Глава 13

Таньтай Цзинь принёс жену в каюту и небрежно бросил на кровать. Затем он вернулся к двери и вышел из комнаты на несколько мгновений. Когда принц вернулся вновь, в руках он держал тонкие веревки, смоченные в воде реки Жо.* Е Сиу всё ещё тяжело дышала после отборной тирады, которую она обрушила на мужа. Её переполнял гнев и негодование. Она уставилась на него, и в её глазах промелькнула паника, когда она увидела веревки в его руках. — Что ты собираешься делать? — воскликнула она. Таньтай Цзинь с непроницаемым выражением лица уверенно направился к кровати и придавил Е Сиу своим телом. Он ловко схватил девушку за запястья, его движения были выверенными и быстрыми. Принц связал руки жены вместе, а затем задрал их над её головой и привязал к изголовью ложа. — Отпусти меня, отпусти! — закричала она. — Я тебя ненавижу, ненавиж-у-у-у! Дочь генерала Е кричала так громко, что её крики были слышны на другом берегу реки. Но сопротивление её было недолгим, и через несколько мгновений её тело обмякло. Сила стала покидать её, и в глазах промелькнул страх. — Что это за веревки? — тихо, что было силы, спросила она. Таньтай Цзинь довольно усмехнулся и лениво ответил: — Это специальная верёвка, смоченная в мёртвой воде из реки Жо. Она ослабляет человека. У народа И Юэ много артефактов и редких магических снадобий. Е Сиу почувствовала, как паника накрыла её с головой. Сердце стало учащённо биться, и её сковал страх, но поделать она уже ничего не могла. — Зачем ты это делаешь? — спросила она. — Сейчас узнаешь… — низким голосом ответил принц. Он бесцеремонно взялся за пояс её ханьфу и стал развязывать его. За несколько движений он распахнул её одеяние, и девушка перед ним предстала совершенно голой. В глазах Е Сиу промелькнул ужас, и она учащённо задышала, как зверек, загнанный в угол. Она совершенно не могла сопротивляться, и ей оставалось лишь смиренно наблюдать за тем, что будет делать мужчина. Таньтай Цзинь жадно оглядел её прекрасное девичье тело, и глаза его потемнели от похоти. — Не надо… не трогай меня… — взмолилась девушка, когда поняла, что он намерен делать. Но принца это не остановило. Он лишь криво улыбнулся, и её мольба распалила его ещё больше. В его жилах клокотала демоническая энергия, а тело покрылось мурашками от возбуждения и желания. Е Сиу, такая нежная и хрупкая, лежала перед ним, словно беззащитный цветок. В его голове пронеслась тысяча постыдных сцен, которые он хотел воплотить в реальность. Но больше всего он желал, чтобы она страдала и мучилась в его руках. Принц хотел наказать свою непокорную жену и преподать ей хороший урок. Таньтай Цзинь раздвинул ноги девушки в стороны, и перед ним открылся завораживающий и сводящий с ума вид её вульвы. Он невольно сглотнул, а на его лбу появилась испарина. Новая волна возбуждения прошлась жаром по его телу. — Прекрати, Таньтай Цзинь… — прошептала Е Сиу. — Не смей трогать меня… Принц лишь тихо рассмеялся от её слов. Она была такой упрямой, даже под действием магии воды из реки Жо. — Ты забыла, Е Сиу? — хрипло сказал он. — Ты — моя пленница, и я могу делать с тобой всё, что захочу! У дочери генерала Е пересохло во рту от его слов. Она ощущала себя беспомощной, униженной и обессиленной. Мысленно она молилась всем Богам этого мира, чтобы этот момент быстрее закончился. Таньтай Цзинь напористо положил свою горячую руку на её лобок и ощутил жар, исходящий от её тела. Он медленно спустился ниже, к её половым губам, и стал массировать их, разминая и поглаживая. Е Сиу прикрыла глаза, ласки мужа показались ей очень приятными. Через несколько мгновений вульва девушки налилась кровью, и кожа приобрела красноватый оттенок. Мужчина действовал уверенно и напористо. Он на мгновение перевёл взгляд на жену, и в его глазах горело множество противоречивых чувств. Е Сиу, встретившись с ним глазами, не выдержала его взгляда и прикрыла