Глава 22

POV Тай Лунг

Бой вышел тяжким… Если честно, я недооценил старика. Пусть я и сдерживался, стараясь не разнести учителя на атомы, но всё равно не ожидал от него такой прыти. Шифу двигался как вода, использовал мою же силу против меня и в какой-то момент даже перехватил инициативу. Стоило мне лишь на секунду расслабиться, поддаться инстинктам хищника и забыть о контроле, как я чуть не поплатился за это. Мда, ну я и дурак. Сам же затирал ему про ограничения, про самоконтроль, а в итоге повёлся на эмоции и чуть не проиграл противнику, который даже Ци не владеет, полагаясь лишь на старую школу и хитрость. Это было отрезвляющее напоминание: сила без разума – ничто. Вон, Тай Лунг из мультфильма тоже был силён как чёрт, разносил здания и скалы крушил, но его вынесли вперёд ногами. И кто вынес? Обычная панда! Я медленно выпрямился, убирая кулак, который всё ещё дымился от концентрации энергии. Шифу, прижатый к стене, тяжело дышал. Он смотрел на меня снизу вверх, и в его глазах читался не страх смерти, а… неверие. Он всё никак не мог поверить, что я остановился, что я, «Монстр из Чор-Гом», держу его жизнь в своих руках и не решаюсь убить. Я открыл рот, чтобы сказать что-то, но… Массивные двери, которые захлопнулись от ударной волны во время нашей битвы, вдруг снова с грохотом распахнулись. На пороге стоял… Запыхавшийся толстяк. Крупный парень в белом, перепачканном мукой фартуке, с растрёпанными чёрными волосами и характерными круглыми ушами, выдающими в нём родословную панды. — Ща… Ща, секунду… Фуууух… — выдохнул он, сгибаясь пополам и пытаясь перевести дыхание. Я окинул взглядом «Воина Дракона». Ну… Из плюсов – он не настолько жирный, как мог бы быть. Скорее, плотный, или даже коренастый. Из минусов… Пожалуй промолчу – слишком долго перечислять. — По? — удивлённо спросил Шифу, держась за бок, в который прилетел один из моих ударов. Он попытался выпрямиться, сохраняя остатки достоинства. — Что ты здесь делаешь? Я ведь сказал тебе эвакуировать жителей! — Фух, фух, фууух… — продолжал пыхтеть панда, после чего наконец выпрямился, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Мастер, я уже почти начал! Честно! Я уже собирал свои фигурки… то есть, самые важные вещи! Но в этот момент прибежала Неистовая Пятёрка, они ворвались на кухню, схватили меня и заставили готовить, так что я не мог выполнить вашей просьбы! — Неистовая Пятёрка?!? — дёрнулся Шифу, переводя взгляд с панды на меня, а потом снова на панду. В глазах старого мастера мелькнула такая смесь облегчения и стыда, что мне стало даже немного неловко. Он был уверен, что я убил их, потому и дрался со мной насмерть, чтобы отомстить и остановить меня. А они… Принуждали бедную панду к готовке. Странно, вроде ведь нормально питались в дороге… Не состроить самодовольную рожу было сложно, но я справился. — Они… Живы? — прошептал Шифу. — Эээ, да, — недоумённо кивнул панда, оглядываясь. — А чего им не быть? Сидят сейчас с тарелками. Стоп, мастер… — до здоровяка вдруг начало доходить. Его глаза расширились. — Вы что, отправили меня выводить жителей, потому что подумали, что Пятёрку убили?!? А сами остались, чтобы задержать Тай Лунга в одиночку?.. Взгляд толстяка изменился, теперь в нём был не только шок, но и безмерное уважение, от которого моё сердце прострелило фантомной болью… Слишком это напоминало меня в молодости. Я точно так же фанател от Шифу и точно так же смотрел на своего названного отца, готовый ловить каждое его слово. — Я… — начал Шифу, запнувшись. Он посмотрел на меня и в его взгляде больше не было ненависти, зато было замешательство, помноженное на какую-то застарелую боль. — Спасибо, что оставил им жизни, Тай Лунг. — Да не за что, — я пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным. — Ребята они