Глава 25 - К восхождению

Следуя по грунтовой дороге, Шики вскоре добралась до деревни. Той самой, которую изначально посещала Иори-сенсей, прежде чем, согласно информации, полученной Чоки, всё пошло наперекосяк. Проклятый Дух Первого Класса. Если его не изгнать в ближайшее время — потенциально Особый Класс. Девочка молча разглядывала зазубренные земляные шипы, торчащие из земли, и длинные трещины, расколовшие почву. Большинство зданий были разрушены: либо разорваны пополам, либо раздавлены обломками соседних строений. В руинах также полыхало несколько пожаров, и потрескивающее пламя вздымало в небо длинные шлейфы чёрного дыма, образуя тёмное, тяжёлое облако. Деревня была… пуста. …Шики не знала, хорошо это или плохо. С одной стороны, возможно, что большинство жителей смогли благополучно эвакуироваться, что было бы наилучшим сценарием. Чоки бы наткнулся на них, если бы они сейчас спускались с горы. С другой стороны, огромное количество разбрызганной повсюду крови также говорило о многом. Вероятно, реальность была чем-то средним. Шики сосредоточилась на Проклятой Энергии, витавшей вокруг. Могущественный Проклятый Дух Первого Класса более чем способен скрыть остаточные следы Проклятой Энергии и тому подобное, но в битве, принёсшей столько разрушений, она сильно сомневалась, что он заботился о том, чтобы замести за собой следы. Не то чтобы Шики жаловалась. «Восток», — определила она. Проклятый Дух направился на восток, посеяв хаос в деревне. Судя по тому, что она видела, и по отчётливо знакомым остаточным энергиям, которые она распознала рядом с энергией Проклятого Духа… Иори-сенсей увела его на восток. Либо так, либо это Проклятый Дух гнал Иори-сенсей на восток… что также было весьма реальной возможностью. …Однако Шики склонялась к тому, что Иори-сенсей намеренно уводила его прочь. У Проклятого Духа не было особых причин уходить с выбранных им охотничьих угодий, раз уж он решил напасть на деревню. Кроме того, хоть Иори-сенсей и не специализировалась на боях, она всё же была колдуном Полупервого Класса. Ни один колдун Полупервого Класса, даже типа поддержки, никогда не сдаётся легко. Беловолосая девочка сорвалась с места и побежала, следуя за остаточными следами. Это оказалось сложнее, чем ожидалось. Проклятый Дух делал с горой что-то странное, а это означало, что его Проклятая Энергия распространялась повсюду и мешала ей считывать следы. Но Шики продолжала идти по ним; она должна была. Если Иори-сенсей действительно… Внезапно прямо перед ней возникла концентрация красно-фиолетовых линий, которые тревожно засветились. Шики подпрыгнула, ловко перемахнув через внезапно выросший земляной столб, похожий на те, что она видела разбросанными по деревне. …Она приближается, не так ли? Глаза Шики забегали по окрестностям. Чёткого пути не было, так как она уже давно сошла с главной дороги, следуя за остатками Проклятой Энергии. Извилистая тропа вела её всё глубже и глубже в тёмный лесной подлесок. Но, как ни странно, остаточные следы, казалось, полностью обрывались где-то здесь, что было необычно и подозрительно. Шики не чувствовала никакой битвы поблизости. Она опоздала? Иори-сенсей уже?.. Нет. Не думай так. Земля под её ногами задрожала. Шики метнулась в сторону, ловко увернувшись от трёх острых шипов, которые один за другим с безошибочной точностью вырвались из-под её ног. Судя по всему, это была высокоуровневая манипуляция землёй. И с такой точностью — Проклятый Дух мог определять местоположение своих целей без визуального подтверждения. Такого Шики ожидала бы от духа природы, а не от проклятья… хотя подобную чувствительность можно было объяснить большим объёмом Проклятой Энергии, пронизывающей горную местность. Ведь если её окружение уже было превращено в некое подобие территории, то вполне логично, что Проклятый Дух мог легко определять и атаковать кого и что угодно в пределах своего радиуса действия по своему желанию. Это означало, что ей нужно было торопиться. Редкие кусты. Разбросанные камни. Ветки и листья. На первый взгляд, ничего необычного. Шики продолжала уворачиваться от земляных копий, летевших в неё, но Проклятого Духа нигде не было видно. Это было скорее раздражающим, чем по-настоящему опасным, так как увернуться было несложно, но это мешало Шики сосредоточиться, что, вероятно, и было целью. Каждая секунда, которую она тратила здесь, была ещё одной секундой, когда Иори-сенсей могла умирать… Шики решительно подавила слабое пламя нетерпения, разгорающееся в груди. Нетерпение ведёт к неосторожности, а неосторожность — к смерти. От её сломанного трупа на земле никому не будет пользы. Если меня так атакуют, значит, я на верном пути. Проклятый Дух не нападал на неё, когда она осматривала разрушенную деревню ранее, хотя деревня также явно находилась в его радиусе действия. Так что если её начали активно атаковать только сейчас, это означало, что она близко. Проклятый Дух хотел отогнать её. А от чего он пытался её отогнать… Там! Переплетающиеся ветви, образующие арку. Трудно различить, если не смотреть под правильным углом, но Шики, уворачиваясь, подняла взгляд и наконец увидела это. Расположение этих деревьев образовывало отчётливые врата, которые также сопровождались тихим журчанием воды из близлежащего ручья. Вода — это граница. Врата и граница, и всё это пропитано тем же тяжёлым слоем Проклятой Энергии, что заразила гору. Так вот какой это барьер. Тип барьера, который трудно заметить, потому что он поддерживается не только Проклятой Энергией пользователя. Вместо этого он был встроен в окружение, где сама земля служила якорем. Приземлившись, Шики развернулась и без промедления рванулась вперёд. В тот самый миг, как её нога коснулась другого берега весело журчащего ручья под голыми ветвями, мир вокруг неё исказился, и… Кровь. Шики почувствовала запах крови. В воздухе витал всепоглощающий, густой и едкий запах крови и бойни. Её