Глава 8

Сложно ли мастеру Кунг-Фу скрываться от противника? На самом деле нет. Обучение включает в себя и этот аспект, ведь многие стили буквально требуют подобных навыков, и Стиль Леопарда, который я освоил на все сто процентов, исключением не был. Он выделяется скоростью, взрывной силой и точностью ударов, сочетая гибкость с агрессией. Основное внимание уделяется смертельным атакам по уязвимым точкам противника – глазам, горлу, солнечному сплетению. Этот стиль изначально направлен на убийство, и, чтобы оставлять противника в живых, требуется достаточно высокий уровень мастерства. В отличие от тяжёлых и широких движений Стиля Тигра, мастер Леопард использует быстрые удары кулаками, локтями и коленями, стараясь действовать неожиданно, отчего и важны некоторые навыки скрытности, так что, спустившись с горы, я на довольно большой скорости начал обходить небольшую поляну у лестницы, никак не выдавая своего присутствия, тем сильнее было моё удивление, когда я заметил в лесу натуральные патрули! О чудо, оказывается, не все бандиты идиоты! На небольшом расстоянии друг от друга стояли двое волков с копьями. Они даже не переговаривались, а молча осматривали окрестности и какого-нибудь другого мастера вполне могли заметить, особенно если этот мастер был как По… Удивительная дисциплина в банде золотозубого волчонка. К сожалению для бандитов, жалеть их никто не собирался: я был уверен в своём мастерстве и силе, но всегда оставался риск, что какой-нибудь неучтённый фактор, артефакт или чужое вмешательство превратит обездвиженного противника во вполне нормально себя чувствующего, а это, в свою очередь, похерит всю мою стелс-миссию, чего допускать было нельзя. Двое волков даже пикнуть не успели – между деревьями скользнула бесформенная тень, оба бандита повернули головы в сторону движения, готовые атаковать или поднимать тревогу, но уже через мгновение одновременно рухнули в траву. Минус два… Время пока терпело, а оставлять за спиной тех, кто мог поднять тревогу или сбежать, я не хотел, так что сначала прочешу лес, благо минуты на это вполне хватит. Надеюсь, Сюэ там справляется…

