Глава 10

Долина Мира, Нефритовый Дворец

Под покровом ночи Тигрица подслушала разговор мастера Шифу и По… Сердце девушки наполнила боль – она уже представляла, что произойдёт, когда Тай Лунг вернётся. Бойня. Мастер не сможет сражаться в полную силу против того, кого до сих пор считал своим сыном, а безумный снежный барс сдерживаться не станет, и на этот раз мастер Угвей не сможет его остановить. Тигрица слышала истории о Тай Лунге, его непревзойдённой мощи и невероятных навыках, но… Она тренировалась с самого детства и являлась сильнейшей из Неистовой Пятёрки. Девушка решила, что обязана рискнуть и вступить в бой с сумасшедшим кровожадным преступником, иначе его не остановит никто. Выдохнув, Тигрица совершила сальто и бросилась вниз с горы, на которой возвышался Нефритовый Дворец. Полёт продолжался несколько долгих секунд, в последний момент, когда до крыши одного из домов Долины Мира оставалось не более пары метров, её чувство опасности взвыло. Девушка коснулась черепицы, проскользила по скату и благополучно приземлилась на землю, не получив травм. Сердце билось с невероятной скоростью, но, взглянув вдаль, туда, где находилась тюрьма Чор Гом и откуда должен был прийти Тай Лунг, Тигрица смогла успокоиться – на место страха пришла решимость. — Вы меня к этому готовили, мастер, — произнесла девушка, на мгновение бросив взгляд через плечо, в сторону Нефритового Дворца, после этого она оттолкнулась от крыши, перемахнула на соседнее здание и продолжила путь. Но следом за ней уже двигались четыре тёмных силуэта… — Тигрица! — Послышался голос её подруги Гадюки, а через мгновение показались и остальные участники Неистовой Пятёрки. — Не пытайтесь меня остановить! — Стараясь оторваться от преследователей, крикнула Тигрица, однако её друзья не отставали. — Мы и не пытаемся. — Спокойно ответила Гадюка, перепрыгнув через очередной дом. — Что? — Удивлённо переспросила Тигрица, глядя на летевшего рядом Журавля, который лишь кивнул. — Мы идём с тобой. — Пояснила Гадюка с небольшим волнением в голосе. Обезьяна тем временем подмигнул и показал большой палец. Неистовая Пятёрка отправилась навстречу опаснейшему преступнику Китая, чтобы остановить его раз и навсегда…

***

POV Тай Лунг

На следующий день после смачной попойки, во время которой были торжественно вылаканы все запасы алкоголя одной маленькой горной деревни, мы наконец собрали «караван», если его вообще можно было так назвать, и отправились в город. Бандиты ехали на телегах, продолжая стонать от боли, особенно когда колёса попадали в очередную яму. А тащил телеги… Я. Нам, конечно, предложили лошадей, но за ними пришлось бы ухаживать, следить за их состоянием и постоянно останавливаться, когда животные устанут, так что я сказал дословно: «Нахрен коней, я сам всё сделаю», о чём теперь и жалел. Причём не потому, что мне было тяжело – я почти не напрягался, – а из-за невероятно низкой скорости! Нет, двигались мы намного быстрее, чем если бы повозки тянули лошади, но я всё равно буквально чувствовал, как время утекает сквозь когти! Впрочем, имелись и хорошие новости: среди вещей Эйса нашлось кое-что помимо денег и драгоценностей. В скрытой нише одного из сундуков, заполненного не золотом, а едой – довольно хитро, – Сюэ обнаружила небольшую книжечку. В ней мелким почерком были записаны договорённости Эйса с различными чиновниками и суммы, которые волк им выплачивал. Иногда вместо денег встречались записи в духе: «2 мужчины, 3 женщины». В общем, доказательство не железное, но и бесполезным его назвать язык не поворачивался – достаточно начать проверять всех, кто упоминался в книжке, и что-нибудь обязательно всплывёт. Половину пути Сюэ молчала, делая вид, что спит, – или действительно задремав после бессонной ночи, – а затем её будто прорвало. Мне пришлось выслушать тысячу и одну историю о приключениях прежнего состава Неистовой Пятёрки, причём главным источником «комедии» чаще всего оказывался именно Шифу. Я заметил, что Теней обучали не только шпионажу и всякой подобной «ниндзявой» хрени, но и каким-то основам психологии. Судя по всему, снежная пантера таким нехитрым способом пыталась изменить сложившийся у меня образ Шифу-предателя. Ну да ладно. Истории я слушал с удовольствием: скука одолевала просто ужасная, а хорошее настроение поддерживали лишь чувство свободы после побега из Чор Гом и окружающая природа. За время пути мы дважды устраивали привал. Первый раз остановились минут на пятнадцать, чтобы волки могли поесть и сходить в туалет. Второй – уже ближе к вечеру, чтобы заночевать. Я предложил продолжить путь ночью, но Сюэ отказалась, заявив, что «бедным бандитам и так отдыха нет, а в телеге они от каждой кочки вскакивать будут». Ночью я не спал, наблюдая и за пленниками, и за одной крайне хитрой особой, которая совершенно спокойно дрыхла на ветке дерева, подложив под голову подушку. Однако ничего необычного так и не произошло: пара волков попросилась в туалет, да и всё, в принципе… Ближе к середине следующего дня мы наконец приблизились к городу. Вэй-Цзинь оказался полной противоположностью деревни Хань-Я. Если деревня напоминала гнездо, прилепившееся к скале, то город представлял собой настоящую крепость, построенную в широкой долине. Ещё за милю до стен показались возделанные поля, на которых трудились кабаны, козы и свиньи. За пределами высоких каменных укреплений раскинулся небольшой «внешний город» – кольцо деревянных домов, лачуг, мастерских и ферм, где жили те, кто победнее. У главных ворот уже выстроилась длинная очередь торговцев с телегами, нагруженными шёлком, рисом и рудой. Все они ожидали досмотра. Мы, разумеется, в очередь не встали – я потащил две телеги, полные стонущих волков и сундуков с награбленным добром, прямо к воротам, а стоявшие впереди люди в ужасе расступились. — Стоять! — заорали стражники со стен, и дюжина арбалетов нацелилась на нас. Дорогу нам преградили двое гвардейцев с собачьими родословными, одетые в тяжёлые доспехи и вооружённые алебардами. — Что это ещё за цирк? — прорычал один из них, брезгливо морща нос от запаха. — Куда ты прёшь с этим... грузом? — Дорогу, — бросил я, уставший от этой поездки. — Мы мастера Кунг-Фу, — шагнула вперёд Сюэ Ся, показывая псу знакомую золотую табличку. — Мы доставляем пленных лорду Пэну. Это банда «Золотого Клыка» Эйса, они терроризировали окрестные деревни, мы поймали их и довезли сюда так быстро, как только возможно. Гвардейцы переглянулись. — Мастера? — усмехнулся второй. — А этот, — он кивнул на меня, всё ещё державшего оглобли, — кто, конюх? А ну, открывай сундуки и... — Что там за шум?! — раздался со стены зычный голос. К краю стены подошёл здоровенный рогатый мужик с медным кольцом в носу. Он сплюнул на землю, но, приглядевшись к табличке в руках Сюэ, вдруг нервно сглотнул. — Мастер… Госпожа, прошу прощения! — Мы торопимся, — холодно сказала Сюэ. — А теперь, либо ты открываешь эти ворота, либо их открываю я! — Открыть ворота! Немедленно! — заорал мужчина. Массивные створки со скрипом пришли в движение. Бык уже сбежал по лестнице и теперь встречал нас, низко кланяясь. — Прошу прощения, госпожа. Мы не… мы не ожидали вашего прибытия. — Его взгляд остановился на мне, одетом в видавшие виды штаны. — А это… ваш слуга? — с сомнением протянул он. Я поморщился, сдерживая желание втащить этому идиоту между глаз. Видно же, что я не обычный человек, как и видно, что его вопросы здесь вообще никому не нужны, но он всё равно продолжал их задавать… — Он со мной, — отрезала Сюэ Ся, угрожающе зыркнув на быка. Мужик сглотнул и больше ничего не спросил. — Стража! Принять пленных! — скомандовал он. — Отведите… это… в тюрьму. Быстро! — Двое стражников-слонов впряглись в повозки и потащили бандитов куда-то вглубь города. Наконец-то я избавился от этих проклятых телег! Внутри город буквально