Глава 11

ТВАНГ! Чувство опасности взвыло раньше, чем я толком понял, что происходит, поэтому вместо попытки поймать болт – что с моей скоростью было вполне возможно – я кувырком ушёл в сторону и ударом ноги опрокинул ближайший стол. Тяжёлая деревянная конструкция перевернулась, встав между мной и засевшим на крыше арбалетчиком, а в следующий миг в столешницу с грохотом вошёл болт… Точнее, прошёл сквозь неё – острие пробило толстое дерево насквозь и показалось с моей стороны, остановившись в нескольких сантиметрах от груди. Ни хрена себе… Я тут же откатился ещё немного в сторону, продолжая скрываться за столом, после чего второй снаряд ударил точно в то место, где я только что лежал, разнеся край стола на куски. Щепки впились в руку и плечо, но это были мелочи – намного сильнее меня беспокоило чувство опасности, которое продолжало буквально орать благим матом при одном взгляде на торчащий из дерева наконечник. На вид – обычный арбалетный болт, разве что выпущенный из какой-то карманной баллисты, и всё же прикасаться к нему мне совершенно не хотелось. Не удивлюсь, если наконечник смазан какой-нибудь дрянью. ТВАНГ! ТВАНГ! Ещё два болта ударили в брусчатку по обе стороны от укрытия, заставив меня пригнуться. Стрелял здоровенный мужик в маске медведя, устроившийся на крыше напротив. Его оружие своими размерами действительно больше напоминало небольшую баллисту с ручкой. Секрет его скорострельности оказался прост: рядом с ним лежало сразу несколько уже разряженных огромных арбалетов. Сюэ Ся тем временем сражалась в центре улицы. Снежная пантера ушла от первого залпа даже раньше меня, скользнула между двумя столами и тут же оказалась в кольце неизвестных в звериных масках. Девять убийц разделились на три тройки и начали давить её со всех сторон, постоянно меняясь местами. Стоило одной группе провести несколько атак, как она тут же отходила, а её место занимала следующая. Действовали они настолько слаженно, что Сюэ ни разу не получила возможности сосредоточиться на ком-то одном. Последняя тройка в бой пока не вступала – эти трое держались ближе ко мне, но особого внимания мне не уделяли, скорее просто следили за обстановкой на всякий случай. Сильными мастерами они не были – мощной Ци я в них не чувствовал, да и сами движения пусть и выдавали долгие годы тренировок, но всё равно не дотягивали до уровня Сюэ. В обычном поединке она бы каждого из них сложила несколькими ударами, вот только никто из этих ребят не собирался устраивать с бывшей участницей Неистовой Пятёрки честный поединок. Один убийца с длинным копьём вынуждал её уйти в сторону, второй уже ждал там с парными мечами, а третий стрелял из ручного арбалета туда, куда пантера должна была отступить после обмена ударами. Если Сюэ всё-таки прорывалась через первую тройку, следующая тут же атаковала с флангов, давая товарищам спокойно отойти назад. Меня убийцы, похоже, вообще всерьёз не воспринимали – в мою сторону поглядывала лишь оставленная в резерве тройка, а засевший на крыше «медведь» после первых выстрелов и вовсе переключился на Сюэ… Обидно. Хотя чему я удивляюсь? У ворот города меня сначала назвали конюхом, а потом слугой Сюэ, во дворце Пэн смотрел почти исключительно на неё, да и все следившие за нами люди наверняка докладывали о какой-то известной мастерице с золотой табличкой и таскающемся за ней оборванце. Я осторожно выглянул из-за стола как раз в тот момент, когда Сюэ попыталась прорваться к ближайшему переулку. Первая тройка тут же разошлась, открывая ей дорогу, но стоило пантере ускориться, как с флангов атаковали сменщики. Копейщик заставил её отступить обратно, второй убийца ударил цепью по ногам, а стрелок выпустил болт в грудь. Сюэ извернулась, пропустив снаряд рядом с боком, перехватила цепь и дёрнула нападавшего на себя, но его товарищ мгновенно перерубил оружие, не позволяя использовать мужчину как груз. Да уж… Тяжёлая ситуация. Сюэ пока не выглядела уставшей и ран, вроде, не имела, однако и сделать ничего не могла – её буквально держали в нескольких метрах пространства, заставляя непрерывно защищаться и не давая ответить, что для стиля Пантеры, во многом построенного на скорости, резких