веки. Щёки её горели румянцем от смущения, а тело дрожало от постыдных действий мужа. Таньтай Цзинь лишь ехидно улыбнулся и продолжил свои пытки. Его пальцы переместились на клитор и начали активно массировать его. Вторая его рука дотянулась до груди Е Сиу, и пальцы настойчиво стали теребить сосок между пальцев. Девушка закусила губу от ярких ощущений и тихо застонала. Её грудь стала вздыматься сильнее, а дыхание стало прерывистым. Мужчина довольно улыбнулся, и его пальцы начали двигаться быстрее. Тело Е Сиу задрожало, а в животе затянулся тугой узел, требующий разрядки. Она старалась держать глаза закрытыми и не смотреть на искаженное страстью лицо своего мужа. Таньтай Цзинь ловко склонился к ней, и его губы накрыли её страстным поцелуем. Его язык нагло проник в её рот, исследуя его и соединяясь в танце с её языком. Этот поцелуй был очень влажным, глубоким и требовательным. Е Сиу почувствовала, что прикосновение к её груди усиливает возбуждение, и умелые пальцы на её клиторе скоро доведут её до экстаза. В районе промежности начали бегать электрические разряды, а в животе появился приятный спазм. Но когда она почувствовала, что её изнемогающее тело вот-вот взорвётся тысячей фейерверков от удовольствия, мужчина резко убрал руки и остановился. Дочь генерала Е ахнула и открыла глаза от неожиданности. Она была всего в шаге от того, чтобы снять напряжение, но муж не дал ей этого сделать. Е Сиу столкнулась с довольными глазами Таньтай Цзиня. Он прекратил поцелуй и немного отстранился. На его лице появилась победная улыбка, а в глазах играли отблески свечей. Девушка непонимающе уставилась на него, и принц тихо рассмеялся прямо ей в губы. — Что такое, Е Сиу? — с издёвкой произнёс он. — Ты же сама сказала, чтобы я прекратил трогать тебя… Она громко сглотнула и разочарованно закатила глаза. Таньтай Цзинь рассмеялся ещё громче от этой картины. — Ну же, неужели ты хочешь, чтобы я продолжил? Е Сиу отвернула лицо в сторону, не желая отвечать, но мужчина схватил её за подбородок и снова развернул к себе. — Ты можешь умолять меня продолжить… — прошептал он ей прямо в губы. В глубине души Е Сиу мечтала, чтобы он завершил свои постыдные действия. Её тело отчаянно нуждалось в разрядке, и её трясло от напряжения и прервавшейся ласки. Таньтай Цзинь широко улыбнулся и хрипло прошептал: — Так и быть, Е Сиу, я вижу, как ты страдаешь, и готов продолжить ублажать тебя… Его руки снова стали трогать её грудь и теребить набухший клитор. Девушка вздрогнула от его прикосновений. Она застонала и закрыла глаза от усиливающегося наслаждения. Волна возбуждения снова стала нарастать в её теле, и кожа покрылась мурашками. Ей стало невыносимо жарко, и капельки пота выступили на её лбу. Е Сиу неосознанно закатывала глаза от приятных ощущений между ног и нарастающего удовольствия. Таньтай Цзинь похотливо провёл языком по лицу жены от щеки к виску, оставив после себя влажную дорожку. Его горячее, распалённое дыхание касалось её кожи. Затем он вернулся к её губам и провёл языком и по ним. Руки мужчины настойчиво ласкали промежность и грудь девушки, снова доводя её до исступления. Принц опустился ниже, не прерывая движений, и его влажный язык коснулся её соска. Это было невероятно приятно и возбуждало все фибры её души. Затем он осторожно прикусил его, отчего она невольно застонала и выгнулась ещё сильнее ему навстречу. Девушка почувствовала, как волна удовольствия вот-вот накроет её с головой и застонала громче, но Таньтай Цзинь снова резко прекратил свои ласки и отстранился от неё. Она округлила глаза от негодования, разочарованно вздохнула и зло посмотрела на мужа. Сейчас она готова была придушить его собственными руками за эти издевательства! — Что такое, Сиу? — рассмеялся он. — Неужели ты злишься на меня за то, что я всего лишь исполняю твою просьбу не трогать тебя? Девушка нахмурила брови и с ненавистью