***
Страницы документов тихо шелестели в полутёмном помещении библиотеки. Светом в этой обители одиночества и знаний служила одинокая лампа. В штабе чистильщиков привыкли экономить электричество, потому девушка решила не нарушать традиций. Библиотека чистильщиков была не такой большой, но всё же и здесь можно было найти много интересного. Состояла она из двух помещений: сама библиотека, которой могли воспользоваться все бойцы, и архив, доступ в который мог предоставить только сам Альха Корвус.
У Мии Кошеноби был особый допуск, потому она могла посещать архив в любое время суток. Придя сюда несколько часов назад, девушка с удивлением для себя заметила, что за окном уже ночь. А сна так и ни в одном глазу. Интересно, Альхе и сегодня доложат, что она не спит?
Блондинка хмыкнула, вновь возвращаясь к записям. Её интересовали отчёты отрядов, которые находились в Запретных зонах за этот месяц. Таких команд было всего две: «Акута» и «Жаждущие». Отчёты других бойцов, которые подчинялись напрямую Корвусу, как и сама Мия, она не нашла. Возможно, их доклады хранились у самого главы чистильщиков. Можно было бы и попросить предоставить информацию, но что-то подсказывало блондинке, что просто так Корвус этого не сделает. Более того, все «особые» бойцы босса даже в лицо друг друга не знали. Сделано это было специально, дабы они не смогли воедино собрать всю секретную информацию. В такой системе было зерно истины: всё делалось на благо их организации и её секретов. Но сама Мия сомневалась, что дело было только в этом.
Существовал ещё один, почти мифический отряд, чьё упоминание редко мелькало даже в слухах. «Опасность» — так окрестили это странное формирование те немногие, кто знал о его существовании. Оно состояло из чистильщиков, чьи способности и психическая нестабильность делали их непредсказуемыми и губительными не только для врагов, но и для возможных союзников. Угроза исходила не от их намерений, а от самой природы их силы, которая могла выйти из-под контроля в любой момент.
Их содержали в строгой изоляции, вдали от главного штаба — Мия наверняка ощутила бы их присутствие, будь они рядом. Судьба этих людей была запечатанной главой в летописи организации: необходимая мера, о которой предпочитали не вспоминать. Они стали призраками ещё при жизни — живым напоминанием о той цене, которую иногда приходится платить за силу.
Мия вновь вернулась к изучению отчётов. И «Акута» и «Жаждущие» побывали в двух Запретных зонах:
ОТЧЁТ О БОЕВОЙ ОПЕРАЦИИ № 187/ЗТ
Отряд: «Жаждущие»
Зона проведения операции: Запретная зона «Токи», периметр 7-К
Дата: 23 октября 20** г.
Цель операции: зачистка приграничного сектора от мусорных монстров для обеспечения безопасности каравана торговцев по маршруту «Дельта-12».
Ход операции и контакт с противником: в ходе патрулирования обозначенного периметра отряд столкнулся с тремя аномальными субъектами, ранее не зафиксированными в реестре угроз.
Субъект 01-Т: кодовое название «Осьминог».
Габариты: высота ~50 метров, ширина в статичном положении ~20 метров.
Описание: тело субъекта представляет собой аморфную массу тёмного металлополимера. Восемь щупалец состоят из спрессованных обломков промышленного оборудования, строительной арматуры и фрагментов вооружения, что придает им высокие проникающие и дробящие свойства. Демонстрирует признаки коллективного разума, скоординировано атакуя несколькими щупальцами одновременно.
Способ нейтрализации: концентрированная атака по центральному ядру с применением джинки.
*Приложение: Рисунок 01-Т.*
Субъект 02-Т: кодовое название «Крикун».
Габариты: приблизительно 10 метров в высоту.
Описание: форма, состоящая из спекшегося стекла и проводников. Основное оружие — высокочастотный акустический импульс, вызывающий дезориентацию и внутренние кровоизлияния у живых целей. Пассивно активируется при приближении.