сменах направления и постоянном движении, было особенно неприятно. Ладно, раз уж наша госпожа Тень завязла, придётся немного помочь. Я поднялся из-за стола, подцепил его ногой и сильным ударом отправил прямо в наблюдавшую за окружением тройку убийц. Те среагировали быстро – двое разошлись в стороны, третий отпрыгнул назад, и стол просто пролетел между ними, с грохотом врезавшись в стену лапшичной. — Он жив, — коротко бросил один из убийц с кодовым именем «Капитан Очевидность». С крыши тут же раздались два коротких свиста. Одна из троек, державших Сюэ, разорвала дистанцию и начала отходить ко мне, пока оставшиеся шестеро перестраивались, не давая пантере воспользоваться появившимся пространством. Действовали ублюдки спокойно, видимо возможность разделиться на две равные группы тоже отрабатывали заранее. На меня двинулись шестеро – ровно половина, надеюсь моей подруге теперь будет попроще… Один из убийц, носивший маску кабана, выбросил руку вперёд, и в моё лицо полетел целый веер тонких стальных игл. Ерунда – даже если каждая воткнётся, серьёзного вреда такое оружие мне не нанесёт, поэтому я уже собирался просто отмахнуться, но чувство опасности снова взвыло. Ага, значит, и иголочки трогать не стоит. Пришлось пригнуться, пропуская их над головой, и именно этого от меня ждали – двое копейщиков одновременно ударили с флангов, целясь в слепые зоны: один в бок, второй под лопатку. Я успел развернуться, ушёл от первого наконечника и ладонью отвёл древко второго, стараясь не касаться металла, но в ту же секунду впереди появилась следующая тройка. Трое с парными мечами атаковали одновременно: один бил в горло, второй под рёбра, третий резал по коленям. Неплохо! Я отпрянул назад, пропуская верхний клинок перед лицом, перешагнул через нижний и когтями отвёл в сторону удар под рёбра, снова касаясь только плоской части меча. Стоило попытаться ответить, как мечники разошлись в стороны, а копейщики снова заставили меня сместиться. Тройки не просто атаковали по очереди, а постоянно менялись людьми – мечник внезапно оказывался рядом с копейщиком, метатель игл отходил назад и подхватывал ручной арбалет, а тот, кто секунду назад бил в ноги, уже заходил за спину с коротким копьём. Удержать в голове, кто чем вооружён, становилось всё сложнее, вот только они допустили одну ошибку – решили, что раз мне приходится отступать, то их тактика работает. Синяя Ци окутала правую руку. — «Стальные Когти Леопарда»! — Я нанёс удар, и синий прозрачный леопард с шипением понёсся вперёд, раздирая брусчатку и сметая всё на пути. Передняя тройка одновременно разошлась в стороны, пропуская технику между собой – один прыгнул на стену, второй ушёл перекатом, третий оттолкнулся от стола и перелетел проекцию сверху. Ну хорошо, тогда… Я рванулся следом за тем, кто прыгнул на стену. Убийца явно ожидал, что после применения дистанционной техники я останусь на месте или выберу ближайшего противника, поэтому попытался оттолкнуться от кладки и вернуться к товарищам, но это стало для него роковой ошибкой. Сзади дважды щёлкнули тетивы: первый болт прошёл возле левого уха, второй летел ниже, в спину, и мне пришлось резко пригнуться, буквально упав на землю. В ту же секунду выстрелил «медведь», заранее выбрав точку, куда я должен был уйти от первых выстрелов. Хэх, а ведь я и забыть о нём успел… Тяжёлый снаряд врезался в брусчатку перед моим лицом, разнеся камень на осколки, однако полностью остановиться я уже не мог. Наступив на древко торчащего болта, я оттолкнулся от него и прыгнул вперёд, всё-таки догоняя убийцу. Едва коснувшись земли, убийца сразу развернулся, скрестил парные мечи и попытался поймать меня встречным ударом. Я ушёл в сторону от клинков, одним коротким рывком сократил расстояние и ударом разорвал его шею. Тело тут же обмякло, но упасть я ему не позволил: подхватил и сразу же швырнул в приближавшихся товарищей, которые на это даже внимание не обратили: первый копейщик поддел тело древком и увёл его в сторону, второй атаковал из-за спины товарища, а метатель игл выпустил новый веер прямо поверх летящего трупа, рассчитывая, что я не увижу атаку. Я ушёл от игл, перехватил древко копья ниже