Глава 7, в которой заключаются и расторгаются договоры.

Знаете, есть такая пословица: «Тот, кто упорствует в своем безумии, в один прекрасный день окажется мудрецом». (Аль Пачино)

Вытащить Лидию из пропасти вызвался Рэйвен. Ловко подтянув девушку к себе, он дал ей руку, и Айвор в теле Лидии легко вскочил на плато, оперевшись о протянутую ладонь. Поправив платье, сбившееся на плечах, он распрямился, отбросил волосы за спину и выглянул с края в морскую пучину. Конечно же от Армин не осталось и следа. Печаль в глазах Рэйвена, показавшаяся в миг опасности, вновь нырнула в глубину, чтобы остаться там навеки. — Простите, — произнес он, извиняясь то ли за то, что не сумел спасти Армин, то ли за предательство сестры. Эдгар все еще сидел на камне, уперев локти в колени и запустив пальцы в золотые волосы. — Тебе не за что извиняться, — тихо проговорил он. — Это только моя вина. Если бы я только понял все раньше… Если бы я понял, что мы так и не перестали быть рабами… Эдгар поднялся медленно и тяжело, будто бы на его плечи легла вся тяжесть мира. — Дайте мне немного времени, — тихо произнес он. — Я буду в порядке. Сказав так, он отошел к лестнице и сел не ступени, ни на кого не глядя. Айвор проводил его взглядом и покачал головой. — Здравствуйте, — вдруг произнес Рэйвен, глядя прямо на него, и склонил голову в поклоне. — Прошу, не сердитесь на мою сестру, если сможете. Айвор прекрасно видел, что юноша в полной мере осознает, кто перед ним сейчас. А если и не осознает, то, по крайней мере понимает, что говорит совсем не с Лидией. Притворяться не было ни малейшего смысла. Вздохнув, он потрепал юношу по темным волосам и произнес: — Ну как я могу сердиться? Всегда был склонен потакать влюбленным женщинам и детям. Что уж тут поделаешь… — А мисс Карлтон… она в порядке? — вдруг спросил Рэйвен с отчетливым беспокойством в голосе. Айвор лукаво улыбнулся губами Лидии. — В полном, — заверил он. — Только в обморок грохнулась с перепугу. Мне передать ей, что ты беспокоился? — Лучше не надо, — тут же возразил юноша, возвращая себе хладнокровие. — Раз все в порядке, мне не о чем беспокоиться. Айвор усмехнулся, но комментировать его ответ не стал. Однако Рэйвен явно еще не закончил разговор. Он помолчал, будто бы решаясь задать вопрос. Айвор терпеливо ждал, с любопытством разглядывая юношу. — Скажите, — наконец решился он, прямо посмотрев ему в лицо, — Моя сестра… Она ведь рассказала вам… Он многозначительно замолчал. Но Айвор и так прекрасно понял, о чем идет речь. — Продолжай, — кивнул Он, сдерживая улыбку. — Почему вы продолжаете помогать нам, если знаете, что мы хотели сделать? Айвор негромко рассмеялся. — Ты правда думаешь, что у вас бы получилось? — снисходительно спросил он. Рэйвен не смутился. — Разве само намерение не имеет значения? — очень серьезно спросил он. Айвор покачал головой и посмотрел куда-то вдаль, мечтательно улыбнувшись. — Моя привычка потакать детям и влюбленным женщинам однажды меня погубит, — произнес он вместо ответа. Рэйвен ничего не понял, но переспрашивать не осмелился. — Лорд Эдгар старается получить меч не для себя, — все же сказал он, будто пытаясь оправдать его. — Он лишь пытается защитить тех, кто ему верен. Он называет это долгом дворянина. Айвор скривился и пренебрежительно фыркнул. — Хорошо, что ты это так не называешь. — Вы считаете, что это глупо? Айвор покачал головой. — Я считаю, что в этом мире народ совершенно не умеет считать долги. А что до намерений… все мы знаем, куда они приводят, благие или нет. Забота о других — удел сильных. Но все вы давно забыли, что означает это слово, и подменяете его звериной жестокостью. Рэйвен кивнул. На миг ему показалось, что он все понял. Но понимание это нельзя было выразить словами. — Не хмурься так, — вдруг рассмеялся Айвор и растрепал его волосы. — Тебе совсем не идет! Рэйвен моргнул и растерянно огляделся. Он вдруг почувствовал себя так, будто проснулся. На душе было неожиданно легко. Словно… словно пришла весна… Он не мог вспомнить, когда последний раз испытывал это чувство. Но в то же время не мог вспомнить, как чувствовал себя мгновенье назад. Только запах тимьяна слегка щекотал нос. — Лидия, не могла бы ты подойти сюда, — вдруг раздался голос Эдгара от лестницы. — Долг зовет, — насмешливо сказал Айвор и подмигнул Рэйвену. А потом с беспечным видом зашагал к Эдгару. Эдгар уже пришел в себя. Он был собран и серьезен. — Лепреконы ведь прячут в подвалах золотые монеты? — уточнил он. — Именно так, — кивнул Айвор. Эдгар указал на небольшое отверстие в стене, которое прежде никто из них не заметил. — Помнишь монету графа Блу Найт? Ту, с загадкой фейри. Она того же размера. — Ты весьма наблюдателен! — просиял Айвор. Эдгар глянул на Лидию как-то странно, но решил сперва разобраться с более актуальными задачами. — Так мне вставить её туда? — вскинул бровь он. — Определенно, — Айвор расплылся в улыбке. Монета скользнула в выемку, с легкостью пройдя в отверстие. В это же мгновение раздался звук, словно где-то заработал какой-то механизм. Лестничный пролёт начал двигаться. Перед ними в полу открылся большой темный люк и новая вереница ступеней, ведущих вниз. Эдгар и Айвор переглянулись. Айвор качнул головой Лидии в сторону люка. Эдгар кивнул и позвал Рэйвена. Пока они цепочкой спускались вниз, Лидия очнулась, и Айвор любезно уступил ей место. Девушке было здорово не по себе шагать в темноте, среди людей, что планировали ее убить. И, если бы не Айвор, у Армин бы получилось. А еще, вопреки всякой логике, Лидия ужасно расстроилась из-за смерти Армин. Несмотря ни на что, она надеялась, что они могли бы стать подругами. Из мрачной задумчивости ее вывел внезапный вопрос Эдгара. — Там, над пропастью, — произнес он ни с того ни с сего, — ты прочла какое-то заклинание? Лидия успела услышать лишь начало бранной тирады Айвора. Она, как и Эдгар, не знала значения слов, но чуяла нутром, что это было что-то очень неприличное. Поэтому, вспомнив о том, что Айвор произнес все это ее ртом, Лидия тут же залилась краской. А Айвор бессовестно расхохотался у нее внутри. — Именно! — назло им обоим заявила Лидия, гордо вскинув подбородок. — Так что веди себя прилично, или я и тебя заколдую! Все бы хорошо, да только вскинув подбородок, даже со зрением Айвора, Лидия совершенно перестала видеть ступени и тут же оступилась. — Ай! — вскрикнула она, налетев на Эдгара. Тот мужественно выдержал ее вес и даже не покатился кубарем с лестницы. — Видимо, колдовство отняло у тебя слишком много сил, моя прекрасная фэйри, — томно произнес он, не торопясь выпускать Лидию из рук. Лидия впервые порадовалась царящей вокруг темноте, в которой Эдгар никак не смог бы разглядеть ее пылающие щеки. Она подумала, что сказал бы в этой ситуации Айвор, и выдала, стараясь заставить свой голос звучать уверенно: — На пощечину сил точно хватит! Так что отпусти меня. — Но если бы не я, ты бы непременно упала. — Если бы не ты, меня бы тут вообще не было! Эдгар вздохнул и помог ей твердо встать на ноги. — А если серьезно, нам