глянула на принца. На её лбу выступила испарина, тело ломило и трясло от незавершённой разрядки, а в животе появилось неприятное ощущение. — Я ненавижу тебя… — обессиленно прошептала она. Мужчина рассмеялся ещё громче. Его лицо исказила победная улыбка и довольство. Он явно издевался над женой, и эти пытки доставляли ей немалые мучения, а ему — неземное удовольствие. — Ты говоришь одно, но твоё тело говорит об обратном… — прошептал он ей на ухо. — Твоё тело жаждет меня и моих ласк… — Иди к чёрту! — обиженно прошипела Е Сиу. Таньтай Цзинь довольно усмехнулся и получил невероятное удовлетворение от того, что жена затаила на него обиду. — Е Сиу, ты в моей власти… — низким голосом прошептал он ей прямо в лицо. — Никогда об этом не забывай! Девушка зло посмотрела на мужа несколько секунд, а затем недовольно отвернулась. В этот момент в каюту постучали. — Владыка, прошу прощения за беспокойство! — крикнул Нянь Байюй. — Есть срочное донесение, и оно совершенно не терпит отлагательств! Таньтай Цзинь усмехнулся своим мыслям и отстранился от Е Сиу. Он сел на кровати и отвязал руки девушки от изголовья. Но совсем развязывать их он не стал, а лишь ослабил веревки и дал рукам быть более свободными, но при этом они остались связанными. — Развяжи мои руки! — прошипела Е Сиу. Выражение лица принца стало холодным и непроницаемым. Он не обратил никакого внимания на просьбу жены, встал с кровати и направился к двери. — Цзинь! — что было сил, воскликнула девушка. — Развяжи меня! — Не тебе мне указывать, что делать, — холодно ответил он, не оборачиваясь. — Ты будешь здесь, заперта и связана, пока я не разрешу тебе выйти. — Подлец! — прошептала Е Сиу. — Какой же ты подлец… Мужчина лишь улыбнулся уголком губ, а затем вышел из каюты, заперев за собой дверь на ключ.

***

Кабинет принца Сяо Линя был освещён множеством свечей. Тёплый свет играл на столе пятнами — на чернильнице, кистях, раскрытом свитке с докладом, который он так и не дочитал. Он сидел прямо, как учат принцев: плечи ровные, лицо спокойное, пальцы сложены на столе. Со стороны — идеальный сын императора, достойный трона. Но внутри него всё было разрушено. Принц снова и снова возвращался к одной лишь мысли: «Она умерла…» Сяо Линь потянулся к чашке чая. Он остыл ещё час назад. Мужчина сделал глоток и не почувствовал вкуса. В груди поднялось что-то тяжёлое, липкое, как дым от сгоревших благовоний. — Е Сиу… Имя слетело с его уст само — почти шепотом. Он поднял взгляд на полку, где стояли маленькие вещи, которые он хранил с детства: деревянная лошадка, потемневшая от времени, и старый браслет из красной нити. Мелочь, детская глупость, которую любой другой давно бы выбросил. Но Сяо Линь хранил. Потому что это было единственное, что он мог себе позволить хранить после её смерти. Он закрыл глаза, и память, будто на зло, сразу открыла воспоминания детства — ярко и красочно. Ему было девять или десять лет. Во дворце тогда ещё пахло свежей краской на стенах, и он, сын императора, восторженно и непринуждённо носился по галереям после занятий. Во двор пришёл генерал Е Сяо вместе со своей младшей дочерью. Взрослые говорили громко, важными голосами, но принц не смотрел на них. Он смотрел на неё. Е Сиу стояла рядом с отцом, как маленькая куколка. Волосы убраны аккуратно в красивую причёску, расшитое ханьфу цвета персика развивалось на ветру. В её глазах читалось упрямство и солнечное нахальство. Девочку не смущала роскошь дворца. Она смотрела вокруг так, будто оценивает это место свысока. Сяо Линь тогда решил — смешно, по-детски, наивно: «Как она уверенно смотрит на всё вокруг, словно императрица!» Он подошёл к ним и сделал вид, что ему всё равно. — Кто ты такая? — спросил он с достоинством маленького принца. Девочка посмотрела на него и улыбнулась так просто, будто титулы и этикет совершенно ничего не значат. — Я — Е Сиу. А ты уже слишком большой, чтобы