Глава 20

Утро в лесу было промозглым и встретило меня густым туманом, который стелился по земле, скрывая корни деревьев и почти не пропуская солнечный свет сквозь плотную дымку. Ночью я так и не сомкнул глаз – я, может, и не самый мудрый мастер на этой горе, однако, несмотря на всю наивность кунг-фуишной братии из Нефритового Дворца, поворачиваться к ним спиной и спокойно храпеть не собирался. Благо сон мне и не требовался регулярно, а нескольких часов обычной медитации с головой хватило, чтобы отдохнуть, привести мысли в порядок и окончательно решить, чего именно я хочу добиться от встречи с Шифу. Ближе к рассвету я вернулся к лагерю, где Пятёрка уже проснулась и теперь доедала остатки своих запасов. Правда, стоило мне появиться, как разговоры подозрительно быстро стихли, а сами мастера начали кидать в мою сторону какие-то офигительно странные взгляды. Сам я не то чтобы эксперт по психологии, но… они смотрели на меня с жалостью? Видимо, даже суровые мастера Кунг-Фу из Неистовой Пятёрки способны проникнуться незавидной судьбой голодающего, хэх… Ну или Гадюка им поведала мою «грустную бэкстори», но это вряд ли. Наконец Ву Конг доел свой рисовый шарик, поднялся и вышел вперёд. Несколько секунд он зачем-то переминался с ноги на ногу, почесал затылок и только потом решился заговорить. — Эм… старший брат Тай Лунг… Я едва воздухом не поперхнулся. Формально он всё сказал правильно – мы являлись учениками одного мастера, причём я начал обучение намного раньше них, поэтому для Пятёрки я действительно приходился старшим братом по школе, вот только ещё вчера Тигрица от одного подобного обращения едва не лопнула от злости, а сегодня Обезьяна сам его использовал. Очень интересно… — Да? — Тут такое дело… — Ву Конг покосился на Журавля. — Тянь Хэ хотел бы слетать вперёд. Предупредить Шифу, что мы возвращаемся, ну и вообще подготовить всех к твоему появлению. Я перевёл взгляд на Журавля – тот явно ожидал моего ответа, хотя спрашивать разрешения у меня вообще-то никто не обязан. — Лети. — Я пожал плечами. — Мне без разницы. Тянь Хэ заметно расслабился. — Благодарю, старший брат. — Журавль коротко поклонился, расправил крылья и через несколько секунд уже исчез в густом тумане. Оставшиеся быстро собрали лагерь, после чего мы продолжили путь, и теперь странными взглядами сверлил их я… Следующие пару часов прошли на удивление спокойно – Пятёрка больше не держалась от меня на расстоянии пяти шагов, как вчера, Обезьяна даже пару раз пытался завести разговор, даже Тигрица стала заметно спокойнее. Когда сквозь редеющий лес уже начали проглядывать первые крыши поселения, четвёрка неожиданно остановилась. — Тай Лунг, — позвала меня Лянь, легонько похлопав по плечу. Я обернулся. Пятёрка… Точнее, уже Четвёрка, успела сбиться в небольшую кучку и, судя по всему, буквально только что что-то решила. — Что? — Мы тут подумали… — снова начал Ву Конг. — Может, нам тоже лучше пойти вперёд? Я приподнял бровь. — В смысле? Всем? — До деревни уже недалеко, — пояснила Гадюка. — Никаких серьёзных проблем у тебя точно не произойдёт, а мы как раз успеем подготовиться… Тигрица скрестила руки на груди. — За последние сутки ты несколько раз мог напасть на нас и не сделал этого. Думаю, мы можем оставить тебя одного на некоторое время. О как. Прогресс шёл семимильными шагами – ещё вчера меня считали бешеной зверюгой, от которой нельзя отворачиваться, а сегодня уже готовы самостоятельно оставить без присмотра возле поселения с беззащитными жителями, правда, судя по выражению лица Тигрицы, само это решение давалось ей через силу. — И как именно вы собрались «подготавливаться»? — поинтересовался я. Я ведь не глухой и всё отлично слышу, даже внезапно