бы не помешал хоть какой-нибудь свет, — произнес он и обернулся к Рэйвену. Тот, не задумываясь ни на миг, достал откуда-то свечу и передал ее через Лидию. “Он что, всегда носит при себе свечи? — пронеслось в голове у девушки. — Может у него и термос с обедом найдется где-нибудь в кармане?” — Не хочешь зажечь ее своим колдовством? — заискивающе спросил Эдгар, глянув на Лидию из-под ресниц. — Не хочу, — нахохлилась та. — Что ж, тогда хотя бы подержи ее, — с наигранным разочарованием вздохнул Эдгар и извлек из кармана спички. — Кстати, думаю, нам стоит обсудить нашу помолвку. — Каким местом это кстати?! — Лидия едва не задохнулась от возмущения и чуть не выронила свечу. — Но ведь ты сказала отцу, что собираешься выйти за меня замуж, — с самым серьезным видом напомнил он. Лидия решительно не понимала, как он может шутить в такой момент. Не прошло и получаса с тех пор, как погибла Армин, Хаксли шел за ними по пятам, а впереди ждали мерроу. И Эдгар собрался обсуждать подобные глупости?! Она тут же изложила ему эти мысли в самых красочных выражениях, на которые была способна. К сожалению или к счастью, Лидия не была столь же красноречива, как Айвор, и браниться на древнем наречии не умела. Но речь все равно получилась впечатляющей. Эдгар в ответ лишь улыбнулся. И в свете свечи его улыбка почему-то показалась печальной. — Когда еще обсуждать это, если не сейчас? — резонно спросил он. — Другого шанса может и не представиться. Так кого позовем на свадьбу? “Он вовсе не издевается”, — вдруг произнес Айвор. “И ты туда же? — вспыхнула Лидия. — Хочешь сказать, он замуж меня зовет? Он собирался меня убить! Может, все еще собирается! И все равно…” “Да посмотри же на него,” — как-то устало перебил ее Айвор. Лидия растерянно посмотрела на Эдгара. Тот все еще стоял на месте и невидящим взором смотрел в пламя свечи. Его улыбка нелепо кривила лицо, будто бы приклеенная, а пальцы мелко дрожали, заставляя пламя трепетать. “Он ведь и правда не издевается, — вдруг осознала Лидия. — Просто пытается держаться, храбриться. Пытается, как умеет. Шутит, паясничает. Будто бы себе назло. Пусть и не верит в собственную ложь, но изо всех сил старается сделать ее правдой. Как делал всегда. Потому что не знает, как иначе.” Это было так странно. Лидия ощутила не жалость, но что-то очень похожее. То светлое чувство, с которым завариваешь чай больному отцу. Или рассказываешь сюжет глупой книжки слабеющей умирающей матери, улыбаясь во весь рот, чтобы она улыбнулась в ответ. — Ну, если мерроу отдадут тебе меч, их непременно придется позвать, — неожиданно для себя заявила Лидия и тихонько подтолкнула Эдгара вперед. — Только если они вздумают петь, то на их песни наверняка сбежится целая толпа! Эдгар поднял немного растерянный взгляд от свечи, и улыбка его будто бы стала светлее. Или теплее. — Чем больше, тем веселее! — заявил он, вновь зашагав вперед. — Граф Блу Найт обязан праздновать свадьбу с размахом. А эти… которых много было в доме мистера Корригана, как ты их там назвала? — Брауни, — подсказала Лидия. — Точно! Как думаешь, они придут? — Было бы крайне невежливо их не пригласить, — важно сказала Лидия. Эдгар рассмеялся и прибавил шагу. — А Нико будет подружкой невесты! — Спасибо, — тихо шепнул Рэйвен у Лидии за спиной. — За что? — удивилась она, обернувшись. Но юноша не ответил. А Эдгар успел ускакать так далеко вперед, что пришлось поторапливаться. Лестница вела всё ниже и ниже, словно череде ступенек никогда не будет конца. Новый поворот подземного пути скрывал от глаз предыдущий. И если бы не трепещущий свет свечи, они бы шли в полной темноте. Ведомые светом, трое продолжали идти. Лидии казалось, что они должны были уже спуститься к самому центру земли, но путь все никак не желал заканчиваться. Темнота будто бы давила на нее, не давая вдохнуть полной грудью. В рукотворном пространстве узкого лестничного коридора не было никаких признаков жизни, и это заставляло Лидию ещё больше нервничать. Её смущало и то, что фейри, обитавших обычно в подземельях, нигде не было видно. Их неестественное отсутствие тоже вызывало тревогу. А еще Айвор молчал. Фэйри будто бы погрузился в глубокую задумчивость и не издавал ни звука. Решимость, необходимая для выполнения работы, за которую Лидия взялась, постепенно улетучивалась, а ненужные невыносимые мысли роились в её голове. И это не говоря уже о том, что судьба ее отца все еще была неизвестна! Эдгар обернулся к ней. Почему-то Лидия вздрогнула. — Лидия, ты устала? — участливо спросил он. — Тебе не кажется, что здесь мало воздуха? — невпопад ответила девушка. — Пламя горит нормально. Проблемы быть не должно, — флегматично сказал Рэйвен у нее за спиной. Услышав голос Рэйвена, Лидия обернулась и почувствовала головокружение. Потеряв равновесие, девушка неловко покачнулась. Эдгар поймал её и поддержал. Она не могла разобрать, что он говорил ей. Разум вдруг охватила паника. Они ведь привели ее сюда чтобы убить, да? Армин предупреждала. И вот теперь враги окружили со всех сторон. Лидия не могла мыслить здраво. Ужас стал ее единственной истиной. — Нет, не трогай меня! — закричала она, пытаясь вырваться из рук Эдгара. Ей не хотелось, чтобы он прикасался к ней. Дышать стало ещё труднее, и холодные мурашки побежали по спине. — Успокойся, Лидия! — пытался достучаться до нее Эдгар. “Проклятье, ну вот опять!” — напряженно проговорил Айвор, выныривая из своих размышлений. — Нужен воздух! — коротко отрапортовал он, на миг вырвав контроль, но паникующая Лидия тут же оттолкнула его обратно. Как бы она не пыталась вырваться, Эдгар держал мертвой хваткой. Казалось, он душил ее, стискивал ребра, так что легким внутри не оставалось места. “Что происходит? — отчаянно подумала Лидия. — Меня сейчас убьют?” “Дыши, маленькая принцесса!” — взывал к ней Айвор. — Постой и медленно вдохни воздух, — вторил ему Эдгар. Их голоса слились в единый насмешливый шум. “Но мне нечем дышать!” — Лидия продолжала бездумно бороться. И тут её нога соскользнула со ступеньки. Она почувствовала, как падает вниз, всё ещё оставаясь в руках Эдгара. Не ожидая падения, она закричала во всё горло. И вместе с криком будто бы вырвалась та свинцовая тяжесть, что сдавливала грудь. Больше не задыхаясь, Лидия наконец-то смогла немного расслабиться. — Вот так. Не торопись. Дыши глубоко, — говорил Эдгар, поглаживая ее по голове. Свеча давно выпала из его рук, и теперь вокруг царила полная темнота. Но она больше не давила. Вокруг было просторно. Каменные стены разошлись в стороны, а бесконечные ступени кончились. Путь, которому, казалось, не будет конца, пришел к завершению. Когда Рэйвен подобрал свечу и вновь зажег ее, стало ясно, что они оказались в винном погребе. — Ты всё ещё задыхаешься? — спросил Эдгар, внимательно вглядываясь в лицо Лидии. — Мне немного лучше, — сдавленно проговорила он. От его заботы девушке делалось не по себе. А еще ее ужасно смущало то, что Эдгар все еще держал ее в объятьях и гладил по голове. — Вот и хорошо, — улыбнулся он. Но убирать руки почему-то