кишел народом и в отличие от почти однородной деревни, здесь встречались носители самых разных родословных: мимо пробегали шустрые торговцы-лисы, важно шагали чиновники-журавли, а здоровенные грузчики-медведи тащили куда-то тяжёлые тюки. Ну и шум здесь стоял невероятный: крики зазывал, стук молотков, скрип телег, разговоры сотен людей. Двадцать лет я не видел ничего, кроме камня и носорожьих лиц, так что это было очень непривычно. — Выглядишь так, будто впервые в город выбрался, — усмехнулась Сюэ Ся, шедшая рядом. — Что-то вроде того, — пробормотал я. Мы прошли через торговые ряды, миновали несколько лапшичных и вышли на главную площадь. В её центре возвышался дворец лорда Пэна – огромное вычурное здание из красного лакированного дерева, охраняемое гвардейцами в чёрной броне. Сюэ Ся подошла к страже и снова показала небольшой золотой жетон. — Мастер Сюэ Ся. Прибыла, чтобы доложить лорду Пэну о поимке банды Эйса. Нас немедленно провели внутрь. Лорд Пэн — тучный мужчина с родословной борова, маленькими хитрыми глазками и в дорогих шёлковых одеждах — принял нас в тронном зале. Он сидел на подушках и обмахивался веером. — Мастер Сюэ Ся! — Он расплылся в наигранной улыбке и захлопал в ладоши. — Какая удача! Я только вчера получил донесение о вашем прибытии в провинцию, и вот, вы уже здесь, ещё и с такой знаменательной победой! Банда Эйса была настоящей проблемой для всех нас! — Он делал вид, что невероятно рад, но бегающие холодные глаза говорили об обратном. На меня Пэн смотрел с нескрываемым отвращением, но спросить, кто я такой, не решался. — Лорд Пэн, — Сюэ Ся продолжила официальным тоном. — Мы доставили в вашу тюрьму восемьдесят четыре бандита из стаи «Золотого Клыка». Их лидер, Эйс, убит при сопротивлении. Мы ожидаем, что их будут судить по всей строгости закона. — Конечно-конечно! — закивал лорд, отчего его второй подбородок затрясся. — Все они получат по заслугам! Я вам так благодарен, так благодарен! Будьте уверены, город Вэй-Цзинь этого никогда не забудет! Ох, вы, должно быть, устали с дороги. Мои слуги проводят вас в лучшие комнаты для гостей. Отдохните, а завтра… завтра мы устроим пир в вашу честь и обсудим вашу щедрую награду! Слуги – две кошкодевочки – проводили нас в роскошные покои, после чего принесли воду для омовения и новую одежду. Я смыл с себя дорожную грязь и, поразмыслив, постирал старые штаны – то, что мне принесли, порвётся в первом же бою, да и фасон неудобный для путешествий… Через полчаса, закончив водные процедуры, я вышел из своей комнаты и постучал в дверь Сюэ. — Мне это не нравится, — с порога начал я, когда снежная пантера открыла мне дверь. — Какая ещё «Награда завтра»? Этот урод просто тянет время и, вполне возможно, хочет нас убить. — Я знаю. — Сюэ Ся уже сидела у окна, глядя на город. — Но что ты предлагаешь? Убить его сейчас, в его же дворце? — Можно и так – мне вообще-то никакие пиры и награды не требуются. Это я уже не говорю о том, что легально могу свалить на все четыре стороны, ибо свою часть сделки я выполнил, но мне интересно, что Сюэ собирается делать дальше… И нет, я не переживаю за неё, что за глупости? — Тай Лунг… — Девушка вздохнула. — Всё забываю, что ты не Тень… Послушай, нельзя просто брать и убивать всех, кто тебе не нравится. Да, это самый лёгкий способ решить проблему, но лёгкий далеко не всегда лучший. — Ладно, как скажешь, «мудрая мастерица», — сказал я, разминая шею. — Но я не собираюсь сидеть здесь всю ночь, ожидая убийц. Я голоден, и хочу осмотреть этот город. — Хорошо, — кивнула Сюэ. — Тогда погуляем, а заодно посмотрим, кто будет наблюдать за нами… Покинуть дворец оказалось на удивление легко – предупреждённая о «почётных гостях» стража лишь молча поклонилась нам вслед. На город опускались сумерки, и он постепенно преображался – дневная суета уступала место ночной жизни, над улицами зажглись тысячи бумажных фонарей, окрашивая всё в