Глава 21

— Давно. Но я больше не твой мастер, — хмурясь, ответил Шифу, не сдвинувшись ни на миллиметр. Хм, ну раз пока битва не начинается, то можем и продолжить разговор. Может, чего и выйдет… — В одном соглашаешься, другое отрицаешь… — самодовольно произношу я, делая шаг по мокрой плитке. Дождь усиливался, но я его почти не замечал. — Может, ответишь на один мой вопрос, Шифу? — Молчание стало мне ответом. — Двадцать лет. Я ждал двадцать лет. Почему ты ни разу не навестил меня? — Ты преступник, Тай Лунг! Преступник, предавший учение Кунг-Фу. Мы более ничем не связаны! — буквально выплюнул слова мой «бывший» мастер. — Предал «Кунг-Фу»? — я усмехнулся, хотя внутри всё сжалось. — Путь Кунг-Фу – это путь познания себя и мира. Но существует ещё один элемент, без которого этот путь остаётся незавершённым – ограничения. — Я начал медленно обходить его по кругу, повторяя то, чему он же меня и учил. — Чтобы постигать Кунг-Фу, человек сознательно сдерживает себя в желаниях, привычках, словах. Именно под тяжестью этих ограничений раскрывается истинный характер, а самоконтроль развивается как мышца, которую ежедневно нагружают. Если ученик ещё может сорваться, то мастер – очень вряд ли. Чем выше уровень, тем тоньше границы. — Закончив говорить, я остановился напротив него и продолжил, глядя прямо в глаза. — Всё это время я контролировал себя. В тюрьме, когда моё тело было сковано тем пыточным устройством Угвея, не дающим даже вздохнуть, а руки находились в кандалах, привязанных к огромным валунам, висящим над пропастью. Я держал себя в руках, когда меня пытали, когда издевались надо мной, терпел голод… — Услышав это, Шифу дёрнулся, даже его маска спокойствия треснула. — Двадцать лет я гнил в тюрьме из-за твоей слабости! — Наконец вырвалось у меня. Обида, смешанная со злостью на несправедливость, прорвала плотину спокойствия. — Подчинение мастеру не есть слабость! — выпрямившись, рявкнул Шифу. Да, от мастера его уровня не укрылось моё состояние, он явно чувствовал мою нестабильность. — Ты знал, что Воин Дракона – это я! Всегда знал! — я сделал резкий шаг вперёд, и Шифу инстинктивно перенёс вес на заднюю ногу. — Но когда Угвей сказал, что это не так, что ты сделал? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? НИЧЕГО! — Ты не мог стать Воином Дракона! В том нет моей вины! Это был удар под дых. И пусть он был не физический, но от этого не менее болезненный, скорее даже наоборот. Да, я ошибся тогда, совершил глупый поступок, но я потратил всю жизнь, чтобы стать гордостью отца! Чтобы исполнить его мечту и оправдать ожидания! И что я получил в ответ? «Я в этом не виноват»? Меня просто послали к чёрту со всеми моими тренировками, обесценили годы лишений лишь из-за того, что старая маразматичная черепаха увидела «тьму в сердце», что бы это, чёрт возьми, не значило! А что тогда сделал мой отец? Шифу просто промолчал! — Нет твоей вины? — тихо, сквозь зубы спрашиваю, чувствуя, как когти сами собой удлиняются, впиваясь в ладони. — А кто затуманил мой разум? Кто тренировал, пока не затрещат кости? Кто разрушил мою судьбу? — Тогда это решал не я! — на мгновение отвёл взгляд Шифу, но тут же снова посмотрел на меня, переходя на крик. — Угвей увидел тьму в твоём сердце, и своими действиями ты доказал его правоту! Ага. Значит, и тебя это гложет, старик! Ты тоже не согласен с решением Угвея, но боишься признать это даже спустя столько лет. — Теперь реши ты, — я раскинул руки в стороны. — Ещё не поздно, просто отдай Свиток Дракона мне. Исправь свою ошибку. Шифу осмотрел меня с ног до головы, в его глазах на секунду мелькнуло что-то похожее на жалость, но её тут же сменила ледяная решимость. — Где мои ученики, Тай Лунг? — проигнорировав мои слова, спросил он. От фигуры Шифу повеяло настоящей угрозой. — Что? — я моргнул, сбитый с толку резкой сменой темы, машинально огляделся по сторонам, ожидая подвоха. — Где. Мои. Ученики. — Повторил Шифу, принимая боевую стойку. Посох Угвея, который он держал всё это время, со стуком ударился о мокрый камень. — Они ушли сразиться с тобой и не вернулись. Что ты с ними сделал? Ах вот оно что. Хотя и странно, что он говорит это искренне. Куда же в таком случае делись