не торопился. — Думаю, будет лучше немного передохнуть. — Не стоит так волноваться, — ворчливо пробормотала Лидия и попыталась выпутаться из его рук. — Вы кричали так, будто бы стоит, — заметил Рэйвен. Лидия поперхнулась словами и закашлялась. Ей стало ужасно стыдно. — Все уже в полном порядке! — заверила она громче, чем стоило бы. — Ты совсем не даешь мне о тебе позаботиться, — вздохнул Эдгар и разомкнул кольцо рук. — Рано или поздно даже самые доблестные рыцари устают добиваться неприступных принцесс. Лидия так и вспыхнула. Он говорил так, будто бы это была какая-то игра, и девушка на самом деле хотела, чтоб ее добивались. Нужно было немедленно объяснить ему, что он неправ! — С нетерпением жду, когда это произойдет, — сказала она, подражая язвительным интонациям Айвора. — Давайте уже займемся делом! “Ты быстро учишься, маленькая принцесса, — рассмеялся Айвор. — Думаю, скоро моя помощь тебе будет без надобности.” “Я просто не хочу быть игрушкой в чужих руках, — сердито ответила Лидия. — Может, тебе и кажется забавным, что он вертится вокруг меня ради своего развлечения, но мне от этого совсем не весело! К тому же, Армин сказала, что он собирался меня убить”. “Тебя все еще беспокоит это?” — казалось, фейри искренне удивился. “Разумеется, меня это беспокоит!” — возмутилась Лидия. Айвор хмыкнул, но ничего не ответил. Так что Лидия решила закончить разговор на этом и действительно заняться делом. Рэйвен отыскал на стенах три фонаря, но ни масла ни керосина в них, конечно же не было. Погреб пустовал так долго, что даже жирная пыль в фонарях высохла, а фитили превратились в труху. Так что пришлось просто закрепить свечу в одном из фонарей, чтобы стеклянный колпак хоть немного защищал пламя. Винный погреб, в котором они оказались явно был предназначен не для людей. И дело было не только в немыслимой глубине. Все бочки были маленькими, а проходы между стойками такими узкими, что даже Лидии пришлось протискиваться. Должно быть, здесь обитали клуриконы. Без сомнения, строчка в загадке относилась именно к этому месту. Вот только самих клуриконов тут не было. Погреб вообще выглядел заброшенным. Пыли на полу было так много, что подошвы оставляли в ней следы будто в снегу. Все бочки и бутылки оказались пусты. Хотя сам погреб при этом был в полном порядке. Деревянные полки и стойки не сгнили, бочки не заплесневели. Причин забрасывать это место как будто бы не было. В дальней стене обнаружились две двери, ведущие в узкие каменные тоннели. Стоило Лидии их увидеть, как у нее тут же закружилась голова, а воздуха стало нехватать. Приметив это, Рэйвен мгновенно захлопнул обе двери и деликатно предложил Эдгару и Лидии получше осмотреть погреб, пока он проверит, куда ведут тоннели, сославшись на то, что там может быть опасно. “Рэйвен такой заботливый! — умилился Айвор. — Ему и правда удалось сохранить чистое сердце, несмотря ни на что. Он не только не возненавидел тебя но еще и печется о твоем самочувствии”. “Возненавидел? — удивилась Лидия, — С чего бы ему меня ненавидеть? Я же ничего ему не сделала!” “Ты жива, а его сестра мертва, — со вздохом пояснил Айвор. — Поверь мне, многим достаточно и этого”. Лидия хотела поспорить, но поняла, что чем больше об этом думает, тем больше ей становится не по себе. В голову тут же начинали лезть мысли об Армин, о том, как она добро и открыто разговаривала с Лидией, а потом возжелала ее убить. И о том, что Эдгар, якобы, собирался поступить точно так же. Лидия так и не поняла сути их разногласий, но по всему выходило, что Армин очень не хотела, чтобы Эдгар заполучил меч. В чем была причина, Лидия даже и не пыталась думать. Голова тут же шла кругом от избытка тайн и недомолвок. Но одно было ясно: стоило им прийти в этот замок, как Армин всеми силами принялась пытаться отвратить Эдгара от поисков. Когда Лидия поняла это, ей стало казаться, что даже в плен к Хаксли она попала специально. Тогда и Лидию она попыталась убить для того, чтобы Эдгар не смог принести ее в жертву мерроу и добраться до меча? Но с другой стороны про жертву она могла вовсе солгать, чтобы убедить Лидию совершить побег. Ведь, кроме нее, тут никто ничего не смыслит в фейри и ни за что не отыщет путь самостоятельно. Так собирался в итоге Эдгар убить ее? Или нет? Когда Айвор заговорил с ним о втором ключе и фрагменте загадки, тот напрягся и показать ключ отказался. Но это ровным счетом ничего не доказывало. “Это очень легко проверить, — сказал Айвор. — Всего-то и нужно посмотреть, попытается он тебя убить или нет. Я ведь ничего ему еще не объяснил. Да и ключ сам не видел.” “Ч-чего?! — опешила Лидия. — Иногда ты говоришь такие вещи, что я начинаю сомневаться, в своем ли ты уме!” Айвор рассмеялся. “Конечно же не в своем, — беспечно заявил он. — Я в твоем уме. Но в чьем бы уме я ни был, до сих пор мне вполне успешно удавалось сохранить твою жизнь. Не бойся, навредить я тебе не дам. Так отчего бы не проверить, что задумал Эдгар на самом деле?” Предложение было таким нелепым, что Лидия даже не стала отвечать на него всерьез. Но Айвор и не настаивал. “Вообще гораздо больше меня беспокоит то, что здесь нет народа из-под холма”, — продолжил он, сменив тему, как ни в чем не бывало. “Да, я тоже заметила! — встрепенулась Лидия. — Что бы это могло значить? Их выгнала какая-то угроза?” “Не думаю, — возразил Айвор. — По крайней мере, я никакой угрозы тут не чувствую. Единственным толковым барьером была та дверь из рябины прямо на пути. Но весь этот путь был создан людьми и для людей. Отсылки к фейри — лишь маскировка. И, похоже, люди эти приложили немало сил, чтобы фейри до меча не добрались.” “Но почему? — искренне недоумевала Лидия. — Ведь графа Блу Найт и его наследников фейри избрали, чтобы править их народом! Так почему же этот народ не должен…” Мысль ее прервал смех Айвора. И на этот раз он не был ни веселым, ни задорным. “Фейри избрали? — ядовито переспросил он. — Скажи-ка, маленькая принцесса, вот Эдгар и Хаксли спорят, кто из них будет повелевать тобою, и кому из них ты подчинишься. Кого ты выберешь?” “Никого! — тут же вспылила Лидия. — Я свободный фейри-доктор, и никому не дам мною повелевать!” “Правда? — хмыкнул Айвор. — Тогда почему ты думаешь, что народ под холмом жаждет, чтоб им кто-то правил?” Лидия открыла и снова закрыла рот. Она и хотела бы сказать, что это совсем другое, и как королева правит Англией, так и у фейри должен быть свой владыка… да только язык почему-то не повернулся. Фейри всегда были своевольным проказливым народом. С людьми они играли, помогали им или вредили. Но во всех преданиях фейри делали это исключительно для своего развлечения или за плату. Они никогда не служили людям по доброй воле. Чтобы получить фейри в качестве слуги, его нужно было подчинить обманом и хитростью. Граф Блу Найт, по легендам, подчинил себе весь волшебный народ. И мысль о том, что это было совершено подлостью и обманом, не укладывалась у Лидии в голове. Но ведь прямо сейчас Эдгар пытался проделать именно это: захватить титул графа Блу Найт