первый шаг внутрь этого хорошо скрытого барьера оказался скользким, и она тут же угодила во что-то тёплое и слегка липкое. Шики споткнулась, но сумела быстро удержаться на ногах и восстановить равновесие. И всё же, потемневший подол её свежеиспачканного кимоно было уже не спасти. Ярко-красный цвет отчётливо выделялся на дымчато-серой ткани. Но состояние её одежды сейчас было наименьшей из её забот. Проклятая Энергия сжалась в её теле, как пружина, и Шики двинулась. Её меч Котэцу был обнажён в мгновение ока, и она нанесла удар… …в пустоту. Её меч рассёк пустой воздух, не задев ничего. …Неважно. Она разберётся с только что сбежавшим Проклятым Духом чуть позже. Прямо сейчас внимание Шики было приковано к колдуну, которая, стоя на четвереньках, жадно хватала ртом воздух, втягивая полные лёгкие сладкого кислорода после того, как её чуть не задушил прижавший к земле Проклятый Дух. Нет, не просто задушил. Шики заметила следы от укусов, тёмные пятна, уродующие бледные предплечья, почти напоминающие гниль, там, где Проклятый Дух лежал на женщине. Если она правильно истолковала знаки, он не просто пытался её убить; Проклятый Дух пытался её поглотить. Кровь продолжала равномерно капать на землю, даже когда колдун постепенно восстанавливала дыхание. «Иори-сенсей?» Голова её учительницы резко вскинулась от явного шока. «Ш-Шики? Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь?» Шики моргнула, столь же удивлённая. И на одно короткое мгновение она совершенно потеряла дар речи. …Несомненно, это была Иори Утахимэ, та самая женщина, которая учила Шики тонкостям различных танцев, а также изысканным деталям ритуалов и традиций. Отличительная сигнатура Проклятой Энергии Иори-сенсей была тем, с чем Шики уже хорошо знакома. В этом она не могла ошибиться. Проклятая Энергия, которую она чувствовала, указывала на то, что это, без сомнения, Иори-сенсей. Однако визуально всё было иначе. Потому что лицо женщины было наполовину рассечено, обнажая сырую плоть и кость под ней, влажную и блестящую от крови. Даже сейчас по лицу Иори-сенсей неравномерными струйками продолжала стекать кровь. Единственное, что всё ещё было узнаваемо на её лице, — это глаза, каштаново-карие глаза, которые больше не были тёплыми и весёлыми, а вместо этого были полны явного страха, зрачки расширены от смеси боли и ужаса. Иори-сан всегда была сдержанной и собранной во время их уроков, элегантной и грациозной. От этой элегантности не осталось и следа, когда она, в ужасе, смотрела на Шики снизу вверх, истекая кровью на земле. «Почему ты здесь?» — снова прошептала Иори-сенсей, хотя ей не следовало так неосторожно говорить о пустяках, которые не имели значения. Разговоры никак не могли быть полезны для этой ужасной раны, рассекающей её лицо. Неужели Проклятый Дух целился ей в голову? — «Как, чёрт возьми…?» «Ваш помощник-менеджер вызвал подкрепление, а я оказалась поблизости», — услышала Шики свой собственный отстранённый и холодный ответ. — «Я не умею использовать Обратную Проклятую Технику, как Иэйри-сан. Прошу прощения. Вы всё ещё можете укреплять своё телосложение Проклятой Энергией?» «Подкрепление?.. Нет, сейчас это неважно», — в словах Иори-сенсей просочилась срочность. — «Шики, тебе не следовало сюда приходить. Тебе нужно уходить! Это не…» Проклятая Энергия взорвалась в земле под их ногами, мощная и электризующая. Шики отреагировала мгновенно, опустив меч вниз чистым рубящим ударом, чтобы перерезать светящиеся линии, указывающие на очередную активацию раздражающей техники Проклятого Духа. Дрожащая земля снова замерла. Она подняла голову и окинула взглядом, возможно, иллюзорную подземную пещеру. При любых других обстоятельствах эта замшелая пещера была бы прекрасна. Разноцветные лишайники покрывали скалы, рядом с небольшими участками травы, которые казались почти люминесцентными, светясь бледным голубым светом в темноте. Это было бы неземное зрелище, если бы его не портили обильные лужи крови на земле. Вдобавок к кроваво-красному мху, растущему на почерневших человеческих трупах, беспорядочно разбросанных между скалистыми выступами. …Неожиданно, от насекомоподобного Проклятого Духа, которого она несколько мгновений назад согнала с Иори-сенсей, не осталось и следа. Было ли это проклятье, специализирующееся на скрытности? Нет, вряд ли. Если проклятье смогло так серьёзно ранить Иори-сенсей, то маловероятно, что оно было хорошо только в бегстве. Также был вопрос о мастерстве, которое оно продемонстрировало, манипулируя земляными копьями для атаки на Шики ранее. Возможно, склонность к тактике засад? «Что вы можете рассказать мне о проклятье?» — спросила Шики у своей учительницы, продолжая внимательно наблюдать за их жутким окружением. К её чести, Иори-сенсей подавила свои протесты по поводу присутствия Шики, сосредоточившись на опасной ситуации. «…Это высокоуровневый Первый Класс, со способностями к манипуляции землёй. Он может создавать всевозможные земляные конструкции, включая своих клонов». Шики тихо хмыкнула в знак согласия. С клонами могло быть непросто справиться. «Максимум?» «Я видела только троих». Это означало, что Проклятый Дух мог быть способен создавать больше клонов, но троих было достаточно, чтобы поставить колдуна Полупервого Класса, как Иори-сенсей, в отчаянное положение. «Прикосновение к его основному телу также ядовито». «Принято». Это объясняло пятнистую гниль, которую она видела на руках женщины. Яд немного усложнял дело, особенно учитывая предпочтение Шики к ближнему бою, но правильная защита с помощью Проклятой Энергии должна была помочь отразить худшее. Девочка подняла меч перед собой в боевую стойку. Осторожно дышала и концентрировалась, пока враждебная Проклятая Энергия набухала вокруг них, словно тихий прилив. В пещере начало раздаваться стрекочущее шипение. Гортанный рокот, начавшийся тихим шёпотом, постепенно нарастал, превращаясь в оглушительный