Способ нейтрализации: дистанционное уничтожение с помощью силы джинки до вхождения в радиус действия акустической атаки.
Субъект 03-Т: кодовое название «Слизняк».
Габариты: длина ~15 метров.
Описание: передвигается под поверхностью, оставляя следы едкого химического расплава. Обладает способностью быстро регенерировать при контакте с металлическими объектами, поглощая их.
Способ нейтрализации: локализация с помощью сейсмических датчиков и последующее применение силы джинки.
Выводы: флора и фауна зоны «Токи» демонстрируют ускоренную мутацию. Стандартные протоколы зачистки требуют пересмотра в сторону увеличения чистильщиков в данной зоне. Рекомендовано присвоить зоне статус «Повышенной опасности» и ужесточить правила доступа.
Подпись: командир отряда «Жаждущие».
Приложения: 3 рисунка, образцы биоматериалов (переданы в Лабораторию №4).
Мия медленно отложила папку. Описанные монстры не просто эволюционировали — они становились специализированными убийцами, будто сама Зона приспосабливалась к их тактике. Это было весьма любопытно, учитывая, что на прошлой миссии она столкнулась с чем-то подобным.
Развязав шнурок следующей папки с грифом «Акута», Мия едва сдержала раздражённый вздох. То, как был написан этот отчёт, то как сформирован… Она знала помощницу из отряда сопровождения — Томми Мимо — и никогда бы не подумала, что отчёт может быть таким… таким своеобразным. Страницы пестрели наивными зарисовками монстров, на полях красовались цветочки, а последний лист и вовсе был исписан твёрдым, угловатым почерком, который она узнала бы даже в бреду. Энжин.
РАПОРТ О ПРОИСШЕСТВИИ
Отряд: «Акута»
Зона: Заброшенный сектор «Вермингтон»
Дата: вчера (или позавчера? Календарь — это ложь)
Что было: задача была проста — найти сбежавшего лабораторного хомяка (шутка). На самом деле — разведка сигнала в старом бункере. Встретили нечто пушистое и крайне недружелюбное. Называю его «Барсик-Разрушитель». Рост с двухэтажный дом, мораль — ниже плинтуса.
Тактильные особенности: шерсть. Очень колючая. Не рекомендую гладить. Когти. Как у твоей бывшей, только больше и острее.
Особенность: люто, бешено ненавидит, когда на него смотрят. Проверено лично. (Спасибо, Томми, за этот жизненный урок.)
Как победили: Занка отвлёк, Рию попыталась постричь ему когти (не вышло), а я бросал в него обломки бетона с помощью своего джинки, пока он не сломал стену и не сбежал. Пришлось за ним погоняться. Занку это взбесило, и он метнул в него свой джинки. А Рию подстригла чудовищу голову. Вот и весь спектакль.
Вывод: иногда грубая сила — это элегантное решение.
Рекомендации: выдать отряду бронежилеты с пометкой «всем
пиздец». Добавить в аптечку больше сигарет и пива.
Приписка на полях: и да, в следующий раз, кто пошлёт нас на разведку без тяжёлого вооружения, будет лично чистить мой зонт.
Подпись: Энжин, тот самый, кто спас вам всем задницы.
Приложение: зарисовка монстра-одноглазки от Томми с рожками и надписью «Злой!».
Мия закрыла папку, чувствуя, как её щёки сами собой подрагивают от сдерживаемой улыбки. Этот идиот умудрялся быть непрофессиональным и чертовски смешным даже на миссиях. И, что самое раздражающее, за этим шутовством скрывалась вполне чёткая тактическая сводка. Рисунки были подробно прорисованы, даже имели параметры. С такими монстрами они уже сталкивались, в виде котов. Но было очевидно, что Томми очень гневалась за то, что Энжин взял инициативу написать отчет.
Её размышления прервал тихий скрип двери. На пороге стояла Семиу, совсем не удивлённая присутствию Мии в такой поздний час.