наконечника и рванул его на себя, но убийца сразу разжал руки, не позволив мне реализовать своё превосходство в чистой силе, а двое мечников уже заходили с боков. Очень хорошо, не уверен, что когда-либо сражался с настолько слаженной командой убийц, но даже самая отточенная связка имела предел. Их учили противостоять сильным мастерам, заставлять тех ошибаться, изматывать, держать на нужной дистанции и подводить под выстрелы, однако разница между просто сильным мастером и мной была несколько… великовата. Ударом ноги отправляю потерянное копьё в одного мечника, он отбивает древко, но вынужден на мгновение закрыть себе обзор, чего мне хватает, чтобы войти внутрь построения. Локоть встречается с челюстью второго, тело разворачивается следом, и пятка врезается в грудь первому, отправляя его через ближайший стол. Оставшиеся отступают, не позволяя продолжить атаку, но теперь уже я не даю им времени. В метателя игл швыряю обломок скамьи. Копейщика, который попытался атаковать сбоку, встречаю ударом в древко, ломая оружие пополам. Один из мечников пытается воспользоваться моментом и режет по «открывшейся» спине, однако тело само уходит с линии клинка, а когти разрывают его грудь. Ещё один готов. ТВАНГ! Тяжёлый болт заставляет прервать атаку. «Медведь» продолжал стрелять с крыши, не позволяя мне разобраться с его подчинёнными по одному. Стоило приблизиться к очередному убийце, как командир посылал болт туда, куда мне пришлось бы сместиться, уходя от следующей атаки, а в нужной точке меня уже встречала новая тройка. Именно на нём держался весь их строй. Пока «медведь» выпускал болты и подавал короткие сигналы, убийцы успевали сменять друг друга, оттаскивать раненых и будто заранее знали, куда двигаться дальше. Без командира я бы закончил этот бой намного быстрее, значит, лучше сначала разобраться с ним. Я сделал вид, что снова собираюсь атаковать копейщика. Убийцы тут же сомкнулись, а с крыши раздался знакомый щелчок, но в последний момент вместо рывка вперёд я оттолкнулся от стены и взлетел на навес лапшичной. Снизу ударили два ручных арбалета. Один болт прошёл под ногой, от второго пришлось увернуться прямо в воздухе, ухватившись когтями за край крыши и пропустив снаряд над спиной. Третий выстрелил «медведь», но к этому моменту я уже подтянулся наверх, поэтому тяжёлый наконечник лишь разбил черепицу там, где секунду назад находилась моя рука. Командир отбросил разряженный арбалет и тут же схватился за следующий. До соседней крыши было несколько метров, я оттолкнулся от черепицы и приземлился перед ним в тот момент, когда тетива только вставала на взвод. «Медведь» раздражённо цыкнул, бросил оружие и выхватил короткий клинок, направляя его мне в горло. Я уклонился и ударил его основанием ладони в грудь, однако убийца успел смягчить попадание, отступив вместе с ним. Даже после этого он не потерял равновесие и сразу рубанул снизу вверх, явно рассчитывая хотя бы поцарапать меня. Перехватываю его запястье, разворачиваю вооружённой рукой от себя и бью ребром ладони в шею, точно рассчитав силу. «Медведь» дёрнулся, попытался ударить свободной рукой, но тело уже не слушалось его, а через мгновение он обмяк, потеряв сознание. Вот и всё. Черепица передо мной разлетелась в стороны – один из оставшихся копейщиков уже успел подняться на крышу и с ходу атаковал. Следом на край ската выбрались второй копейщик и мечник, воспользовавшиеся навесом лапшичной, а метатель игл остался на соседнем здании, успев сменить своё оружие на ручной арбалет. Я ушёл от наконечника и ногой отшвырнул огромный арбалет «медведя» в поднимавшихся убийц. Копейщик пригнулся, мечник отбил оружие клинками, но из-за этого обоим пришлось задержаться у самого края крыши, чего я и добивался. На улице они могли расходиться, заходить с флангов и постоянно подменять друг друга, но троим бойцам ближнего боя на узком скате между дымоходом и карнизом уже не хватало места. Копейщики пытались удержать меня на расстоянии, мечник ждал возможности приблизиться, а стрелок с соседней крыши выцеливал свободный промежуток между товарищами. Я уклонился от первого наконечника, схватил древко ниже металла и потянул копейщика на