Глава 13

Узкий каменный мостик соединял крышу служебной галереи с балконом кабинета Пэна. Из-за ночной сырости камень немного скользил под ногами, и мне вдруг пришло в голову, сколько же усилий прислуге приходится тратить, чтобы здесь не завёлся какой-нибудь грибок. Внизу, во внутреннем дворе, от множества фонарей было светло почти как днём. Одно неверное движение с нашей стороны – и вся стелс-миссия полетит к чертям. Я дёрнул ухом, прислушиваясь к окружающим звукам, и с некоторым удивлением понял, что Сюэ будто вообще перестала дышать. Пантера шагнула на мостик, не издав ни звука, и быстро направилась к балкону. Я последовал за ней. Возможно, в скрытности я был не настолько хорош, как Тень Империи, но в своих навыках всё ещё не сомневался… Во всяком случае, пока камень под ногой не треснул, всё шло отлично. К счастью, звук оказался настолько тихим, что даже ближайший патруль ничего не заметил. Через несколько десятков шагов мы добрались до балкона, перелезли через каменные перила и одновременно посмотрели вниз. Гвардейцы продолжали обходить двор. Вроде пронесло… Двери кабинета, как и следовало ожидать, оказались заперты. Сюэ показала мне какой-то условный знак, видимо, забыв, что я вообще-то не состоял в их тайной организации и знать язык жестов Теней никак не мог. Кажется, она приказывала следить за двором… Или сохранять тишину… Или обещала выколоть мне глаза, если я снова наступлю на что-нибудь хрупкое. Кто их разберёт? Я просто замер возле перил и начал ещё внимательнее осматривать двор, пока девушка опустилась перед замком на колени. Из сапога она извлекла небольшой свёрток, внутри которого обнаружился набор из нескольких десятков тончайших инструментов с закорючками на концах. Снова дёрнув ухом, я прислушался уже к её работе. Где-то далеко лаяли собаки, на стене метрах в ста от нас сменялся караул, из открытого окна служебного корпуса доносился звон посуды, но рядом с собой я различал лишь невероятно тихие щелчки. Движения Сюэ совсем не походили на то, что я видел в фильмах прошлой жизни – она не просто совала отмычку в замок и пыталась нащупать нужные штифты – её пальцы постоянно двигались, что-то подцепляя, поворачивая и даже подрезая… Через несколько секунд на пол балкона упала тончайшая, почти невидимая нить – ловушка-сигнализация, я так полагаю. Щёлк…  Сюэ сменила инструмент, ещё несколько быстрых движений – и замок поддался. Не прошло даже минуты. Действительно мастер. Наблюдая за работой человека, который прекрасно разбирается в своём деле, сложно остаться равнодушным, особенно когда сам в подобном не понимаешь вообще ничего. Сюэ оглянулась и показала очередной непонятный знак, отдалённо напоминающий рокерскую козу. После этого она осторожно приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Я последовал за ней. Кабинет Пэна оказался довольно роскошным и потому совершенно безвкусным. По крайней мере, на мой взгляд. Источников света не было, а тяжёлые шёлковые шторы почти не пропускали сияние фонарей со двора. Большинство людей здесь вообще ничего бы не увидело, но и у меня, и у Сюэ была родословная ирбиса – снежного барса или снежной пантеры, называйте как хотите. Наше зрение намного лучше приспособлено к темноте, поэтому уже через несколько секунд я различал почти все предметы в комнате. Массивный письменный стол, несколько шкафов, кресла для посетителей, жаровня возле стены и огромный гобелен с изображением самого Пэна, героически убивающего тигра. Я прикрыл балконную дверь и занял позицию возле входа в кабинет, прислушиваясь к звукам за стенами. Слух постепенно обострился до предела, и вскоре я уже