Глава 15

Что вершит судьбу человечества в этом мире?

Некое незримое существо или закон, подобно Длани Господней, парящей над миром?

По крайней мере, истинно то, что человек не властен даже над своей волей…

К чему это я? — Выворачивай карманы, ублюдок! Да к тому, что я снова нарвался на каких-то идиотов… Нет, я всё понимаю, но в какой момент случилось массовое отупление населения Китая? По мне же явно видно, что я не обычный путник, а чёртов мастер БИ – боевых искусств, если кто не понял, – так какого рожна эти кретины сами лезут ко мне? Опять же, Тай Лунг почти не видел внешнего мира, потому что постоянно тренировался, но даже он знал общеизвестный факт: обычные люди практически не способны победить настоящего мастера Кунг-Фу в честном бою. На этом строились армия, власть и половина местного общества, и лишь благодаря тому, что большинство мастеров придерживалось каких-то правил, Китай ещё не превратился в один огромный загон для рабов. Но нет, стоило мне выбраться в большой мир, как сначала появились волк с шакалом, потом Эйс со своей бандой, а теперь передо мной стояла сборная солянка из петуха, кабана и какого-то насекомого, которое больше походило на рыбу. — Чё, испугался? — весело продолжил петух, выступавший в роли переговорщика. — Вот и отлично. Стой спокойно, мы вытряхнем твои ценности, и пойдёшь дальше. Пока радостный петух подходил ко мне, я не просто молча стоял, выжидая момента, чтобы вцепиться в горло помехе на моём пути, о нет – я думал! Убить этих идиотов я всегда успею, но как именно это мне поможет? Моя нынешняя репутация выглядела примерно так: невероятно сильный мясник, готовый идти по головам и заливать всё кровью ради собственной цели, и пусть убивал я в основном далеко не мирных жителей, а различный сброд, который только множил чужие страдания, со стороны невольного зрителя разница была не настолько очевидной. Что, если хотя бы один раз сыграть по правилам? Мастера Кунг-Фу, особенно воспитанники Нефритового Дворца, старались не убивать обычных преступников без крайней необходимости. Бандитов избивали, ломали им оружие, связывали и передавали властям ближайшего города – таков был путь, заложенный Угвеем много лет назад. Я же на фоне правильных мастеров выглядел несколько… кровожадно, что совершенно не добавляло мне очков в глазах людей, следующих путём «гармонии с Небом» и прочей подобной хренью. Мне ничего не стоит избить этих троих и продолжить путь с ними на спине, чтобы после сдать их в ближайшем городе, как раз небольшой городок совсем близко – недалеко от Нитей Надежды – одного из немногих путей через огромную пропасть под названием Ущелье Дракона. — Вам повезло, — произнёс я, наконец приняв решение. Подошедший петух, получив резкий удар, тут же обмяк и свалился на землю, будто мешок с зерном. — Вы будете жить. — Я рванул вперёд, и не успевшие даже испугаться товарищи петуха точно так же осели на дорогу. Связать их оказалось довольно легко – помог опыт общения с волками-инвалидами и несколько советов Сюэ по правильному «вязанию» людей. Мастером шибари я после этого не стал, но теперь хотя бы мог достаточно крепко связать преступника, не сломав ему случайно руки и не оставив им возможность освободиться через несколько минут. Получившийся мешок из трёх друзей-идиотов я закинул на спину и, аки настоящий Дед Мороз – или Санта-Клаус, если вы из этих, – из какого-то фильма ужасов продолжил путь. Правда, спокойно провисеть так всю дорогу они не смогли. Примерно через час петух начал приходить в себя, после чего попытался закричать и получил лёгкий удар затылком о ближайший ствол. Ещё через несколько часов очнулся кабан, но, увидев меня и бессознательного товарища, разумно решил притвориться мёртвым. Насекомое-рыба попыталось перегрызть верёвку, так что пришлось связать всех ещё раз и немного крепче. Ничего, зато живы. Местная природа тем временем не переставала меня удивлять – дорога, по которой я двигался, разделяла лес на две почти идеально ровные части, причём отличались они кардинально. Справа тянулся хвойный лес, состоявший в основном из сосен, елей и пихт – в прошлой жизни я жил в местности с этими деревьями, поэтому узнал их сразу. Слева росли исключительно лиственные породы – клёны, дубы, тополя и ещё несколько видов, названий которых я не знал. Я очень сомневался, что кто-то постоянно ухаживал за этим лесом и специально выкорчёвывал все деревья неподходящего вида. Возможно, дело заключалось в самой дороге – одной из древнейших не только в этой провинции, но и во всём Китае, – или в какой-то старой технике Ци, изменившей землю вокруг, но какая техника могла разделить лес на две части и, главное, зачем кому-то вообще понадобилось подобное делать? Одни вопросы. Как бы то ни было, путь из Вэй-Цзинь до Юнь-Тая занял около шестнадцати часов, включая несколько коротких остановок для отдыха, еды и повторного убеждения бандитов в том, что дёргаться и орать не стоит. К вечеру я уже видел город. Юнь-Тай, название которого переводилось как «Терраса облаков», сильно уступал Вэй-Цзиню размерами и богатством и в этом не было ничего удивительного: предыдущий город был административным центром большей части провинции, а этот представлял собой обычный провинциальный городок, живший за счёт сельского хозяйства и путников, решивших пересечь Ущелье Дракона, а не обходить его по длинному тракту. Здесь стояли крепкие деревянные дома в классическом стиле – тёмные балки, светлые стены и черепичные крыши с приподнятыми краями. Видно было, что строили их относительно недавно и не абы как: всё ровное, аккуратно подогнанное и без перекошенных стен, как в Хань-Я. Улицы оставались узкими, но чистыми, лавки уже закрывались ставнями, однако по запахам риса и жареных овощей было понятно, что хозяева ещё находились внутри и готовили ужин. Красные фонари постепенно зажигались, поэтому город выглядел не полузаброшенным, как я ожидал, а скорее «спокойно засыпающим». Справа от домов виднелись террасы полей, постепенно переходившие в лес. Слева начиналась огромная пропасть, край которой был огорожен плотным деревянным парапетом. Всё-таки здесь проходило достаточно путников, и местные заранее позаботились, чтобы какой-нибудь уставший идиот случайно не шагнул в Ущелье Дракона. В центре города возвышалась небольшая трёхэтажная пагода, служившая, судя по всему, одновременно управой и резиденцией местного лорда. Рядом находился маленький рынок под деревянным навесом, сейчас почти пустой – лишь несколько торговцев убирали остатки товара. Город жил небогато, но вполне неплохо. Люди, конечно, сразу начали на меня пялиться – редкий путник появляется в городе бегом, да ещё и с тремя связанными мужиками на спине, однако никто не кричал и не пытался разбегаться – здесь явно привыкли к мастерам Кунг-Фу и различным странностям, которые периодически происходили на пути к Нити Надежды. Игнорируя испуганные и заинтересованные взгляды, я направился к пагоде. По идее, преступников следовало сдавать городской страже, а не лично главе города, но как выглядела местная застава, я совершенно не представлял – в отличие от моей родины из прошлой жизни, здесь далеко не на каждом здании висела табличка с названием ведомства… Ну или я просто прошёл мимо нужного здания – такое тоже возможно. У самого входа в пагоду меня остановили двое мужчин с медвежьей родословной, одетые в одинаковые белые халаты. В руках они держали гуань-дао, но оружие на меня не направляли, лишь внимательно следили за каждым движением. — Приветствуем вас в Юнь-Тае… славный мастер? — произнёс один из них, почему-то оставив в конце вопросительную интонацию. Вот! Мужик правильно оценил, что обычный человек не выглядит как полуголый качок без вещей, который бегом путешествует по Китаю с тремя связанными преступниками на спине! Ноша ему, конечно, немного подсказала, но всё равно приятно, что за эти двадцать лет человечество деградировало не в полном составе. — Рад встрече, — ответил я, снимая бандитов со спины. — Эти трое напали на меня по дороге. Я хотел бы передать их городской страже. — Конечно, уважаемый мастер, — кивнул второй медведь. — Однако для оформления задержания и выплаты возможной награды нам потребуется ваша мастерская