встрявшая Тигрица не сбила меня с мысли и не заставила забыть оговорку одной чешуйчатой красавицы. Ву Конг опять забегал глазами. — Ну… жителей предупредить, Шифу успокоить. Чтобы никто не испугался, когда ты появишься. Всё такое… Мда, картина маслом… Кажется, господа мастера решили организовать эвакуацию мирных жителей или подготовить какие-нибудь ловушки… Нет, второе точно нет – какие бы артефакты ни скрывались в недрах Нефритового Дворца, ничего из этого не сможет переломить ход боя – я слишком силён, а вот эвакуация звучит намного правдоподобнее. Насколько я помню мультфильм, там примерно так всё и происходило – после поражения Пятёрки население Долины начали выводить подальше, пока Шифу готовился задерживать Тай Лунга. И в таком случае я был только за – чем меньше гражданских будет болтаться под ногами во время моего «разговора» с Шифу, тем лучше всем участникам. — Хотите увести людей туда, где безопаснее? — прямо спросил я. Ву Конг удивлённо моргнул. — Эм… — Да, — неожиданно ответила за него Тигрица. — В том числе. — Идея здравая. — Я махнул рукой. — Бегите. Я всё равно собирался немного пройтись по старой дороге, так что раньше, чем через час, в деревне не появлюсь. Все четверо заметно расслабились, после чего синхронно мне поклонились… Ладно, это уже начинает пугать… — Благодарим, старший брат. — Ага… Валите уже, пока я не передумал. Обезьяна ухмыльнулся, и буквально через несколько секунд вся компания скрылась между деревьями. Я ещё немного постоял, растерянно глядя им вслед… Ладно, буду считать, что я настолько хорош собой, обаятелен и красноречив, что за один день успел заслужить искреннее уважение Неистовой Пятёрки. Это, по крайней мере, звучит приятно, даже если неправда. Потянувшись и немного размявшись, я свернул с основной дороги на старую тропинку, уходящую выше в горы. Путь получался немного длиннее, зато именно здесь мы с Шифу когда-то ходили постоянно. И воспоминания не заставили себя долго ждать… Вообще, стоит добавить, что жизнь Тай Лунга воспринималась мною не совсем как собственная. Я помнил её слишком хорошо, пожалуй, местами даже лучше собственной жизни, однако всё это оставалось воспоминаниями другого разумного. По крайней мере, я предпочитал считать именно так, однако проблемы начинались, когда я встречался с тем, что вызывало какие-то чувства у барса. Я мог сколько угодно понимать, что Шифу никогда не был моим отцом, однако при одной мысли о нём внутри что-то болело, мог прекрасно знать, почему Угвей отказал Тай Лунгу, даже признавать, что старик, возможно, был в чём-то прав – и всё равно злиться так, словно несколько десятилетий жизни одним движением перечеркнули лично мне, даже Свиток Воина Дракона, который раньше представлялся мне красивой золотой тряпкой с сомнительной практической ценностью, после побега почему-то казался чертовски важным. Поначалу я списывал всё на память тела, потом – на последствия нашего с Тай Лунгом договора, но в какой-то момент просто перестал искать точное объяснение, потому что результат от этого не менялся – мне нужно попасть в Нефритовый Дворец и заполучить свиток. Иногда я ловил себя на совершенно идиотской необоснованной уверенности, что стоит только развернуть этот кусок шёлка, прочитать написанное внутри – и всё наконец встанет на свои места, что десятилетия тренировок Тай Лунга действительно имели смысл, что Шифу ошибался, что Угвей ошибался, что весь мир был неправ, а я… он… мы, чёрт возьми, наконец это докажем. И последнее пугало больше всего, потому что я прекрасно помнил, зачем вообще согласился на этот договор – чтобы захватить его тело и стать свободным. Из размышлений меня выдернули голоса и отвратительный скрип дерева впереди. Ухо