мог различить шаги гвардейца на нижнем этаже, смех служанок где-то в глубине дворца и скрип флюгера на крыше. Не очень люблю настолько обострять слух – достаточно закричать рядом со мной и на пару минут я могу оглохнуть, а при слишком громком звуке, даже сознание потерять. Сюэ тем временем проскользнула мимо стола, подошла к гобелену и отодвинула тяжёлую ткань в сторону, а за ней находился сейф. Большой металлический ящик был сделан из какого-то чёрного сплава или просто покрыт тёмной краской. Даже на вид конструкция казалась достаточно прочной, чтобы пережить пожар, обрушение стены и несколько ударов обычного мастера Кунг-Фу. Моих – вряд ли. Сюэ приложила ухо к дверце, нащупала пальцами кодовый диск и начала медленно его поворачивать. Клац… Тишина. Щёлк… Снова тишина. Я продолжал слушать дворец и вскоре различил среди общей мешанины звуков тяжёлые шаги в коридоре. Они сильно отличались от лёгкой поступи местных гвардейцев, но были мне ой как знакомы… Так ходили воины с родословной носорогов – тяжело, размеренно и совершенно не пытаясь скрывать своё приближение. Проблема заключалась в том, что они направлялись прямо сюда. Вскоре я разобрал и голоса. Один высокий и визгливый, безошибочно принадлежавший Пэну, второй – низкий и рокочущий. Я поймал взгляд Сюэ, указал на входную дверь и поднял два пальца. Может, это и не тайный знак Теней, зато смысл был достаточно очевиден. Ушко пантеры дёрнулось, она замерла, прислушалась и сразу начала убирать инструменты. Гобелен вернулся на место, после чего девушка скользнула за высокий шкаф. Я шагнул за дверь – когда та откроется, массивное деревянное полотно хотя бы ненадолго скроет мою далеко не самую незаметную фигуру. Тело напряглось, готовое к атаке, ключ царапнул внутри замка и дверь медленно открылась… В кабинет первым вошёл лорд Пэн – жирный боров в дорогом шёлковом халате с бокалом вина в руке. Следом появились двое мужчин с родословной носорогов, полностью закованных в чёрную лакированную броню. За поясами у обоих висели тяжёлые боевые молоты, а на наплечнике одного виднелся знак капитана стражи, принятый по всему Китаю – меч. — Я же говорю тебе, — раздражённо произнёс Пэн. — Эти проклятые Охотники заверяли, что ни один мастер им не помеха, но наблюдатели мертвы, а от самого отряда нет вестей! Вся стража смотрит на крыши, но там никого! — Возможно, они ещё не закончили, господин. — Или сбежали с моими деньгами! Если через четверть часа не будет доклада, книгу придётся убрать из дворца. И пусть там почти весь компромат и расписки по оплате, но я не собираюсь рисковать жизнью из-за чужой некомпетентности! Вот ведь сволочь. План Сюэ оказался даже лучше, чем она думала. Ещё немного – и Пэн сам вытащил бы нужную книгу из сейфа, после чего попытался бы её спрятать или сжечь. Лорд города сделал ещё несколько шагов, но внезапно остановился – тяжёлая штора возле балконной двери едва заметно покачивалась. Мы закрыли дверь, однако замок после взлома уже не держал её так плотно, как раньше, и внутрь проникал слабый ночной сквозняк. Маленькие глазки Пэна сузились. — Кто здесь? — тихо спросил он. Оба носорога мгновенно выхватили молоты. Капитан встал перед лордом, полностью закрыв его собой, а второй медленно двинулся в сторону балкона. Ну вот и всё – план Тени официально провалился. Пэн открыл рот, собираясь поднять тревогу, и в этот момент Сюэ выскочила из-за шкафа, только рванула она не к лорду, а к сейфу, сдёргивая гобелен со стены. Интересно. Второй носорог сразу изменил направление, бросившись к ней, а капитан остался возле Пэна и поднял молот, готовясь прикрыть хозяина. Я вышел