Глава 16

Столица, Императорский Дворец

Взгляд со стороны

Императорский дворец занимал несколько кварталов в самом центре столицы и больше напоминал отдельный город, чем обычную резиденцию. За внешними стенами располагались казармы, сады, дома слуг и чиновников, склады, тренировочные площадки, несколько внутренних дворцов и столько коридоров, что новый человек мог блуждать по ним часами. Тронный зал соответствовал размерам всего остального комплекса – высокий потолок терялся в полумраке, исполинские колонны из красного лакированного дерева были обвиты золотыми драконами, а пол из чёрного и белого камня полировали настолько тщательно, что в нём отражалось пламя сотен установленных вдоль стен светильников. В центре зала на возвышении стоял огромный золотой трон, на котором сейчас сидел молодой мужчина в одеждах из тончайшего алого шёлка и чистейшего золота. На вид ему сложно было дать больше двадцати лет, однако вертикальные зрачки, спокойный взгляд и лёгкая хищная улыбка заставляли забыть о возрасте. Прошло уже больше шести лет с тех пор, как Сюэ Лонг – Кровавый Дракон – забрал власть у собственного отца и начал переделывать Империю под своё представление о правильном государстве. Старый Император всеми силами цеплялся за порядки, установленные ещё его дедом – законы защищали знатные семьи, чиновники годами занимали одни и те же должности, а военные командиры превращали переданные им земли в личные владения, взамен просто продолжая отправлять в столицу положенную часть налогов. Сюэ Лонг долго считал, что так и должно быть, пока однажды не покинул дворец без охраны и не увидел, как на самом деле живёт его страна. Работорговцы открыто договаривались с чиновниками, солдаты продавали оружие преступным кланам, а детей из бедных семей увозили в дома развлечений под подписанными городскими управами долговыми расписками. Наркотики свободно продавались в нескольких улицах от дворцов знати, подпольные арены собирали сотни зрителей, а жалобы простых людей исчезали раньше, чем попадали на стол к кому-то достаточно важному. А потом он узнал, что его отцу обо всём этом докладывали, но тот лишь требовал не нарушать установленный порядок… Юному принцу повезло, что рядом оказалась тётушка, которая знала о происходящем намного больше и тоже устала наблюдать, как Империя медленно разваливается. Всё закончилось за одну ночь. Старый Император внезапно умер от остановки сердца, а два его старших сына, давно связанные с торговцами людьми и наркотиками, случайно выпали с балкона во время пьяной драки. Наутро Сюэ Лонг занял трон. Следующие события вошли в историю под названием Великая Чистка, хотя пережившие её аристократические семьи чаще называли произошедшее Истреблением. За первый месяц несколько родов лишились титулов, имущества и почти всех взрослых представителей, а за полгода с политической карты исчезло большинство семей, десятилетиями зарабатывавших на работорговле, дурмане и подпольных аренах. Кровавый Император даже не пытался сделать всё тайно – аресты происходили ночью, но приговоры оглашались открыто, а незаконное имущество преступных кланов свозили на площадь перед дворцом и сжигали на глазах у горожан вместе с долговыми расписками, списками рабов и документами о владении захваченными землями. Некоторых владельцев сжигали там же. Именно после этого прозвище окончательно закрепилось за молодым правителем. За шесть лет столица действительно изменилась – торговцы дурманом ушли глубоко в подполье, купцы живым товаром предпочитали обходить крупные города за десятки ли, а патрули Теней перестали быть страшной сказкой – теперь о них знали все. Преступники боялись чёрных плащей, а простой народ всё чаще видел в них тех, к кому можно обратиться, если городская стража внезапно переставала замечать очевидное. — Владыка, — раздался негромкий голос. Мужчина в широкополой соломенной шляпе и тёмно-синем одеянии незаметно отделился