табличка. — Мастерская табличка? — повторил я и тут же мысленно выругался, наконец вспомнив что же тогда демонстрировала стражникам Сюэ – у большинства признанных мастеров Кунг-Фу имелся подобный личный знак с именем владельца, но, по понятным причинам у меня его сейчас не было. — Её также называют лицензионной табличкой, — пояснил стражник. — Она подтверждает личность мастера, школу, которая за него поручилась, и право задерживать преступников без присутствия городского чиновника. Нефритовый Дворец выдаёт нефритовые таблички, а Императорский двор – серебряные и золотые… Стойте, — медведь нахмурился. — Неужели у вас её нет? — Оба стражника заметно напряглись и покрепче сжали оружие. — Без таблички мы всё равно примем этих людей для проверки, — продолжил первый, теперь уже без прежнего уважения, — однако не можем просто поверить, что они бандиты. Возможно, вы сами преступник, который решил избавиться от конкурентов. Мда… Ну что за непруха? Я мог бы убить обоих стражников и спокойно свалить, забив на выбранный добрый путь – мне хватило бы пары секунд, чтобы сломать им шеи, но зачем? Я ведь не кровожадная машина, какой меня представляет общественности одна Мудрая Добрая Черепаха – эти двое просто выполняли свою работу и защищали город от крайне подозрительного типа без документов, притащившего трёх связанных людей. За что их убивать? За внимательность? За честность? Или преданность своему делу? Пф, даже не смешно. С другой стороны, долгие объяснения могли затянуться, а доказывать свою силу ударами по стражникам было бы несколько контрпродуктивно – тогда меня точно попытаются повязать, да и моё «честное имя» покроется ещё большим слоем крови и неприятных слухов… Я поднял руку, сосредоточил Ци вокруг ладони и выпустил её за пределы тела, сжимая энергию в небольшой полупрозрачный шар. Это не было полноценной техникой – скорее бессмысленным и крайне неэффективным удержанием выброшенной Ци, зато выглядело убедительно и не требовало специальной боевой стойки, из-за которой меня могли бы атаковать. — Таблички нет, — произнёс я, удерживая светящийся шар над ладонью. — Но я действительно мастер. Этого хватит, чтобы вы хотя бы не приняли меня за обычного разбойника? Оба медведя уставились на Ци. — П-пробуждённый мастер… — выдохнул тот, который до этого говорил жёстче. — Прошу простить нашу подозрительность. Мы примем пленников и запишем ваши показания, однако личность всё равно придётся указать в городской книге. — Справедливо. — Я развеял шар и с облегчением опустил руку. — Кстати, как получают эти таблички? И почему у Императорского двора они сделаны из разных металлов? — Их выдаёт учитель после прохождения последнего испытания и официального признания ученика мастером, — начал объяснять стражник. — Если учитель погиб, исчез или не имеет права выдавать таблички, способности проверяет комиссия из нескольких признанных мастеров. — Ого, а ты много знаешь об этом. Медведь неловко отвёл взгляд и почесал затылок. — Раньше я сам хотел стать мастером Кунг-Фу, но не сложилось. — Жена забеременела, и великий мастер отправился охранять ворота, — тут же сдал товарища второй стражник. — Заткнись, Бао! Вот они – настоящие друзья, находящие время потроллить друг друга в любой непонятной ситуации! — А материал что означает? — спросил я. — Нефритовый Дворец выдаёт только нефритовые таблички. У Императорского двора свободные мастера после испытания получают серебряные, а состоящие на службе у Императора или его семьи – золотые. По силе или правам особой разницы между ними нет, зато сразу понятно, кто поручился за владельца и кому он подчиняется. — Спасибо за информацию. Кстати, за поимку бандитов мне полагается награда? — Конечно, уважаемый мастер, — поспешно ответил бывший кандидат в мастера. — Бао отведёт пленников в заставу, а я провожу вас к лорду Юну. Именно городская управа оформляет награды за преступников. Бао свистнул, подзывая ещё двух стражников, после чего они закинули связанных идиотов на плечи и потащили в сторону одного из боковых зданий. Перед уходом один из них сорвался вперёд и побежал к пагоде, видимо