Мия медленно подняла на неё взгляд. Усталость тяжёлым грузом лежала на её плечах. В сапфировой глубине глаз вспыхнула искра раздражения. Не удостоив непрошеную гостью ни словом, она лишь отложила папку в сторону, её молчание было красноречивее любого вопроса.
Но Семиу, молча, с холодной уверенностью, проследовала вглубь архива. Чёткий, отмеренный стук её каблуков по каменному полу отдавался в висках Мии навязчивой, болезненной дробью.
«Пора бы проветриться, — мелькнула мысль, — и заодно заглушить эту головную боль дымом».
Игнорируя администратора, Мия стала собирать разбросанные по столу документы, Семиу тем временем остановилась в шаге от неё, беззвучно скользя пальцами по корешкам папок в поиске нужного отчёта. Воздух сгустился, наполняясь гнетущим молчанием, которое было громче любого крика. Неужели они так и не обменяются ни единым словом?
Внезапно Семиу нарушила тишину. Её голос, тихий и отточенный, как лезвие, разрезал воздух:
— Слышала, сегодня вы снова устроили представление.
Мия замерла с папкой в руках, не поднимая глаз. В её пальцах непроизвольно сжалась бумага.
— С кем? — прозвучал бесстрастный вопрос, хотя ответ был очевиден.
— С тем, чьи отчёты ты прячешь в самый низ стопки, — Семиу наконец извлекла нужную папку и повернулась к выходу.
Мия резко подняла голову, её взгляд впился в спину администратора.
— А тебе какое дело? — голос Кошеноби прозвучал напряжённо и резко.
Семиу остановилась у двери, медленно повернувшись. Её глаза сузились, а губы сложились в тонкую линию.
— Можешь выяснять отношения с Энжином сколько угодно. Но перестань втягивать меня в ваши ссоры. Если ещё раз услышу, что ты намекаешь на то, что я — шлюха, мы решим этот вопрос уже не разговором.
Мия хмыкнул от её наглости:
— Неужели ты делаешь предупреждение каждому, кто перешёптывается у тебя за спиной?
Уголки губ Семиу дрогнули в подобии улыбки, но в глазах не было ни тепла, ни юмора.
— Нет, дорогая. Только тем, чьё положение обязывает быть примером, а не источником сплетен. — она намеренно сделала паузу, которая помогла бы блондинке понять истинный смысл сказанного. — И поверь, в твоём случае это не просто предупреждение. Приятного вечера, Кошеноби.
Дверь закрылась за ней с тихим, но окончательным щелчком. Мия осталась сидеть в кресле посреди архива, сжимая в руках смятые страницы отчётов.
«Курить, — сразу пронеслась мысль, — срочно нужно покурить».
Кошеноби положила отчёты на предназначенные места и пулей выскочила из архива, не забыв закрыть дверь на ключ. Девушка нуждалась в дозе никотина, как младенец в молоке матери. Эта жажда была никак неутолима.
Пробежав через пустующую библиотеку, Мия с ходу столкнулась с проблемой. Многие чистильщики в это время суток возвращались с заданий, а она так засиделась в архиве, что не успела вовремя вернутся в комнату. В штабе слухи расходились быстро, потому об её отстранении уже знала, как минимум, половина чистильщиков. Зная многих назойливых мужиков, которые так и мечтали протянуть к ней свои грязные руки (Мие хватило одной тусовки, чтобы это понять), девушке необходимо было избежать любых столкновений. Более того она не любила внимание, а к лучшему бойцу Альхи Корвуса оно прилипало мгновенно.
Вынырнув в коридор, Мия мгновенно оценила обстановку. Группа бойцов в дальнем конце ещё не заметила её, но стоило кому-то мельком увидеть белые волосы, как Мия тут же юркнула за угол. Она не знала штаб так же хорошо, как хотела бы, и все её укрытия были найдены методом проб и ошибок. Сначала Кошеноби затаилась на подоконнике, за старой рваной шторой, услышав шаги с другой стороны. Затаив дыхание, она благодарила судьбу за проблемы с освещением — её тень оставалась незамеченной. Проходившие мимо отряды, перекинувшись парой фраз, направились к кабинету Альхи. Как только звуки шагов затихли, она бесшумно соскользнула с подоконника и помчалась дальше.