обманом и подлостью. А вместе с ним и власть над фейри… — Лидия! Наконец-то я нашел тебя! — голос Нико вывел ее из размышлений. Лидия вздрогнула и огляделась, но друга своего нигде не увидела. Рэйвен забрал единственный источник света с собой, так что в погребе было совершенно темно, и даже глаза Айвора не могли преодолеть плотные тени в закоулках меж рядов бочек. Она хотела было спросить, где Нико носило все это время, и рассказать ему, какого страха успела натерпеться, но губы будто бы склеились вместе. Это Айвор удержал ее рот закрытым. “Не стоит Эдгару знать, что Пушистое Величество здесь,” — быстро проговорил он. Лидия воровато оглянулась на Эдгара, но тот, похоже, ничего не заметил. Глаза Эдгара совершенно не видели в этой темноте, так что он просто сел между дверей, прислонившись спиной к стене, и ожидал возвращения слуги. Лидия присела за бочками и заговорила шепотом: — Нико, тебе удалось что-нибудь узнать? — Да, — так же тихо ответил кот. — Я встретил твоего отца. Он жив и здоров, но подлец Хаксли держит его на мушке. Они с братьями ведут его сюда и доберутся до вас очень скоро. Лидия едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, и для верности зажала себе рот ладошкой. А Нико торопливо продолжил говорить: — Местные брауни ничегошеньки не знают. Мерроу запрещено обсуждать с ними договор, а самим брауни вот уже несколько сотен лет запрещено спускаться сюда. Они сказали, что клуриконов, издревле обитавших здесь, всех до одного зверски убили, и теперь никто из фейри не решается спуститься сюда из страха. Местные мерроу же по слухам возненавидели людей и с радостью утопили бы их всех в море, да только они накрепко связаны своим договором и добраться могут лишь до тех, кто сам ступит в их владения. — Но мой отец идет прямо сюда! — в ужасе прошептала Лидия. — Это не страшно. Если не дать ему пройти дальше, мерроу не смогут причинить ему вреда. Устрой это как-нибудь, а дальше я сумею его освободить. Мне удалось убедить брауни, что ужасные захватчики покинули это место, и они согласились помочь твоему отцу. Но взамен попросили освободить мерроу от договора, чтобы те перестали сердиться и волновать море. Тогда их родичи с большой земли смогут вернуться на остров. Лидия хотела было возразить, что не зная сути договора, ей ни за что не выполнить это условие. Но прежде, чем она успела открыть рот, вмешался Айвор. “Это я беру на себя, — уверенно заявил он. — Пушистое Величество, я прошу тебя пойти с нами. Без твоей помощи мне будет никак не обойтись. Только не попадайся никому на глаза. Сделаешь?” — Для того я и пришел, — важно заявил Нико с таким видом, будто понял план Айвора от и до. Хотя по правде сказать, он, как и Лидия, был в полнейшем замешательстве. Просто гордость не позволяла ему признаться в этом. — Лидия, ты слышишь это? — вдруг окликнул ее Эдгар. Лидия встрепенулась и встала в полный рост. Эдгар тоже стоял. Он настороженно озирался по сторонам, хотя и не мог ничего разглядеть в темноте. Испугавшись, что он мог услышать голос Нико, Лидия принялась лихорадочно сочинять отговорку. — Нет, — осторожно отозвалась она. — Разве это не шум воды? В погребе и правда было довольно шумно. Плеск волн все время доносился откуда-то из-за стен. Скорее всего там протекала подземная река, или же сама пещера с погребом располагалась в скале на морском дне. — Нет, — решительно возразил Эдгар, и сердце Лидии ушло в пятки. Но следующие его слова заставили ее испытать облегчение: — Здесь как будто бы девочка плачет. Подойди, ты, наверное, просто слишком далеко, чтобы расслышать. Лидия обругала себя в мыслях за напрасные тревоги и спешно подошла, протиснувшись между рядами бочек. — Вот, — сказал Эдгар, понизив голос. — Теперь слышишь? Лидия прислушалась и действительно расслышала что-то похожее на тихие всхлипы и подвывания. — Плач, — задумчиво проговорила она. — Тогда это, должно быть, банши из загадки! Следующая подсказка. Звук, что они едва слышали, с ветром приходил из-за одной из стен. Лидия приложила ухо к стене и прислушалась, стараясь понять, где звук, приносимый ветром, слышится громче всего. Отчетливее всего плач было слышно возле левой двери. Рэйвен же скрылся за правой. — Похоже, нам туда, — сказала Лидия, повернувшись к Эдгару. — Наверное, надо сходить за Рэйвеном? Надеюсь, он не угодил в какую-нибудь ловушку… Она бросила тревожный взгляд на правую дверь. — Уверен, с Рэйвеном все в порядке, — возразил Эдгар. — Какой-то ловушке его не одолеть. Давай лучше подождем еще немного. Он наверняка скоро вернется, а нам не стоит соваться туда без света. Лидия посомневалась немного, но вынуждена была согласиться. Вздохнув, она присела у стены между дверей. — Ты так беспокоишься о Рэйвене, — проговорил Эдгар, оказавшись вдруг ужасно близко. — Мне стоит начинать ревновать? — Разумеется, нет! — досадливо огрызнулась Лидия, шарахнувшись в сторону. — У тебя нет никакого права ревновать меня к кому бы то ни было! — А как же наша помолвка? — голос Эдгара был серьезен, но глаза его смеялись. — Нашел время шутить, — обиделась Лидия и отодвинулась подальше. К счастью, ничего больше Эдгар сказать не успел. Правая дверь открылась, и оттуда вышел Рэйвен. Лидия невольно зажмурила отвыкшие от света глаза. — Там тупик, — сообщил юноша. — Я так и думал, — кивнул Эдгар, быстро настроившись обратно на рабочий лад. — Думаю, нам сюда, — он указал на левую дверь. — Мы с Лидией слышали плач банши. Они продолжили свой путь. Нико незримо шел рядом, и иногда Лидия ощущала мягкое прикосновение его пушистого хвоста к подолу своей юбки. Пройдя по тоннелю, они вышли к глубокой впадине, разверзшейся в темной толще скалы. Деревянный мост соединял две стороны расщелины. А на другой стороне прямо в скале была врезана очередная дверь. Лидия хотела подойти к ней, но Эдгар остановил её. — После банши идут мерроу, — напомнил он. — Нам следует быть осторожнее. Помнишь, нам говорили, что все, кто пытался приблизиться к мечу, умерли? Должно быть, за дверью установлена ловушка. Взгляни, тут виднеется часть механизма. Посмотрев туда, куда он указывал, Лидия действительно увидела какие-то шестерни в каменной стене, к которой вёл мост. Эдгар вынул серебряную карточку из внутреннего кармана сюртука. Она представляла собой тонкую пластину с выступами и впадинами на одной из сторон, какие бывают обычно у ключей. — Как и обещал, — произнес он и передал карточку Лидии. Полированная поверхность была покрыта затейливой гравировкой, складывавшейся в строки. Прочесть написанное в таком освещении было совершенно невозможно. Наверное, именно на это Эдгар и рассчитывал. Однако для Айвора отсутствие света не стало помехой. “Как я и думал,” — усмехнулся фейри. “Что тут написано?” — спросила его Лидия. “Кто кровь прольет, тот меч возьмет и титул графа заберет. В кристальной синей глубине звезда покоится на дне. Пройдя подводною тропой, звезду одну смени другой,” — процитировал Айвор. Лидия нахмурилась. Прямо на жертвоприношение ничего не указывало. И все же строки призывали