рёв. Еда, еда, еда! Счета за газ растут… Билеты распроданы! Слушать бессвязную тарабарщину было той ещё головной болью, но по крайней мере это подтверждало одно: это не проклятье Особого Класса. Не было ни связности, ни ясности. (Пока что.) Пещера загрохотала. Затем из земли снова вырвались земляные шипы. Шики смогла перехватить несколько, нацеленных на Иори-сенсей, но их было слишком много, чтобы заблокировать все полностью. Ей пришлось покинуть свою позицию и увернуться, когда один из шипов полетел прямо в неё под острым углом с явным намерением пронзить её насквозь. Тем не менее, Шики всё же удалось уничтожить его тремя взмахами меча, повторив процесс со вторым земляным шпилем, подошедшим слишком близко, но к этому моменту стало очевидно, что Проклятый Дух решил сосредоточиться на атаке Шики. Внезапно, нацеленные на неё столбы разделились и умножились на более тонкие, вытянутые шипы, устремившиеся к ней со всех сторон. «Шики!» Нельзя сказать, чтобы она была особенно удивлена. И… в некотором смысле, это было то, чего она исподтишка добивалась, так что винить ей было некого в своём положении. Иори-сенсей, возможно, и не обращала на это особого внимания, но Проклятый Дух, атакующий их, никак не мог упустить из виду Проклятую Энергию Шики. Которую она в данный момент совершенно не пыталась скрыть и, по сути, выпускала наружу, надеясь скрыть собственную мерцающую сигнатуру Иори-сенсея. Шики бросила быстрый взгляд в сторону своей учительницы. Теперь на неё было нацелено гораздо меньше шипов; хорошо. Проклятый Дух решил отдать приоритет Шики как наиболее серьёзной угрозе. Где он прячется? Прячется ли Проклятый Дух в стенах? Под землёй? Сейчас его нигде не было видно, но Шики мельком увидела его, когда впервые вошла в барьер и нашла его склонившимся над Иори-сенсей. Она видела его; точнее, она видела его линии. В земле вокруг них ярко вспыхивали плотные скопления красно-фиолетовых линий, указывая на активацию его Проклятой Техники. Это создавало хорошую дымовую завесу, но Шики продолжала тщательно искать, отбиваясь от атак, нацеленных на неё. Её глаза, возможно, и не могли наблюдать за накоплением и потоком Проклятой Энергии в мире вокруг неё, как Шесть Глаз, но Проклятые Техники — совсем другое дело. Начало и конец. Открытие и закрытие. Потому что Проклятые Техники в конечном счёте всего лишь конечные вещи. А Шики уже много лет могла видеть линии в активной Проклятой Технике. Она уклонялась и лавировала между земляными смертельными ловушками, которыми Проклятый Дух пытался сбить её с ног и поймать. К этому моменту в земле было множество дыр, и, вероятно, только благодаря её усердным тренировкам в танцах Шики удавалось так грациозно передвигаться по нестабильной местности. Надо бы сделать что-нибудь приятное для Иори-сенсея в качестве благодарности. …Для начала, вытащить её из этой заварухи живой было бы неплохим стартом. Шики приземлилась на изрытом дырами участке поля, подняла меч и вонзила его вниз. Её клинок не встретил абсолютно никакого сопротивления, когда она рубила, ведомая жутким свечением красных линий, блестевших в свете… Пронзительный крик наполнил воздух, окружённый мучительным эхом тысячи призрачных, агонизирующих голосов. «Попался». Шики подпрыгнула, держа руку на мече, и нанесла удар ногой назад по тяжёлому Проклятому Духу, упавшему сверху — клону, как подсказали ей глаза, судя по этим раскалывающимся линиям, — и отбросила его в сторону, прямо туда, где с левой стороны на неё нёсся другой клон. Они тут же кубарем покатились, столкнувшись друг с другом. Раздался громкий визг, когда очертания обоих деформированных насекомоподобных существ заколебались и дестабилизировались от силы удара, а затем рассыпались в пыль. Справа от неё уже был третий клон. Его цель была очевидна: заставить Шики вытащить свой клинок оттуда, где он был безжалостно вонзён в основное тело. Однако этого здесь не произойдёт. Вместо того чтобы вытащить клинок или даже повернуться лицом к клону, как поступил бы любой здравомыслящий колдун, Шики… Даже не удостоив его вторым взглядом, ударила клона локтем. Сильно. Проклятая Энергия хлынула по её конечностям, вспыхнув в самый момент контакта. Ощущение было такое, будто она ударила стену, и завтра у неё определённо будет очень впечатляющий набор синяков на суставе. Но, учитывая, как только что развалились два предыдущих клона, такой силы должно было хватить и для третьего. Как и ожидалось, последний клон рассыпался, разбитый на куски от удара. …Они определённо были прочными, если не сказать больше. Если бы не её относительно большие запасы Проклятой Энергии, Шики не смогла бы так легко уничтожить их грубой силой. Это объясняет, почему Иори-сенсей так тяжело пришлось против троих, окруживших её одновременно; из-за нехватки мощи Проклятой Энергии и отсутствия способа решительно покончить с кем-либо из них, все клоны были достаточно крепкими и сильными, чтобы представлять немалую угрозу для колдуна с её набором навыков. Не говоря уже о преимуществе в местности… Испуганный крик. Иори-сенсей? Шики взглянула в сторону, где отставала её учительница, и увидела четвёртого клона, возвышающегося над женщиной. Судя по всему, Иори-сенсей споткнулась и упала, уворачиваясь от одной из его атак, и только сейчас с трудом поднималась на ноги — но она не успеет. Насекомоподобная конструкция уже замахивалась для нового удара. …Если Шики двинется, если она заберёт свой меч и побежит на защиту своей учительницы, то это сделает все её предыдущие усилия бесполезными. Проклятый Дух просто снова спрячется, только на этот раз с твёрдой уверенностью, что Шики способна его найти, так что получить ещё одну возможность будет не так просто — что и так уже было достаточно сложно, учитывая, как Проклятый Дух манипулировал землёй. Кроме того, что если он решит зарыться глубже под землю, куда клинок Шики уже не сможет его достать? Было бы глупо