грозные мастера, ушедшие «эвакуировать жителей», если не на помощь своему мастеру? Неужели они правда испугались и сбежали?.. Несмотря на тяжёлые думы, я едва сдержал нервный смешок. Шифу и правда думает, что я их убил? А после этого спокойно пришёл к нему и потребовал титул? Уж не слишком ли он недооценивает мои самоконтроль и адекватность? — Твои драгоценные ученики? — я фыркнул, возвращая самообладание. — Я их отпустил. Глаза Шифу сузились. — Ложь. — Зачем мне врать старику, который и так одной ногой в могиле? — я пожал плечами. — Они поняли, что им меня не победить, и побежали эвакуировать жителей деревни… Так они сказали. — Неистовая Пятёрка обязательно зашла бы ко мне! Никакой эвакуации я не видел и не слышал! — взревел Шифу. — Ты убил их! Он не поверил… Что и неудивительно, ибо в его картине мира я – кровожадный монстр, который уничтожает всё, к чему прикасается. А вот его ученики – «идеальные воины, которые скорее умрут, чем отступят», судя по всему! Чёрт, как же они меня подставили своим бегством! Это даже немного иронично – за то, что я НЕ убил Неистовую Пятёрку, Шифу сейчас собирается меня убить. Поступи я как Тай Лунг из мультфильма – искалечил бы и отправил обратно, – подобных проблем бы просто не было. — Я пришёл за свитком, старик, — мой голос стал холодным. Разговоры окончены, он не слышит, просто не хочет слышать. — Отдай его по-хорошему. Или я заберу его силой. — Ты никогда не получишь Свиток Дракона! — крикнул Шифу, после чего ринулся в бой.

***

Взгляд со стороны

На пике высокой горы, где уже более тысячи лет возвышался Нефритовый Дворец, остались лишь двое. Учитель и ученик. Отец и сын. Прошлое и настоящее. Ливень превратил тренировочную площадку в небольшое озеро, и в шуме падающей воды потонули все остальные звуки. Мир сузился до двух фигур: невысокой, в красном кимоно, и огромной, в простых тёмных штанах. Шифу атаковал первым. Мастер сорвался с места, превратившись в размытый силуэт. Его деревянный посох описал смертоносную дугу, рассекая капли дождя, целясь точно в висок снежного барса. Удар был идеален – быстрый, точный, усиленный с помощью техники Кунг-Фу, но Тай Лунг даже не попытался уклониться, а лишь лениво поднял руку. В тот момент, когда дерево должно было коснуться волос, когти барса вспыхнули ярким, насыщенным лазурным светом. Энергия Ци, бурлящая в его каналах, вырвалась наружу, создавая видимый ореол силы. БАМ! Звук удара перекрыл раскаты грома, прогремевшие вдали. Тай Лунг поймал посох одной рукой, его пальцы, окутанные синим пламенем Ци, сжались, остановив инерцию удара, способного расколоть скалу, так, словно это была детская игрушка. Глаза Шифу расширились, он ожидал блока, уклонения, да чего угодно, но только не этого – он увидел перед собой не просто грубую силу, так свойственную его ученику в прошлом, но и невероятный контроль Ци, который был недоступен даже его товарищам из старого состава Неистовой Пятёрки. — Я больше не тот мальчик, которого ты бил палкой за проступки, учитель, — голос Тай Лунга пророкотал подобно грому, снова прозвеневшему где-то вдалеке. Сказав это, барс дёрнул посох на себя, намереваясь вырвать оружие, но старый мастер не зря носил своё звание. Шифу не стал бороться с чудовищной силой ученика, а перенаправил её. Используя посох как точку опоры, он взмыл в воздух, закрутился волчком и, ударив Тай Лунга ногами в грудь, вырвал оружие из захвата, мгновенно разорвав дистанцию. Они замерли. Первый размен закончился, бойцы прощупали способности друг друга. Шифу понимал: в прямом столкновении ему не выстоять, ведь Тай Лунг был моложе, крупнее и, что самое страшное, он уже давно освоил Ци, которая так не хотела пробуждаться у самого Шифу. Поэтому мастер выбрал единственный вариант, который бы имел хоть шанс на удачу – измотать противника, нанося мизерное количество урона каждой атакой, однако уходя от всех атак Тай Лунга. Приняв такое решение, он закружил вокруг ученика, держа его на расстоянии вытянутого посоха. Тык. Тык. Вжух. Серия молниеносных выпадов – в колено, в плечо, в солнечное сплетение. Шифу двигался экономно, его техника была сухой и отточенной, лишённой лишних движений и слабостей. Тай Лунг же будто только