раздражённо дёрнулось. Бр-р-р… Ненавижу этот звук! В прошлой жизни я даже к доске выходить не любил не из-за стеснения или незнания материала, а потому что всегда существовал шанс неправильно провести мелом и услышать этот мерзкий скрип. — Да толкай ты сильнее, окорок! — донёсся визгливый мужской голос. — Я и так толкаю! Говорил же другим путём ехать, тут колесо застряло! — ответил ему бас. Свернув за поворот, я увидел небольшую телегу, одно колесо которой глубоко увязло в земле, и двух мужчин, пытающихся её вытолкнуть. Один – толстый свин в простой рабочей одежде, причём именно свин, до волосатости кабана ему было далековато, второй – худой гусь в очках. Неудивительная компания, кстати – в поселении возле Нефритового Дворца большинство жителей имели родословные свиней, гусей и зайцев. Торговцы, судя по всему, вдвоём пытались приподнять нагруженную телегу. Выгрузить товар перед этим они, разумеется, не догадались. Я вполне мог просто незаметно обойти их по краю дороги, но… Ну а что? Я мастер Кунг-Фу, а в этом мире такие, как я, выполняли примерно те же функции, что супергерои в американских комиксах: кошку с дерева снять, бандитов поймать, ребёнка спасти, телегу вытащить. Да и, признаюсь, мне, как и Тай Лунгу, действительно нравилось помогать людям, иначе он бы вообще не мечтал стать Воином Дракона – чуть ли не главным «помогатором» среди мастеров Кунг-Фу всего Китая, так что я, не скрываясь, подошёл ближе. Торговцы заметили меня и моментально замолчали и их понять можно –двухметровый мужик с хищными глазами, звериными ушами, когтями и одними драными штанами на голое тело не слишком располагал к светским беседам. — П-простите, господин, мы сейчас уберём телегу… — залопотал гусь. Я не стал его слушать, а просто подошёл, присел, упёрся плечом в днище и выпрямился. Телега легко оторвалась от земли, а оба торговца застыли, не понимая, что будет дальше. — Пошли, — буркнул я, устраивая её на плече. — Я донесу. — Одной рукой было бы даже проще – весила она максимум полтонны, – однако я не был уверен, что старые доски выдержат давление в одной точке. — Чего застыли? — Я невольно улыбнулся, глядя на торговцев. — Или мне тут весь день стоять? — А, да! Да, конечно! Спасибо, господин мастер! — Свин опомнился первым и толкнул товарища локтем. Первые несколько минут они ещё косились в мою сторону, однако довольно быстро успокоились. — Слушайте, — начал я. — Я сам давно здесь не был, что вообще слышно в Долине? Какие новости? Гусь сразу оживился. — О, новостей полно! Главная прямо из Нефритового Дворца! Вы, наверное, слышали? Мастер Угвей наконец выбрал Воина Дракона! — Неужели? — Я изобразил удивление. — Так это не просто слухи? И кто же этот великий герой? Мастер Тигрица? Или, может быть, кто-то из мастеров Столицы? — Если бы! — Свин тяжело вздохнул. — Это По. — По? — Панда, — пояснил гусь. — Это сын господина Пинга – лучшего лапшичника в Китае… по моему скромному мнению… Парень он на самом деле хороший и добрый, но очень уж… неуклюжий. — Очень, — подтвердил его товарищ. — Представляете наше удивление, когда он свалился с неба прямо перед мастером Угвеем? — С неба? — переспросил я. — Он такой сильный мастер Кунг-Фу? Гусь рассмеялся. — Какой там мастер! Всю жизнь помогал отцу в лапшичной и из города никуда не ездил. Когда мастер Угвей указал на него, все решили, что произошла ошибка. — Некоторые и сейчас так думают, — добавил свин. — Ну или что мастер Угвей решил напоследок пошутить. Великий мастер, конечно, но старость есть старость… Я не выдержал и рассмеялся вместе с ними, а потом задумался – в мультфильме По привязал к стулу кучу фейерверков, взлетел на них сильно выше стены Нефритового Дворца, спокойно пережил