Она ощущала себя шпионом на секретной миссии, хотя на деле Кошеноби была похожа на маленькую такую крыску, которая пытается отхватить кусочек сыра из мышеловки. Архив находился на втором этаже штаба, кабинет Альхи на третьем, а общежития на четвёртом, пятом и шестом. Мия жила на самом последнем, и сейчас ей предстояло пройти все этажи, не столкнувшись ни с одним сотрудником. Что ж, задача не из лёгких. Но как-то она оказалась в ситуации, когда на неё напали тридцать монстров. Так что эта задача была пустяковой, по сравнению с той бойней. Более того, Кошеноби отнеслась к этому испытанию, как к тренировке.
Тёмные углы, подоконники и открытые пустые кабинеты были для неё союзниками на нелёгком пути. Мия негодовала:
«Почему сегодня так много людей в штабе?! Как мухи на…» — мысль оборвалась, когда она достигла лестничного пролёта на третьем этаже и услышала знакомый заразительный смех.
Почему-то, ей сразу вспомнился нелепый отчёт «Акуты», и Мия еле сдержала улыбку. На миг Кошеноби охватила паника, если Энжин её поймает, то точно поднимет шум! Ей сразу вспомнился первый день в этом штабе. Неприятные мурашки проскользнули по коже… И именно эта дрожь помогла прийти в себя.
Под лестницей было небольшое пространство, загороженное различными ящиками. Девушка понятия не имела, что в них хранится. И всё же надеясь, что это не взрывчатка, она спряталась именно за ними.
Голоса приближались.
Мия мысленно молилась всем богам, каких только знала.
Она думала, что, если Энжин её обнаружит, ей проще будет вскрыться прямо перед ним.
— …и это чудовище как накинется на этого сопляка, — раздался хриплый голос, от которого у Мии похолодело внутри. — Чуть в штаны не наложил. Пришлось вмешиваться…
Она узнала этого человека. Исао Кубо. Командир южной ветви чистильщиков. Если Альха Корвус был главой всей организации, то этот мужчина, лет сорока, был его правой рукой.
Исао Кубо представлял собой довольно неприятного на вид мужчину. Его нельзя было назвать привлекательным и располагающим к себе. Его лицо было исполосовано шрамами, а когда командир демонстрировал свой оскал, то шрамы казались ещё уродливее. Его узкие маленькие глазки были хищными и опасными в те самые моменты, когда он раздавал поручения или тренировал чистильщиков до изнеможения. Его засаленные чёрные волосы были собраны в высокий хвост на затылке, что открывало вид на его выбритые виски и шрамы на шее.
И Мия ненавидела его всем сердцем. Этот человек…
Блондинка пыталась дышать
, главное, дышать, а остальное потом. Эта сволочь… только его голос мог вывести её из себя, да так, что она могла накинуться на него с ножом. Жажда крови была настолько сильна, что она еле сдерживалась.
— Нужно было позволить ему сдохнуть. — Исао буквально выплюнул эти слова на собеседника.
— Ну ты и ублюдок, Кубо! — парировал Энжин.
Как всегда нахально, смело и с таким ярким сарказмом, что только глухой мог не понять истинный смысл слов.
Она медленно выдохнула. Неужели его присутствие её успокоило?
«Нет. Сигарета. Мне нужна сигарета. Когда же они провалятся в преисподнюю?»
— Следи за языком, командир, — язвительно ответил Исао. — Знай ты, сколько неопытных дарителей гибнет на первом же задании, согласился бы со мной: лучше сдохнуть на тренировке, чем в пасти монстра.
— Но я знаю, Исао, — голос Энжина оставался спокойным, даже дружелюбным, но Мия сомневалась в его искренности. — Я терял людей. Многих. И именно поэтому я всегда иду на задание со своими, а не отсиживаюсь в штабе.