от одной из колонн. — Тень Императора прибыла. Сюэ Лонг привычно провёл раздвоенным языком по губам и лениво махнул рукой, после чего слуги, советники и большая часть охраны начали покидать помещение – никто не задавал вопросов, и уже через несколько мгновений в огромном зале остались только Император и неизвестный в синих одеждах. Из-за дальней колонны вышла Сюэ Ся, сняла капюшон, и её обычно спокойное лицо тронула лёгкая улыбка. Преклонять колено она не стала – наедине подобные формальности давно потеряли всякий смысл. — Выглядишь уставшим, Лонг, — произнесла она, подходя ближе к трону. — А ты выглядишь чрезвычайно довольной, тётушка, — ответил Император. — Полагаю, Вэй-Цзинь преподнёс тебе что-то интересное? Сюэ достала из-под жилетки толстую учётную книгу и передала её воину в синих одеяниях, который, почтительно поклонившись, отнёс её императору. — Имена, суммы, маршруты, поставки и несколько десятков расписок. Этого хватит, чтобы размотать всю сеть Пэна и добраться до людей, которые прикрывали его из столицы. Сам боров уже в подземельях. Император принял книгу, но открывать её не спешил. — Мне докладывали, что Пэн нанял Охотников. — Двенадцать бойцов и их командира, — кивнула Сюэ. — Лучший отряд Синдиката из тех, что я встречала за последние годы. — При этом ни одна из находившихся возле города Теней не вступила в бой. — Не вступила. Сюэ Лонг немного подался вперёд. — Ты расправилась со всеми одна? — Нет. В зале повисла короткая пауза. — Вот как? — В голосе Императора появился настоящий интерес. — Кто-то из старой Неистовой Пятёрки? — Тай Лунг. Сюэ Лонг несколько секунд молча смотрел на наставницу, после чего откинулся на спинку трона и тихо рассмеялся. — Монстр из Чор Гом? Ученик, предавший собственного мастера, ради которого мой отец построил самую дорогую тюрьму в истории Империи? — Именно он. — Я слышал о его побеге, но посчитал первые донесения паникой после смерти Угвея. Значит, клан носорогов действительно умудрился его упустить… — Тай Лунг разрушил Чор Гом и ушёл, — спокойно ответила Сюэ. — После этого спас деревню от банды одного довольно известного в узких кругах бандита, помог мне разобраться с Пэном, убил Охотников и не тронул ни одного мирного жителя. Его жертвами всё это время становились только те, кто нападал первым или представлял реальную угрозу. Император задумчиво постучал когтем по подлокотнику. — Угвей описывал его несколько иначе. — Угвей увидел в нём тьму, а после нападения на город получил достаточно доказательств собственной правоты, чтобы больше ни в чём не сомневаться. — Пожала плечами снежная пантера. — Это не делает рассказ ложью, но и истиной его назвать сложно. — Ты защищаешь преступника? — хмыкнул император. — Я рассказываю, что увидела сама. Тай Лунг горд, вспыльчив и слишком легко убивает тех, кого считает врагами, однако с ним можно договориться, он держит своё слово и не нападает на слабых ради удовольствия. Мне приходилось работать с людьми намного хуже. Император подал какой-то знак рукой и наконец открыл книгу. Пролистав первые страницы, он ненадолго задержался на одном из имён. Улыбка с его лица исчезла. — Советник Чжао… Смело. — На следующих страницах будет ещё интереснее. Сюэ Лонг захлопнул книгу. — Чего хочет Тай Лунг? — Пересмотра приговора и возможности перестать считаться беглым преступником. Я обещала ходатайствовать перед тобой после выполнения задания. — Значит, он помог Тени Императора в обмен на возможную амнистию? — Он помог, прекрасно понимая, что я ничего ему не гарантировала. — Приговор вынесен при моём отце, и отменить его я могу. Только одной помощи в Вэй-Цзинь для этого недостаточно – после побега Тай Лунг направился в Долину Мира, а там находятся Шифу, новый Воин Дракона и вся нынешняя Пятёрка. — Я знаю. — Если он устроит там новую резню, вопрос с амнистией закроется сам собой. — Он дал слово не убивать Шифу. — Хорошее начало. Посмотрим, сколько