нормальные. Немного наивные, излишне мягкие, но потенциал есть. Я говорил спокойно, но внутри всё горело, в том числе и от нетерпения и желания получить свиток. — Эм, мастер Тай Лунг? — снова привлёк к себе внимание панда, делая осторожный шаг вперёд. — Может… успокоимся и просто поговорим? У меня тут как раз лапша только приготовилась. Свежая! Горячая! Может, вам интересно будет опробовать лучшую лапшу во всей провинции? С секретным ингредиентом моего отца! Я скептически посмотрел на толстяка, выгибая бровь. — Ты серьёзно планируешь купить меня какой-то там лапшой? — мой голос был полон сарказма. — Я пришёл за титулом Воина Дракона. Как видишь, даже твой мастер не смог победить меня, так что просто отдай мне свиток, и, возможно, я не стану разрушать здесь всё. — Может, сначала лапши? — не унимался По, и в его голосе слышалась искренняя надежда. — Ну там, поедим, поговорим… На сытый желудок решения принимаются лучше! Я лишь усмехнулся. Нет, я, конечно, не против переговоров, но что-то сомневаюсь, что он отдаст мне титул сам. В мультфильме он был фанатом, мечтателем и только титул позволил ему действительно начать жить, а не существовать. Как он там говорил? «Во время тренировок я испытываю боль, но я не сдамся, ведь вся моя прошлая жизнь причиняла мне боль каждый день», кажется как-то так. — И ты думаешь, что сможешь подкупить меня едой? Меня? В этот момент панда, словно фокусник, ловким движением достал из-за спины глубокую тарелку, до краёв наполненную дымящимся бульоном и лапшой. Запах мгновенно ударил мне в нос. Это был не просто запах еды, а аромат, достойный пира во дворце императора! Насыщенный дух говяжьего бульона, сваренного на медленном огне с кореньями и травами, острота сычуаньского перца, свежесть зелёного лука, пряность бадьяна… Мой желудок, который я игнорировал последние дни, сжался в спазме, требуя немедленного насыщения, а рот наполнился слюной. Я даже не заметил, как двинулся. Мгновение – и я уже стою вплотную к панде, он испуганно ойкнул, но тарелку не уронил. Ещё мгновение и я выхватываю её из его рук. Первый глоток бульона был подобен Большому Взрыву – тепло разлилось по телу, достигая самых кончиков пальцев. Вкус был идеальным! Сбалансированным и глубоким. Лапша была упругой, мясо буквально таяло во рту. Это было лучше, чем всё что я ел за всю свою жизнь! Я ел, не обращая внимания ни на Шифу, ни на панду, ни на прекратившийся дождь. Я просто наслаждался моментом, которого был лишён двадцать лет. — Ладно, — пробормотал я с набитым ртом, чувствуя, как гнев и напряжение отступают, растворяясь в сытости. — Можно и прерваться на обед… — А у меня дома ещё больше! — радостно воскликнул По, видя, что его план сработал. — Мы много наготовили! Целый чан! Ну так что, пойдём? Я посмотрел на пустую тарелку в своих руках, потом на Шифу, который всё ещё стоял у стены, выглядя совершенно сбитым с толку и вновь на панду, который сиял, как начищенный медный таз. — …Пойдём, — произнёс я, сам не веря, что продался за лапшу. Но, чёрт возьми, она того стоила! — Погоди, — я нахмурился, вспоминая один момент. — А откуда ты достал эту тарелку? У тебя же руки были пустыми… По замер, после чего встал в какую-то нелепую, кривую стойку и сделал загадочное лицо. — Это моя магия Кунг-Фу… Шааа… — он сделал пасс руками, изображая что-то мистическое. Заметив наши с Шифу охреневшие взгляды, он сдулся, выпрямился, неловко почесал затылок и отвернулся, пряча глаза. — Ну это… Секрет, короче. В кармане фартука была. Пошли скорее! Сказав это, толстяк неловко засеменил к выходу с тренировочной площадки… Мы с Шифу обменялись взглядами, и на сей раз в глазах старого мастера я впервые за долгое время увидел не боль, а искорку его прежнего, ворчливого юмора. Я хмыкнул, и мы последовали за пандой.