полагаться на разрушительную природу проклятья, чтобы оно проделало за неё всю необходимую работу по разрыванию окружения. К тому же, земля могла выдержать лишь определённое количество ландшафтных работ, прежде чем случится что-то вроде обвала. Шики всё ещё не была уверена, является ли эта пещера реальной областью внутри горы, отдельным подпространством или некой комбинацией того и другого, и у неё не было никакого желания выяснять это, проверяя структурную целостность своего окружения. Очевидно, Проклятый Дух делал ставку на то, что Шики отпустит его, чтобы спасти Иори-сенсей. Потому что она уже один раз показала, что готова отдать приоритет благополучию старшего колдуна, а не немедленной охоте на него. Проклятый Дух был не совсем неправ… но в то же время он ошибался. Шики вскинула ногу, вытащила небольшой нож из фальшивого дна своего ботинка и метнула его в клона. С такого расстояния до цели у неё не было никакой возможности перерезать его линии. Шики компенсировала это, наполнив нож своей Проклятой Энергией и бросив его со всей силы, прежде чем проклятье смогло раздавить её тяжело раненную учительницу. Удивительно, но нож пролетел прямо сквозь клона, как стрела. Он пронзил скопление красных линий на его туловище и крепко вонзился в землю в дюйме от руки Иори-сенсей. Спасибо за ваш подарок, Джихей-сан. Иори-сенсей слегка вскрикнула, немного отшатнувшись от удивления, но она была колдуном. Последующая реакция женщины была быстрой и решительной: она выдернула нож из земли и закончила дело. Хотя Шики и не перерезала ни одной из его линий, нож всё же нашёл свою цель, значительно ослабив его — таким образом, сделав его лёгкой мишенью для Иори-сенсей, даже несмотря на ранения. «Ты только что вытащила нож из своего ботинка?» — потребовала ответа её учительница, недоверчивый голос был высоким, с ноткой истерии. «…Будьте осторожны, так повышать голос нехорошо для ваших ран», — уклончиво ответила Шики. Приоритеты Иори-сенсей, серьёзно! Шики искренне не понимала свою учительницу. Неужели нож был здесь самым важным? Женщина что-то бессвязно пробормотала. Удовлетворённая тем, что её учительнице, похоже, не угрожает смертельная опасность, Шики вернула своё внимание к Проклятому Духу, зажатому под её мечом. Она вонзила клинок глубже в землю, внутренне довольствуясь новой волной криков, вызванной её действиями. Теперь, когда земля была так растрескана и осыпалась, было легко разглядеть силуэт надоедливого Проклятого Духа. Подобно клонам, атаковавшим их ранее, основное тело также смутно напоминало какого-то деформированного водяного жука, с насекомоподобным телом, которое выглядело странно раздутым в середине туловища. Тяжёлые клешни слабо дёргались и махали в сторону Шики, но безрезультатно. Беловолосая девочка закончила разрезать Проклятого Духа на две части, отрубила для верности выпуклую руку, а затем повернулась к Иори-сенсей. «Ваши раны?» — спросила она, быстро подходя. Хотя стычка с хитрым Проклятым Духом не продлилась слишком долго, Иори-сенсей всё ещё была тяжело ранена, и Шики беспокоилась о её состоянии. Девочка потратила ещё мгновение, чтобы оценить раны своей учительницы — помимо рваной раны на лице и проклятой травмы на руках, то, как Иори-сенсей заметно щадила левую сторону, говорило о том, что у неё могла быть ещё какая-то серьёзная травма правой ноги. Ходить будет трудно. …Хотя Шики могла использовать Проклятую Энергию для укрепления себя, это никак не влияло на её фактический размер. А это означало, что девочке её роста будет трудно самой нести Иори-сенсей с горы. Честно говоря, возможно, было бы лучше просто остаться здесь и дождаться прибытия Чоки с помощью. Кстати о ней… «Вы знаете, где ваш помощник-менеджер?» «Нет». Иори-сенсей несколько раз быстро моргнула, и Шики осторожно протянула руку, чтобы стереть кровь, попадавшую в глаза старшей женщины. «Я… я сказала ей бежать. Взять выживших и бежать. Я… я могу попробовать позвонить ей. К сожалению, я потеряла счёт времени после того, как меня затянуло в этот… барьер…» Голос женщины медленно затих, и два колдуна уставились друг на друга с медленным, нарастающим осознанием. Этот барьер, в котором была заперта Иори-сенсей, был создан Проклятым Духом. Тем самым, которого Шики только что убила. Он был мёртв. Так… почему барьер не исчезал? Шики обернулась, и… Словно в точности по их мыслям, внезапно по подземной пещере разнёсся долгий, пронзительный крик. Звук, исходящий от рассечённого тела Проклятого Духа, и… Это… Какая-то странная сине-серая субстанция сочилась, вытекала из разделённых насекомоподобных половин и собиралась лужей на земле. Почти жидкая, но не совсем, потому что консистенция была для этого слишком густой. Жуткий вой эхом разносился по воздуху, нависая над их головами, как гильотина. Затем вязкая субстанция взметнулась вверх. Длинные щупальца быстро вытянулись и удлинились, скручиваясь в костлявый каркас, который имел почти абстрактное сходство с его предыдущей формой насекомого. Но в то время как нижняя половина сохраняла насекомоподобную форму, верхняя половина его тела исказилась в непропорциональную карикатуру на голый человеческий торс, с одной кривобокой человеческой рукой, неравномерно вытянутой в сторону. …Как он всё ещё был жив? Шики знала, что перерезала его линию после того, как пронзила его сквозь землю. Она рассекла его прямо посередине! …Было ли это потому, что она перерезала только один набор его линий? Шики не думала, что это будет иметь значение; остальные его линии мерцали и множились, что указывало на неминуемую смерть, и она была гораздо больше озабочена Иори-сенсей… Рядом с ней Иори-сенсей издала испуганный, рвотный звук, став свидетельницей гротескной метаморфозы. Шики, честно говоря, не могла её винить. На сегодняшний день, будучи колдуном-стажёром, она видела немало тревожных сцен, но это всё ещё было… любопытно. Неправильно. «Это не просто