Глава 12

До дворца мы так и не дошли. Сделав несколько шагов, Сюэ остановилась, окинула взглядом разгромленную улицу и вернулась к телам. После этого Тень Империи на полном серьёзе начала затаскивать лежавших ближе всего убийц в пустую кладовую за лапшичной. — Раз уж непосредственных свидетелей нет, можно попытаться проникнуть во дворец Пэна скрытно и застать его врасплох, — произнесла она, укладывая очередное тело поверх предыдущего. Для меня происходящее выглядело каким-то сюром: эта женщина совершенно спокойно прятала трупы профессиональных убийц в каком-то сарайчике, хотя на улице остались разбитые столы, кровь, брошенное оружие и половина разнесённой лапшичной. Играли когда-нибудь в «Хитмена»? Вот примерно так это и выглядело… — Ты же понимаешь, что бойню всё равно заметят? — Конечно. Я просто пытаюсь выиграть нам немного времени, а не убедить весь город, что здесь ничего не произошло – издали тела уже не увидят, ближайший патруль решит проверить улицу не сразу, да и сюда они не скоро заглянут, а Пэн пока будет ждать доклада от Синдиката. Логично. В отличие от её уверенности в том, что наблюдателей больше нет – те люди, которых мы заметили после выхода из дворца, куда-то исчезли перед самой засадой, но это ещё не означало, что местный лорд не оставил других. Не идиот же он?.. Не идиот ведь? — А зачем нам вообще красться, если можно спокойно войти через парадные двери? — спросил я, уже предчувствуя очередную ниндзявую миссию. — Он знает, что мы в городе, и ждёт подтверждения нашей смерти. Пусть выводит всю стражу – так даже проще будет. Сюэ выпрямилась и посмотрела на меня с таким выражением, будто я сморозил сказочную глупость и вздохнула. — Тай Лунг, мне не нужен сам Пэн. — В каком смысле? Мы сюда не ради него тащились? — Мне нужны люди, которые его прикрывают. Эйс поставлял рабов, Пэн продавал их дальше, прикрывал бандитов и платил чиновникам, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Очень часто подобные люди ведут записи, потому как деньги в таких делах крутятся огромные. — Хорошо… — Протянул я, соглашаясь — Но ты точно уверена, что эти записи вообще существуют? — У меня есть надёжные сведения, что он хранит личную учётную книгу в сейфе своего кабинета. Вот как, значит, пока я любовался городом, кто-то уже успел изучить дворец, кабинет Пэна и, возможно, привычки самого лорда. Интересно, когда Сюэ собиралась рассказать мне об этой «мелочи»? Думаю, что примерно никогда… — Если мы придём через парадные двери, Пэн поднимет тревогу, — продолжила пантера. — Стража задержит нас ненадолго, но ему хватит и минуты, чтобы бросить книгу в жаровню. Даже если мы убьём этого борова, то его покровители спокойно найдут другого. — Можно сначала выломать дверь в кабинет, а потом уже убивать стражу. — Можно, только ты не знаешь, где кабинет, куда ведут внутренние коридоры и какие двери запираются из караульного помещения. — Зато ты, конечно, знаешь. Сюэ выдержала мой взгляд. — Знаю. — Даже отпираться не стала! — Мне нужно около десяти минут, чтобы открыть сейф и проверить книгу, — добавила она. — Твоя задача – помочь мне добраться до кабинета и не дать поднять тревогу раньше времени. После этого можешь выламывать стены, избивать Пэна и требовать у его повара лапшу. Я молчал, переваривая услышанное и думая стоит ли мне ввязываться в это дело. Мой план был прост: зайти, найти борова и хорошенько объяснить ему, почему нельзя портить ужин мастеру Кунг-Фу, а план Сюэ требовал красться по тёмным углам, следить за патрулями и каким-то образом не вынести половину дворца раньше времени, зато позволял добраться до тех, кто стоял за Пэном. Я присел возле ближайшего убийцы и снял с него маску медведя. Под ней