***

Мистер Пинг – пожилой мужчина с куцыми крыльями за спиной – оказался вполне живым и энергичным старичком в шапочке-лапше. Он забавно ухаживал за сыном, который от его внимания и поведения только смущённо отмахивался и просил отца перестать «позорить его перед Неистовой Пятёркой». В родословной Пинга однозначно затесались гуси, но, похоже, летать он не мог, то ли от старости, то ли ещё по какой-то причине. Такое иногда случается, чаще всего от этого страдают именно те, у кого в родословной птицы – слишком непропорциональные крылья заметны сразу, в отличие от ушей, хвостов или когтей. Отец панды напомнил мне моего деда из прошлой жизни – тот хоть и был более суровым внешне, но тоже так смешно выказывал свою заботу о нас с сестрой… Ладно, не важно… Дом толстой панды представлял собой небольшое, уютное заведение с открытым двором, украшенным фонариками, за столами нас уже ждали виновники нашей с Шифу битвы в полном составе: строгая Тигрица, хитрый Обезьяна, милая Гадюка, нервничающий Журавль и ухмыляющийся Богомол. Причём сидели они, уплетая лапшу, и выглядели донельзя довольными собой! — Так, — я плюхнулся за стол, отодвигая пустую миску Обезьяны. — Объясните-ка мне, какого чёрта вы не пошли к Шифу? Вы же сказали, что идёте «готовить встречу». — Ну… мы и готовили, — невинно пожал плечами Ву Конг, накручивая лапшу на палочки. — Встречу с лучшей лапшой в мире! — Мы просто забыли предупредить учителя Шифу, — поспешно добавила Гадюка, видя, как я начинаю закипать. — Мы так спешили найти По и объяснить ему план, что… — Что решили, что мастер сам догадается? — перебил её Шифу, входя во двор. Он уже успел привести себя в порядок, но всё ещё прихрамывал. — Я чуть не умер от разрыва сердца, думая, что вас убили! Пятёрка синхронно опустила головы, виновато разглядывая свои тарелки. — Ну, зато это сработало, — буркнула Тигрица, окидывая меня скептическим взглядом. — Тай Лунг спокойно сидит и ест, а не устраивает вакханалию на улицах и не крушит Дворец. — Эй! — возмутился я, принимая от подбежавшего мистера Пинга тарелку с лапшой. — Я не крушил Дворец! Мы просто… немного повздорили. По вашей вине, между прочим. Мистер Пинг носился между столами как ураган. Он успел выгнать всех клиентов, бегая и крича, что идёт «Закрытое мероприятие с Неистовой Пятёркой и легендарным мастером Шифу», но при этом умудрился растрезвонить об этом на всю улицу, так что у входа уже толпились зеваки. Панда вышел из кухни, балансируя с подносом, на котором стояла гора рисовых пирожков. Выглядел он донельзя смешно, ведь для того, чтобы пирожки не упали, ему приходилось балансировать и одновременно идти вперёд, так что его походка напоминала танец пьяницы. Долго продолжаться это не могло – панде не повезло, и он натолкнулся на оставленный кем-то из посетителей свёрток, после чего поднос полетел вверх, а пирожки разлетелись веером. — О нет! — воскликнул Журавль. Но толстяк не растерялся, а выгнувшись, сделал грациозный пируэт, ловя ногой падающую тарелку с соусом, после чего подкинул её вверх, не пролив ни капли, перехватил поднос другой рукой и, крутанувшись, собрал все пирожки обратно прямо в воздухе. Вся компания, кроме Шифу, который лишь закатил глаза, уставилась на него с открытыми ртами. — Эээ… — Панда замер в нелепой позе, держа поднос на одном пальце. — Ну я ведь говорил, что тренировался всё это время чтобы победить… Эээ, Тай Лунга, да… — Впечатляет, — честно признал я, отправляя в рот очередной кусок свинины. — Для повара. Толстяк расплылся в улыбке и поставил поднос на стол. — Нам повезло, что бульон был уже готов! — радостно затараторил он, садясь рядом со мной, из-за чего Пятёрка напряглась, но я даже ухом не повёл. Я же не животное, чтобы срываться без причины. — Папа варил его с утра для лапшичной, если бы не это, то готовка растянулась на несколько часов, и неизвестно, успели бы мы остановить тебя до