Проклятый Дух Первого Класса», — мрачно осознала она. Эта тварь — проклятая утроба. Редкое явление, когда Проклятый Дух на самом деле не рождается как полноценный Проклятый Дух, а находится в состоянии вынашивания, незрелый и инфантильный как в мышлении, так и в способностях. …Но больше нет. Голова Проклятого Духа Особого Класса наклонилась; отвратительная пародия на человеческое лицо, с усиками и жвалами вместо волос и рта. Его слишком большие глазные яблоки дико вращались за закрытыми веками, прежде чем он внезапно открыл глаза. Глаза были полностью чёрными, без малейшего намёка на разделение между склерой или радужкой, и даже без зрачков. Его глаза распахнулись, как угольно-чёрные шары, чернее самой тёмной тени, а затем он улыбнулся. Насекомоподобные челюсти широко раскрылись и холодно щёлкнули, поблескивая в слабом, неестественном свете, отбрасываемом жутким свечением мха пещеры. «Я с удовольствием убью вас, колдуны». Хриплый голос был низким, мужским. Больше не было сопровождающего хаоса тысячи проклятых тонов, борющихся друг с другом за господство. Теперь остался только ясный, единый голос, которым Проклятый Дух обращался к ним. Спокойно и рационально. Особый Класс. Это Особый Класс, в этом нет никаких сомнений. То, как его сокрушительная Проклятая Энергия вспыхнула и надавила на них, было лишь сноской к интеллекту, который он теперь демонстрировал. Иори-сенсей за её спиной резко, с шипением втянула воздух от боли, и Шики инстинктивно распространила волну своей Проклятой Энергии на другую женщину. Появилось мягкое белое свечение, и выражение лица Иори-сенсей смягчилось — но Шики нахмурилась, заметив лёгкое покалывание и жжение на своей коже. …Так вот оно что. Проклятая Энергия Особого Класса была едкой. Шики противостояла этому, собирая ещё больше своей собственной Проклятой Энергии, чтобы укрепить своё тело и защититься. Иори-сенсей тоже. «Ты сильная», — сказал Проклятый Дух Шики. Легко, по-свойски и совершенно без угрозы. А зачем ему? Он стоял прямо посреди своей псевдо-территории, в то время как они обе были здесь в ловушке. У Проклятого Духа было явное преимущество. — «Но я разорву тебя на куски. Оторву твои конечности и раздроблю твои кости. Съем твою плоть и выпью твою кровь. Это будет пир». Способна ли Шики убить проклятье Особого Класса? Она всё ещё видела его линии, а это означало, что его можно убить, но… она перерезала его линию ранее, когда он был проклятой утробой, и проклятье не умерло. Вместо этого оно эволюционировало из проклятой утробы Первого Класса в полноценного Проклятого Духа Особого Класса. Было ли это просто потому, что его жизненная сила была слишком велика, чтобы быть убитым одним ударом, будучи привязанным к земле? Нужно ли Шики перерезать все двадцать этих блестящих красных линий, пересекающихся на его теле, чтобы полностью убить его? …Сможет ли она при этом защитить Иори-сенсей, сражаясь с самым сложным противником, с которым ей когда-либо приходилось сталкиваться? Нет, нет времени на отвлекающие мысли. Это неважно. Ничто из этого не имеет значения. Если Шики не будет сражаться с Проклятым Духом, то гарантировано, что они обе здесь умрут. Состояние Иори-сенсей выглядело не очень хорошо. А это означало, что им нужно было покончить с этим, быстро. Непростая задача в борьбе с Проклятым Духом Особого Класса. Особенно когда сама Шики была всего лишь колдуном Полупервого Класса. Это была довольно смешанная оценка, предварительный ярлык, ставший результатом множества безрезультатных споров. Старейшины Годжо так и не смогли решить, были ли её проклятые глаза на уровне, позволяющем классифицировать их как Особый Класс. Её базовая физическая сила, вероятно, была где-то на уровне от Четвёртого до Третьего Класса. С укреплением Проклятой Энергией, вероятно, в среднем около Второго Класса, низкий Первый Класс, когда она концентрировалась. Её выход Проклятой Энергии был уверенным высоким Первым Классом. Хватит ли этого против Проклятого Духа Особого Класса с явной склонностью к вкусу человеческой плоти? …Она не знала. Что Шики знала точно, так это то, что она совершила серьёзную ошибку ранее. Ей не следовало так быстро предполагать, что проклятая утроба уже мертва после того, как она разрезала её на две части. Её глаза давали ей возможность легко убивать, что сыграло с ней злую шутку, убаюкав её ложным чувством безопасности, когда она увидела, что он умирает, но не мёртв. И из-за её ошибки родился Проклятый Дух Особого Класса. Шики крепко сжала свой меч и направила его на проклятье. В отличие от дрожащего, тяжёлого ощущения, давившего на её грудь из-за последствий её глупой оплошности, клинок Котэцу, подаренный ей Киёхира-сенсеем, оставался непоколебимым и не дрогнул. «Если хочешь убить меня, то иди и попробуй». Проклятый Дух смеётся. Его голос эхом разносится по пещере — стрекочущее шипение, подчёркивающее его высокомерное веселье… Затем весь мир накренился набок. Шики мгновенно реагирует и свободной рукой хватает Иори-сенсей, пальцы мёртвой хваткой впиваются в спину окровавленного косодэ женщины, когда землю бесцеремонно вырвали из-под их ног. Игнорируя внезапный крик Иори-сенсей, девочка направляет Проклятую Энергию в ноги и прыгает. То, что должно было стать своевременным уклонением от множества земляных шипов, летящих к ним на скорости со всех сторон, оказывается на полтакта медленнее, в результате чего на ноге Шики остаётся глубокий порез. К счастью, ничего важного не задето. Манипуляции проклятья с местностью были хорошо отточены ещё в состоянии проклятой утробы, но теперь стало совершенно ясно, что вся подземная территория была для него коробкой с игрушками. Шики приземляется едва ли на секунду, прежде чем ей приходится бежать, чтобы не быть пронзённой новым шипом, вырывающимся из-под земли. Проклятый Дух не ограничивается и своими излюбленными шипами. Шики морщится, когда стены вокруг них начинают