из-за двери, привлекая к себе внимание её скрипом. — Убить их! — взвизгнул лорд города. Носорог, направлявшийся к Сюэ, успел развернуться, а капитан сделал шаг вперёд, встречая меня ударом молота. Я атаковал обоих сразу, рассчитывая закончить бой одним движением, но телохранители всё же оказались не обычной городской стражей – они одновременно выставили оружие перед собой и мои когти встретились со сталью. По кабинету прокатился оглушительный треск, и от обоих молотов остались только короткие рукояти. Обломки металла разлетелись по полу, один даже вонзился в письменный стол Пэна. Я бросил взгляд назад – Сюэ уже вернулась к сейфу и теперь работала намного быстрее, не обращая внимания на происходящее и полностью доверив мне разобраться с охраной. — Твой план провалился, — прорычал я. — Теперь действуем по-моему. — Я и сама это поняла! Капитан первым пришёл в себя и бросился вперёд, надеясь воспользоваться теснотой комнаты. Второй носорог заходил сбоку, пытаясь отрезать меня от Сюэ. Неплохая попытка, только слишком медленная. Я прыгнул к потолку, пропуская противников под собой, развернулся в воздухе и нанёс два удара почти одновременно. Когти прошли по незащищённым участкам между шлемами и нагрудниками, после чего оба носорога ещё несколько шагов пробежали по инерции и рухнули на пол. Их головы с тяжёлым стуком упали рядом, одна докатилась до ног Пэна. Жестковато… Похоже, слишком сильно они напоминали мне стражу Чор Гом. Двадцать лет общения с этими ублюдками всё-таки оставили некоторую… неприязнь. Весь бой занял не больше секунды. Лорд Пэн застыл возле стола, неверяще глядя на элиту собственной охраны, убитую быстрее, чем он успел закричать. Бокал выпал из его дрожащей руки и разбился о пол, а красное вино растеклось по дорогому халату. Рот борова открывался и закрывался, но ни одного звука из него так и не вышло. Привычным движением я стряхнул кровь с когтей и в кабинете снова воцарилась почти полная тишина. Щёлк… Клац… Сюэ продолжала взламывать сейф, лишь подрагивающее ушко показывало, что она прекрасно слышала всё происходящее за спиной. Наконец девушка дёрнула ручку, и тяжёлая дверца со скрипом открылась. — Ч-что?.. — выдавил Пэн, пятясь назад, пока не упёрся в собственный стол. — Кто вы такие?! Я заплачу! Золото, земли, рабы – всё, что захотите! Я посмотрел на него с отвращением – жалкое зрелище. Он не воин, не бандит и даже не нормальный преступник, способный отвечать за собственные решения. Обычный слизняк, который всю жизнь прятался за деньгами, титулом и чужими спинами. Убивать его мне совершенно не хотелось, зато хотелось поскорее прекратить его мерзкий визг. Я сделал шаг вперёд и поднял руку, собираясь вырубить борова, но Сюэ резко окликнула меня: — Тай Лунг, не убивай его! — Я и не собирался. — Он нужен мне живым. В книге будут имена и суммы, но объяснить некоторые записи сможет только Пэн. — Я не настолько кровожадный, как ты думаешь, дура. — Уже достали её вечные нравоучения – сказал ведь, что не собираюсь убивать, и всё равно лезет! В следующее мгновение я оказался возле лорда города и коротко ударил его ребром ладони по шее. Пэн обмяк и рухнул на пол. — Спасибо… И сам ты дурак, — выдохнула Сюэ. Она извлекла из сейфа не огромный фолиант, как я ожидал, а толстую учётную книгу размером примерно с две ладони. Кожаная обложка была украшена золотыми вставками. Сюэ внимательно осмотрела застёжку, проверяя её на наличие ловушек, затем осторожно открыла книгу и быстро пролистала несколько страниц. Её взгляд изменился. — Нашла? — Да. Имена, поставки, суммы… Здесь намного больше, чем я ожидала. — Улыбнулась девушка, после