обнаружился мужчина с рысьей родословной, а «кабан» неподалёку вообще оказался ланью со спиленными рогами. Странный у них всё-таки был маскарад. Интересно, маски выдавали случайно или кто-то специально подбирал их так, чтобы окончательно всех запутать? Шарить по карманам я не стал. После рассказа о Чёрном лотосе засовывать пальцы в одежду профессионального убийцы было бы довольно глупо. Кто запрещал ему спрятать там отравленную иглу или ещё какую-нибудь дрянь? — Ладно, Тень, твоя взяла, — произнёс я, поднимаясь. — Делаем по-твоему. Я ненавижу красться и уже заранее ненавижу этот дворец, но логика у тебя здравая. — Сюэ кивнула, и в её глазах на мгновение промелькнуло удивление. — Я доставлю тебя в кабинет, — продолжил я. — Но если тихий план провалится или нас заметят, дальше действуем по-моему. — Договорились. — И ты будешь должна мне лапшу. Уголок её губ дёрнулся. — Хорошо, Великий Дракон. Западная стена охраняется слабее остальных. Так началась моя первая скрытная миссия по проникновению во дворец отбитого городского лорда. Да уж, куда я ввязываюсь? Впрочем, пока оставаться рядом с ней было выгодно – за последние несколько дней я успел несколько раз нормально подраться и почувствовал, как возвращаются навыки, которые двадцать лет медленно ржавели в Чор Гом. Память о тысяче приёмов никуда не исчезла, тело тоже помнило каждое движение, однако знать и уметь выполнить после двадцати лет в цепях – немного разные вещи. Пока оставшегося мастерства хватало на бандитов и убийц, но я прекрасно помнил мультфильм, где сильнейшего воина Нефритового Дворца в итоге победила обычная жирная панда. Сюжетная броня – страшная вещь. Поэтому разыграться и вернуть прежнюю форму мне хотелось не меньше, чем самой Сюэ хотелось использовать меня в своих делах. Когда я только сбежал, я рассчитывал «натренироваться» на Неистовой Пятёрке, но вместо этого получил банду Эйса, профессиональных убийц и скорый штурм дворца, что тоже неплохо. Не нравилось мне только то, что Сюэ явно многое скрывала. Одни её слова о западной стене говорили о том, что дворец изучили задолго до нашего появления, причём занималась этим наверняка не она лично, а значит, где-то в городе находились другие Тени или их осведомители, собиравшие для неё сведения. Почему тогда она вообще потащила с собой меня? Справилась бы и одна. Возможно, это заняло бы больше времени, прошло грязнее и закончилось большим количеством трупов, но справилась бы. Ответов у меня по-прежнему не было, но пока от сотрудничества с Сюэ я не получил ничего плохого, скорее наоборот: она обещала помочь с амнистией, и после смены власти такая возможность уже не казалась совершенно нереальной. Моё заключение одобрил прежний император, однако с тех пор государство сильно изменилось. Нынешний правитель после того, как сверг своего отца, за что получил прозвище Кровавый, не слишком дорожил решениями старой власти. Думаю, ему действительно будет выгодно пересмотреть и моё дело. Конечно, полагаться только на обещание Тени я не собирался, но слово мастера Кунг-Фу всё же кое-что значило – этого хватало, чтобы продолжать путь рядом с ней и постепенно разбираться, чего она на самом деле хочет. Сюэ не стала тратить больше времени – закончив с телами, она скользнула в темноту переулка и почти сразу перешла на бег. Я последовал за ней, двигаясь с неменьшей лёгкостью, несмотря на куда более крупное телосложение. К моему удивлению, на крыши мы не полезли. — Слишком заметно, — объяснила пантера на ходу. — Пэн знает, что я мастер, и в первую очередь будет следить именно за крышами. Через переулки мы подойдём ближе. Такой маршрут провёл нас через несколько тёмных и вонючих проходов между домами, где