сдвигаться и замыкаться, образуя клеточную структуру, чтобы ограничить их движения. «Иори-сенсей, пожалуйста, держитесь за меня». Не дожидаясь реального подтверждения от другого колдуна, Шики закручивается в тугой вихрь, собирая свою Проклятую Энергию, а затем наносит удар вниз. Её клинок плавно рассекает сияющие красные линии, и клеточная конструкция рассыпается вокруг них. Руки Иори-сенсей крепко сжимаются на её руке. «Ты не сможешь так вечно, Шики», — мрачно говорит женщина, и это правда. Чтобы положить этому конец, Шики нужно убить Проклятого Духа Особого Класса, а этого не произойдёт, если она будет вечно отступать и обороняться. «Я знаю. Предложения?» Шики скользит по бурлящей, неустойчивой поверхности и вспышкой высвобождает свою Проклятую Энергию по кругу вокруг себя, тут же разбивая нацеленные на них каменные хлысты. За этой атакой быстро следует настоящий валун, падающий с потолка им на головы, и Шики снова заставляет себя сорваться в быстрый бег, решительно увлекая за собой Иори-сенсей. Проклятый Дух знает, что делает. После того как Шики разрезала его в состоянии проклятой утробы, он явно опасается подпускать её близко снова. Все бесчисленные атаки на основе земли, направленные в их сторону, целенаправленно отгоняют её от самого Проклятого Духа. Хотя Шики и может легко разбивать и прорываться сквозь конструкции, перерезая их линии, это ничего не значит, если она не может нанести урон самому Проклятому Духу. Более того, когда вся местность настроена против них… такими темпами она выдохнется от усталости гораздо раньше, чем Проклятый Дух. Не только из-за её физических пределов, но и из-за ограничений её Проклятой Энергии. В отличие от Сатору-ниичана, чьи запасы кажутся бесконечным источником энергии, единственным преимуществом Шики в этом отношении является то, что её проклятые глаза — это её состояние по умолчанию, а не то, что требует дополнительной Проклятой Энергии для активации и поддержания. Это означает, что её Проклятая Энергия в настоящее время разделена между усилением её собственного тела, поддержкой Иори-сенсей и защитой их обеих от коварного яда едкой Проклятой Энергии Особого Класса. И в отличие от своего кузена, Шики не настолько искусна в управлении и манипулировании своей Проклятой Энергией, чтобы любые потери из-за её неэффективности были бесконечно близки к нулю. …Это не говоря уже об Иори-сенсей, которая сейчас находится в гораздо худшем состоянии, чем Шики, из-за её предыдущих травм. Серьёзных травм, к тому же. Возможно, единственным спасением в их нынешней ситуации является то, что раны Иори-сенсей чудесным образом не ухудшаются… но неизвестно, как долго она ещё сможет продержаться, если всё будет так бесконечно затягиваться. Иори-сенсей права; так не может продолжаться. Но если Шики собирается перейти в наступление, это будет означать, что ей придётся оставить Иори-сенсей защищаться самой. Шики не слишком беспокоилась о Проклятом Духе Первого Класса, чьим первым инстинктом было спрятаться в её присутствии, но против Особого Класса… «Доверься мне», — кашляет Иори-сенсей. Ужасно влажный, хриплый звук, который необъяснимо напоминает Шики о Юзуки-сане, и что-то в её груди неприятно сжимается при этой мысли. Но голос Иори-сенсей твёрд и решителен. «Если так будет продолжаться, мы обе умрём. Так что не беспокойся обо мне и делай то, что должно быть сделано, Шики. Я поддержу тебя — у меня ещё достаточно Проклятой Энергии, чтобы активировать мою врождённую технику ещё один раз. Запретная Зона Соло-Соло позволяет мне временно усиливать запасы и выход Проклятой Энергии любого желающего колдуна в моём радиусе». Такая Проклятая Техника была редкой, мощной техникой поддержки с высокой полезностью. Уже не в первый раз Шики задавалась вопросом, как Иори-сенсей оказалась на одиночной миссии, подобной этой. Даже если никто не ожидал, что Проклятый Дух вырвется из-под своих печатей, неужели они не знали, что именно было запечатано в этой горе? Проклятый Дух Первого Класса с потенциалом достичь Особого Класса — почему, чёрт возьми, никто другой не наблюдал и не сопровождал Иори-сенсей? …Хотя сейчас было не лучшее время, чтобы отвлекаться на очередные посторонние мысли. «Хорошо. Пожалуйста, будьте осторожны, Иори-сенсей». «Я колдун Полупервого Класса. Я не умру так легко», — уверенно отвечает женщина, поднимая руки и складывая их в печать перед грудью, концентрируясь. …Ничего не происходит. «Что?..» — на лице Иори-сенсей промелькнуло испуганное недоумение, различимое даже сквозь кровавое месиво её черт. Шики грубо оттаскивает свою учительницу с пути очередного снаряда, цокая языком, когда камень размером с кулак внезапно взрывается целой волной смертоносных острых шипов прямо перед ними. У неё нет никакой возможности отбить их все своим мечом, поэтому Шики вынуждена в ответ поднять свою Проклятую Энергию… Этого недостаточно. Шики пытается быть осторожной, используя свою Проклятую Энергию как для боя, так и для их защиты, но за сотнями шипов слишком сложно уследить. Три похожих на гвозди колючки находят свою цель в её икрах, ещё одна — в руке с мечом, и Шики блокирует ещё пять, не давая им впиться в Иори-сенсей, используя собственное тело как щит. Это не совсем осознанное решение; просто инстинктивная реакция, порождённая знанием того, что Иори-сенсей ранена и не должна получать ещё больше ран. Шики, с другой стороны, такие незначительные травмы не затронут. …Даже если все они были пропитаны ядом уникальной Проклятой Энергии Особого Класса. Но это ничего, она может использовать свою Проклятую Энергию, чтобы подавить его. «О, как мило», — мурлычет Проклятый Дух с другой стороны пещеры. Шики игнорирует его, предпочитая сосредоточиться на потрясённой Иори-сенсей. «Я не могу использовать свою Проклятую Технику», — шепчет женщина. «Всё в порядке, Иори-сенсей». Неудачно, но… Шики не слишком удивлена. Учитывая, сколько