Если бы Кошеноби могла, она бы аплодировала ему стоя. Командир «Акуты» не проявлял открытой враждебности, и никогда не показывал своим видом, что он настроен против кого-то из чистильщиков. Но сейчас Мия чувствовала, как Энжин буквально держится из последних сил, чтобы не вмазать Исао.
«Стоп, а что вообще делает командир южного крыла в главном штабе? — внезапно пронеслось в голове у Мии. — Разве он не должен курировать оборону приграничных секторов? И что с ним делает Энжин?»
Мысли прервал голос Исао, прозвучавший с леденящей душу усмешкой:
— Я уже слышал, как ты вилял хвостом перед Альхой. Мне плевать, кем ты себя возомнил. Я заберу у тебя эту привилегию. Можешь не сомневаться.
Энжин парировал без тени неуверенности, его голос прозвучал спокойно, но уверенно:
— Право сильнейшего ещё никто не отменял, Исао. Если ты считаешь, что сможешь его оспорить — милости прошу. Попробуй.
«О какой привилегии идёт речь?»
— Ублюдок. — прорычал Исао.
— Благодарю за комплимент. Ты прямо как моя бывшая.
И тут Мия не сдержалась. Лёгкий смешок вырвался прежде, чем она успела закрыть рот. Да что с ней сегодня такое?! Её что Энжин во сне укусил?
Собеседники, находившиеся уже в конце лестницы, мгновенно замолчали.
— Что это было? — насторожился Кубо, его хищный взгляд уже скользил по тёмному пространству за ящиками.
Но Энжин опередил его, шагнув вперёд и небрежно перекрыв обзор своим широким плечом:
— А ты не знал? — воскликнул он с преувеличенным удивлением. — В главном штабе завелись крысы. Белые такие… Правда, порода мелкая и пугливая.
«Это он про кого?» — мелькнуло у Мии, но ответ на этот вопрос придётся узнать позже…
— Когда-нибудь ты дошутишься, Энжин, — проскрипел командир южной ветви.
Но русоволосый чистильщик уже не слушал. Ловко схватив Исао за плечо, он уверенно повёл его в сторону столовой, используя преимущество в росте.
Как только их шаги затихли, Кошеноби со скоростью света выскочила из укрытия и рванула на третий этаж. И тут её пронзил крик снизу:
— Крыска белоснежная моя, выходи! Поиграем в кошки-мышки!
«
Бля-я-я-ть, только не это!»
Мия так резко выскочила из-за поворота, что едва не столкнулась с замершим Занкой. Она ловко увернулась от столкновения, оказавшись у него за спиной, но парень уже заметил её. Блондинка раздражённо выругалась сквозь зубы.
— Мия-я-я, я же тебя найду! — донёсся снизу нарастающий голос Энжина.
— Что происходит? — тихо спросил Занка, поворачиваясь к девушке, но та уже искала пути отхода.
Заметив небольшую нишу в стене, прикрытую длинной рваной шпалерой, она резко втянула его за собой в узкое пространство.
— Если выдашь нас, я тебя прибью, — злобно прошептала Кошеноби, прижимая ладонь к его губам.
В тесной нише, куда едва поместились двое, повисла напряжённая тишина. Занка замер, чувствуя, как учащённо бьётся её сердце, прижатое к его спине. Шаги Энжина раздавались совсем близко, он медленно поднимался по лестнице, насвистывая беззаботную мелодию. Мия сжала кулаки, готовая в любой момент атаковать, но внезапно шаги замерли прямо у их укрытия.
— Ну, где же ты, моя пушистая крыска? — проговорил Энжин с притворной грустью.
Занка под её ладонью попытался что-то сказать, но она лишь сильнее прижала руку, не сводя глаз с колеблющейся шторы, за которой угадывалась тень непрошеного гостя.
— Хм, тут нет. Пойду поищу в другом месте, — нарочито громко произнес Энжин, и вскоре его шаги действительно начали удаляться.
Едва они затихли вдали, Занка резко развернулся к Мие, с силой отводя её ладонь ото рта. Его тёмно-синие глаза горели возмущением.
