Глава 9

— Вот ноги могла и не ломать… — Протянул я, таща на себе укутанных в палатку и связанных верёвкой волков. Позади тянулся стройный ряд других бандитов, умудрившихся получить только переломы рук. Они выли от боли, но всё-таки самостоятельно поднимались в деревню. Повезло ещё, что у этих идиотов нашлись кандалы, причём в огромном количестве, так что связывать верёвкой пришлось только тех, кто не мог идти… Интересно, зачем им столько? — Слушай… — Вдруг, задумчиво посмотрела на меня снежная пантера, подперев подбородок рукой. — … А ведь мы могли бы вместе доставить их в тюрьму, даже много времени тратить не нужно – день в пути, и мы на месте. — Прошу прощения? — Глаза расширились от такой наглости. Ладно ещё помочь дотащить этих идиотов до деревни, но с какого перепуга мне тащиться с ними в город? Основные новости я узнал, карту обновил, так зачем мне это? — С чего ты решила, что я отправлюсь дальше с тобой? У меня и своих дел хватает. — Каких например? — Ухмыльнулась девушка, задрав подбородок. — Не твоё дело. — Закатываю глаза и немного расслабляю руку, а то уж слишком громко стонут идиоты, завёрнутые в палатку. — Придёшь в Нефритовый Дворец мстить, не так ли? — Я пока не решил… Но это не значит, что я захочу возиться с этой кучкой отбросов. — Немного резко отвечаю я, глядя в глаза снежной пантере. Та лишь молчала. — Ну и хрен с тобой. — Я сплюнул и продолжил подниматься, пока остальные бандиты следовали за Сюэ. С одной стороны, мне этот поход совершенно не интересен, но с другой, если с титулом не прокатит, то логично искать и другие способы урегулирования моей проблемы с законом, а помощь мастеру в поимке целого отряда бандитов звучит как неплохое достижение на поприще исправления…   Наконец выбравшись наверх, я заметил старосту. Чен, видимо, потерял сознание и теперь сидел на крыльце одного из домов, опираясь спиной о стену. С его ранами это вполне нормально – главное, чтобы не помер, иначе зачем я вообще его спасал? — Подержи. — Спокойно бросает пантера, протягивая мне цепь, к которой крепились кандалы бандитов. Я принял её, а Сюэ направилась к потерявшему сознание мужчине и присела рядом. Силуэт девушки засиял холодным голубым светом, из ладоней начала струиться Ци, постепенно обволакивая раненого. Прошло десять секунд, затем двадцать, и Чен вдруг открыл глаза. — А? Г-госпожа? — Подпрыгнул на месте староста. — Всё хорошо? — Добрым, спокойным голосом осведомилась Сюэ, вставая. — Д-да, спасибо вам огромное, я в неоплатном долгу перед вами, госпожа! — Тут же начал кланяться в землю козёл, но был остановлен жестом снежной пантеры. — Не стоит, нам нужно временно оставить бандитов где-то, на пару часов, есть ли у вас такое место? — Да, я думаю, можно держать их в нашем складе. Мы там храним всю еду на случай голода или плохой погоды, очень крепкое здание. — Кивнул Чен, указывая на тот самый амбар, где прятались жители. — Отлично, тогда пойдёмте, думаю, ваша семья будет рада вас увидеть. — Семья? Точно, Мэй, Лин! Староста подорвался с места и побежал к складу. Сюэ вернулась, забрала у меня цепь, после чего мы направились следом. Жители уже открывали двери укреплённого здания. — Чен! Муж мой! Как только дверь распахнулась, Мэй бросилась к мужу и сбила его с ног. Они рухнули на землю, обнимая друг друга. Знакомый пацан подбежал следом, вцепился в отца и заплакал. Из здания начали выходить остальные деревенские. Перекинувшись несколькими словами со старостой, они направились к нам. Вскоре подошёл и сам Чен, с трудом вырвавшийся из объятий семьи. Он заметно прихрамывал, но всё же поклонился до земли. — Мастера! Вы… вы спасли меня. Вы спасли Хань-Я! Моя жизнь… вся наша деревня… мы ваши должники! — Спасибо вам, мастера! — крикнул кто-то из толпы, и десятки голосов его поддержали. Волки наблюдали за происходящим с плохо скрываемым ужасом. Банда Эйса была полностью разгромлена: главарь мёртв, а его люди стояли искалеченные и закованные в цепи, со всех сторон окружённые ликующими «козлами». Ещё недавно державшие всю деревню в страхе, теперь они жались друг к другу, скулили от боли и боялись поднять глаза на меня или Сюэ. — Тогда прошу вас пока запереть бандитов, а также подготовить их повозки. Они стоят внизу, — скомандовала Сюэ. — Да, конечно, сию минуту, мастер! Осмелевшие жители подгоняли бандитов вилами, а волки, хромая и скуля от боли, медленно брели к складу. В их глазах не осталось ничего, кроме страха и непонимания, что ждёт их дальше. Через несколько минут последний бандит оказался внутри, после чего деревенский лекарь принялся обрабатывать раны пленников. — Несите столы! — крикнул Чен, всё ещё обнимая сына. — Мэй, доставай то