просто так бегать по двору! Сяо Линь задохнулся от возмущения… и тут же влюбился в неё. С первого взгляда. Не в её красоту — он тогда даже не знал, что это слово значит по-настоящему. Он влюбился в её свет: в то, как она не боится смотреть в глаза, как смеётся, как не склоняет голову и держится гордо. Их детские годы шли: общие праздники, редкие встречи, где он каждый раз находил её взглядом первым. Принц предпринимал попытки «случайно» оказаться там же, где и Е Сиу: на чьей-то свадьбе, у пруда, в павильоне с цветами. Он дарил ей глупые подарки, и каждый раз надеялся, что она поймёт его чувства к ней. Они росли. И вместе с этим росло то чувство, которое сначала было, как жара в ладонях, а потом стало, как меч в груди — тяжёлое, волнующее, не дающее спокойно спать ночами. Когда он впервые всерьёз сказал себе «я женюсь на ней» — это не было мечтой. Это было его осознанное решение и самое сокровенное желание. И он почти поверил, что у него всё получится. Что Е Сиу станет его законной супругой. А потом её внезапно выдали замуж. Вынужденно. За Таньтай Цзиня. За принца-заложника. За человека, которого во дворце считали грязью, которую терпят только потому, что лень выкинуть. Сяо Линь тогда смотрел на приказ императора и не понимал: как можно так распоряжаться человеком? А потом понял — в этом мире можно всё, если ты император. Он помнил своё отчаяние в ту ночь, когда слухи стали правдой. Помнил, как двор обсуждал её судьбу так, словно она не человек, а всего лишь громкий повод для сплетен. Помнил, как он стоял, сжав кулаки до боли, и заставлял себя не сорваться. Потому что принцу нельзя проявлять чувства. Нельзя кричать. Нельзя перечить. И от этого он ненавидел себя. Сяо Линь открыл глаза. Лампа всё так же горела. Свиток всё так же лежал перед ним. Только Е Сиу больше не было в этом мире. Он провёл пальцами по краю стола — будто пытался найти опору. Но опоры не было. Горло сдавило. Он хотел вдохнуть — и воздух будто отказался входить в его лёгкие. Сяо Линь резко встал, подошёл к окну и прижал лоб к холодной раме. Двор снаружи спал, охрана ходила по кругу, мир продолжал жить так, словно ничего не случилось. И он позволил себе одну слабость. Только одну. Слёза скатилась по его щеке. Он сжал кулаки и впился ногтями в ладони. Плечи его дрогнули в безмолвном всхлипе. И всё. Он не мог дать волю своим чувствам, потому что все слёзы он давно выплакал. На душе осталась лишь пустота и безразличие к этому миру. И теперь ему казалось, что никакая власть не стоит того, что он потерял её, так и не успев обрести. Принц вытер слезу рукавом, резко, почти зло, и посмотрел в окно. — Е Сиу, — прошептал он. — Я… не успел… И в этот момент его душа действительно разрывалась: между тем, кем он должен быть, и тем, кем он мог бы быть рядом с ней.

***

Вечер плавно сменился ночью, и на землю спустилась непроглядная тьма. Луна висела над мачтами, а фонари на палубе горели так, будто боялись погаснуть — и потому дрожали сильнее. Таньтай Цзинь вышел на верхнюю палубу без плаща. Ветер тронул его чёрные волосы, но он даже не поправил прядь, упавшую на лицо. — Собрать совет, — коротко приказал он. Стражи Лунной тени появились на палубе почти сразу, без лишнего шума. Нянь Байюй уже ждал: свитки, деревянная дощечка с планом русла, тонкая нить отметок, будто паутина маршрутов. Стражи встали в круг. — К рассвету мы будем у крепости Цзяюй. — сказал Нянь Байюй, разворачивая схему на низком столике. — Если прорвёмся через оборону, то к вечеру войдём в воды королевства Цзын. Если нет… с нас всех снимут кожу и четвертуют. Он не драматизировал, просто называл вещи своими именами. Крепость Цзяюй стояла на стыке скал и воды. На башнях — дозорные, внизу — ворота, в проливе — цепной бон*, который поднимают, когда хотят преградить путь кораблю. Один из стражей Лунной тени, самый высокий, сказал глухо: — Они усилили