будет стоить его слово, когда они встретятся… — Император передал книгу появившейся возле ступеней Тени, и та сразу исчезла вместе с ней. — Продолжай наблюдать, но пока не вмешивайся. Если Тай Лунг покинет Долину Мира без горы трупов, я соглашусь выслушать его лично. Тогда и решим, что делать с приговором. — Благодарю, Лонг. — Не спеши. Даже после отмены приговора мастера из Нефритового Дворца не перестанут считать его чудовищем, а Совет Мастеров потребует вернуть беглеца в Чор Гом. — С Советом ты как-нибудь справишься. Сюэ Лонг усмехнулся. — Конечно справлюсь. Вопрос лишь в том, сколько членов у него останется после нашего разговора. — Постарайся сохранить хотя бы половину. — Ничего не обещаю. Сюэ Ся слегка поклонилась, пряча довольную улыбку. Она воспитала достойного императора…

***

POV Тай Лунг

Нити Надежды представляли собой целую сеть подвесных мостов, соединявших каменные выступы над Ущельем Дракона. Сам путь считался одним из древнейших в Китае, хотя от первых мостов, построенных неизвестно сколько веков назад, давно не осталось даже щепки – доски, канаты и крепления постоянно меняли, особенно после сезона сильных ветров, когда отдельные пролёты повреждались или вообще улетали на дно ущелья. Получался своеобразный Корабль Тесея – мост тот же самый, только оригинальных частей в нём уже давно нет. Главные крепления делали из дорогих и прочных материалов, а вот настилы и боковые канаты специально собирали из распространённого дерева и обычных верёвок, чтобы разрушенный участок можно было заменить за несколько дней, не разорив ближайший город. Разумно. Сами Нити располагались над Ущельем Дракона – огромной пропастью, которая, согласно легендам, появилась во время битвы «Дракона-Императора» и «Великого Феникса» с неким Порождением Тьмы. Что это за Порождение, почему оно с кем-то сражалось и откуда вообще взялись Дракон с Фениксом, никто толком не знал, разве что сам Китай, по легенде, основал именно Дракон-Император, но личность он довольно загадочная, и я сам мало об этом знаю. Ущелье существовало намного дольше нынешней Империи, а добраться до его дна считалось отдельным подвигом. В старых книгах говорилось, что внизу находилось огромное плато из запёкшегося камня с идеально ровным полушарием посередине. Ничего подозрительного, ага – наверняка самое обычное природное образование. Надеюсь, сарказм вы уловили. Бежать по раскачивающимся мостам было одновременно страшно и весело. После начала новой жизни в теле Тай Лунга подобное происходило со мной постоянно: вроде бы получаешь удовольствие, любуешься видом и наслаждаешься возможностями тела, но в какой-то момент понимаешь, что обычный человек уже раз десять сорвался бы вниз и превратился в небольшое пятно на камнях. Вообще, местные красоты продолжали удивлять – высоченные скалы, туман глубоко внизу, водопады, срывающиеся с краёв ущелья и исчезающие задолго до дна… Хоть экскурсии води. Идиллия закончилась, когда я добрался до последнего пролёта, отделявшего меня от дороги в Долину Мира – на противоположной стороне стояли пять фигур. Ах да… Как я мог забыть? Неистовая Пятёрка в полном составе. Несмотря на человеческий облик, я сразу узнал героев мультфильма – высокая рыжеволосая девушка с тигриными ушами и полосами на коже стояла впереди, рядом находились блондин с обезьяньим хвостом, невысокий пацан с родословной богомола, девушка со змеиными глазами и участками чешуи на лице, а немного позади был и крылатый парень. Тигрица, Обезьяна, Богомол, Гадюка и Журавль. Мои младшие «братья и сёстры» по учителю. Поправочка: очень недружелюбные младшие братья и сёстры. Я сразу ускорился – если они полностью уничтожат последний пролёт, добираться до противоположной стороны придётся по отвесной скале или с помощью оставшихся канатов. Для меня это не являлось непреодолимой проблемой, но добровольно ставить себя в настолько неудобное положение не