вино, что мы прятали в погребе! Жители, смеясь и плача, забегали по деревне – больше они не боялись ни меня, ни бандитов. Кто-то принёс лютню, и по площади полилась музыка. Дети снова носились рядом, упрашивая меня «ещё раз показать огромного летающего тигра», и никакие уверения, что это был леопард, на них совершенно не действовали… Тем удивительнее было то, что происходящее совсем меня не раздражало, скорее наоборот, в этом шуме, смехе и мельтешении вокруг было что-то непривычно приятное. Через несколько минут ко мне подошла Сюэ. — Тай Лунг, от мести ты не получишь ничего, кроме пустоты в душе, уж поверь… Шифу не такой судьбы хотел для тебя… Я промолчал – уж больно эмоционально она это произнесла, будто действительно хорошо знала Шифу. Да и эта фраза о мести… — Вижу, ты много знаешь об этой истории, уж не поделишься ли, откуда? Неужто старая черепаха мою полную биографию всем встречным-поперечным рассказал? — Нет, о тебе я знаю уже давненько, мы с Шифу были хорошими друзьями, когда состояли в Неистовой Пятёрке, — произнесла девушка, стараясь произнести это будто бы ненароком и одновременно внимательно следя за моей реакцией. Естественно, о прошлом составе Неистовой Пятёрки я знал и видел рисунки с их изображениями. Более того, в детстве Тай Лунг фанател от Пятёрки, а особенно от Шифу, поэтому у него в комнате даже висел огромный постер со всей командой, вот только девушка-ирбис на нём была не сильно похожа на Сюэ, как минимум длиной волос – сейчас она носила довольно короткую причёску, а на рисунке волосы достигали едва ли не колен. К тому же многие носители одной родословной были похожи, особенно на не слишком подробных изображениях. — Значит, хочешь остановить меня? — Щурюсь, инстинктивно напрягаясь. Уж кто мне точно не друг, так это бывшие соратники Шифу – знать не знаю, что он мог им наплести обо мне, но, если они все такие же, как мой мастер, то к словам МуДоЧа будут прислушиваться. — Ммм… — Девушка сделала вид, будто задумалась. — Да нет, ты уже показал, что не всё так плохо, да и зная Шифу, удивительно, что ты сорвался так поздно, я от его нудятины после пары дней бубнежа уставала. — Улыбнулась пантера. — Я не понимаю… — Вообще-то я являлся самым опасным преступником Китая, а любой идущий по пути Кунг-Фу был обязан очищать страну от таких, как я. Короче, моё замешательство было вполне понятным. — Я не была знакома с тобой лично, Тай Лунг, — вмиг стала серьёзной снежная пантера. — Однако я помню письма от Шифу, помню его гордость, радость и искреннюю любовь к своему сыну. А сегодня, как и вчера, я увидела перед собой не «Сумасшедшего маньяка, несущего опасность для всего Китая», как тебя назвал Угвей двадцать лет назад на суде, а, пусть и немного жестокого, но всё-ещё достойного мастера, защитившего деревню и её жителей от банды головорезов-работорговцев. Помоги мне, и я клянусь, что отправлюсь прямиком в столицу и потребую пересмотра наказания для тебя. — … Вот ведь хитрая с… самка. Слова о Шифу, о его письмах, в которых тот, судя по всему, хвастался мной… В общем, этими словами, которые даже не факт, что было правдой, девушка вскрыла старую рану, да ещё и помощь предложила… И что же мне теперь делать? Ах, чёрт! С одной стороны, клятва буквально требовала, чтобы я как можно скорее отправился в Долину Мира, забрал СВОЙ свиток, показал, насколько сильно Угвей во мне ошибался, доказал, что Шифу был неправ и именно Я — Воин Дракона, но… Я ведь понимал, что эти чувства не совсем мои, что это влияние памяти прежнего Тай Лунга, причём настолько сильное, что порой становилось трудно понять, где заканчиваются его желания и начинаются мои собственные. И всё же стоило ли доверять новой знакомой, которой, судя по всему, уже несколько сотен лет? — Хорошо, я помогу доставить это отребье в город. — Вздыхаю, прикрывая глаза. Всё равно город находился всего в дне пути и лежал в стороне Долины Мира. На своих двоих я добрался бы намного быстрее, но небольшое замедление, как я надеюсь, не должно ни на что повлиять, а её обещание сулит мне решение многих проблем. Доверяю ли я Сюэ? Пффф, нет, конечно! Можно сколько угодно рассказывать о доброте, честности и искренности мастеров Кунг-Фу, только однажды эти самые «мастера» уже предали моё доверие, разрушили судьбу и посадили на сотню лет в тюрьму! Засуньте свою честность и доброту в задницу! Но и провоцировать конфликт с ней я не хотел. По крайней мере, сейчас. Моя цель – Свиток и титул. Если небольшая помощь обеспечит лишний шанс на благополучный исход даже в случае неудачи… Нет, в себе-то я уверен, и титул будет моим, но логика подсказывает, что небольшая подстраховка лишней никогда не