того, как ты… ну… — Он осёкся, поймав мой взгляд. — Без обид, ну ты понял, — быстро добавил он. Я хмыкнул, опуская взгляд в тарелку. Лапша делала своё дело – злиться на этого добродушного увальня было невозможно. Когда с едой было покончено, и даже Ву Конг отвалил от стола, держась за живот, толстяк вдруг стал серьёзным. — Тай Лунг, — сказал он, глядя мне в глаза. — Нам нужно поговорить. Наедине. За столом повисла тишина. Хм, неужели он решился бросить мне вызов? — По, ты уверен? — обеспокоенно спросила Гадюка. — По, а если что-то произойдёт? — вмешался Журавль, привставая. — Давай мы останемся и прикроем тебя, не нужно рисковать! — Нет, — твёрдо ответил панда. — Это важно. И для меня, и для него. Я посмотрел на парня, в глазах которого не было и капли страха, только решимость и какое-то сожаление. — Хорошо, — кивнул я, вставая. — Веди, панда. Мы вышли из лапшичной и снова направились вверх, к Нефритовому Дворцу. Шли молча, пока не дошли до Персикового Дерева Мудрости, стоящего на краю обрыва, откуда открывался вид на всю Долину. Закат окрашивал небо в золото и пурпур. — Красиво, да? — спросил По, глядя вдаль. — Красиво, — согласился я. — Но мы здесь не за тем, чтобы любоваться видами. Ты хотел поговорить, не так ли? Панда вздохнул, после чего порылся в кармане своих штанов и достал оттуда свиток… Тот самый – Свиток Дракона! Золотые рукояти тускло блеснули в лучах заходящего солнца. — Знаешь, — начал он, вертя свиток в руках. — Всю жизнь я мечтал быть кем-то другим. Кем-то большим, чем просто лапшичником. Я слушал истории о невероятных мастерах Кунг-Фу и мечтал стать одним из них, фанател по Пятёрке и Нефритовому Дворцу… Когда мастер Угвей выбирал Воина Дракона, я очень хотел увидеть это собственными глазами. Я понимал, что у меня нет и шанса – я ведь обычная жирная панда-неудачник, но хотел хотя бы увидеть их своими глазами, и тогда… Мастер Угвей выбрал меня… Сначала я не поверил своей удаче, но когда осознал происходящее, то подумал, что всё изменится – я стану героем, и все будут меня уважать, наконец начнётся жизнь, о которой я мог только мечтать… — Он посмотрел на меня. — А потом… начались «тренировки». Мастер Шифу избивал меня весь день, хотел так выгнать меня, чтобы я сам отказался от выпавшего мне шанса… Только вот он не знал, что моя жизнь приносила мне намного большую боль каждый день… — Сказав это, он протянул свиток мне. — Если… Если тебе так нужен титул Воина Дракона, то я отдаю его тебе. Я замер, глядя на протянутый артефакт. Моя мечта! Цель всей жизни! Вот она, на расстоянии вытянутой руки, стоит лишь взять его! — Ты… отдаёшь его мне? — хрипло спрашиваю, заворожённо смотря на свиток. — Просто так? — Не просто так, — По улыбнулся, немного грустно. — Да, я снова буду простым лапшичником, может, это и к лучшему – я люблю готовить… Но я буду рад, что смог защитить друзей и убедить тебя отказаться от мести… Пусть я и отказываюсь от мечты, но зато мои товарищи и все жители Долины Мира будут в безопасности… Я медленно протянул руку и взял свиток, он был тёплым и будто испускал какую-то неведомую силу. Панда отвернулся, с грустью глядя на закат, а по его щеке пробежала одинокая слеза. Он принял своё решение – пожертвовал своей мечтой ради мира и безопасности всего населения Долины Мира. Я же стоял, сжимая свиток и чувствуя силу, которая, как мне казалось, в нём скрыта, но глядя на широкую спину этого «простого лапшичника», который оказался мудрее и благороднее всех мастеров, которых я знал… я вдруг засомневался. Я метался между желанием забрать титул, доказать всем: и Шифу, и Угвею, что я достоин, и внезапным, пронзительным осознанием того, что этот неуклюжий, смешной панда… действительно достоин большего, чем та судьба, к которой его толкала жизнь всё это время… Я посмотрел на свиток. Потом на панду… И наконец принял окончательное решение, которое, возможно, определит мою судьбу…