемой и яростной, а захват требовал ювелирной точности. Думаю, сейчас с этим делом уже получше, но освоить настолько сложный приём по воспоминаниям из детства… Нет, я, конечно, могуч, вонюч и волосат, но не настолько же! Тц… В итоге из-за разочарования я сорвался и просто перебил всех шакалов. Вполне допускаю, что где-то в лесу у них был схрон, и если материальные ценности мне даром не сдались – что надо, возьму сам, – то вот охранявших его шакалов прикончить тоже не помешало бы, а то распродадут награбленное добро, на вырученные деньги наберут и вооружат новый отряд, а мастерам потом снова очищать мир от очередной группки идиотов, считающих, что уж их-то точно не поймают. Я стряхнул кровь с когтей. Запах железа смешался с вонью пива и пота… А ещё, кажется, кто-то из шакалов успел обосраться. Мерзость. Развернувшись, я шагнул через разломанный дверной проём и вышел на улицу. Солнце уже начинало садиться, окрашивая серые дома в багровые тона. Очень… символично, учитывая, что я с ног до головы был покрыт кровью шакалов, она капала с когтей, стекала по рукам и пачкала и без того многое повидавшие штаны. Деревенская улица, которая и раньше была почти пустой, теперь опустела окончательно. Те немногие, кто остался снаружи, увидели меня: тот самый парень-козлёнок всё ещё стоял в переулке, а из-за ставней выглядывали несколько стариков. Реакция была… предсказуемой. Женщина у окна вскрикнула и тут же захлопнула ставни, двое мужчин у колодца просто окаменели, а один из них даже выронил ведро, с оглушительным грохотом покатившееся по брусчатке. Они смотрели на меня не как на спасителя, а как на чудовище – для них я был просто другим головорезом, расправившимся с конкурентами. Видимо, мастера здесь редкость… В мёртвой тишине раздался топот. Тот самый паренёк-козлёнок выбежал из переулка. Он опасливо поглядывал на дверь таверны и мои измазанные кровью руки, но всё-таки решительно подбежал и остановился в паре метров. Его узкие жёлтые зрачки расширились от страха и чего-то ещё. — Господин мастер... — пролепетал он, не сводя глаз с моих окровавленных рук. — Вы... вы... справились с... Сабо? Парень явно боялся услышать отрицательный ответ, хотя догадаться, что здесь произошло, было нетрудно. Я кивнул. — Сабо Металлический Зуб больше никого не побеспокоит. Ни он, ни его «стая». После моих слов снова воцарилась тишина, а потом парень… всхлипнул. Он закрыл лицо руками, и его худые плечи затряслись. Пацан плакал, но не от страха, а от облегчения. — Он… он… он забрал маму… он… спасибо… — бормотал парень сквозь слёзы. Я застыл в ступоре. Можно было бы снова погладить его по голове, но сейчас я был покрыт кровью и не хотел пачкать парня, но этот плач… Я тяжело вздохнул и всё-таки протянул руку. Ладонь, на которой ещё не успела высохнуть тёплая кровь, легла ему на макушку между маленьких рожек. Парень вздрогнул, но не отпрянул, а лишь сильнее уткнулся лицом в руки. — Тихо. Всё кончено, — прорычал я, стараясь, чтобы это прозвучало успокаивающе. Получилось не очень, но, кажется, сработало и этот небольшой жест всё изменил – застывшие жители увидели огромного окровавленного мастера, только что устроившего резню, который теперь стоял и… утешал ребёнка. Страх на лицах жителей сменился недоумением, а затем – медленным, робким пониманием. Я не был бандитом, забравшим добычу другого головореза, я был мастером, пришедшим им на помощь. Люди начали медленно выходить из домов. Сначала появились старики, затем мужчины с вилами и топорами – бесполезное оружие, но сам жест был правильным, – а за ними женщины. Они собирались на площади, держась на расстоянии, но больше не прятались. В этот момент из толпы выбежала женщина, и я её узнал – одна из девушек-коз из таверны, та самая, у которой был порван рукав. Она бежала босиком по брусчатке, а в её красных от слёз глазах теперь читалась паника совсем