температуру, от которой стул под ним сгорел, а потом ещё и рухнул с приличной высоты, не получив даже синяка. Для мультфильма в этом не было ничего необычного, вот только я больше не в мультфильме, и здесь работают вполне нормальные законы физики. Так как обычный парень, не умеющий управлять своей Ци вообще пережил подобное? Интересно… Спустя ещё минут десять разговора мы добрались до окраины поселения. Я донёс телегу до небольшого склада и аккуратно поставил возле ворот. — Спасибо вам огромное! — Огромное спасибо! Оба торговца низко поклонились. — Бескорыстная помощь в наше время – редкость, — произнёс гусь. — Удачи вам, путник! С такой силой вам прямая дорога в Нефритовый Дворец. Уверен, мастер Шифу возьмёт вас в ученики! Я криво улыбнулся. — Возможно, я так и сделаю. До свиданья. — Махнув им рукой, я вошёл в поселение и почти сразу нахмурился. Вокруг кипела совершенно обычная жизнь – лавки работали, люди спокойно ходили по улицам, дети запускали бумажных змеев и изображали мастеров Кунг-Фу, принимая друг перед другом «крутые» стойки. Никакой паники или эвакуации, как я ожидал, не было. — Какого чёрта?.. — пробормотал я. Неужели Пятёрка просто сбежала? Да нет, не может быть! Эти пятеро слишком «правильные», чтобы бросить мирных жителей, если действительно считают меня угрозой. Значит, эвакуацию отменили или вообще не собирались начинать… Но зачем тогда они так спешили уйти вперёд? Неужели всё-таки решили подготовить ловушку в Нефритовом Дворце? Я остановился посреди улицы и посмотрел на возвышающийся вдали Дворец. В голову вдруг пришла шальная мысль: а что, если просто уйти? Прямо сейчас развернуться и свалить в закат, и пусть они там наверху сидят, готовятся к моей атаке, расставляют ловушки, баррикады строят, а я просто не приду… Ха! Представив лицо Шифу, который день за днём ждёт моего появления, я невольно усмехнулся. Звучит как отличная идея, правда, сделать так я всё равно не смогу – идея получить титул Воина Дракона окончательно засела у меня в голове, да и уйти, даже не посмотрев Шифу в глаза после двадцати лет Чор Гом… Небо постепенно темнело, над горами прогремел гром, а поднявшийся ветер погнал по улице пыль. Похоже, скоро будет гроза. Я двинулся дальше, игнорируя взгляды жителей и вскоре передо мной появилась знакомая лестница, ведущая к Нефритовому Дворцу. Тысяча Ступеней. Не уверен, что их здесь действительно ровно тысяча, хотя, зная одну старую черепаху, вполне допускаю, что именно так и есть. Первые крупные капли дождя ударили по камням. Выдохнув, я начал подъём. Ступень за ступенью я быстрым шагом поднимался наверх, чувствуя какое-то удивительное спокойствие, будто действительно возвращался домой, а не шёл выяснять отношения с приёмным отцом после двадцати лет заключения. Подъём занял всего несколько минут, а на вершине меня встретили распахнутые ворота Дворца и полное отсутствие какой-либо опасности, по крайней мере, если верить моим чувствам. Я вышел на широкую площадку, дождь к этому моменту уже набрал силу и теперь лил почти непрерывно, размывая очертания зданий. В центре двора, под старым деревом, стояла одна фигура. Шифу. Он спокойно смотрел на меня, заложив руки за спину, однако даже отсюда было видно, насколько сильно старый мастер изменился за двадцать лет. Шифу так и не смог перейти на ступень Пробуждённого мастера, однако благодаря секретным практикам, редким ингредиентам и пилюлям прожил больше трёхсот лет, продолжая выглядеть максимум лет на сорок-пятьдесят, но сейчас он будто… ссохся. Плечи опустились, уши поникли, лицо осунулось, да и весь он выглядел настолько измождённым, словно эти двадцать лет выпили из него все соки. Похоже, хреново было не только мне… Наши взгляды встретились, и я сделал шаг вперёд, ступая на мокрые плиты двора. — Давно не виделись, Мастер…