чего книга исчезла в плоской сумке под её жилеткой. — А ещё ты совершенно не умеешь работать тихо, — добавила пантера. — А ты слишком долго ковыряешься в замках. — Я поднял Пэна с пола и перекинул себе через плечо. — И ты всё ещё должна мне лапшу. — Обязательно. Но сначала нужно доставить книгу и его в столицу. — Сюэ кивнула на бесчувственного борова. — Думаю, роль преступника тебе уже надоела, но пока мы находимся в городе Пэна, местная стража подчиняется ему, а не мне. Даже знак Тени здесь ничего не изменит: нас попытаются задержать, книгу уничтожить, а самого Пэна освободить. — Тени ведь служат самому императору, неужели простые стражники захотят с тобой связываться? — Именно поэтому нам нужно попасть в столицу, а не объяснять что-то людям, которым Пэн платит жалованье. Логично. — Итак, на этом наше сотрудничество заканчивается или мне ещё проводить тебя до выхода из города? Честно говоря, я уже немного устал от противников, которые не могли продержаться дольше нескольких секунд – бой с теми убийцами из Синдиката были глотком свежего воздуха, а вот носороги подкачали. Хотелось поскорее добраться до Долины Мира и встретиться с учениками Шифу, которых он воспитывал как мою замену. — Сначала мы должны уйти отсюда, — серьёзно ответила Сюэ. — Вместе будет легче. Через несколько минут весь дворец будет на ушах – исчезновение местного лорда и смерть его телохранителей сложно долго скрывать. — Хорошо. — Выйти из города незамеченным и без лишней головной боли было и в моих интересах. — Только не отставай. — Не дожидаясь ответа, я вышел на балкон и прыгнул вниз. Оттолкнувшись ногой от стены, изменил направление падения и приземлился в самом тёмном участке сада. Позади раздался тихий шелест одежды, и Сюэ опустилась рядом. Мы сразу направились к той же стене, через которую проникли во дворец. Возвращаться по служебным крышам было уже бессмысленно: тихая часть плана закончилась ещё в кабинете Пэна, а устраивать кровавую драчку со всей охраной мне тоже не хотелось. Одно дело – прийти в логово босса, там не повыделываться просто грех и совсем другое – когда босс уже вынесен, лут собран, а нужный уровень пройден. Избивать простых стражников после этого как-то бессмысленно. Мы пересекли тёмную часть сада, дождались, пока один из патрулей скроется за углом, и добрались до стены. Я снова вбил когти в кладку и быстро поднялся наверх, оставляя за собой новые борозды. Сюэ оказалась рядом почти одновременно. — Тревога! — раздался запоздалый крик из дворца. — Лорд исчез! В следующую секунду завыл сигнальный рог, дворец ожил, в окнах начал вспыхивать свет, со всех сторон послышались топот, крики и лязг оружия. — Упс? — протянул я, оглядываясь на главное здание. — Наверное, дверь стоило закрыть. — Я её закрыла. — Тогда откуда они узнали? Сюэ вздохнула. — Скорее всего, обнаружили тела Охотников и пришли доложить Пэну, в кабинете нашли его охрану, а самого хозяина – нет. Вот, значит, зачем мы прятали трупы убийц в том сарае… Ладно, признаю, всё-таки эта кошечка действительно шарит в этой теме лучше меня. Я спрыгнул с внешней стороны стены и начал спускаться, тормозя когтями по камню. Пэн болтался на плече и немного мешал, но не настолько, чтобы создавать настоящую проблему. Сюэ двигалась рядом. — Кстати, что ещё за Охотники? — спросил я. — Ты раньше говорила про Синдикат. — Синдикат – их сеть в Китае. Через неё они получают заказы, оружие и яд. Самих мастеров называют Охотниками. Это иностранные бойцы, похожие на наших Теней, только действуют они совершенно иначе. — И специально приезжают в Китай убивать мастеров Кунг-Фу? — Удивился я – в