гарнизон. Мы видели сигнальные огни. Принц Сяо Линь прислал много воинов на защиту крепости. Таньтай Цзинь провёл пальцем по отметке на схеме — медленно и плавно, и ненадолго задумался. Сзади зашумели двое стражей. Между собой они держали клетку из чёрного дерева, опутанную красной нитью магических печатей. Внутри что-то шевелилось, будто тьма пыталась вырваться наружу. — Демоны, мой господин. — спокойно сообщил Нянь Байюй, словно говорил о мешках с рисом. — Мы их поймали сегодня. Самые сильные из всех, что были до этого. Таньтай Цзинь посмотрел на клетку, и воздух вокруг будто стал холоднее. Не от ветра — от того, что в нём поднялась другая сила. Демоническая, живая, голодная. — Открой! — приказал он. Печати на клетке вспыхнули. На миг демоны бросились к прутьям. Их силуэты были нечёткими: когти, клыки, чешуя вместо кожи. Но облик их был более человеческим, чем у предидущих. Таньтай Цзинь поднял руку, и тьма послушно вырвалась из его ладони, впиваясь в демонов. Принц мгновенно вырвал их внутренние ядра и поглотил всю их силу. Энергия вошла в него, как чёрное пламя: без звука, так, что фонарь рядом дрогнул и на секунду потускнел. На коже у него проступили тонкие тёмные жилки — энергетические каналы. Он сжал пальцы, будто собрал в кулак всю ярость, и проглотил её до конца. В груди стало горячо. Слишком горячо. Таньтай Цзинь выдохнул — медленно, через зубы. В глазах на мгновение мелькнуло нечто чужое: холодный, звериный блеск, и они окрасились в красный. — Всё ещё недостаточно… — с сожалением прошептал он. Стражи Лунной тени молчали. Они видели: сила господина растёт, и он становился всё мощнее и опаснее. Таньтай Цзинь вернулся к карте и провёл пальцем по линии крепости. — В лоб атаковать нам нельзя, они ждут именно этого! — Да, мой господин, — согласился Нянь Байюй. — Поэтому предлагаю такой план… Он переставил на схеме маленькие метки: одна — к внешней башне, другая — к воротам, третья — к цепному бону в проливе. — Мы обманем их. Подойдём так, будто идём на переговоры. Пусть они соберут людей на стене и у главных ворот. Пусть устремят всё внимание на корабль. Главнокомандующий Лунной тени усмехнулся одним уголком рта — почти незаметно. — Затем трое моих лучших водолазов зайдут вплавь ниже по течению, под скалой. Там есть технический проход — старый водосброс. Его закрывали печатью, но печать человеческая. Мы умеем снимать человеческие печати. — Далее цепь, она держится на двух барабанах по бокам. Если снять один — цепь провиснет. И не сможет остановить корабль. Он посмотрел на Таньтай Цзиня: — Вам нужен короткий, но мощный выброс силы. Вы задержите их с помощью демонической энергии, пока водолазы будут заняты боном. Принц медленно кивнул. — Я справлюсь с ними! — И ещё одно, — продолжил Нянь Байюй. — вы накроете пролив демоническим туманом, чтобы скрыть наши намерения под водой. Таньтай Цзинь положил ладонь на край стола. Доски чуть скрипнули — но не от давления, а от того, что в его пальцах вспыхнула демоническая сила. — Тогда распределяем роли. Водолазы — в воду, разбираться с цепным боном. Одна половина воинов будут атаковать ворота крепости, другая останется защищать корабль. Я останусь на палубе с вами: буду держать оборону корабля и установлю защиту, — сказал Таньтай Цзинь и поднял взгляд на своих людей. Все стражники склонились в почтительном поклоне. Принц шагнул к борту. Внизу темнели холодные воды реки Мохэ. Где-то впереди, в нескольких километрах, стояла крепость Цзяюй, словно каменная пасть, через которую нужно пройти, не дав ей сомкнуться. Таньтай Цзинь вдохнул холодный воздух. Сила внутри него пошевелилась, и он испытал предвкушение от предстоящей битвы. Принц уже хорошо умел управлять своей силой, но всё же ему ещё нужно было многому научиться. — К рассвету, — сказал он тихо, — мы вступим в бой. Фонари на палубе дрогнули, словно подтвердили его слова.