***

POV По Пинг

Незадолго до этого

— Ребят, вы серьёзно?! — простонал я, глядя на Неистовую Пятёрку, которая совсем недавно ворвалась на кухню отцовской лапшичной, где я заедал стресс, через заднюю дверь. — Абсолютно, — твёрдо заявил Обезьяна, впихивая мне в руки фартук. — У нас мало времени! Тай Лунг уже скоро будет здесь, и нам нужно, чтобы ты приготовил свою лучшую лапшу. — Но… Как тут вообще поможет моя лапша?! Я совершенно не понимал, что происходит! Я прекрасно знал, кто такой Тай Лунг. Мастер Шифу последние недели готовил меня именно к встрече с ним и сразу предупреждал, насколько огромна разница между нами, но я всё-таки Воин Дракона! Я должен защищать Долину, а они хотят, чтобы я его… покормил?! — По. — Тигрица шагнула ближе. — Мы сражались с ним и проиграли. Шифу рассказывал тебе о его силе, но теперь мы сами убедились, что он не преувеличивал. — А мастер вообще знает, что он идёт сюда? — Знает, — ответил Журавль. — Я предупредил его ещё утром, а потом остальные вернулись и рассказали всё подробнее. — И что он сказал? Пятёрка переглянулась. — Что встретит Тай Лунга сам, — мрачно произнесла Тигрица. — И приказал нам не вмешиваться без необходимости. — Сам?! — Он считает, что Тай Лунг пришёл именно к нему, — пояснила Гадюка. — За всё время после побега он не нападал на обычных жителей, несколько раз мог убить нас и специально этого не сделал, поэтому Шифу решил не начинать эвакуацию и не поднимать панику раньше времени. Я сглотнул – не сказать, что это объяснение сильно меня успокоило. — И вы решили, что лапша всё исправит? — Не всё, — признал Ву Конг. — Но вчера он чуть слюной не захлебнулся, когда начал вспоминать нормальную еду. Сначала мы собирались привести его прямо в лапшичную, но это было бы сложно объяснить ему, да и он сам отпустил нас вперёд, так что мы решили приготовить всё заранее. Я посмотрел на пятерых мастеров, потом на фартук в своих руках. — А если ему не понравится? На кухне стало подозрительно тихо. — По… — медленно произнёс Обезьяна. — Просто приготовь так, чтобы понравилось. — Ты ведь говорил, что у вашей лапши есть секретный ингредиент? — Гадюка вдруг оживилась. — Я уверена, что у тебя всё получится! Я сглотнул, вспоминая произошедшее вчера – как мастер Шифу сказал, что ребята должны были бы уже вернуться и, раз их нет, Тай Лунг, скорее всего, убил их, как мы достали Свиток Дракона, в котором ничего не было, ужас после осознания этого и те слова отца о том, что «секретного ингредиента нет», вернувшие мне уверенность… Моя мечта с самого детства – сражаться вместе с Неистовой Пятёркой! Ну или хотя бы увидеть их вживую и взять автографы, а теперь они стоят на моей кухне (ладно, на кухне отца) и просят меня спасти их, Нефритовый Дворец и всю Долину Мира… приготовив лапшу… Это было безумие, полный бред, но… если они верят, что это сработает… Я глубоко вздохнул, завязывая фартук, готовясь выложиться на все сто – когда дело доходит до готовки, я становлюсь серьёзен! — Ладно, — сказал я, хватая нож и пучок зелёного лука. — Но, если что, рассчитываю на вас! Пятёрка заметно расслабилась. — Мы можем чем-нибудь помочь? — спросил Журавль, снимая шляпу. — Конечно! Обезьяна, режь овощи! Журавль, принеси воды! Богомол, специи! Гадюка, помоги с тестом! Тигрица, займись печью! Пятеро лучших мастеров Кунг-Фу Долины одновременно кивнули и разошлись выполнять мои поручения. Если бы мне кто-нибудь рассказал об этом месяц назад, я бы рассмеялся ему в лицо. Ну что ж, Тай Лунг, готовься! Ибо ты ещё не пробовал настоящего кулинарного Кунг-Фу от великого и прекрасного Воина Дракона по имени По!