другого рода. Женщина подбежала к мальчику и схватила его за плечи. — Лин! Я же говорила тебе прятаться! — она встряхнула его, а потом перевела взгляд на меня и отшатнулась, закрывая сына собой. — Мама! Он… он спас нас! Он убил Сабо! — крикнул парень, выглядывая из-за её спины. Женщина недоверчиво посмотрела сначала на сына, затем на меня, после чего сделала шаг вперёд и низко поклонилась. — Господин мастер... — её голос дрожал от пережитого. — Мой муж староста… Он... отправился в город за подмогой, это он послал вас? Вот как, значит, отец этого парня – староста деревни. Я покачал головой. — Я просто шёл по дороге и решил помочь. Женщина побледнела. Это был явно не тот ответ, которого она ожидала. Реакция толпы оказалась такой же – раздался ропот разочарования и нового страха. — Но… но как же… — прошептала она. — Мой муж, Чен… он самый сильный и быстрый в деревне, у него был хоть какой-то авторитет в глазах лорда города... Он отправился четыре дня назад в город Вэй-Цзинь, чтобы просить у лорда помощи, привести мастера в деревню, но его уже четыре дня нет… Мы думали… — Она осеклась. — На дороге я избавился от четырёх шакалов, — холодно сообщил я. — Они охраняли тропу, но я не видел там никого другого. Я не знаю, жив ли твой муж. Женщина закрыла рот рукой, и пусть эта новость не была хорошей, но всё-таки оставляла немного надежды. Если нет тела, близкие даже спустя годы продолжают ждать возвращения. Она посмотрела на меня, затем на таверну, из которой я вышел. Толпа за её спиной молчала, ожидая решения. Видимо, в отсутствие старосты его жена была здесь главной. — Мастер… — она снова поклонилась, на этот раз твёрже. — Вы спасли нас. Вы… вы покрыты кровью. Пожалуйста, останьтесь на ночь – мы не можем предложить многого, бандиты забрали почти всё… но мы хотим отблагодарить вас. Я кивнул – в деревню я ведь пришёл не просто так. Карта Вахира была составлена в год моего заключения. Вряд ли многое успело измениться, но рельеф, дороги и границы поселений не оставались неизменными. Не хотелось заблудиться из-за старой карты, да и узнать новости за время моего пленения было необходимо. — Я останусь на ночь. Утром я уйду. — Толпа облегчённо выдохнула. Я понимал их опасения. Спаситель – это хорошо, но на героя из легенд я сейчас не тянул: у них обычно с рук не капает кровь убитых врагов, а за спиной обязательно развевается плащ, ну и костюмы у них обычно пафосные. — Но мне нужно несколько вещей, — продолжил я, глядя прямо на женщину. — Всё, что угодно, мастер! — торопливо кивнула она. — Первое. Мне нужна современная карта. Желательно подробная. — Да, у мужа в кабинете… я принесу. — Второе. Еда. — Да, конечно, мы соб… — Много еды, — перебил я её. — И желательно побольше мяса. — Д-да, мастер. Мясо у нас есть, мы разводим коз, а наши охотники сегодня же пойдут в лес, чтобы… — Не нужно, — остановил я её. — Одной козы вполне хватит, не стоит так заморачиваться. — У нас есть охотники, мастер, и им не в тягость, но я поняла. – Кивнула женщина. — Хорошо. И третье. — Я оглядел толпу, которая всё ещё жалась друг к другу. — Мне нужны новости. Что происходит в мире, что случилось за последние двадцать лет, кто сейчас император, что с Нефритовым Дворцом. По этим вопросам они могли догадаться, кто я, но скрываться я и не собирался – совсем скоро я планировал обелить собственное имя, и начинать стоило уже сейчас. Жена старосты кивнула. — Мы всё расскажем, мастер, пойдёмте. Я… я принесу вам чистую воду и одежду. Я последовал за ней, оставив позади тела шакалов и перепуганных, зато живых жителей деревни. А далеко-далеко, на самом высоком пике Шпиля Тысячи Копий, откуда открывался вид на всю долину, включая крошечную точку Хань-Я, стояла одинокая фигура. — Кажется, это та самая деревня, захваченная бандитами… — проговорила девушка, вглядываясь вдаль. – Хорошо, надеюсь, я не сильно припозднилась…