решив заранее предупредить местного лорда о появлении пробуждённого мастера без документов. Разумно. Мы направились следом. — Вы собираетесь переходить по Нитям Надежды? — спросил сопровождавший меня медведь. Он заметил мой удивлённый взгляд и пояснил: — Большинство странствующих мастеров приходит к нам именно ради ущелья. — Да. Мне нужно попасть в Долину Мира. — Говорить правду я не боялся – даже если весь город узнает, куда именно я направляюсь, задержать меня они всё равно не смогут, да и вряд ли попытаются – всё-таки они не идиоты, чтобы нападать на «злобного Тай Лунга» без веской причины. — Тогда советую переночевать в Юнь-Тае, — произнёс стражник. — Нити Надежды состоят из нескольких подвесных мостов, закреплённых между каменными выступами. Сейчас в ущелье сезон сильных ветров, и сегодня секции буквально закручивало вокруг канатов. Несколько настилов уже пришлось чинить. — Они могут порваться? — Основные канаты должны выдержать, но отдельные доски или боковые крепления – не всегда. Ночью ветер станет ещё сильнее, а видимость почти исчезнет, даже мастер рискует сорваться. Я мог пережить падение с большой высоты, но проверять, насколько именно огромно Ущелье Дракона, мне не хотелось. — Хорошо. Переночую здесь. К этому моменту мы добрались до резиденции местного лорда. Как я и предполагал, ею служила пагода в центре города. Внутри оказалось чисто и функционально – никаких излишеств Вэй-Цзиня, статуй и гобеленов с изображением лорда города. Стражники у входа, увидев знак моего сопровождающего, молча поклонились и пропустили нас внутрь. Медведь провёл меня в главный зал. — Лорд Юн, к вам мастер Кунг-Фу, направляющийся к Нитям Надежды. Он задержал троих бандитов возле Разделённого Леса. Из-за резной ширмы появился старый седой хорёк в простом, но добротном халате. Он двигался медленно, опираясь на посох, однако глаза оставались живыми и ясными, без малейших признаков старческого маразма. Хорёк посмотрел на меня, затем на стражника и мягко улыбнулся. — Благодарю, Чан. Можешь идти. — Чан (возможно даже Джеки) поклонился и вышел, а лорд Юн повернулся ко мне. — Приветствую тебя, мастер. Мои люди уже сообщили о твоём прибытии и продемонстрированной силе. Пленников осмотрят и допросят, но за помощь на дороге тебе в любом случае полагается небольшая награда. Он указал на мешочек, лежавший на столе. — Пять серебряных лянов. Город Юнь-Тай благодарит тебя за службу. Я взял мешочек и оценил вес – не так уж плохо за несколько секунд работы. — Мне также сообщили, что ты направляешься к Нитям Надежды, — продолжил лорд. — Сегодня ночью ветер может повредить переход, поэтому я предлагаю тебе остаться в моей резиденции. Утром станет спокойнее, и ты сможешь продолжить путь. — Благодарю за предложение, лорд Юн, но я предпочту остановиться среди обычных людей. Хорёк посмотрел на меня с интересом. — Нечасто мастера Кунг-Фу отказываются от гостеприимства городских лордов. — Мне долго не доводилось бывать в нормальных городах. Хочу немного посмотреть, как здесь живут. — Это даже было правдой. После двадцати лет в Чор Гом гораздо интереснее наблюдать из окна обычного чайного дома за людьми, чем сидеть в очередной огромной пагоде. — Что ж, воля твоя, — кивнул лорд. — Однако мне всё равно нужно записать имя человека, который очистил нашу дорогу от преступников. Я на мгновение замер, оценивая риски. Можно было назвать первое пришедшее в голову имя и спокойно уйти – скорее всего, никто даже не стал бы проверять, но, если я действительно собирался перестать выглядеть безумным мясником, который только разрушает города и убивает всех на своём пути, прятаться после первого правильного поступка было глупо. — Тай Лунг. Глаза лорда Юна расширились, а пальцы настолько сильно вцепились в посох, что костяшки побелели. В его взгляде промелькнул вполне настоящий страх, однако спустя несколько секунд хорёк снова взял себя в руки. — Тот самый Тай Лунг? — А много ещё мастеров Тай Лунгов известно в Китае? — Полагаю, что нет. — Лорд очень медленно кивнул, не отводя от меня взгляда. — Что ж… Город Юнь-Тай благодарит мастера Тай