Часть 3

В коридор она вышла медленно Свет горел неровно: лампы под потолком мигали, оставляя короткие вспышки света, между которыми коридор проваливался в темноту. Хезер поправила очки, вдохнула и выдохнула. всё нормально. Просто длинный коридор, обычный, с картинами и старинными дверями по обе стороны. она старалась идти спокойно, но шаги отдавались слишком громко, будто не её собственные, а кого-то рядом. Девочка остановилась и прислушалась. тишина.Но стоило ей сделать ещё один шаг, как за спиной послышался лёгкий шорох. Похожий на тихое царапанье. или… на шёпот. Хезер обернулась. Пусто.Только картины на стенах лица незнакомцев, полузатенённые, будто следящие за каждым её движением. — Эстер? Аббодон? Ответа не было. вдохнув, нервно усмехнувшись. — Молодец, Хезер, напугала саму себя, — прошептала под нос, чтобы хоть как-то нарушить напряжение. но внутри уже начало холодеть.Что-то было не так. Ускорив шаг, потом ещё. теперь шорох звучал чаще, будто кто-то двигался в унисон с ней. Шаг. Ещё шаг. и снова этот звук будто кто-то точно повторяет её движения. в горле пересохло. она пыталась убедить себя, что это просто эхо. старое здание, звук отражается, всё логично.Но почему тогда шаги становятся громче? Теперь к шороху добавилось дыхание — хриплое, неестественное. Хезер резко обернулась. Никого. Снова? Лампы начали мигать. одна за другой. Коридор стал прерывистым: свет замигал и каждый раз, когда свет гас, ей чудилось, что кто-то стоит чуть ближе, чем прежде. она прижала ладони к груди, ощущая, как сердце бьётся с бешеной скоростью. — Не бойся, — шепнула себе. — Просто свет. Просто шум. Но внезапно свет погас совсем. Хезер застыла. Сердцебиение где-то в горле. она хотела позвать Эстер, но голос застрял. в тишине послышалось лёгкое дыхание. совсем рядом. Такое ощущение, что кто-то стоит прямо за ней. Девочка обернулась наугад, вслепую, но ничего темнота не имела формы, не имела глубины, и это пугало больше всего. — Пожалуйста… — прошептала она, сама не зная, к кому обращается. И вдруг движение. Быстрое, неуловимое. На долю секунды ей показалось, что кто-то проскользнул вдоль стены. она резко отступила, спиной наткнулась на холодную поверхность двери и прижалась к ней, стараясь хоть как-то ощущать опору. Шаги снова. Совсем близко. Шорох. И... словно лёгкий свист, как будто воздух прорезает что-то острое. Хезер не выдержала. она развернулась и побежала. Не разбирая дороги, не думая, куда, просто вперёд, туда, где, может быть, есть свет. очки едва не слетели, дыхание сбилось, в груди жгло от паники. слышала позади себя что-то шаги, движение, возможно, даже чей-то хрип. ещё немного, ещё чуть-чуть — и вдруг она врезалась во что-то твёрдое, выское Воздух выбило из лёгких, очки соскользнули, мир снова померк. Темно. Совсем темно. Она ощутила, как ноги подгибаются. в панике вытянула руки вперёд и нащупала чьё-то плечо. Тёплое. Живое. Потом руку. Мягкую, человеческую. Инстинктивно она сжала её, вцепилась обеими руками, не отпуская. В груди всё ещё колотилось сердце, дыхание сбилось, и она просто держалась, как будто эта рука — единственное, что может спасти от той темноты. Человек перед ней двинулся, отозвался, и эта рука сжала её в ответ осторожно, почти успокаивающе. Это ощущение тепла, живого тепла сразу отогнало холодстраха. И тут свет вспыхнул. Коридор снова ожил тусклые лампы, пыль, портреты, всё то же, что и раньше. Только теперь перед ней стоял Бэн. Растрепанные волосы, удивлённые глаза, на лице смесь растерянности и тревоги. — Эй… всё нормально, — сказал он тихо, будто боялся её спугнуть. Хезер ещё секунду стояла, не отпуская его руку. Потом осознала, что держится слишком крепко, и поспешно отдёрнула ладони. — Извини… я просто… — она осеклась, не находя слов. Бэн моргнул. — Ты… ты что, заблудилась? — Кажется, да, — прошептала она. Он кивнул, всё ещё глядя на неё, но взгляд уже стал мягче. — Тогда… пойдём. Тут иногда свет глючит. Страшно бывает, особенно в первый раз. — Я… — выдохнула она. Голос сорвался, тихий, дрожащий. — Я не знала, что это ты… Бен моргнул, потом чуть усмехнулся — мягко, без насмешки. — Да, похоже, я сегодня монстр, — сказал он, потирая затылок. — Ты меня чуть не снесла с места. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова не шли. Вместо этого только короткое, виноватое: — Прости. Он покачал головой. — Всё нормально. Похоже, ты просто здорово перепугалась. И только теперь, услышав это, она позволила себе почувствовать то, что пыталась сдержать. Страх, застрявший где-то в груди, постепенно начал таять, как лёд под тёплой водой. воздух наконец стал лёгким. — Я… — начала она снова, но голос дрогнул. — Я правда не знаю, что это было. оно стояло за кабинкой. Без звука. Просто… смотрело. – Её пальцы машинально потянулись к груди, где всё ещё бешено билось сердце. — А потом исчезло. Просто… растворилось. Бен помолчал, смотря на неё. в его взгляде не было сомнения, только внимательность тихое, спокойное присутствие. — должно быть очередной тупой призрак — Да, — ответила она почти шёпотом. — Наверное, ты прав… — она попыталась улыбнуться. Сначала неловко, потом чуть увереннее. — Эй, — сказал он. — Всё в порядке. Я здесь. Эти два слова будто окончательно вернули её в реальность. Мир снова стал тихим и понятным: стены, свет, запах старого дерева.