моё время такой хрени точно не было. — В том числе. Они работают наёмниками, устраняют сильных мастеров и постепенно ослабляют школы Кунг-Фу. Отсюда и название – они охотятся именно на нас. — Жесть. — Я спрыгнул на землю. — Хотя мне они показались не такими уж сильными – ты вообще одиночку победила шестерых. — Я не обычная Тень, — спокойно ответила Сюэ, направляясь к ближайшему переулку. — Да и ты сейчас оцениваешь всех по себе, это немного искажает восприятие. — Ну уж извини. — Я усмехнулся и последовал за ней. По улицам уже распространялась тревога. Вдалеке кричали стражники, несколько патрулей направлялись к дворцу, а на главных воротах города начали зажигать дополнительные фонари. К счастью, мы двигались быстрее слухов. Через некоторое время добрались до городской стены, поднялись на неё в самом тёмном месте и спустились с другой стороны. Район за стеной оказался намного приличнее тех трущоб, которые я себе представлял: небольшие дома, мастерские, дешёвые постоялые дворы и огороды. Надолго мы там не задержались. Через поля, засеянные рисом и какой-то другой культурой, напоминавшей то ли свёклу, то ли редьку, мы добрались до небольшого леса и лишь там Сюэ наконец остановилась. — Что ж, Тай Лунг… — Она повернулась ко мне и сложила руки в жесте бао-цюань-ли, прижав кулак к раскрытой ладони. — Я, Сюэ Ся, благодарю тебя за помощь. Даю слово, что сделаю всё что в моих силах, чтобы отплатить тебе. — На этот раз в её голосе не было ни насмешки, ни привычной наигранности. — Хорошо. Рассчитываю на тебя. — Я передал ей бессознательного Пэна. Несмотря на разницу в размерах, пантера без особого труда приняла его и перекинула борова через плечо. — Удачи, — добавил я. — А мне пора в Долину Мира. Сюэ на мгновение замерла. — Ты всё-таки собираешься идти туда прямо сейчас? — А зачем мне тянуть? Пантера отвела взгляд, будто подбирая слова. — Послушай… Я не стану просить тебя отказаться от мести или забыть всё, что произошло между вами, но Шифу сделал всё, что мог, чтобы смягчить наказание. Угвей собирался оставить тебя в Чор Гом на тысячу лет. Я нахмурился. — К чему ты клонишь? — Не убивай Шифу. Пожалуйста. Несколько секунд я просто смотрел на неё. Просьба задела сильнее, чем должна была – я уже давно думал над тем, что буду делать, когда снова увижу своего учителя… своего отца. Его предательство всё ещё отзывалось внутри болью и яростью, которые не исчезли даже после слияния с воспоминаниями из иной жизни, но теперь я мог взглянуть на произошедшее со стороны. Шифу действительно предал меня, когда не встал рядом в самый важный момент, однако он же вырастил меня, обучил всему, что знал, и двадцать лет жил с последствиями собственного решения. Ненавидеть его было легко, а вот понять, что делать дальше – намного сложнее. — Я и не собирался его убивать, — наконец произнёс я. — Не знаю, что будет, когда мы встретимся, но Шифу останется в мире живых. Даю слово. Сюэ медленно выдохнула. — Спасибо, Великий Дракон. — Она улыбнулась, только эта улыбка почему-то отличалась от всех предыдущих – она была слишком тёплой и какой-то странно знакомой. Почти материнской… Да нет, бред какой-то. — Удачи тебе с твоим делом в Долине Мира, — произнесла Сюэ, снова поклонившись. — А тебе – со столицей и этим боровом. Пантера развернулась и скрылась между деревьями, унося с собой Пэна и книгу с именами его покровителей. Я остался на опушке один. Ответов после путешествия с Тенью у меня стало не больше, скорее наоборот – вопросов прибавилось столько, что впору было записывать их в отдельную книгу, но сейчас это уже не имело значения. Впереди ждала Долина Мира.