крови Иори-сенсей потеряла, как долго женщина уже сражалась, неудивительно, что она ошиблась в оценке собственных пределов. «Нет, не в порядке», — с поразительной неистовостью не соглашается Иори-сенсей. Затем она отталкивает её в сторону. Немного неловко, но твёрдо. «Шики, просто иди. Мы не можем больше терять время!» Она… права. Шики знает, что Иори-сенсей права. Даже если нет гарантии, что Шики сможет победить в прямой схватке с Особым Классом, это всё равно даст им больше шансов выбраться отсюда живыми, по сравнению с вечным метанием и уклонением. Так почему она не двигается? Почему казалось, что её тело словно вросло в землю, не желая подчиняться приказу двигаться? …Это из-за Джихей-сана? Хотя Шики и знает, что для неё лучший вариант — уйти и сразиться с Особым Классом в одиночку… есть что-то, что заставляет её колебаться. Это не страх. Или, вернее, это он, потому что — что, если Иори-сенсей умрёт, когда Шики не сможет до неё добраться? Во-первых, они оказались в этой мучительной ситуации только потому, что Шики была неосторожна. Потому что она была неосторожна и не убедилась, что Проклятый Дух мёртв, когда он был всего лишь проклятой утробой. Так почему Иори-сенсей должна расплачиваться за её ошибку? …Шики не хочет, чтобы Иори-сенсей умерла из-за неё. Что-то в глазах старшего колдуна смягчается, когда она замечает нехарактерную для Шики нерешительность. Тем не менее, её следующие слова решительны и бескомпромиссны: «Шики. Иди». «Да, Иори-сенсей». Шики грубо возвращает меч в ножны. Поворачивается и медленно выдыхает, очищая свой разум. Убей его. Тебе нужно убить проклятье. Земля под её ногами опасно грохочет. Перед ними формируется огромная конструкция — дракон с открытой пастью, его чудовищный зев широко разверзся. Монстр устремляется к ним со скоростью, не соответствующей его огромным размерам. Одна только голова полностью затмевает Шики, возвышаясь над ней более чем в три раза выше её роста. Его тело полностью заполняет пещеру, когда он несётся на них, не оставляя им места для уклонения. Очевидно, Проклятому Духу Особого Класса тоже надоело играть. …Это прекрасно. Шики приседает, снова собирая Проклятую Энергию в ногах, игнорируя острую боль от ран — на самом деле, мелкие царапины, особенно по сравнению с Иори-сенсей, — а затем устремляется вперёд. Прямо в зияющую пасть драконоподобной конструкции. Даже когда весь мир вокруг неё темнеет, даже когда весь свет гаснет в пропитанной гнилью яме его удушающего, высеченного из камня желудка, Шики не паникует. Потому что это не тьма, не по-настоящему. Вокруг неё всё ещё мерцают бесчисленные линии, сложная паутина, такая хрупкая. Так легко разрушаемая. Шики обнажает свой клинок. Её техника извлечения меча — ничто по сравнению с молниеносными выпадами Киёхира-сенсея. Но она достаточно быстра, и, наполнив оружие до краёв сжатой Проклятой Энергией, Шики взмахивает руками и прорубает… Беловолосая девочка продолжает нестись вперёд, пока массивный дракон рассыпается вокруг неё дождём пыли, не сбавляя скорости. Она отталкивается от шипастой стены, которая внезапно вырастает перед ней без предупреждения, используя её как трамплин для ускорения, вместо того чтобы прервать свой бег. Сверху на неё обрушивается ливень игл, но Шики игнорирует его. Большинство игл разбиваются о её тело, усиленное Проклятой Энергией, но несколько пробивают защиту и впиваются в её плоть, вызывая кровь. Это неважно. Важно то, что непрерывный рывок Шики выводит её прямо к Проклятому Духу Особого Класса, который встречает её кровожадной улыбкой, пока она прорывается сквозь бросаемые им препятствия. Проклятый Дух делает манящий жест своей единственной человеческой рукой, а затем вытаскивает из земли у своих ног новосозданное оружие… Меч. Проклятый Дух собирается сразиться с ней на мечах? Неудивительно, что первоначальный удар Шики не встречает сопротивления. Она мгновенно рассекает земляной меч Особого Класса на две части, сила её удара едва ли ослабевает от самодельного оружия, когда она безжалостно пробивает дыру в его теле. Особый Класс отшатывается от удивления, но Шики не даёт ему шанса опомниться. Она продолжает наращивать преимущество, проскальзывая под его телом и вырезая всю левую часть его насекомоподобного бока, отрубая для верности несколько членистых ног. Шики перекатывается и уворачивается от сталагмитов, падающих сверху, спотыкается, когда один задевает её бок, а другой разрывает плоть на её ноге, но не позволяет себе остановиться. Она не может позволить себе остановиться. Большое, громоздкое тело Особого Класса означает, что он медленнее Шики. Так что, прежде чем он адаптируется к её скорости, прежде чем он поймёт, что ему нужно отогнать её и держать на расстоянии, она должна убить его. Отрубленная половина тела Проклятого Духа зловеще пузырится, из неё сочится та же белая субстанция, что и раньше, словно собираясь создать ещё одну копию себя, — но это не удаётся. Шики сбивает его концентрацию, обезглавливая его… Или почти обезглавливая. В последнюю минуту Особый Класс успевает вывернуться, предотвращая настоящий обезглавливающий удар. Тонкий лоскут кожи всё ещё соединяет его голову с шеей, пусть и едва-едва. Шики решает проигнорировать голову и полностью рассекает красную линию, нарисованную на правой стороне его нижней части тела, полностью отделяя его человекоподобный торс от насекомоподобной половины. Почти готово. На этот раз, разрезая тело насекомого, Шики убеждается, что линии тускнеют и гаснут, безжизненные в смерти. Затем она поворачивается и пронзает Проклятого Духа в грудь, ведя клинок по диагонали вниз, чтобы вскрыть его, и… Болтающаяся голова, наполовину свисающая с шеи, внезапно разворачивается. Нечестивые чёрные глаза широко выпучиваются, и Особый Класс ухмыляется ей ртом, полным синеватой крови. «Попалась». Его единственная человеческая рука поднята, крепко сжимая её меч. Сила