тёплые красные и жёлтые тона. Сюэ Ся шла рядом, её лицо оставалось непроницаемым, но серьёзные глаза постоянно мониторили толпу, крыши и тёмные переулки. — Двое на крыше слева, — тихо сказала она, не поворачивая головы, пока мы проходили мимо лавки с шёлком. — И трое в толпе сзади. — Любители, — фыркнул я. Я и сам их давно слышал – те, что передвигались по крышам дышали слишком громко, а вот их товарищи, смешавшиеся с толпой, ступали почти бесшумно, из-за чего их осторожные шаги только сильнее выделялись на фоне хаотичного топота толпы. — Думаешь это люди лорда города? — Скорее всего просто наблюдатели, вряд-ли бы он решил напасть на нас так открыто. Я думаю, он просто хочет удостовериться в том, что мы не сбежим из города… А ещё ему нужно знать куда мы пойдём. — Мы пойдём… — Я внезапно остановился и нервно дёрнул ухом. Нос уловил запах, на фоне которого какие-то там шпионы моментально перестали иметь значение. — …Сюда! — Я указал на небольшую, но битком набитую людьми лапшичную. Из открытого фасада валил густой пар, пахло крепким бульоном, мясом, чесноком и жареным луком. Желудок, несмотря на вчерашний праздник, требовательно взвыл. После того как я снова начал нормально питаться, пассивные затраты Ци снизились едва ли не в десять раз, а отвыкшие от настоящей еды рецепторы передавали вкус настолько ярко, что каждый приём пищи воспринимался почти как праздник. Мы заняли единственный свободный столик на улице. Хозяин – пожилой мужчина с кроличьей родословной и нервно дёргавшимся ухом – тут же подбежал к нам, ожидающе переводя взгляд с меня на Сюэ. — Две двойные порции, — бросила она, прежде чем он успел что-то сказать. — С говядиной. Приняв заказ, хозяин кивнул и убежал. Пока мы ждали, Сюэ не сводила глаз с улицы. — Что-то у меня плохое предчувствие. Мне кажется нас могут попытаться убить раньше чем я думала… — Произнесла девушка так же буднично, как если бы говорила о погоде. — Они могут попытаться, — с намёком ответил я, нетерпеливо барабаня когтями по столу. — Они и попытаются. Сегодня, — уточнила она. — «Пир» отложенный на завтра – это ложь, чтобы мы расслабились. — Я не собираюсь расслабляться… В этот момент нам принесли еду, и все мысли о лордах, убийцах и политике мгновенно вылетели у меня из головы. Я тут же взял палочки, подцепил лапшу и уже собирался отправить её в рот, когда напряжённый голос Сюэ заставил меня остановиться. — Тай Лунг… — Голос Сюэ был напряжён. — Не ешь. Я замер, так и не донеся палочки до рта. — Яд? — Нет. Переулок. Медленно опустив лапшу обратно в миску, я незаметно осмотрелся и лишь теперь заметил, что улица вокруг нас подозрительно стихла. Шумный гул толпы сменился напряжённой тишиной: люди за соседними столиками торопливо бросали монеты, поднимались со своих мест и уходили, стараясь не смотреть в нашу сторону. — Это не те, кто за нами следил, — прошептала Сюэ. — Что? — Это другие люди. Я чувствую, что это другие мастера. Будто только и дожидаясь этих слов, из тёмных переулков по обе стороны улицы начали выходить фигуры в тёмной одежде. Всего их оказалось двенадцать, и, быстро рассредоточившись между домами и опустевшими столиками, они отрезали нам все пути к отступлению. Лица нападавших скрывали маски животных, оружие они пока не обнажали, но по движениям и тому, как уверенно каждый занимал своё место, было понятно: перед нами действительно не обычные головорезы. — Ну вот, — вздохнул я, отодвигая миску с лапшой. — Теперь этот ублюдок испортил мне ужин. На крыше напротив, где ещё недавно сидели «любители»-наблюдатели, теперь стояла совсем другая фигура. Мужчина в маске медведя удерживал огромный туго натянутый арбалет, направленный прямо мне в грудь. Поймав мой взгляд, он довольно усмехнулся. — Лорд Пэн приносит свои извинения, мастера! Он решил, что награду лучше вручить немедленно! ТВАНГ! ТВАНГ! ТВАНГ! ТВАНГ! С десятка крыш вокруг нас одновременно полетели болты…