хотелось. Тигрица дождалась, пока я пробегу большую часть моста, и подняла руку. — Рубите! Обезьяна и Богомол одновременно ударили по двум нижним несущим канатам возле крепления, раздался треск лопнувших волокон. Настил резко провалился, удерживаемый теперь только двумя боковыми страховочными верёвками, и почти горизонтальный мост за мгновение превратился в раскачивающуюся над бездной лестницу, но именно к этому я и готовился с самого начала – в тот момент, когда доски ушли из-под ног, я оттолкнулся от перил, направил Ци в мышцы и прыгнул к противоположному выступу. До земли оставалось всего несколько метров. Поняв, что на твёрдой поверхности преимущество будет за мной, Тигрица прыгнула наперерез. Мы столкнулись в воздухе: её когти полоснули меня по предплечью, а моё колено врезалось ей в корпус, выбивая воздух из лёгких, но своей цели она всё-таки добилась. Столкновение сбило меня с намеченной траектории и отбросило назад. Я вонзил когти в доски моста, останавливая скольжение, и спокойно встал, держась за одну из верёвок. Мост раскачивался над бездной, скрипел и стонал, но держался, ведь оборванные нити теперь держали остальные члены новой Неистовой Пятёрки. — Где Воин Дракона? — спросил я, поднимаясь. Ситуация была сюрреалистичной, но не повторить легендарную фразу из мультфильма я просто не мог. Тигрица приняла боевую стойку – отступить она не могла – я бы просто не позволил ей это сделать. — Может, ты сейчас смотришь на него, — твёрдо сказала девушка, и всё же я заметил, с каким трудом ей дались эти слова – даже не называя себя Воином Дракона напрямую, Тигрице было неприятно примерять титул, который отдали кому-то другому. — Мы не враги, — произнёс я, убирая с лица прилетевшую щепку. — Зачем же ты так яростно пытаешься втянуть меня в эту битву, кошечка? Я просто иду домой. — Ты чудовище! — выплюнула она, ничуть не смутившись. — Ты разрушил Чор Гом и убил сотни стражников! — Которые двадцать лет участвовали в моих пытках. — А люди в городе рядом с Нефритовым Дворцом?! Тут возразить было сложнее. — Да, с ними вышло нехорошо. — Нехорошо?! — В глазах Тигрицы вспыхнула ярость. — Мы остановим тебя и вернём мир в Долину Мира! — Вернём мир в Долину Мира, — тихо повторил Обезьяна, и нервно хохотнул, но тут же получил подзатыльник от Гадюки и снова посерьёзнел. Рыкнув, Тигрица бросилась в атаку. Она оказалась намного быстрее носорогов и даже Охотников, с которыми мне довелось столкнуться раньше – её стиль строился на постоянном давлении, тяжёлых прямых ударах и использовании всего веса тела, что на раскачивающемся мосту работало одновременно и в её пользу, и против неё, ведь каждый сильный удар заставлял пролёт дёргаться ещё сильнее. Я встретил первый кулак блоком, пропустил когти над плечом и перенаправил удар ноги в сторону. Тигрица тут же продолжила серию, не давая возможности остановиться, однако двигалась слишком яростно и раз за разом вкладывала в атаку больше сил, чем требовалось. — Ты сильна, — признал я, уклоняясь от очередного удара. — Но совершенно не умеешь сдерживаться. — Заткнись! — Она развернулась и попыталась достать меня ногой, но я поймал её за лодыжку. В янтарных глазах мелькнуло удивление. — Полетаем? — Используя её собственную инерцию, я раскрутился и швырнул Тигрицу в сторону, откуда я пришёл, не давая той и шанса вернуться к товарищам. Тигрица пролетела несколько десятков метров, проломив своим телом несколько сотен дощечек, и повисла на одной руке, но я не дал ей опомниться – я перехватил свободный конец разрубленного несущего каната и, используя инерцию, протянул его поперёк её горла, прижимая девушку к остаткам настила. — Кха!.. — Тигрица вцепилась в верёвку, пытаясь освободиться, но сил для этого ей не хватало. — И это всё? — спросил я, глядя ей в глаза. — Неужели с такими навыками ты думала, что сможешь стать Воином Дракона? Чувство опасности внезапно взвыло, заставив меня дёрнуть головой в