пролить кровь… — Так это и есть ключ, — проговорила девушка. — Да, — просто ответил Эдгар и добавил немного насмешливо: — Ну что, доктор, экспертиза прошла успешно? Лидия поморщилась едва заметно и вернула ключ в его протянутую ладонь. Рядом с дверной ручкой была небольшая выемка, которая имела те же размеры, что и серебряный ключ. А значит, это была замочная скважина. Но воспользоваться ключом Эдгар не успел. Со стороны винного погреба раздался звук шагов. В отдалении прыгающий свет фонаря выхватывал из темноты несколько черных фигур. Сомнений в том, кто это может быть, не возникало. — А ну стой, Джон! Дальше ты не пойдёшь! — выкрикнул Хаксли, широким шагом приближаясь к подвесному мосту. За собой он тащил спотыкающегося профессора Карлтона. — Хаксли, наши встречи начали утомлять меня, — с искренней усталостью произнес Эдгар. Хаксли явно не проникся его остроумием. — Эй, хватайте его! — распорядился он, пропуская младших братьев вперед и размашистым жестом указав на Эдгара дулом пистолета. Не спуская глаз с братьев Готтэм, которые осторожно приближались к ним по мосту, Эдгар подошел к двери. В этот момент гулкий рёв потряс ущелье. Готтэмы резко остановились прямо посреди моста. Неистовый рокот эхом отдавался от каменных стен, и казалось, что он раздаётся совсем рядом с ними. — ...Что за...?! — растерянно пробормотал один из них, и голос его перерос в крик. Но даже этот крик потонул в завывании ветра. — Это мерроу, магия мерроу... — произнесла Лидия, силясь перекричать завывание ветра. Порыв ветра был таким мощным, что деревянный мост, и так не имевший перил, начал колебаться, норовя сбросить в пропасть любого, кто по нему пройдет. Хаксли тут же отскочил назад на твердый камень, а его братья пригнулись, силясь сохранить равновесие. В завываниях ветра, который обещал всякому смерть на дне лощины, слышалось прекрасное пение. Поначалу оно могло показаться лишь игрой воображения, но создавалось впечатление, словно песнь не доносится извне, а звучит прямо в голове того, кто слушал. Голоса звучали так загадочно и успокаивающе. Хотелось лечь и провалиться в сон прямо здесь и сейчас, невзирая на опасность. Ветер безумным ураганом налетел будто бы со всех сторон сразу. Лидия подумала, что если бы они не успели к этому времени преодолеть мост, то она непременно сорвалась бы в ущелье. — Лидия, Рэйвен, сюда! Держитесь поближе к двери, — крикнул Эдгар. Он уже вставил ключ в замочную скважину. И в тот же миг ветер стих. Голоса смолкли. Воцарилась оглушительная тишина. И в этой тишине зловеще заскрежетал древний механизм, сокрытый в скале. Не оставив и секунды, чтобы осознать, что происходит, середина моста разошлась на части. Там, где раньше была левая сторона моста, теперь зияла бездонная пропасть, которая буквально засасывала в свои черные глубины. Братья Готтэм быстро отпрыгнули назад, подальше от края. Профессор Карлтон испуганно вскрикнул. — Что ты сделал, грязный ублюдок?! — выругался Хаксли. Но Эдгар не удостоил его ответом. Он уже шагнул в открывшуюся дверь. Лидия замешкалась, тревожась за отца. Нико сказал, что профессор будет в безопасности, если не сможет пройти дальше, и все же сердце ее обливалось кровью, когда она видела, как Хаксли волочет его за собою, выкручивая руку. Хаксли, без сомнения, заметил ее смятение. — Эй, не забывай, что может случиться с профессором! — крикнул он. — Принеси мне меч, мисс! Или я сброшу его в пропасть! — Лидия! — окликнул Эдгар с другой стороны. Нужно было идти. — Отец, все будет хорошо! — крикнула девушка, не сумев придумать ничего лучше. — Слышишь? Верь мне! Скрепя сердце, она развернулась и поспешила за Эдгаром. Дверь скрывала за собой еще один каменный коридор. “Проклятые каменные коридоры! — пронеслось в голове у Лидии. — Чтоб я еще раз когда-нибудь спустилась под землю!” Впрочем, этот коридор отличался от прочих. Ведь в конце его виднелся свет. Он был бледным и холодным, как бывает на рассвете. — Разве уже наступило утро? — удивленно пробормотал Нико. — Что? — переспросил Эдгар. — Ничего! — тут же отозвалась Лидия и сердито глянула на то место, откуда слышался голос кота. — Я сказала, что свет похож на утренний. — Это никак не может быть утренний свет, — без особого выражения возразил Рэйвен. — Мы слишком глубоко под землей. Однако свет был, и с каждым шагом он становился все ярче. Необходимость в фонаре давно пропала. Добравшись до конца коридора, они вышли в небольшую пещеру с круглым озером посередине. Именно оно испускало свет, будто бы на дне его скрывалось рассветное небо. С потолка пещеры капала вода, пуская искрящуюся рябь по озерной глади. И от ряби этой по стенам волнами расплывались отсветы, так что казалось, что вся пещера скрывалась под толщей воды. Никаких мерроу здесь не было. Однако даже Эдгар должен был понимать, что они уже не во владениях людей. Все вокруг дышало магией. Казалось, сам воздух пел и звенел. — Рэйвен, следи за входом, — распорядился Эдгар. Хоть Хаксли и остался по другую сторону пропасти, у него не было уверенности, что никто не настигнет их здесь. Сам Эдгар принялся внимательно осматривать пещеру. Пол, стены, потолок… но нигде не нашлось и намека на тайник. Лидия же удрученно вздохнула, подобрала юбку и шагнула в воду. Нико неотступно следовал за ней, держась поближе к ногам девушки, чтобы его следы на воде были не так заметны. — Это может быть опасно, — попытался остановить ее Эдгар. — Последняя строка загадки говорит о мерроу, — возразила Лидия. — Совершенно очевидно, что меч должен быть в воде. — Ладно, это имеет смысл, — вынужденно признал он. — Но тебе не стоит рисковать. Оставайся на берегу, я сам поищу в озере. — Что, боишься, что я заполучу меч вперед тебя? — фыркнула Лидия. Это была всего лишь шутка. Но Эдгар посмотрел на нее как-то подозрительно сощурив глаза, сжал губы в узкую линию и торопливо отвернулся. Видимо, он отнесся к этой шутке крайне серьезно. Махнув рукой на брюки и сапоги, Эдгар вошел в озеро прямо так, как был. Озеро оказалось совсем неглубоким. Вода не доставала даже до колена. Свет из-под воды бил по глазам, не давая разглядеть дно. И все же вскоре в самом его центре мелькнули очертания меча. Эдгар и Лидия увидели меч одновременно. И одновременно кинулись к нему. Но конечно же Эдгар был быстрее. Привыкший реагировать быстро, он в мгновенье ока оказался в центре озера, пока Лидия неловко путалась в собственной юбке и старалась не поскользнуться. Крепко сжав в ладони рукоять, Эдгар с плеском вынул меч из воды, осыпая все вокруг искрящимися брызгами. Лидия замерла и задержала дыхание. Это было красиво. Блики играли в его золотых волосах, брызги воды сверкали, будто бриллианты, и серебряный меч с золотой рукоятью будто бы сиял внутренним светом. Гарда его была украшена овальным сапфиром с половину ладони величиной. И хотя звезды внутри не оказалось, картина, представшая глазам Лидии, была действительно великолепна! И вместе с тем очень страшна. Меч был у Эдгара в руках. И хоть Айвор и заверял, что Лидии ничего не грозит, она