себя. Тот привычно разжал руки, не позволяя использовать мою силу против него, но на этот раз мне нужно было именно оружие. Развернувшись, я ударил древком по ногам мечника, однако тот успел отскочить. Второй копейщик тут же воспользовался моментом и атаковал сбоку, но копьё я уже отпустил, освободив обе руки. Шаг навстречу – и ладонь с силой врезается ему в грудь. Убийцу отбросило прямо в мечника, сбив тому прицел. ТВАНГ! Стрелок наконец получил возможность выстрелить, вот только на линии между нами оказался всё тот же мечник. Он мгновенно пригнулся, пропуская болт над собой, а я просто сделал шаг в сторону – снаряд врезался в черепицу и пробил крышу насквозь. — Да сколько у вас этих болтов?! — рыкнул я, прыгая к стрелку. Тот отбросил разряженный арбалет и бросился к противоположному краю крыши, но преследовать его мне пока не позволили. Оставшиеся копейщик и мечник снова атаковали со спины, уже не пытаясь восстановить прежнее построение и просто стараясь выиграть для товарища побольше времени. Пришлось остановиться. Локоть встретил челюсть копейщика, а мечника я схватил за одежду и швырнул следом, сбивая обоих с ног. Они прокатились по черепице, едва не свалившись с крыши, но почти сразу начали подниматься. Копейщик первым встал на колено и потянулся за спрятанным под одеждой кинжалом, однако удар в висок оборвал эту попытку. Мечник успел подняться и отступил к коньку, рассчитывая выиграть немного пространства, но я настиг его раньше и одним ударом закончил бой. Остался стрелок. Он уже добрался до края соседнего здания и собирался прыгнуть на нижний навес, но я подхватил лежавшее копьё и метнул ему под ноги. Древко ударило в черепицу, выбивая опору, и убийца потерял равновесие. До навеса он так и не долетел, рухнув на натянутую над улицей ткань и чудом не провалившись сквозь неё. Я спрыгнул следом. Стрелок уже пытался подняться, одновременно вытаскивая из-за пояса кинжал, поэтому пришлось добить его ударом в висок. Убийца обмяк и повалился обратно, а навес под нами наконец не выдержал, отправив обоих вниз вместе с обломками досок и разорванной тканью. Вот теперь точно всё! Оставив стрелка лежать на брусчатке, я оттолкнулся от стены, уцепился за край крыши и подтянулся наверх. «Медведь» всё ещё находился там, где я его бросил, и признаков скорого пробуждения не подавал. Подхватив командира за одежду, я перекинул его через плечо и посмотрел вниз. Пока я разбирался с «медведем» и четвёркой неудачников, Сюэ тоже не сидела без дела. Трое из шести окружавших её убийц уже лежали на земле: двое были мертвы, а третий ещё дышал, но подняться явно не мог. Я спрыгнул на остатки навеса, а оттуда – на брусчатку, после чего сбросил вырубленного командира возле уцелевшего стола. — Главный готов! — крикнул я. — Это хорошо! Оставшиеся трое не стали ждать, пока я присоединюсь к Сюэ. Они коротко переглянулись, после чего один бросил под ноги небольшой шарик. Улицу заволокло густым серым дымом, и убийца тут же рванул к ближайшему переулку, пока двое его товарищей одновременно атаковали пантеру, прикрывая отход. Один ударил копьём, второй зашёл сбоку с мечами. Сюэ отступила на полшага, развернула корпус боком и подняла руки перед грудью, растопырив пальцы. Голубая Ци собралась на кончиках когтей, а воздух вокруг них едва заметно задрожал. — «Ледяные Когти Пантеры»! Она с силой хлопнула ладонями и тут же резко развела руки в стороны. С когтей сорвались десятки тонких ледяных игл, которые со свистом скрылись внутри дымовой завесы. Беглец не успел добраться даже до конца переулка. Из дыма донёсся короткий вскрик, а затем тело убийцы мешком рухнуло на землю. Двое оставшихся продолжили атаку, прекрасно понимая, что товарища уже не спасти. Копейщик попытался достать Сюэ ударом в грудь, мечник одновременно рубанул сбоку, рассчитывая поймать её во время уклонения. Но пантера пропустила наконечник копья рядом с плечом и отвела меч покрытой Ци ладонью, после чего последовало два коротких удара. Одного отбросило к стене, второй ещё успел сделать несколько шагов, после чего упал на брусчатку, а из его рта потекла кровь. Бой закончился. Я оглядел улицу: разбитые столы, брошенное оружие, тела