***

Рассвет на реке Мохэ окрасил утро в розовый цвет. Впереди, из тумана, поднялась пограничная крепость Цзяюй. Каменная, тяжёлая, вросшая в скалы. Башни её возвышались над водой, на стенах уже горели сигнальные огни, давая врагам понять, что их уже ждали. И это было самым плохим знаком этого утра. Нянь Байюй вышел к носу и посмотрел на стены так, будто хотел прожечь их взглядом. — Они знали, что мы плывём… — сказал он тихо. — Они уже подняли цепной бон… И людей на стене больше, чем должно быть… А также, крепость охраняют королевские культиваторы. Таньтай Цзинь ничего не ответил. На главной стене, в линию с воротами, стоял человек в серебряных доспехах. Свет рассвета делал металл ледяным. Рядом с ним стояло несколько королевских культиваторов: строгие одежды, талисманы на рукавах, мечи, которые выглядели так, будто ими можно резать не плоть, а судьбу. И этот человек был тем, кого Таньтай Цзинь хотел видеть меньше всего. Е Цинъюй. Он стоял ровно и уверенно. Взгляд — прямой, жёсткий, и в нём не было ни сомнений, ни страха. Только одно: ненависть. — Таньтай Цзинь! — голос Е Цинъюя прокатился над водой и ударил по палубе, как стрела. — Сегодня ты умрёшь, как псина, с которой я лично сниму шкуру! Момент был судьбоносным: туман, вода, крепость… и две судьбы, которые теперь стояли по разные стороны. Таньтай Цзинь криво усмехнулся и ехидно ответил: — Е Цинъюй! — крикнул он. — Тофу не следует жарить слишком долго, а хвастаться слишком рано! Обстановка оказалась намного серьезнее, чем они думали. Дворцовые культиваторы были опасными соперниками, и победить их было не просто. А большое количество воинов с арбалетами на стенах только усугубляли ситуацию. Нянь Байюй повернулся к принцу. — Господин… что прикажете? — Мы дадим им бой. — спокойно сказал Таньтай Цзинь. И это ледяное спокойствие резало хуже ножа. На стенах крепости поднялись арбалеты. Кто-то сорвал печать, и над воротами вспыхнул золотой круг — защитная формация. Воздух стал плотнее из-за большого количества духовной энергии. Принц сделал один шаг вперёд. — Водолазы, — коротко бросил он, — в воду! Ослабить цепь любой ценой! Они прыгнули за борт и исчезли, словно их проглотила река. Таньтай Цзинь на мгновение закрыл глаза, и в его теле забурлила демоническая энергия. Он сосредоточился на своих ощущениях, и стал нагонять туман на реку Мохэ, чтобы скрыть водолазов под водой и не дать арбалетам застрелить их. Через несколько мгновений густой туман расстелился по воде и закрыл видимость. — Нянь Байюй, удерживай корпус! — приказал принц. — Мы должны прорваться любой ценой! Всем защищать корабль! Приспешник тихо ответил «да» и положил руку на рукоять своего клинка. На стене Е Цинъюй поднял меч и громко прокричал: — Огонь! Десятки стрел полетели в сторону корабля. Их было так много, что небо на мгновение стало темным. Таньтай Цзинь поднял ладонь вверх, и судно накрыло защитным куполом. Демоническая сила вырвалась волной. Чёрный туман поднялся с воды, как дым от костра. Стрелы, ударяясь о купол, начали ломаться и падать в воду. — Что? — воскликнул Е Цинъюй. — Откуда у этого выродка демоническая энергия?! Он переглянулся с культиваторами, но они лишь пожали плечами. Они впервые видели, чтобы человек без духовных корней управлял демонической энергией. Да ещё и такой силы!