Лунга за помощь с бандитами. Надеюсь, ты найдёшь в Долине Мира то, что ищешь. — Благодарю. — Я хмыкнул, развернулся и вышел из пагоды. На полученные деньги я без проблем снял комнату в постоялом дворе, расположенном над небольшим чайным домом. Хозяин, увидев несколько лянов, не стал спрашивать ни имени, ни происхождения, ни причины отсутствия вещей. Правильный человек. Почему я отказался остаться в резиденции лорда? Да просто мне действительно хотелось посмотреть на жизнь обычных людей, а из окна небольшого постоялого двора это делать намного удобнее, чем из закрытой комнаты огромной пагоды. Поднявшись в свои апартаменты, я сел возле окна и заказал ужин прямо в комнату. Вот, кстати, одна из причин, почему сильные мастера Кунг-Фу почти не ценят деньги: их слишком легко получить. Поймал нескольких бандитов – получил награду, не осталось денег – почти любой городской лорд бесплатно накормит, приютит и даже выдаст одежду, лишь бы заслужить расположение сильного мастера. Из уважения к пути Кунг-Фу или из обычного страха перед силой – уже другой вопрос. Деньги в этом мире были в первую очередь инструментом людей, у которых не имелось этой самой силы. Ночь я провёл, почти не сомкнув глаз. Сидел у открытого окна, медитировал и смотрел на звёзды. Здесь они казались невероятно яркими и будто немного больше тех, что я помнил по прошлой жизни. Для мастера глубокая медитация могла частично заменить обычный сон, хотя постоянно злоупотреблять этим всё же не стоило. Я приводил в порядок не только тело, но и разум – ярость, вырвавшаяся в лесу после расставания с Сюэ, окончательно улеглась, позволяя снова спокойно оценивать собственные слова, действия и последствия, к которым они могли привести. Утром я спустился вниз свежим, полным сил и с полностью восстановленным запасом Ци. Возле выхода из чайного дома меня ждали двое знакомых стражников-медведей. Бывший кандидат в мастера выглядел излишне взволнованным, отчего я внутренне напрягся. — Мастер Тай Лунг! — начал он, едва я вышел на улицу. — Мы должны вас поблагодарить! — Я уже получил награду. — Не за это, — торопливо вмешался его товарищ. — Те бандиты, которых вы привели, находились под действием дурмана. Я нахмурился. Дурман – это довольно распространённый дешёвый растительный наркотик, как минимум это объясняло, почему те идиоты решили ограбить меня, но за что именно меня благодарили сверх уже выданной награды, оставалось непонятно. — Они принадлежат к банде Горького Корня, — продолжил первый медведь. — Это местные торговцы дурманом. Когда пленники пришли в себя и узнали, кто именно их поймал, то настолько испугались, что рассказали всё: где находятся тайные тропы, склады и поля в горах. — И вы уже успели проверить? — До рассвета отправили двух разведчиков. Они нашли одну из троп, склад и метки, о которых говорили пленники. Несколько лет мы не могли обнаружить их основные земли, а теперь знаем, где искать! Я медленно кивнул. Что же, игра по правилам принесла довольно неожиданные плоды. Если бы я просто убил троих идиотов на дороге, никто бы не узнал ни о Горьком Корне, ни о тайных полях. — Рад за вас. Удачи с бандой. — Я направился к выходу из города. Можно было остаться и помочь с зачисткой, но тогда этот побочный квест рисковал породить ещё десяток побочных квестов – так и работает борьба с преступностью, а времени я и без того потратил достаточно. Я почти дошёл до последних домов, когда позади раздался многоголосый крик: — Спасибо вам, мастер Тай Лунг! Удачи в Долине Мира! Я остановился. Возле лавок, чайного дома и рыночного навеса стояли несколько десятков горожан. Никто не разбегался, не звал стражу и не смотрел на меня как на чудовище, хотя к этому моменту весь Юнь-Тай наверняка уже знал, кто именно провёл здесь ночь. В этот момент они видели во мне не монстра из старых сказок, а мастера, который поймал бандитов и помог решить многолетнюю проблему города. Странное ощущение… Я не стал оборачиваться полностью, лишь слегка кивнул, принимая благодарность, после чего продолжил путь к Нитям Надежды. Приятно хоть иногда быть спасителем, а не разрушителем.