***

Взгляд со стороны

«Золотой Клык» Эйс прибыл на место встречи со своим младшим названным братом, но по пути к деревне неожиданно получил подарок судьбы. Его люди унюхали кого-то постороннего. Отправленные на разведку отряды выследили и поймали некоего Чена, который признался, что является старостой той самой деревни, где должна была состояться встреча и передача пленников для дальнейшей продажи в столице. Эйс не был дураком, и ему сразу показалось странным, что староста, будучи обычным человеком, бежал не из захваченной деревни, а обратно к ней, однако Чен долго ничего не говорил, и лишь пытки заставили его раскрыть рот. Оказалось, что городской лорд, как всегда, отказался предоставить помощь, вот только Чену повезло столкнуться со свободным мастером Кунг-Фу, которая согласилась разобраться с бандитами. Мастеров Эйс не любил – из-за них вечно возникали проблемы, и пусть он был сильнейшим из троицы «братьев-головорезов», ему постоянно попадались самые опасные противники, из-за чего грудь волка пересекал уродливый шрам. После каждой подобной стычки приходилось заново набирать людей, ведь в худшие моменты погибала едва ли не половина банды. Хорошо, что мастера обычно путешествуют поодиночке, иначе преступный путь Эйса давно бы закончился… В этот раз «Золотой Клык» решил действовать хитростью – иногда ученикам Кунг-Фу попадался наивный наставник, внушавший ученикам, что мастер должен любой ценой защищать слабых. Такие идеалисты становились для Эйса и его братьев лёгкой добычей. Лишь те, кто успел пожить и самостоятельно набить шишки, понимали простую истину: если мастер погибнет в бесполезной попытке защитить заложника, лучше от этого никому не станет – обозлённые головорезы всё равно расправятся с остальными, и жертв станет лишь больше. Сейчас он собирался заманить очередную идеалистку в ловушку, убить её, вызволить младшего брата и отправить жителей деревни на невольничий рынок, как и планировалось с самого начала. Наконец на вершине лестницы показалась фигура. Судя по описанию Чена, именно эта мастерица согласилась помочь деревне. — Значит, не соврал… — На лице Эйса появилась хищная ухмылка, обнажившая ровные ряды белых клыков, один из которых выделялся золотым цветом. Поляна у подножия лестницы кипела жизнью – бандиты разбили здесь полноценный лагерь всего за несколько часов. Эйс гордился дисциплиной своей банды, ведь даже личные отряды некоторых лордов не могли похвастаться подобной муштрой. В стороне стояли крепкие деревянные клетки, пока ещё пустые и предназначенные для будущего «товара» из деревни, рядом громоздились бочки с элем и мешки с провиантом, чуть поодаль, под усиленной охраной, находились окованные железом сундуки с награбленным добром, ожидавшим отправки на чёрный рынок. Сюэ Ся медленно спускалась по лестнице, её лицо оставалось абсолютно спокойным, а руки были сложены за спиной. Эйс стоял в центре лагеря, положив руку на голову избитого Чена, который находился на коленях со связанными за спиной руками и едва держался в сознании. Было видно, что старосту долго пытали, но тот всё ещё оставался жив, что говорило либо о его поразительной стойкости, либо о том, что мучители намеренно не позволяли ему умереть. — Приятно видеть, что ты действительно пришла, мастерица, — прорычал Эйс, когда привлекательная Снежная пантера сделала последний шаг на землю. Его золотой зуб сверкнул на утреннем солнце. — Я уж было подумал, что придётся отрезать этому козлу его рога, чтобы привлечь твоё внимание. — Ты получил, что хотел. Я здесь, — холодно ответила Сюэ Ся, останавливаясь в двадцати шагах. Бандиты вокруг тут же сомкнули кольцо, отрезая ей путь к отступлению. Доспехи бряцали, а из толпы неслись скабрезные смешки и оскорбления. — Отпусти заложника и бейся со мной. Услышав эти слова, Эйс громко расхохотался, а следом к нему присоединились остальные бандиты. — Битва? Милая, какая битва? Ты одна, а нас – сотня. Я ценю твою храбрость, но давай будем реалистами. Сдавайся – сложи оружие, позволь моим ребятам связать тебя, и этот козёл, — он грубо дёрнул Чена за рога, — останется жив. «Какая же она тепличная…» Эйс облизнулся. «Честный бой», «отпусти заложника»… Она действительно верит в сказки, которым учат в храмах! Повезло – очередная лёгкая добыча. Мастера на невольничьем рынке стоили гораздо дороже обычных людей, а красивая девушка с сильной родословной… Если удастся схватить её живой, Эйс наконец заработает достаточно, чтобы купить себе должность лорда в каком-нибудь захолустье. — Я повторяю: отпусти его, — голос Сюэ Ся стал ледяным. — Или я заберу его силой. Эйс покачал головой. — Глупый, глупый мастер… Если попробуешь – умрёшь, а он умрёт следом, вместе с остальными ни в чём неповинными жителями этой захудалой деревушки. Лучше... — Однако договорить глава бандитов не успел – Сюэ Ся улыбнулась, но не Эйсу, а кому-то за его спиной. Эйс был не просто бандитом, он сотрудничал с городским лордом и поставлял ему рабов. Если Сюэ просто арестует волка, то лорд города Пэн вполне может его отпустить. Нет, Эйс должен умереть здесь, а Тай Лунг был идеальным инструментом для столь грязной работы. Эйс почувствовал, как изменилось настроение снежной пантеры, и это ему не понравилось, но в следующий миг за спиной возникло чудовищное ощущение опасности, заставившее волка резко обернуться. — Сзади, босс! — Раздался крик, но было уже поздно. Там, где секунду назад стоял десяток лучших бойцов Эйса, обученных им лично и охранявших заложника вместе с окованными сундуками, теперь находился неизвестный мужчина. Тай Лунг появился настолько стремительно, что в глазах простых людей это выглядело почти как телепортация. Его руки были перепачканы свежей кровью, а вокруг лежали двенадцать трупов, не успевших даже поднять тревогу. Староста Чен находился у ног барса. Тай Лунг уже разорвал его путы и теперь зачем-то прижал ладонь к груди мужчины. Золотые глаза снежного барса вспыхнули синевой. — Чен, беги! — взревела Сюэ Ся и это стало спусковым крючком. Вся сотня бандитов разом повернулась к новой угрозе. Эйс остолбенел, пытаясь осознать произошедшее, а затем раздражённо выкрикнул: — Ты... кто ты, чёрт возьми такой?! Тай Лунг выпрямился, стряхивая кровь с рук и с разочарованием осматривая когти. Проигнорировав вопрос волка, снежный барс поднял на него глаза. — Не разочаруй меня, волчонок. — И тут же сорвался с места.