***

Е Сиу лежала в каюте на кровати. Она медленно открыла глаза, просыпаясь от липкого сна. Руки её всё ещё были связаны верёвками, и она чувствовала себя слабой и вялой. Одеяния на её теле всё так же были распахнуты, напоминая о прошлом вечере и том, как Таньтай Цзинь бесцеремонно распахнул их. Снаружи послышался шум, и Е Сиу превратилась в слух, пытаясь понять, что происходит. Она медленно приподнялась, и попыталась встать на ноги. Но это получалось с трудом, ноги её практически не держали. Превозмогая слабость, девушка добралась до небольшого окошка, через которое в комнату лился утренний свет. Она постаралась рассмотреть, что же происходит снаружи, но увидела только стражей Лунной тени, снующих туда-сюда. — Держать оборону! — крикнул один из них другим. — Королевские культиваторы возвели мощную формацию! — Помогайте господину удерживать барьер! — крикнул другой. Е Сиу непонимающе уставилась на стражей и не могла понять, что происходит. В этот момент она услышала снаружи знакомый голос, и девушка подумала, что ей показалось. Но, прислушавшись, она узнала того, кому он принадлежал. Это был Е Цинъюй, её любимый брат. Он что-то кричал вдали, но из-за слабости у неё не получилось разобрать его слов. Дочь генерала Е однозначно убедилась, что это голос брата, и её сердце бешено застучало в груди. — Брат! — воскликнула Е Сиу. — Брат, спаси меня! Она засуетилась и попыталась осмыслить, как поступить. «Это Е Цинъюй! Я должна сообщить ему, что нахожусь здесь, на корабле, в заложниках!» Девушка оглянулась вокруг и попыталась найти хоть что-то, чем она могла бы выбить окошко в каюте, чтобы её крик был слышен лучше. Но она ничего подходящего не нашла. Её охватила жуткая паника, а ноги подкосились. «Буду кричать так, что есть мочи!» Е Сиу попыталась привлечь внимание: — Е Цинъюй, брат! Брат, я здесь! Я на корабле!!! Брат, молю тебя, спаси меня!!! Её голос был слабым, что привело девушку в ещё большее смятение. Из-за веревок она обессилела и не могла кричать достаточно громко, чтобы её услышали. Ноги её еле держали, и она поняла, что не сможет сообщить брату, что она на корабле. Из глаз брызнули слёзы, и Е Сиу горько заплакала от отчаяния. Ей очень хотелось, чтобы всё это закончилось, как страшный сон. Она мечтала вернуться домой в поместье Е, к родным и близким людям. Дочь генерала открыла рот в немом крике и глухо стукнула кулаком о стену. В этот момент корабль резко пошатнулся, и Е Сиу, не удержавшись на слабых ногах, отлетела назад. Её падение было неудачным, и она ударилась затылком о деревянный столик, потеряв сознание.

***

Культиваторы, стоявшие на стене крепости, синхронно шагнули вперёд и подняли свои талисманы — и воздух над кораблём вспыхнул чистым светом, режущим демонический туман как нож бумагу. — Формация подавления! — прозвучало сверху. Золотые нити силы потянулись к кораблю, вплелись в принца, пытаясь «сжать» демоническую энергию в Таньтай Цзине. Он почувствовал это сразу: на грудь словно положили каменную плиту, и тело резко сковало духовной энергией. Мужчина не ожидал, что формация сможет так быстро сковать его. Он собрал всю силу в центре тела, затем сделал глубокий вдох и резко оттолкнулся от палубы. Принц взмыл вверх. Тьма вокруг него разошлась крыльями, и он врезался в подавляющий круг над кораблём. Золотая формация завыла. Е Цинъюй шагнул вперёд и уставился на происходящее. Он совершенно не ожидал такой силы от противника. Генерал приказал культиваторам направить удар на Таньтай Цзиня и сбить его с воздуха. Вспышка яркого света осенила всё вокруг. Корабль сильно качнуло. Несколько стражей Лунной тени упали, удерживая канаты. Кто-то крикнул, но крик утонул в суете. Таньтай Цзинь упал на палубу и сильно ударился оземь. Его магический барьер, защищавший корабль, рухнул вместе с ним. Е Цинъюй решил воспользоваться этим моментом и взял в руки арбалет. Он ловким движением нацелился на врага и метко выстрелил прямо в цель. Стрела в мгновение ока прошибла плечо Таньтай Цзиня, отчего тот ахнул. Из его рта скатилась струйка крови, а в глазах потемнело от боли. Е Цинъюй направил ещё одну стрелу, но она не достигла адресата. Нянь Байюй возник перед своим господином и выставил магический щит, защищая его. Вторая стрела врезалась в барьер и сломалась на части. Таньтай Цзинь, несмотря