— Ты что вообще вытворяешь? — прошипел он, и в его шёпоте звенела не просто злость, а нечто большее — растерянность и даже разочарование. — Что за детские игры? Ты же… ты же Мия Кошеноби! Легенда главного штаба. А сейчас… что это вообще такое?
Мия, всё ещё прижатая к стене в тесной нише, сжала губы. Её дыхание сбивалось, а сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди — и виной тому был не только побег.
— Не твоё дело, — отрезала она, но в голосе не было привычной стали, лишь усталое раздражение. — Лучше бы сказал «спасибо», что я тебя прикрыла. Уверена, тебе бы не понравилось, если бы он устроил тут цирк с твоим участием.
— Цирк? — его брови поднялись от удивления, а серьги-кисточки возмущенно качнулись в такт наклону головы. — Энжин, по-твоему, клоун?
— Боже. — с отчаянием прошептала Мия, закатывая глаза. — За что мне это наказание? Да, он — клоун. И что дальше? Будешь защищать человека, который сегодня в спортзале устроил целое представление?
Занка никогда не видел её настолько близко. Они стояли почти вплотную, и если Мию это не смущало — вся её ярость была направлена на Энжина, — то парень чувствовал, как жар разливается по его щекам. Он всегда воспринимал её как недосягаемую воительницу, а после сегодняшней тренировки, увидев её невероятную пластику и отточенную грацию, и вовсе потерял дар речи… Но сейчас перед ним была не та холодная, отстранённая ледышка. Это была живая девушка — раздражённая, уязвимая и по-человечески настоящая. Сквозь шпалеру просвечивал свет, открывая по-новому черты её лица. От бега щёки совсем раскраснелись, придавая ей нежности и мягкости. Её нижняя губа была чуть больше верхней, и Занке показалось, что её уста обладают каким-то странным блеском. Её волосы выбелись из култышки на голове, и от пота стали чуть кудрявее. Но самое главное, это были её глаза. В них была та искра, которую Занка никогда раньше не видел.
Его взгляд упал на её сжатые кулаки, на игру мышц на её шее, на капли пота на висках. Он видел, как вздымается её грудь в такт учащённому дыханию, и понимал — та Мия, которую все боялись или боготворили, была лишь щитом. Щитом, за которым скрывалась вот эта девушка, задыхающаяся от гнева и чего-то ещё…
— Я… — он начал и запнулся, сглотнув. — Я не пытаюсь его защитить. Я просто не понимаю, что происходит. И почему ты… — он сделал неуверенный жест рукой, —… такая.
Мия замерла, и в её сапфировых глазах мелькнуло нечто большее, чем раздражение — словно она сама испугалась собственной реакции, этой непривычной уязвимости, что обнажилась перед ним.
— М-мне надо идти.
— Постой, — Занка инстинктивно потянулся к её руке, но Мия уже отпрянула. С грацией испуганной кошки она выскользнула из ниши и, не оглядываясь, ринулась в сторону четвёртого этажа.
Она бежала по коридору, пытаясь заглушить бешеный стук сердца в ушах. Что с ней происходит? Почему она позволила ему увидеть это — эту трещину в её броне? Она — Мия Кошеноби, орудие, тень, призрак. А не эта… дрожащая девчонка, крадущуюся по коридорам, играющая в прятки, подслушивающая разговоры, прижимающаяся к парню. Она была другой, чужой самой себе, и это пугало её куда больше, чем любой монстр.
Погружённая в водоворот мыслей, она не заметила высокую фигуру, вышедшую из-за поворота в конце коридора четвергового этажа. Прежде, чем она успела среагировать, чья-то сильная рука перехватила её запястье. Рывок — и её с силой втащили в ближайшую комнату, так резко, что у неё перехватило дыхание. Дверь захлопнулась, погрузив пространство в полумрак. И прежде, чем глаза привыкли к темноте, она услышала низкий, знакомый голос прямо у самого уха:
— Поймал.
***