***

POV Тай Лунг

Этот староста, судя по всему, обладал неслабой волей – по ранам на его теле было видно, что пытали его долго и с пониманием дела. Будь Чен слабее духом, он заговорил бы намного раньше, и издеваться над ним так долго бандитам не пришлось бы, но в таком состоянии далеко он не убежит, поэтому я воспользовался небольшой хитростью – напитал его тело Ци. Обычно чужая энергия, насильно введённая в организм во время боя, могла привести к смерти, однако существовали и техники, которые, наоборот, исцеляли с её помощью. Подобными навыками я не владел, но мог сделать собственную Ци нелетальной и ослабить её настолько, чтобы лишь подстегнуть природную энергию в теле обычного человека. Это искусственное пробуждение навсегда перекрывало человеку путь к настоящему освоению Ци, зато сейчас давало кратковременный прилив сил, притупляло боль и позволяло организму дольше продержаться несмотря на ранения. Как только староста рванул к лестнице, здраво оценив свои силы и поняв, что в бою будет нам только мешать, я бросился к Эйсу, сразу проверяя его ударом, которым я прикончил его братишку. Эйс оказался быстрее Сабо – мой удар был направлен ему в горло, но волк успел отскочить и выхватить из-за спины два меча-дао. — Убить их! Всех! — Взвизгнул бандит, понимая, что его «невероятно хитрый» план провалился. Я снова атаковал Эйса, но со всех сторон посыпались удары копий и мечей – бандиты, оправившись от шока, с яростными воплями бросились в бой, пытаясь задавить нас числом. — Лучники! — заорал кто-то, и окружавшие меня волки тут же отпрянули в стороны. Тванг! Тванг! Тванг! Раздался знакомый звук выстрелов, однако уворачиваться я не стал. Летевшие мне в спину стрелы были сбиты в воздухе чем-то стремительным. Краем глаза я заметил Сюэ Ся, опускавшую руки – видимо, какая-то техника Ци. Девушка бросила на меня короткий взгляд, кивнула и ринулась в бой с остальными бандитами. А она неплоха, я бы с удовольствием посмотрел, как Сюэ самостоятельно разбирается с волками, однако из-за заложника такой исход с самого начала был невозможен, ну и ничего – может, удастся уговорить её на спарринг, если она, конечно, после битвы сама не нападёт на меня как на беглеца и преступника. Стиль Сюэ был похож на мой, но во многом отличался – стиль Пантеры делал ставку на ловкость, чувство равновесия и контроль над телом. Её удары были быстрыми, но не резкими, а текучими, часто сопровождались уклонениями, подшагами и вращениями. Ах да, она ведь ещё и Ци владела на высоком уровне. Как я это понял? Воссияв синим свечением, девушка буквально превратилась в бело-синий смерч. Она ломала конечности, разбрасывала волков, пытавшихся помешать мне, и отбивала летевшие в мою сторону стрелы. Пусть пантера не убивала противников, но после её ударов они уже не могли продолжать сражаться. И вот она что-то там говорила о чрезмерной жестокости?.. — Ты заплатишь за моих людей, тварь! — прорычал Эйс и бросился на меня. В отличие от Сабо, он был настоящим мастером, а не переоценившим себя учеником – его удары были довольно быстрыми, два клинка описывали опасные дуги, оставляя после себя небольшие жёлто-серые полумесяцы, но он допускал