на боль, чувствовал, как демоническая сила внутри рвётся вперёд, чтобы уничтожить своих врагов. Словно живительная энергия, она усилила свой бег по его жилам и открыла второе дыхание, несмотря на ранение. Принц, превозмогая боль, встал на ноги и одним резким движением выдернул стрелу из своей плоти. Алая кровь полилась красной струйкой из его раны. Глаза его застилала ярость. Он сконцентрировал в себе всю мощь демонической силы, и вокруг него заклубился чёрный дым. Тёмная энергия побежала по его жилам, ускоряясь и разрастаясь в объёме, и Таньтай Цзинь послал энергетический удар в сторону противника. Е Цинъюй увидел, как в него летит сгусток темной энергии, и не успевал защититься, но его спасли культиваторы. Они поставили энергетический щит, и демоническая атака разбилась о стену светлой духовной энергии, оставив после себя тёмную дымовую завесу. Е Цинъюй улыбнулся уголком губ от мысли, что у противника ничего не вышло, но через мгновение, когда дым чуть рассеялся, он увидел, как в его сторону летит ещё один сгусток энергии. Это была атака такой мощи, которую королевские культиваторы отбить не смогли. Она пробила щит духовной энергии, оберегающий генерала, и ударила по нему с огромной силой. Старший сын семьи Е отлетел в сторону и ударился оземь с такой силой, что из его рта полилась кровь, и он выплюнул несколько сгустков. Дыхание его перехватило, грудную клетку сковало, а в глазах потемнело. Через несколько мгновений он рухнул, потеряв сознание от тяжелой травмы. К нему подбежали воины и стали приводить в чувства. Таньтай Цзинь стоял на палубе и злорадно улыбался. Кровь, стекающая по его руке и изо рта, делала его вид ещё более безумным и устрашающим. Он победно выдохнул — и в выдохе было что-то звериное. — Ты наивно хотел меня убить, — сказал он, глядя вверх, на стену. — Но ты не сможешь со мной тягаться! И в этот момент он перестал держать силу в себе. Он разрешил ей выйти — и расцвести в полную мощь. Тьма вокруг него сжалась, стала плотной, как чернила. Воздух застыл. Даже свет рассвета потускнел возле его фигуры. Таньтай Цзинь послал ещё один мощный демонический удар в центр формации подавления над кораблем — и та в миг раскололась на тысячи золотых осколков. Культиваторы на стене осознали, что принц-заложник смог подавить их общую силу демонической энергией, и тревожно переглянулись между собой. Бороться с ним было бесполезно: они не были готовы к тому, что враг окажется так силён. Таньтай Цзинь увидел страх в глазах своих врагов и испытал жгучее удовлетворение. Тьма внутри него взвыла, призывая уничтожить каждого на своём пути. Но в этот момент с воды поднялся сигнал — короткий свист от водолазов. Цепной бон. Он провис, и теперь позволял кораблю пройти через границу. — Они ослабили цепь! — крикнул стражник на стене крепости. — Атакуйте, срочно! Не дайте им пройти! Арбалеты снова стали обстреливать корабль врага. Таньтай Цзинь усмехнулся, а в его глазах горела жажда убийства. Он сосредоточился на мгновение, и корабль снова накрыл защитный купол, спасая от обстрела. Принц ощутил, как внутри него неконтролируемо бурлит демоническая энергия, призывая действовать. Он только учился управлять ею и не знал всего потенциала. Мужчина глубоко вздохнул, а затем инстинктивно резко выпустил из себя ударную волну такой силы, что воины на вражеской стене попадали замертво. Некоторые из них свалились вниз и ударились о скалы. Королевские культиваторы попытались выставить защиту, но не выдержали удара, и их отбросило в сторону. Все собравшиеся на стене крепости Цзяюй люди либо получили серьезные ранения, либо умерли от мощного удара демонической энергии. Воины Шэн больше не могли сдерживать корабль Таньтай Цзиня, они понесли серьёзные потери. — Держать курс! — крикнул Нянь Байюй. — Мы уходим! Корабль быстрее поплыл вперёд. Через некоторое время пограничная крепость осталась позади. На стенах кричали остатки выживших воинов, били в барабаны, бегали и суетились, но было поздно: вода уже уносила врагов всё дальше и дальше. Таньтай Цзинь стоял у борта и наблюдал за происходящим. Ветер дул в лицо, развивая волосы. Сила внутри него бурлила, а раненое плечо всё так же кровоточило и жутко болело. Принц схватился за рану и тихо выдохнул. — Мы идём в Цзын! — победно сказал он и слегка улыбнулся.