все равно внутренне сжалась от страха. Если Эдгар и правда собирался ее убить, то сейчас все станет ясно. Лидия вдруг поняла, что страшится вовсе не смерти. Она боялась узнать, что человек, все это время путешествовавший вместе с ней, преодолевавший трудности, жаждавший ее доверие, открывший ей сердце, на самом деле собирался лишить ее жизни. Эдгар обернулся к Лидии и подался вперед… но не сдвинулся с места. На лице его отразилось замешательство. Он дернул ногой, извернулся, но так и не смог сделать ни шага. — Мои ноги будто к земле приросли, — нахмурившись, произнес он. — И что же делать дальше? Это и был момент истины. Сердце бешено билось в груди. В ушах шумела кровь. Сейчас она узнает все. Лидия набрала в легкие побольше воздуха и произнесла: — Ты должен пролить кровь. — Что ты делаешь? — взвыл Нико, обретая зримый облик. Он встал перед Лидией, широко раскинув передние лапы в стороны, вздыбил шерсть и зашипел. — Только попробуй ее коснуться, ублюдок! Эдгар посмотрел на кота, потом медленно поднял взгляд на Лидию. Должно быть, угроза Нико казалась ему смешной. Ведь Фэйри-кот даже стоя на задних лапах не доставал ему и до пояса. Но Эдгар не смеялся. Лицо его было серьезным, а во взгляде появилась глубокая скорбь. — Вот как, — медленно произнес он. — Что ж, похоже, выбора нет. Лидия зажмурила глаза и втянула голову в плечи, ожидая удара. “Айвор меня защитит, — твердила она в мыслях, — Айвор меня защитит…” Она все ждала, но меч не коснулся ее и даже не направился в ее сторону. Прикрыв глаза, Эдгар крепко сжал лезвие собственной ладонью. Темная кровь заструилась по серебру. И в тот же миг вода в озере вздыбилась, взметнулась вверх с оглушительным плеском. Лидия вскрикнула и закрыла лицо руками. Земля ушла из-под ног. Верх и низ поменялись местами и завертелись, как в калейдоскопе. Она кричала и падала. И даже не знала, вверх летит или вниз. Вокруг со всех сторон была стремительно несущаяся вода, будто бы Лидия попала в бурное течение. Неясно было, забрало ли это течение Эдгара и Нико тоже, или в него угодила только Лидия. “Должно быть, это подводная тропа из стиха на ключе, — подумала она. — Но я не держала меч в руках и не проливала кровь. А значит, на тропу попали все, кто стоял в озере. Так где же они?” Впрочем, этот вопрос разрешился очень быстро. Водяной поток вынес Лидию на землю. И хотя был он бурным и стремительным, девушка даже не ссадила ладони при встрече с землей. А когда вода схлынула, Эдгар и Нико лежали рядом. Только меча нигде не было видно. Эдгар застонал и попытался подняться. Нико приоткрыл глаза, издал пронзительный отчаянный мяв и принялся спешно вылизывать свою шерсть, чтобы та не попортилась от влаги. “Похоже, они в порядке,” — пронеслось в голове у Лидии. “Прости, маленькая принцесса, но говорить с мерроу буду я,” — вдруг прервал Айвор ее мысли. Лидия только растерянно захлопала глазами. Она все еще не понимала толком, что происходит. Так что спорить с Айвором у нее не было ни малейшего желания. Уступив ему место, Лидия попыталась собраться с мыслями и понять, куда же их занесло. Айвор же немедля встал, пока остальные не успели очухаться, гордо расправил хрупкие девичьи плечи и выступил вперед. Теперь Лидия поняла, что он имел ввиду. Вокруг, без сомнения, была толща воды. Сновали мелкие рыбешки, колыханись длинные зеленые нити водорослей. Но Лидия могла свободно дышать, и одежда ее совсем не казалась мокрой. Раз она способна разгуливать по морскому дну как по суше, значит, это уже не мир людей. И сомнений в том, в чьих владениях они оказались, не было. Поток вынес их прямо к подножию высокого престола, сложенного из кораллов и раковин. Спинка высокого трона переливалась перламутром, а в изголовье покоилась живая морская звезда. Над троном в воде колыхались медузы, будто бы создавая кружевную завесу. И за этой завесой на троне сидела мерроу, царственная и величественная. Чешуя на ее хвосте сияла ярче самоцветов. Широкие плавники напоминали искусный цветной витраж. Кожа над хвостом была бела и лишь немного отдавала зеленью. Пышные волосы цвета морской волны спадали на высокую грудь. А глаза ее были такими же синими, как камень в гарде меча, что она держала в руках. Меча графа Блу Найт. Она взирала сверху вниз на тех, кого течение принесло к ее ногам… точнее к рыбьему хвосту. Но Айвора ни капли не смутило ее величие. — Я, Тис-Защитник, прибыл сюда чтобы освободить народ фейри от власти людей! — громко объявил он, и Лидия удивилась, каким оказывается звучным и глубоким мог быть ее голос. — Готова ли ты выслушать меня, мерроу? Мерроу смерила его внимательным взглядом синих глаз и медленно склонила голову. — Я слушаю тебя, Тис-Защитник, — произнесла она. Голос ее напоминал одновременно шум волн, ураганный вой ветра и нежное журчание ручья. Он раздавался будто бы сразу со всех сторон или же прямо внутри головы. — Мне стало известно, что фейри в этих краях попали во власть людей, и магия их стала иссякать. Но даже в отсутствие правителя бедствие не закончилось, — продолжил Айвор. — Что готовы предложить мне мерроу за избавление? Мерроу сузила глаза и подалась чуть вперед. — Все, — ни минуты не сомневаясь, ответила она. Айвор улыбнулся, и глаза его азартно блеснули. — Все — это очень много, — заметил он. — Все — это то, что отняли у нас люди, — возразила мерроу. — Я высоко ценю свободу. Если ты и правда сумеешь избавить нас от власти людей, можешь взять все. Но не думай, что это так просто, Тис-Защитник. Пусть ты и обладаешь силой, которую давно утратил наш народ, у тебя, как я вижу, даже своего тела нет. Так как же ты собираешься освободить нас? — Может, тела у меня и нет, но зато у меня есть все, что нужно для расторжения вашего договора, — улыбка Айвора стала шире, а глаза его так и горели задорным веселым азартом. — Я знаю, что ты не можешь рассказать о договоре, мерроу. Но мой язык не связан. Так что я буду говорить, а ты кивай или качай головой. Согласна? Мерроу поджала пухлые губы и кивнула. Пальцы ее принялись нервно поглаживать рукоять меча. Эдгар уже успел подняться на ноги и стоял теперь за правым плечом Лидии. Но вмешиваться в разговор пока не решался. Лицо его было серьезным и сосредоточенным, а пристальный взгляд серо-лиловых глаз ни на миг не отрывался от заветного меча. Он явно пытался найти способ вывернуть происходящее в свою пользу. Нико же оставил наконец в покое свой мех, и теперь наблюдал за происходящим с тревогой и интересом. Он встал на задние лапы и занял место по левую руку от Лидии. — Верно ли, что меч в твоих руках является знаком власти над всеми фейри, рожденными в землях этого мира? — продолжал говорить тем временем Айвор. Царственная мерроу медленно кивнула. — Верно ли, что получить его может любой, кто выполнит условия договора? Мерроу кивнула вновь. — Я не вижу в сапфире звезды, — заметил Айвор. — Она угасла вместе с жизнью прежнего владельца, — ответила мерроу. — О! — Айвор не смог сдержаться и потер руки азартным жестом. — Так я и думал! Значит, новый владелец