всё ту же ошибку - Эйс был слишком предсказуем и полностью полагался на свои скорость и силу. Я ушёл от двойного удара, пригнувшись, и ударил ладонью под локоть, выбивая один меч из его руки. Волк тут же попытался отбросить меня ногой и вернуть выпавшее оружие, но я не позволил ему этого. Я пригнулся под взмахом оставшегося клинка и заблокировал удар ноги коленом. Эйс отскочил, скалясь и демонстрируя золотой клык. — Ты быстрый, барс… Но я – легендарный «Золотой Клык» Эйс! Ты сдохнешь в муках! — Один из бандитов бросил ему такой же меч, Эйс поймал его и взревел. Волосы на загривке встали дыбом, а оба клинка засветились тусклым оранжевым огнём. — ПЛАМЕННЫЕ КЛЫКИ ВОЛКА! — Эйс рванулся вперёд, используя уже не обычную атаку, а полноценную технику уровня мастера – за каждым клинком тянулось по четыре огненных следа, напоминавших когти. А он и правда неплохой противник: готов к потере оружия, имеет поддержку сотни дисциплинированных мясников, да ещё и владеет Ци на неплохом уровне… Я остановился, концентрируя собственную энергию. Однако сам приём был исполнен неправильно – было видно, что Эйс, несмотря на огромное количество вложенной Ци, освоил технику крайне паршиво и этим можно воспользоваться. Я принял стойку и встретил его технику своей. — «Стальные когти леопарда». — Холодная синяя Ци окутала правую руку. Я взмахнул ею, и вперёд устремился призрачный леопард, сотканный из моей жизненной энергии. ХРЯСЬ! Моя техника пробила «Пламенные Клыки»: оранжевое пламя рассыпалось под напором более плотной и концентрированной Ци, а я уже рванул вперёд следом за остаточным образом леопарда. Когти пробили грудь Эйса так же легко, как до этого – грудь его брата. Волк замер и недоумённо посмотрел вниз. — Кх… кха… Но… мой… огонь… — Слабовато, «Золотой Клык» Эйс, — выдохнул я ему в лицо. — В твоей атаке не было ни контроля, ни точности, хотя Ци на неё ты и не пожалел, но исполнение дерьмовое. — Я выдернул руку, и Эйс рухнул на землю. Оглянувшись, заметил, что бой вокруг уже стих. Сюэ Ся, чьи руки были покрыты кровью, стояла среди десятков стонущих, но живых волков со сломанными руками и ногами. Она посмотрела на меня, затем на мёртвого Эйса. — Ты… всё-таки убил его… — Он сам виноват, — ответил я, отряхивая руку. — Ладно, на его счёт спорить не буду… — Выдохнула девушка, покрывая своё тело Ци, после чего кровь… просто испарилась! Эй, я тоже так хочу! — Этих нужно допросить, связать, оказать первую помощь и заселить куда-нибудь. — Зачем? — спросил я, искренне не понимая. Всё награбленное находилось здесь, значит, никаких крупных схронов у банды, скорее всего, не имелось, а все или почти все её участники уже лежали вокруг нас. — После этого пойдём в город и доложим городскому лорду, — пояснила она, будто это было очевидно. — Он сдаст их в тюрьму, а нам за это выплатят награду. Деревенским они в нынешнем состоянии навредить не смогут, я это гарантирую. — Любишь ты всё усложнять… — Протянул я, оглядываясь в поисках верёвок – правильно обработать их раны я всё равно не мог – знаний не хватало. — И деньги можешь оставить себе, а вот послушать что нового произошло за последние двадцать лет я не откажусь…