приходилось перепрыгивать через мусор, пустые ящики и спящих бродяг (ладно, такой был один, но для красивого словца можно и пожертвовать достоверностью). Через пару кварталов мы снова вышли на освещённую улицу, и Сюэ сразу сбавила скорость. Ночная жизнь здесь всё ещё кипела – горели фонари, зазывалы перекрикивали друг друга, из лапшичных тянуло бульоном и жареным мясом. Мы больше не бежали, а быстро шли вместе с толпой, стараясь не задерживаться под светом. Простые горожане на нас поглядывали, особенно на меня, но вскоре теряли интерес – для них мы были всего лишь двумя мастерами, торопившимися по своим делам. Дворцовые гвардейцы встречались редко и действительно чаще смотрели на карнизы и крыши, чем на проходящих мимо людей. Мы как раз проходили мимо открытой жаровни, где здоровенный мужчина с кабаньей родословной переворачивал над углями шампуры с мясом. Запах ударил в нос с такой силой, что желудок болезненно сжался. Испорченная лапша, недавняя драка и усиленное обоняние сделали своё дело – не сбавляя шага, я бросил торговцу несколько вэнь, подхватил с края жаровни готовый шампур и сразу вгрызся в мясо. Сюэ обернулась, её взгляд переместился с меня на шашлык, затем на оставшегося позади торговца, который удивлённо пересчитывал деньги. — Мы пробираемся во дворец, — тихо напомнила она. — Я знаю. Пантера прикрыла глаза, будто собиралась что-то сказать, но сдержалась и продолжила путь. Тень она или нет, а на пустой желудок я ни в какие дворцы больше не полезу – один раз мне уже испортили ужин – закончилось это тринадцатью трупами и разгромленной лапшичной. Так что, война войной, а обед по расписанию! Ещё через несколько минут мы добрались до западной стороны дворца. Стена здесь действительно была немного ниже, чем у парадного фасада, а фонари висели дальше друг от друга. За ней виднелись крыши служебных построек, склады и трубы дворцовой кухни. — Слушай, а этот Пень… — начал я. — Пэн. — Я так и сказал. Он случайно не идиот? Сюэ покосилась на меня. — Почему ты спрашиваешь? — Он заводит врагов среди мастеров Кунг-Фу, нанимает убийц, которые после провала сдают его за пару минут, и оставляет в стене удобное место для проникновения. Неужели он не подумал, что кто-нибудь однажды придёт с вопросами? — Он подумал, — ответила пантера, остановившись в тени соседнего здания. — Поэтому здесь проходят патрули и установлены сигнальные нити. Охраны меньше, чем у главных ворот, потому что эта сторона выходит к складам и помещениям прислуги. Любого обычного вора поймают ещё на стене. — Она указала вниз и только приглядевшись, я заметил тонкую нить, протянутую между водосточной трубой и грудой ящиков. Задень её ногой – и где-нибудь внутри наверняка зазвенит колокол. — Пэн привык иметь дело с наёмниками, чиновниками и храмовыми мастерами, которые сначала требуют официальной встречи, — продолжила Сюэ. — Он не ждёт, что двое его «почётных гостей» вернутся во дворец через служебную стену сразу после покушения. — Получается, всё-таки идиот. — Скорее просто самоуверенный, но в нашем случае разница и правда небольшая. — Сюэ прислушалась. Через несколько секунд с другой стороны стены послышался мерный стук шагов – патруль прошёл вдоль внутреннего двора, задержался где-то возле ворот, после чего звук начал удаляться. — Идём. Пантера присела и оттолкнулась от земли. Когти едва слышно скользнули по камню, она поймала небольшой выступ почти у самого карниза и через мгновение растворилась в тени. Выпендривается. Подойдя к стене, я вбил когти в швы между камнями и побежал вверх, используя тот же приём, что и во время побега из Чор Гом, но на этот раз я постарался не вырывать из кладки целые куски, однако несколько свежих борозд всё