должен принести новую звезду, — он хитро прищурился. — Верно ли, что в договоре нигде не сказано, что обладатель звезды должен быть именно тем, кто пролил кровь? Мерроу удивленно расширила глаза и затаила дыхание. Она медленно кивнула вновь. Улыбка Айвора стала коварной. Похоже, он, наконец, подобрался к сути. — Верно ли, что в договоре нигде не сказано, что обладатель звезды должен быть человеком? — произнес он. Казалось, сама толща воды содрогнулась от этих слов. Огласив суть договора, Айвор снял с языка мерроу древний запрет, и теперь магия волной прокатилась от нее во все стороны. — Верно, — произнесла мерроу с таким видом, словно одержала победу в битве. — Наследник графа обладает звездой, что передается по наследству. И запах его крови позволяет нам узнать его, чтобы не убить как вора. Лишь обладателя крови графа мы не вправе тронуть. Но нигде в договоре не сказано, что обладатель звезды, обладатель крови графа и проливший кровь должны быть одним человеком. Просто наследник как правило, в силах выполнить все условия. — Прекрасно! — глаза Айвора так и сверкали. Он обернулся к Эдгару и произнес в своей привычной немного насмешливой манере: — Помнится, у тебя на теле была одна звезда. Крест, что ты носишь. Отдай мне его, и я помогу тебе вернуться в мир людей невредимым. — Ты о кресте на моем языке? — Эдгар хищно сузил глаза. Он едва понимал, что происходит, но сдаваться явно не собирался. — С какой стати мне его отдавать тебе? — он перевел взгляд на мерроу. — Я сам передам свою звезду мерроу и получу меч! — Замолкни, нахальный мальчишка! — произнесла мерроу, грозно сведя зеленые брови. Голос ее не стал громче, но земля под ногами содрогнулась от гнева, заключенного в нем. — В тебе нет крови графа, и я имею право убить тебя в любой момент как обычного вора. Ты все еще дышишь лишь потому, что Тис-Защитник говорит, и перебивать его твоей смертью было бы неуважительно. — Ну что, решайся! — Айвор в теле Лидии так и горел азартом. Ухмылка его граничила с оскалом, а глаза опасно сверкали всеми оттенками темной зелени. — Знак позора в обмен на твою жизнь — это хорошая сделка. Эдгар поджал губы. Он понимал, что преимущество не на его стороне, но все не хотел отступать. Однако никакого другого выхода не было. — Ладно, забирай, — наконец сказал он. — Прекрасно! — обрадовался Айвор. Он подошел к Эдгару почти вплотную, встал на цыпочки, а в следующий миг поцеловал его прямо в губы. Эдгар замер и удивленно расширил глаза. Лидия протестующе взвыла внутри. Хоть она и не управляла своим телом сейчас, но все равно ощущала каждое прикосновение к своим губам. А этот подлец Айвор одними губами не ограничился и беззастенчиво сунул язык Лидии прямо Эдгару в рот. Никогда в жизни Лидия не делала ничего столь непристойного. Отстранившись, наконец, от Эдгара, Айвор вновь развернулся к мерроу и заявил с широкой нахальной улыбкой: — Сделка заключена. Теперь у меня есть звезда, и я могу выполнить условие договора! Ты сказала, что отдашь за свободу все. Я требую жизнь этого мальчишки. Ты согласна, мерроу? Мерроу неприязненно скривилась, но выступить против Айвора не решилась. — Забирай, если она тебе так нужна, — разрешила она. — Мне нет дела до его жизни. Айвор вскинул голову, и голос его наполнился силой: — Отныне этот юноша без имени, и девушка, в чьем теле я обретаюсь, под моей защитой! — провозгласил он. — Никто из народа под холмом не вправе покуситься на их жизни и души! Не станет преследовать их ни ради мести, ни ради забавы, ни по другой причине! Да будет так. Новая волна магии пронеслась через толщу воды. — А теперь, — продолжил Айвор, — я выполню свою часть сделки. И прежде чем остальные успели понять, что происходит, Айвор опустился на одно колено перед Нико и чмокнул кота в лоб. Нико ошалело вытаращил глаза. На его лбу сквозь мех пробился белесый застарелый шрам в виде креста. — Доверься мне, — шепнул Айвор и вновь поднялся на ноги. Повернувшись к мерроу, он указал на Нико раскрытой ладонью и торжественно произнес: — Внемли мне, мерроу, хранительница Благородного Меча! Пред тобой Его Пушистое Величество Король Кошек и Обладатель Звезды! Достоин ли он обладать Благородным Мечом и властью над народом под холмом? Эдгар шокировано смотрел на девушку, раскрыв рот в немом изумлении. Он предполагал, что та заберет титул себе и никак не ожидал подобного повороты событий. Лидия внутри своего тела тоже застыла от удивления. Ее Нико — владыка фейри? Вот так новость! Да и сам Нико явно был шокирован не меньше. Однако мерроу, похоже, не была удивлена таким решением. Будто бы она каким-то образом разгадала замысел Айвора с самого начала. — Достоин, — ответила она с победоносной улыбкой. — Я принимаю твою звезду, и дарую тебе Благородный Меч графа Блу Найт, Король Кошек! Сказав так, она взмахнула мечом, направив лезвие вверх, и в тот же миг из сапфира, что был вставлен в гарду, вырвался поток воды и света. Медузы над троном заколыхались. Нико испуганно вскрикнул. Поток воды накрыл его с головой, а когда течение успокоилось, на пушистом лбу уже не было шрама. Зато в синей глубине сапфира мерцал молочно-белый крест. Мерроу перехватила меч так, что он лег на обе ее ладони, изящным плавным движением соскользнула с трона и склонилась перед Нико, протягивая ему символ власти. — Правь мудро, — сказал Айвор в теле Лидии и хитро подмигнул коту. Нико взял меч обеими лапами. Взгляд его преисполнился решимости. Теперь он точно знал, что нужно сделать. Подняв меч так высоко, как позволяли лапы, Нико вскинул голову и объявил: — Своим указом я лишаю этот меч силы, а титул графы Блу Найт власти! Отныне народ фейри свободен! И третья волна магии пронеслась сквозь толщу воды. И была она столь мощной, что все вокруг едва удержались на ногах. Меч в лапах Нико будто бы померк и разом утратил свое величие, хотя форма его осталась неизменной. — Что?!.. — ошарашенно воскликнул Эдгар, но его никто не слушал. Царственная мерроу громко рассмеялась, взмахнула хвостом и уплыла прочь. — Дело сделано, — произнес Айвор. — Пожалуй, я отдохну немного. Нико, будь так добр, выведи нас обратно. И, сказав так, он уступил место обескураженной Лидии. Плечи девушки тут же опустились, и она принялась растерянно смотреть то на Нико, то на меч, то на Эдгара. Эдгар же так и стоял, тараща осоловелые глаза на кота. А Нико тяжело опустил меч, едва не уронив его, поморщился, сварливо дернув усами, и поволок бывший символ власти за собой, безжалостно скребя полированным лезвием по морскому дну. — На, — пренебрежительно заявил он, подтащив меч поближе к Эдгару. — Наш контракт выполнен. Надеюсь, чек при тебе? — Ты… отдаешь его мне?... — уточнил Эдгар, не веря собственным глазам. — Теперь это просто серебряная палка, — пожал плечами кот. — И довольно тяжелая, между прочим. У меня нет ни малейшего желания тащить на себе лишний груз. Так что забирай и делай с мечом что хочешь. Эдгар тупо кивнул и забрал меч из его лап. Поднес поближе к глазам, с сомнением посмотрел на гарду, украшенную сапфиром. Молочно-белый