сторону. Вжик-вжик-вжик! Три боевых иглы вонзились в доску возле моего плеча, и из крохотных отверстий начала подниматься слабая зеленоватая дымка. Гадюка тем временем бежала по боковому канату, стараясь выиграть время для Журавля, а тот дождался подходящего момента, стремительно спикировал на мост, подхватил Тигрицу и тут же взмыл обратно, вытаскивая её из петли. — Обезьяна! — крикнула Гадюка, отправляя в меня новую тройку игл и отскакивая назад, чтобы снова разорвать дистанцию – в ближний бой девушка вступать не хотела. Я ушёл в сторону, и в этот момент с верхней части моста сорвался Обезьяна – он разогнался по наклонному настилу и прыгнул, рассчитывая впечатать обе ноги мне в грудь. Ошибка. — Получи! — Я дождался, пока между нами останется меньше метра, шагнул навстречу и перехватил его за лодыжку. Обезьяна повис в воздухе, несколько раз неловко взмахнув руками. — Э… привет? — Пока. Я коротко ударил пальцами по точке возле основания шеи, намеренно сдерживая силу. Глаза Обезьяны закатились, тело обмякло, и он повис у меня в руке. — Нет! — Когда её товарищ оказался у меня в заложниках, Гадюка сразу сменила тактику и на полной скорости бросилась ко мне, обрушив серию быстрых ударов, но стоило мне самому попытаться сократить дистанцию, как она резко отпрыгивала назад и снова принималась метать в меня иглы – на этот раз уже без яда – видимо боялась, что я использую Обезьяну как живой щит. Несколько ударов полетели мне в голову, вынуждая пригнуться и тем самым подставиться под иглы. Пропустив одну всего в паре сантиметров от шеи, я решил рискнуть. Гадюка снова рванула вперёд, а над мостом послышался хлопок крыльев – Журавль зашёл со стороны ущелья, рассчитывая атаковать меня одновременно с ней, но я не стал уклоняться, а принял удар девушки на плечо, перехватил её запястье и с силой дёрнул на себя, закрываясь её телом. Журавль резко раскрыл крылья и ушёл вверх, чтобы не врезаться в собственную союзницу. — Отпусти! — Прошипела Гадюка, пытаясь ударить меня свободной рукой с иглами, зажатыми между пальцев. — Спи, принцесса. — Пока Гадюка пыталась восстановить равновесие, я отпустил её запястье и той же рукой надавил на точку у основания шеи, выпуская короткий импульс Ци. Девушка дёрнулась и обмякла, но я успел прижать её к боку, не позволив сорваться с моста. Первая атака Пятёрки окончательно захлебнулась – Обезьяна без сознания висел в моей левой руке вниз головой, Гадюку я придерживал правой, прижав к боку, а Тигрица тяжело дышала и потирала шею. Хмыкнув, я начал идти к ним. Троица напряжённо следила за каждым шагом, но никто не решался атаковать. — Отпусти их! — потребовала Тигрица. — Они уже проиграли! — Я отпущу их, как только ступлю на твёрдую землю, — спокойно ответил я. — Или… — Я демонстративно вытянул левую руку, свешивая тушку Обезьяны над пропастью. — Мне отпустить его прямо здесь? Лететь долго, возможно, даже в себя прийти успеет. — Разумеется, бросать Обезьяну я не собирался, но им об этом знать необязательно. — Тц! — цыкнула Тигрица, от злости стискивая зубы, но в её глазах плескалось бессилие и страх. Она медленно отступила, давая мне дорогу. Я преодолел последние метры и ступил на каменистую землю. — Вот и умница, — сказал я, спокойно проходя мимо Тигрицы. В нескольких шагах от дороги лежал большой валун. Добравшись до него, я небрежно скинул Обезьяну на траву, а затем наклонился и аккуратно уложил рядом Гадюку. И нет, я не сексист! Просто её змеиная родословная часто встречалась среди древних аристократических семей, а одежда и украшения указывали на высокое происхождение – негоже благородной даме валяться лицом в грязи… Обезьяне, впрочем, тоже не обязательно, но его самодовольная рожа меня немного раздражала. Я выпрямился, отряхнул руки и посмотрел на оставшуюся троицу. — Всё ещё хотите драться, уважаемые мастера? — спросил я. — Или всё-таки выслушаете своего старшего брата за кружечкой чая?