равно осталось. Через секунду я оказался рядом с Сюэ на узком уступе. Она посмотрела вниз, на следы от моих когтей. — Очень скрытно. — Кроме тебя никто не заметил. — Это потому, что патруль ещё не вернулся. — Вот и прекрасно. Куда дальше? Сюэ кивнула на узкое окно в стене. Я посмотрел на него, затем на собственные плечи. — Я туда не пролезу. Пантера ещё раз оценила размеры проёма. — Всё время забываю, насколько ты крупный. — Это не я крупный, а ты мелкая. — Тогда поднимаемся наверх. — Проигнорировала мои слова девушка. — Оттуда выйдем к служебным крышам. — Этот вариант нравился мне гораздо больше, чем попытка протиснуться в щель размером с мою голову. Сюэ снова пришла в движение – она использовала малейшие выступы и щели между камнями, а через несколько секунд бесшумно поднялась на плоскую вершину стены. Я последовал за ней, стараясь цепляться за уже повреждённые места. — Ты не мог бы потише, Великий Дракон? — прошипела пантера, когда я опустился рядом. — Я стараюсь. — Я знаю, что ты можешь лучше. — Мы пригнулись за парапетом. Внутри стен раскинулся большой внутренний двор: подстриженные кусты, пруд с карпами, освещённые дорожки и несколько патрулей. Гвардейцы в чёрной броне обходили территорию группами по четыре человека, не разговаривая и почти не сбиваясь с шага. Прямо перед нами возвышалось главное здание дворца. — Кабинет Пэна на втором этаже, в правом крыле, — прошептала Сюэ, указывая на тёмное окно между двумя освещёнными комнатами. — Отлично. Тогда ждём, пока патруль отвернётся, пересекаем двор и поднимаемся по колоннам? — Нет. — И почему же? — Дорожки и открытая часть двора простреливаются с крыши главного здания. Там стоят арбалетчики, которых отсюда почти не видно. Я пригляделся и действительно заметил едва различимое движение возле украшенного резьбой конька. — Поэтому мы пойдём по служебным корпусам, — продолжила Сюэ. — Их крыши находятся ниже и закрыты от стрелков широким карнизом дворца. Она указала на тёмную черепицу складов, тянувшихся вдоль внутренней стены. Дальше постройки соединялись с главным зданием крытой служебной галереей. Путь был длиннее, зато почти целиком проходил в тени. — Напомни потом всё-таки расспросить тебя о том, откуда ты так хорошо знаешь этот дворец. — Обязательно, — неожиданно серьёзно ответила Сюэ. — Если выберемся отсюда с книгой. — После этих слов пантера прижалась к парапету и двинулась вдоль стены. Мы дождались, пока ближайший патруль скроется за складом, после чего по очереди спрыгнули на крышу служебного корпуса. Черепица под моими ногами едва слышно скрипнула. Сюэ недовольно дёрнула ухом, но ничего не сказала. Мы двигались быстро, перебегая от одной трубы к другой и замирая всякий раз, когда внизу появлялись слуги или гвардейцы. Из открытых окон доносились приглушённые голоса, звон посуды и запах готовящейся еды. Последнее немного мешало сосредоточиться. Один раз дверь под нами распахнулась, и на дорожку вышли двое слуг с пустыми корзинами. Пришлось лечь на тёплую черепицу и несколько секунд ждать, пока они пройдут. Один даже остановился прямо подо мной, чтобы поправить обувь. Я уже начал думать, что проще аккуратно вырубить обоих, но Сюэ коротко покачала головой. Через несколько секунд слуги ушли, так ничего и не заметив. С крыши последнего склада мы перебрались на служебную галерею, соединявшую хозяйственный корпус с правым крылом дворца, она проходила рядом с нужным балконом, но не выводила прямо к нему – между краем крыши и каменными перилами оставалось несколько метров открытого пространства. Для обычного вора это могло стать проблемой, но для нас – вряд ли. Сюэ остановилась за последней трубой и посмотрела на тёмное окно кабинета. Мы добрались.