Она вдохнула глубже и почувствовала, как страх окончательно отступает. — Спасибо, — едва слышно произнесла Хезер, всё ещё глядя ему в глаза. — Не за что, — ответил он, улыбнувшись краем губ. — Только в следующий раз постарайся не сбивать меня с ног, ладно? Она хмыкнула — тихо, почти с облегчением. — Постараюсь. На секунду между ними повисло неловкое, но тёплое молчание.дыхание постепенно выравнивалось. Бен всё ещё стоял рядом, глядя на неё с лёгким беспокойством. — Может, позвать маму? — осторожно предложил он. — Ну… тётю Кэтрин, — поправился после паузы. — Она хотя бы убедится, что это не кто-то из тех старых духов, которых Эстер забыла “выпроводить”. Хезер покачала головой. — Нет, не нужно, — сказала тихо. — Не хочу никого беспокоить. Наверное, я просто слишком впечатлительная. — Всё-таки это отель с привидениями, — добавила она с полушуткой, будто пытаясь убедить саму себя. — К этому, видимо, нужно привыкнуть. Бен чуть склонил голову, глядя на неё так, будто хотел убедиться, что она действительно в порядке. Потом, наконец, кивнул. — Привыкнуть, да… — сказал он. — Только предупреждаю: если завтра утром над тобой появится Аббодон с кастрюлей на голове, не пугайся — он просто ищет еду. Хезер фыркнула, прикрыв рот ладонью. Смех получился лёгкий, искренний — впервые за последние минуты. — Надеюсь, кастрюлю он хотя бы вымоет, — тихо ответила она. — О, не рассчитывай, — отозвался Бен. Хезер заметила это и впервые посмотрела на него чуть внимательнее. — Ты… часто помогаешь Эстер с призраками? — спросила она. Бен пожал плечами. — Иногда. Но, честно говоря, она сама справляется лучше, чем кто угодно. Я просто… держу всё под контролем, ну или хотя бы стараюсь — То есть ты… вроде телохранителя? — уточнила она, улыбаясь чуть шире. — Ну, можно и так сказать — Хочешь, я провожу тебя обратно к Эстер и Аббодону? — предложил он после короткой паузы. Хезер сразу кивнула. — Да, пожалуйста, — выдохнула она. — Я, пожалуй, не хочу идти одна. Они пошли по коридору рядом. свет стал ровным, тени больше не дрожали. Хезер ловила себя на том, что шагает уже увереннее. иногда ей хотелось что-то сказать, но слова путались. Она украдкой взглянула на Бена он шёл чуть впереди, руки в карманах, всё с тем же спокойным выражением лица. Он заметил её взгляд и усмехнулся: — Что? Думаешь, я тоже какой-нибудь призрак? — Нет, — быстро ответила она, — просто думаю, что мне повезло, что именно ты оказался в коридоре. он хмыкнул, чуть покраснев, но не стал ничего отвечать.Когда они подошли к двери в комнату, изнутри послышались смех Эстер и раздражённый голос Аббодона, возмущённого тем, что кто-то съел его зефир. Бен приоткрыл дверь и посмотрел на Хезер. — Ну что, готова вернуться в самое сердце безумия? Она улыбнулась, глубоко вдохнув. — После того, что я только что видела? Ещё как. Эстер и Аббодон всё ещё сидели на полу, увлечённо глядя на экран. Свет от телевизора отражался в их лицах, и комната была наполнена лёгким смехом и шелестом пакетов с чипсами. Всё выглядело мирно. Когда дверь тихо скрипнула, Эстер обернулась первой. — Бэн, — нахмурилась она. — Я же говорила тебе не подходить к ней. Бэн замер в дверях. — Я не собирался, — спокойно сказал он. — Просто свет погас в коридоре, и Хезер испугалась. Я случайно оказался рядом, вот и помог дойти обратно. Хезер торопливо кивнула, чувствуя, как щёки заливает жар. — Да… я просто… — она сглотнула. — Немного заблудилась. И… спасибо ему. Эстер вздохнула, словно не знала, сердиться ли или поблагодарить, но в итоге махнула рукой. — Ладно, хорошо. Главное, что всё в порядке. Аббодон, не отрывая взгляда от экрана, лениво повернул голову и, заметив Бэна, хмыкнул: — О, привет, недотёпа. Бэн посмотрел на него с усталым видом, но и смесью раздражения. — Меня зовут Бэн, — мягко напомнил он. — Мы уже говорили об этом. Аббодон притворно задумался. — Хм, всё равно слишком коротко. Недотёпа звучит выразительнее. Эстер закатила глаза: — Аббодон, не начинай. Хезер тихо усмехнулась, всё ещё стоя рядом с фрилингом. страх и напряжение уже отступили, уступая место лёгкому смущению и чувству неловкости. она украдкой взглянула на него он был спокоен, даже немного заботлив в своей обычной сдержанной манере. — Всё хорошо, Хезер? — спросил он тихо, чуть наклоняясь к ней. Она кивнула. — Да… теперь да.