распалялся с каждой секундой противостояния. Каждый его блок, каждая его атака оставляли в воздухе синий шлейф, и даже когда он не успевал заблокировать удар, он просто отбивал атаки учителя предплечьями, напитанными Ци, из-за чего звук соприкосновения плоти с деревом напоминал удары молота по наковальне. — Ты стал медленным! Неужели это всё, что ты можешь? — крикнул Шифу, стараясь вывести своего бывшего ученика, подныривая под размашистый удар когтей и чиркая посохом по рёбрам барса. — А ты стал предсказуемым! Неужели за эти двадцать лет не выучил новых приёмов? — рыкнул в ответ Тай Лунг. Барсу надоело играть в кошки-мышки. Проигнорировав очередной укол, он сконцентрировал энергию в правом кулаке и встал в причудливую стойку. Синее сияние стало ослепительным. — Стальные когти леопарда! Тай Лунг ударил в сторону учителя, и с его руки сорвалась огромная прозрачная проекция леопарда, сияющая ослепительным синим светом. Шифу, явно узнав навык своего ученика, отпрыгнул в последнюю долю секунды. Призрачный леопард Тай Лунга, не попав в свою цель, врезался в массивную каменную колонну, поддерживающую навес. КРАК! Звук ломающегося камня был оглушительным. Колонна сантиметров 200 в обхват будто взорвалась изнутри, осколки брызнули шрапнелью, а верхняя часть конструкции с грохотом рухнула, подняв тучу пыли. Шифу замер, глядя на разрушения. В его взгляде мелькнул неподдельный шок, только вот не от увиденной мощи техники, а от того, что она была искусственно ослаблена – его ученик, «сумасшедший убийца», специально ослабил атаку по своему учителю, из-за чего Шифу и смог увернуться, не попав под неё. Тай Лунг же, увидев замешательство мастера, перешёл в наступление – он резко ускорился, оставляя за собой синие росчерки Ци. Дистанция сократилась мгновенно. Шифу был вынужден пятиться назад по скользкой плитке, отчаянно блокируя яростный град ударов. Посох в его руках вибрировал и гудел, принимая на себя чудовищную нагрузку, от которой обычная древесина бы сломалась сразу. Каждый удар Тай Лунга отбрасывал мастера на шаг назад, выбивая воздух из лёгких. — Что такое? — скалился барс, его глаза горели азартом битвы. — Неужели не справляешься с таким напором, старик? Финальный аккорд серии – мощный боковой удар рукой, усиленный импульсом Ци, пришёлся прямо по центру посоха. Дерево не выдержало, расколовшись пополам, после чего древнее оружие вылетело из рук мастера, улетая вдаль. Шифу пошатнулся, его нога поехала по мокрому камню, он почти упал, но невероятным усилием воли выровнялся, встав в низкую стойку. Пару секунд учитель и ученик переглядывались, после чего битва вступила в новую фазу. Шифу переключился на мягкий стиль, ведь он больше не мог блокировать атаки Тай Лунга, зато он мог их перенаправлять. Ладони Шифу порхали, отводя кулаки в стороны, заставляя Тай Лунга проваливаться вперёд благодаря чему, когда ему подворачивался удачный момент – Шифу бил по болевым точкам. Это были точные, жалящие удары пальцами в сухожилия, пытаясь отсушить руки противника. Однако Тай Лунг принимал эти удары, едва морщась и часто просто игнорируя новую атаку учителя. Синяя аура защищала его тело, а из-за механики работы Ци все нервные узлы, по которым бил Шифу, были надёжно защищены. Когда же Шифу пытался войти с Тай Лунгом в клинч, барс встречал эти попытки грубым, силовым срывом и очередной россыпью синих искр. Когда Шифу осознал, что его силы уходят намного быстрее, чем силы его противника, он попытался провести бросок через бедро, используя инерцию барса. Однако Тай Лунг просто упёрся ногами в землю, расколов плитку под собой, развернулся и, схватив учителя за шкирку, швырнул его через себя. Старый мастер пролетел десяток метров и, извернувшись в воздухе, приземлился на все четыре конечности прямо на вертикальную стену Дворца. Дождь продолжал лить, лишь усиливаясь, будто чувствуя всю ярость сошедшихся в битве мастеров. Шифу побежал вверх по стене, пытаясь набрать скорость и атаковать сверху. — Всё кончено, Тай Лунг! Я стою выше тебя! — прокричал мастер, опускаясь на крышу. — Не в этот раз! — взревел Тай Лунг. Он не стал гнаться за юрким мастером. Вместо этого барс снова встал в стойку и начал бить в