бывает. — Хорошо, тогда… — начала было пантера, но я её перебил. — Я ведь должен просто довести их до города? Ничего сверх того? — уточнил я, а то ещё навесит на меня какую-нибудь хрень. Неужели она действительно думала, что я не заметил её кровожадного взгляда, обращённого на Эйса? Сюэ и сама с радостью прикончила бы его, а мною просто воспользовалась, чтобы не марать руки. Эта женщина была очень опасна, и её принадлежность к прошлой Неистовой Пятёрке это подтверждала. — Я… Не уверена, что Пэн – лорд города Фэй-Цзинь отпустит нас так просто, но… Да, я прошу только помочь доставить пленных. Я могла бы не спать, чтобы следить за ними ночью, но не хочу рисковать. — Призналась мастер, отводя взгляд. — Так… С этого места поподробнее. — Что за фигня тут творится и в какую задницу я залез на этот раз? — Кхм, я готова рассказать тебе, зачем вообще оказалась в этих краях, но не здесь. — Сюэ кивнула на деревенских, которые уже вовсю тащили столы на площадь. — Отлично. — Я вздохнул и направился к лесу. Сюэ последовала за мной, и, спустившись по ступеням, мы остановились на залитой кровью поляне с телами бандитов. — Итак… В какое же дерьмо ты собралась втянуть меня? — Кхм, после расформирования Неистовой Пятёрки император вызвал нас и предложил службу. Мастер Петух – отправился на границу, где постоянно идут войны, сейчас петух носит звание генерала и защитника Севера. Шифу остался с мастером Угвеем, он всегда уважал его и следовал за стариком, мастер Слон, насколько я знаю, открыл посудную лавку и сейчас наслаждается отдыхом, ну а я стала Тенью… — Ясно… — Протянул я, сдерживаясь, чтобы не начать покрывать матом всё вокруг. Даже по названию было понятно, кто такие Тени и чем они занимались. Служба безопасности. Отряд убийц. Тени Империи. Так их называли те немногие, кто вообще знал об их существовании. В их задачи входили выявление и устранение предателей, поиск коррупционеров и подавление возможных мятежей. Говорили, что тысячу лет назад, ещё до прихода Угвея, Тени вырезали деревни, где начинало расти недовольство режимом, убивали несогласных с императором аристократов и выполняли другую грязную работу. Легенды, конечно, но и они ведь не на пустом месте появляются… Сейчас, насколько я знал – а знал я немного, – Тени скорее выполняли роль внутренней службы безопасности и были относительно известны широким массам. То, что снежная пантера призналась мне в своей принадлежности к ним, означало одно из двух: либо меня скоро попытаются убить, либо она действительно решила мне довериться. В общем, спать я не собираюсь. Не в ближайшее время. — И зачем ты прибыла сюда? — переварив информацию, интересуюсь у неё. — Лорд города. От одного из Теней поступила информация, что он может быть замешан в коррупции и взяточничестве. Несколько деревень в его владениях исчезли полностью, некоторых жителей нашли среди рабов одного богатого купца в столице. Я должна была проверить эту информацию и провести суд над лордом города, после чего доставить его в столицу. Жаль, что ты убил Эйса сразу – он мог бы быть полезен, но даже так обличить истинное лицо лорда города возможно. Да, у Теней ещё и имелось эксклюзивное право проводить односторонний суд над любым жителем Китая, не принадлежавшим к аристократии… — И ты думаешь, что он нападёт на нас? Да и какой смысл отдавать ему бандитов, с которыми он сотрудничал? Он ведь может выпустить их и снова напасть на какую-нибудь деревню. — Он работал с Эйсом, а не с его шавками. Все они должны будут погибнуть в своих камерах, по неизвестным причинам, именно для этого все они получили тяжёлые ранения – чтобы лорд города мог сказать, что они погибли сами. — Думаешь, он захочет убрать исполнителей? — Пэн хитёр. Этот ублюдок точно способен на такое, нужно лишь проследить за ними в камерах и поймать того, кого Пэн пошлёт делать это грязное дело. — Кивнула девушка. — … — Вроде стройная теория, но что-то мне явно не договаривают. Ничего умнее я сам предложить не мог, разве что… — Эйс был очень дотошным командиром, судя по его людям и их дисциплине. Как думаешь, могли бы у него остаться какие-нибудь записи? — Хм… Компромат на людей, с которыми работает, он мог бы специально оставлять, чтобы те не решили избавиться и от него самого… — Загорелись глаза Сюэ. — Хорошо, тогда проверь их вещи, ты в этом всяко лучше разбираешься, чем я… — Угу… — Снежная пантера уже почти не слушала меня, направляясь к телу Эйса. А ведь придётся ещё и все сундуки проверять… Похоже, выедем мы только завтра. Да уж, только выбрался из тюрьмы, а вокруг уже заговоры на каждом шагу… Удастся ли мне разобраться с этим делом и спокойно продолжить путь к титулу Воина Дракона?