крест по-прежнему мерцал в глубине камня. Меч выглядел точно так же, как прежде. И все же, это был уже совсем другой меч. Но едва ли человек, никогда не касавшийся магии, смог бы заметить и понять различие. Эдгар больше таким человеком не был. Оказавшись раз в мире фейри, он больше не мог оставаться прежним. — Ты идешь? — голос Нико вывел его из оцепенения. Обернувшись, Эдгар увидел, что кот и Лидия уже шли прочь. — Если не поторопишься, оставлю тебя здесь! — заявил Нико, независимо вздернув мордочку, и чинно зашагал по морскому дну. Оставаться Эдгар не собирался, тем более теперь. В два шага догнав своих спутником, он закинул меч на плечо и подстроился под шаг Лидии. — Ну и что будешь делать теперь? — спросила девушка, старательно делая вид, что ответ ей совершенно не интересен. Эдгар улыбнулся, заметив это, и качнул головой. — То, что и собирался, — ответил он. — Предстану с мечом перед королевой и получу грамоту, подтверждающую титул графа Блу Найт. Есть в мече магия или нет, он все равно остается наследной реликвией. — Вот как, — протянула девушка, сцепив руки за спиной. — Выходит, твой коварный план все же удался, “граф”. — Такой уж коварный? — с невинным видом возразил Эдгар. — Я ведь действительно был дворянином когда-то. А теперь вся моя ложь станет правдой, а путь к этой правде превратится в пустые байки и сплетни. Не вижу тут ничего коварного. — Ну конечно! — фыркнула Лидия. — А ты? — Эдгар с любопытством искоса глянул на девушку. — Выходит, ты и правда могущественная ведьма? Тис-Защитник, да?.. — Никакая я не ведьма! — тут же возмутилась Лидия. — Это все Айвор! — Айвор? — Эдгар растерянно моргнул и нахмурился. Он совершенно не понял, о чем речь. — Фейри, что предложил сопроводить меня в пути и поселился в моем теле, — пояснила Лидия, неприязненно поморщившись. — У него ехидный скверный характер и глупые шутки, совсем как у тебя! Но он очень добрый и благородный. И… заботливый по-своему. — Вот как… Айвор, значит. — задумчиво протянул Эдгар. — А не у него ли длинные черные волосы и зеленые глаза? Лидия вздрогнула и поспешила переменить тему: — Так значит на самом деле, ты вовсе не собирался приносить меня в жертву? — задала она вопрос, давно волновавший ее. По правде говоря, Лидия всерьез рассчитывала смутить его этим вопросом. Но Эдгар не повел и бровью. — Когда ты сказала, что мерроу не интересуют человеческие жертвы, я понял, что кровь нужна для подтверждения личности, — сказал он. — Но мне негде было взять кровь графа Блу Найт. Я рассчитывал просто забрать меч. Власть над народом, в существование которого я до недавнего времени даже не верил, меня совершенно не интересует. Вот только стоило мне взять меч в руки, как мои ноги перестали двигаться, а ладонь не могла отпустить рукоять. Все, что мне оставалось, это остаться там и умереть от голода. Я лишь подумал, что смерть от рук мерроу будет легче и быстрее. Лидия поразилась, с какой решительностью и легкостью он говорил о собственной смерти. Это пугало и вызывало восхищение одновременно. — Кстати, — снова заговорил Эдгар, искоса глянув на Лидию. — Раз уж я буду носить теперь имя графа Блу Найт, думаю, мне стоит расширить свои познания о фейри, чтобы не ударить в грязь лицом. Не хочешь продлить наш контракт? — он улыбнулся лукаво и промурлыкал: — Да и мое предложение руки и сердца все еще в силе. — И не мечтай! — тут же вспыхнула Лидия, гордо вскинув подбородок. А потом качнула головой и добавила: — Но о контракте я подумаю. Эдгар тихо рассмеялся. — Разве такая чистая невинная девушка, как ты, не должна считать, что следует обвенчаться с тем, кого целуешь? — нагло поинтересовался он. — Тебя целовала вовсе не я, а Айвор! — тут же запротестовала Лидия, заливаясь краской еще гуще. — Об этом можно было и не напоминать, — скривился Эдгар. Какое-то время они шагали в молчании. Высоко поднятый пушистый хвост Нико маячил впереди, указывая путь. Сперва вокруг сновали стайки разноцветных рыб, а под ногами скрипела галька и морской песок. Но, нырнув под очередной пучок раскидистых водорослей, они вдруг оказались в саду. Все еще пахло морем, но под ногами теперь шуршала трава. — А этот Айвор, — вдруг снова заговорил Эдгар, — он все еще здесь? Могу я с ним поговорить? — Это еще зачем? — искренну удивилась Лидия. — Ну, он, как-никак, жизнь мне спас, — качнул головой Эдгар и вздохнул. — Хотя я был с ним довольно груб. Лидия посмотрела на него с сомнением и пожала плечами. “Эй, Айвор, будешь с ним разговаривать?” — спросила она в мыслях. “Отчего бы и нет,” — легко отозвался тот. Эдгар тут же заметил знакомые уже перемены, которые прежде всегда сбивали его с толку: плечи девушки гордо расправились, губы растянула озорная и немного ехидная улыбка, а светлые глаза потемнели, наполнившись мистическим внутренним светом. — Ну и о чем будем разговаривать? — насмешливо фыркнул Айвор. — Так все это время это был ты, — Эдгар улыбнулся в ответ. — Мне даже немного неловко. Что ж, приятно познакомиться, Айвор. — Взаимно, — ответил фейри. — Что, правда? — улыбка Эдгара не померкла, но серо-лиловые глаза хитро настороженно прищурились. — О, брось, — беспечно отмахнулся Айвор. — Думаешь, я стал бы помогать тому, кто мне неприятен? — Похоже, мне крупно повезло. А впредь я могу рассчитывать на твою помощь? — Это вряд ли, — фейри качнул головой, взметнув в воздух волну рыжих волос. — Я лишь сопровождал эту девочку в пути. Теперь мне настала пора вернуться в свой мир, — он глянул на Эдгара и добавил, опасно блеснув зелеными глазами. — Но имей ввиду, если обидишь маленькую принцессу, я вернусь и устрою тебе крепкую взбучку. Эдгар моргнул растерянно, а потом звонко рассмеялся, совсем как мальчишка. — Не волнуйся, — заверил он. — Я никогда бы не посмел обидеть Лидию. — Врешь и не краснеешь, — заявил Айвор, тоже посмеиваясь. — Это мне в тебе и нравится. “Да что ты несешь!” — обиженно воскликнула Лидия. Но Айвор только рассмеялся громче. — Спасибо, — произнес Эдгар, отсмеявшись и в один миг став чрезвычайно серьезным. — Я обязан тебе жизнью. И не только я. Мы с Рэйвеном обязаны тебе нашим будущим. — Ты уже заплатил свою цену, помнишь? — возразил Айвор. — Ты ничем мне не обязан. Эдгар застыл на миг, вспомнив тот неожиданный поцелуй. Захотелось прикоснуться пальцами к губам, но он сдержал это желание. — Обязательно было делать это так? — спросил он с непонятным выражением в голосе. — Еще скажи, что тебе не понравилось! — насмешливо фыркнул Айвор, лукаво глянув на юношу. “Прекратите немедленно! — взвыла внутри Лидия, сгорая от смущения. — Вы мой первый поцелуй обсуждаете, между прочим! Ни стыда ни совести у вас нет!” Айвор покачал головой, все еще посмеиваясь. — Ладно. Думаю, мне пора. Удачи тебе, безымянный мальчишка. И не забывай, что я тебе сказал. Произнеся это, он прикрыл глаза, а когда они вновь открылись, то были уже светлы, как молодая листва, в которой путались золотыми искрами солнечные блики. Айвор ушел. И перед Эдгаром осталась одна лишь Лидия, растерянная и ужасно смущенная.