воздух, с каждым ударом отправляя в своего мастера синие огоньки Ци в форме кулаков. Шифу пришлось прервать атаку, уклоняясь от множества снарядов Ци, каждый из которых без проблем пробивал каменные стены Нефритового Дворца. Наконец собравшись с силами, он оттолкнулся от стены, делая сальто назад, ровно за мгновение до того, как очередная атака влетела в кладку, оставив огромную вмятину и осыпав всё вокруг крошевом. Дворец вокруг них уже напоминал руины – так много силы было в каждом ударе мастеров. Тай Лунг тяжело дышал, пар вырывался из его рта. Он мог бы закончить этот бой раньше, однако не хотел убивать Шифу, а потому тратил много сил, просто сдерживаясь, и внутренне корил себя, что поступает так же, как и Тигрица недавно, и раскрывает свой стиль не на полную мощь. Отдышавшись, Тай Лунг набрал полную грудь воздуха для решающего рывка, но в этот момент опыт Шифу снова сыграл свою роль. Мастер прочитал ученика, вспомнив ритм боя, который сам же когда-то ставил этому мальчику. Тай Лунг замахнулся для удара, открывая корпус, и впервые Шифу не стал отступать, а наоборот подался вперёд и нырнул под удар, в самую опасную зону. Резкий, точный тычок двумя пальцами в нервный узел под мышкой барса заставил Тай Лунга взреветь от боли и изумления. Его рука безвольно повисла, а синее свечение вокруг неё погасло. Шифу воспользовался моментом замешательства своего ученика и ворвался в ближний бой, нанося серию невероятно быстрых ударов в корпус, сбивая дыхание и ломая ритм. Его тело на мгновение будто начало сиять золотым сиянием, однако оно быстро исчезло. Казалось, перелом наступил и мастерство смогло превзойти талант… — Ты всё тот же самоуверенный мальчишка! — крикнул Шифу, готовясь к финальному удару. — Я заставлю тебя проглотить эти слова, Шифу! Тай Лунг сделал невозможное – игнорируя боль, спокойно сменил стойку на какую-то совершенно не известную Шифу – поднял сжатый кулак к подбородку, прижал локоть к ребру и начал пружинить на носках, полностью отказавшись от широких, устойчивых позиций большинства традиционных стилей Кунг-Фу. Нахмурившись, Шифу решил вложить всё в одну атаку, чтобы не затягивать бой и… промахнулся. Его нога рассекла воздух там, где секунду назад была голова ученика. Тай Лунг здоровой рукой перехватил мастера прямо в полёте, сгрёб его за грудки и, вложив в движение всю свою ярость и силу, со всей дури впечатал старика в каменную стену у входа в Зал Героев. БАМ! Стена покрылась паутиной трещин, Шифу сполз вниз, как сломанная кукла, чудом удержавшись в сознании. Помедлив, он пытался встать, хватая ртом воздух, но ноги его не держали, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой. Тай Лунг медленно подошёл к нему. Выиграв время, барс смог вернуть подвижность конечности, и теперь оба его кулака горели ярким, насыщенным синим пламенем. Он возвышался над поверженным учителем, смотря на того с превосходством во взгляде. Шифу, хрипя, сделал последнюю, отчаянную попытку – собрав остатки сил, он выбросил руку вперёд, пытаясь достать до руки ученика Пальцевым Захватом Уси, но Тай Лунг лениво, даже как-то небрежно перехватил его запястье и сжал руку учителя, заставляя того опуститься на колени в грязь, и занёс свободный кулак, который гудел от концентрации чистой энергии, для решающего удара. Шифу зажмурился, ожидая смерти. Он знал, что этот удар снесёт ему голову. Кулак Тай Лунга рухнул вниз. ГРОХОТ! Земля содрогнулась, каменная плита в десяти сантиметрах от уха Шифу взорвалась, превратившись в кратер, осколки камня оцарапали лицо мастера, но он был жив. Тай Лунг медленно выпрямился, стряхивая пыль с руки. Слабый дождь, начавший угасать, будто смывал синее свечение с его ладоней. Барс смотрел сверху вниз на побеждённого мастера, чья жизнь сейчас целиком и полностью зависела от его милости. — Я победил, — голос Тай Лунга перекрыл шум уходящей грозы, эхом отразившись от стен Дворца. Пусть Барс и не показывал эмоций, но подспудно он ждал признания, надеялся, что мастер наконец-то увидит в нём не ошибку прошлого, а победителя и достойного наследника. Но вместо этого… Массивные двери ведущие к Тысяче Ступеней, которые захлопнулись во время битвы, вновь распахнулись настежь…