в звериных масках, перевёрнутая миска и бульон, растёкшийся по земле вместе с остатками моей лапшички… — Неплохо, — произнесла Сюэ, остановившись возле лежащего без сознания «медведя». — «Неплохо»? — Я обвёл лапой разгромленную улицу. — Вообще-то я только что в одиночку перебил половину этих уродов и поймал их командира. — Именно поэтому я и сказала, что неплохо. — А нормально благодарить за помощь ты не умеешь, да? На губах пантеры появилась лёгкая улыбка, но почти сразу исчезла. — Спасибо, Тай Лунг. Без тебя мне пришлось бы сильно постараться, чтобы просто выжить. Будь я одна, большая часть убийц наверняка успела бы скрыться. — На этот раз поблагодарила она совершенно искренне, без привычной насмешки или попытки зацепить, из-за чего мне даже не сразу нашлось что ответить. — Да без проблем, — наконец буркнул я. — Если честно, мне и самому было приятно сразиться с такими профессионалами. Сюэ присела возле одного из тел и подняла короткий меч, удерживая его за обмотанную тканью рукоять. На первый взгляд оружие выглядело совершенно обычным, разве что возле самой кромки металл был немного темнее. — Не прикасайся к лезвию, — предупредила пантера. — Оно покрыто ядом Чёрного лотоса. — Я уже понял, что на оружии какая-то дрянь – чувство опасности орало каждый раз, когда рядом пролетал болт. — И правильно делало. Достаточно одной царапины, чтобы полностью остановить циркуляцию Ци в теле. Я нахмурился и ещё раз посмотрел на меч. — Прям полностью? — Сердце продолжит биться, кровь будет двигаться, однако Ци застынет в каналах, из-за чего через несколько секунд откажут и мышцы, а вывести яд из организма уже не получится. — И часто по Китаю бегают отряды с запасами настолько редкой дряни? — Нет. Чёрный лотос запрещён во всей Империи, а его изготовление требует слишком много денег и серьёзных связей. Обычные наёмники ничего подобного получить не могли. — Значит, эти ребята необычные? — Сейчас и узнаем. — Сюэ поднялась, схватила «медведя» за ворот одежды и без особых усилий потащила в ближайший переулок. Я проводил её взглядом, после чего заметил ещё одного живого убийцу – того самого, которого пантера ранила во время боя, но не добила. — Этого тоже захвати. — Конечно. — Вскоре оба пленника исчезли за углом. Сюэ вернулась лишь через несколько минут, но на её одежде не было ни крови, ни грязи, ни вообще каких-либо следов допроса. — Заказчик – лорд Пэн, — сообщила она. — Отряд принадлежал Синдикату. Их наняли несколько дней назад, а сегодня приказали дождаться, пока мы покинем дворец и напасть. — Синдикату? — Организация наёмных убийц, специализирующаяся на мастерах Кунг-Фу. Они действуют небольшими отрядами, используют Чёрный лотос и почти никогда не проваливают задания. — Небольшими отрядами? Похоже, сегодня у них неудачный день. — Определённо. Из интереса я заглянул за угол. Оба пленника лежали неподвижно. — Мертвы? — Да. — И тебе хватило пары минут на допрос? — Один из них оказался разговорчивее, чем рассчитывал, — буднично произнесла Сюэ и направилась обратно, оставив меня гадать, что именно она успела сделать с ними за такое короткое время. — Значит, идём к Пэну? — спросил я, догнав девушку. — Да. Второго такого отряда во дворце нет, а сам Пэн считает нас мёртвыми и пока не знает, что нападение провалилось. — Наблюдателей я и правда не замечаю, но не мог же он их не оставить? — Мне кажется, ты его переоцениваешь, Тай Лунг. — Девушка покачала головой. Ну, переоцениваю, так переоцениваю. Я бросил последний взгляд на разгромленную лапшичную и тяжело вздохнул. — Надеюсь, его повар умеет готовить лапшу. Сюэ остановилась и начала с задумчивым видом вглядываться в моё лицо. — Ты сейчас серьёзно? — Абсолютно. Этот ублюдок испортил мне ужин, так что он просто обязан за него заплатить! — Как кровожадно… — протянула девушка с лёгкой усмешкой. — Постарайся хотя бы повара не убивать. — Ничего не обещаю. Вдруг он плохо готовит? Пантера покачала головой и направилась к дворцу, а я последовал за ней, в последний раз оглянувшись на опустевшую улицу и лежавших на брусчатке убийц. Что ж, раз лорд Пэн решил вручить нам награду немедленно… Пора было зайти и поблагодарить его лично.