Проклятого Духа превосходит её, твёрдо не давая ей прорезать его линии ни на дюйм дальше. Он не даёт ей вытащить оружие из своего торса! Рука Особого Класса крепко сжимается в кулак, и он ревёт. Громко, оглушительно, и Проклятая Энергия взрывается в упор из его тела. Вся длина клинка Шики мгновенно разлетается на куски. Ядовитая Проклятая Энергия обжигает её кожу, просачиваясь сквозь её защиту, несмотря на все её усилия. Но вместо того чтобы сосредоточиться на защите от едкой энергии, Шики направляет её всю в свои ноги… Шики без малейшего колебания отпускает рукоять своего сломанного меча и отпрыгивает в сторону, прямо перед тем как огромный молот обрушивается на то место, где она стояла. Останься она там хоть на секунду дольше, он, несомненно, превратил бы её в кровавое месиво. Множество земляных шипов выстреливают в неё, пока она в воздухе, целясь в неё, пока у неё нет твёрдой опоры для манёвра. Без меча уничтожать конструкции гораздо сложнее. Шики удаётся вонзить ногти наполовину в один из столбов, прежде чем ей приходится отказаться от попытки, рискуя быть пронзённой в живот злобно острым шпилем, вырастающим под ней. Настойчивая, пульсирующая боль пронзает её руку; Шики опускает взгляд. Три её ногтя полностью сорваны, а остальные, похоже, сильно треснули. Кончики её пальцев в крови. …Дела выглядели не очень хорошо. Ей нужно… Неожиданно её нога внезапно подкашивается, отказываясь поддерживать её вес. Она резко вдыхает от удивления, даже когда ледяная мрачность охватывает её сквозь шок. Когда?.. Конечно. Её нога. Воспоминание мгновенно возвращается к ней. В самом начале боя, когда Шики уворачивалась от атак Проклятого Духа вместе с Иори-сенсей, её ударили по ноге. Затем снова, когда она бросилась на Особого Класса, он вырвал в этой же ноге глубокую дыру. Теперь это была уже не просто окровавленная рана. Края рваных ран были чёрными, той же гниющей чернотой, что и проклятье, уродующее руки Иори-сенсей. Яд. Вероятно, из-за уникальной природы Проклятой Энергии Особого Класса. Но это не имело смысла. Шики сознательно использовала свою собственную Проклятую Энергию, чтобы подавить его… «Долго же до тебя доходили эффекты, хм?» — голос Особого Класса был самодовольным. Он развернулся, поправив голову небрежным движением шеи, и Шики была вынуждена наблюдать, как она плавно прирастает обратно к плечам с мясистым пузырением, пульсирующим вдоль линии разреза. — «Какая живучесть. Сопротивляться худшему из моего яда, сражаться, расходуя дополнительную энергию на защиту этой обузы, и всё это в то время, как токсичная природа моей территории уже требует Проклятой Энергии для защиты… Признаюсь, я удивлён, что потребовалось так много времени, чтобы измотать тебя». Проклятая Энергия. Так вот в чём дело? У неё… заканчивается Проклятая Энергия? Кончики пальцев Шики онемели. В них появилась лёгкая, непроизвольная дрожь, когда она подняла их перед собой. Было ли это… потому что у неё заканчивалась Проклятая Энергия, а не из-за её ран и истощения? Она сжимает руку в кровавый кулак. Дрожь исчезает. «Твоя Проклятая Техника проста, но опасна», — продолжает Проклятый Дух, торжествуя в предвкушении неминуемой победы. Он начинает прикрепляться обратно к окровавленному месиву своей насекомоподобной нижней части, которую Шики отсекла от него несколько мгновений назад. — «Она позволяет тебе резать всё в твоём радиусе. Но это зависит от того, есть ли у тебя оружие, не так ли? Поэтому я уничтожил твоё. Ты не смогла уничтожить столбы ранее голыми руками, значит, я прав! Тебе нужен меч, чтобы убить меня». Проклятый Дух Особого Класса издаёт смутно раздражённый звук в горле, когда его насекомоподобная половина успешно соединяется с торсом, но не может двигаться должным образом. Или, точнее, не двигается вообще. Но Проклятый Дух, кажется, не обращает на это внимания и вместо этого решает поднять землю под собой как движущуюся платформу, чтобы медленно приблизиться к ней. Шики напрягается, когда проклятье Особого Класса приближается. «Помнишь, что я сказал ранее, маленький колдун? Я съем твою плоть и выпью твою кровь». Его слишком широкая улыбка становится ещё шире, кровожадной и безумной. «Я пожру тебя. Твои способности напитают мои собственные!» С этим заявлением Проклятый Дух театрально поднимает свою единственную руку к ней. Восемь столбов вздымаются вокруг неё, грохоча, запирая её со всех сторон. Достигнув своей вершины, столбы заостряются и… «А вот этого не будет!» Голова Шики резко вскидывается на звук этого разъярённого голоса, в то время как она уже готова сжечь остатки своей Проклятой Энергии. Иори-сенсей?! Обычно элегантная женщина грязна, растрёпана. Вся в крови и грязи, но в ней есть что-то, что всё ещё сияет, когда она наносит мощный удар ногой в прыжке Проклятому Духу Особого Класса сзади. Особый Класс спотыкается, застигнутый врасплох. Очевидно, он был слишком сосредоточен на Шики как на большей угрозе, что позволило Иори-сенсей воспользоваться его непреднамеренной оплошностью. К сожалению, её удар недостаточно силён, чтобы пробить его защиту. В отличие от Шики, у Иори-сенсей нет преимущества Проклятой Техники, которая по сути делает все обычные защитные меры бессмысленными. Дыхание девочки перехватывает в горле, когда её учительницу отбрасывает ответным ударом с разворота, но на полпути своего запутанного падения Иори-сенсей поднимает голову и ловит её взгляд. Её взгляд решителен, неустрашим. Между одним ударом сердца и следующим, Иори-сенсей бросает что-то в неё. Серебряное пятно, блеснувшее в воздухе, которое едва проскальзывает сквозь щели столбов, смыкающихся вокруг Шики… Девочка ловит предмет чисто инстинктивно, осознавая, что это, только после того, как он оказывается у неё в руке. Это нож. Тот самый, который она бросила, чтобы спасти Иори-сенсей ранее. Её окровавленные пальцы сжимаются и смыкаются на рукояти, крепко хватая оружие. …Даже несмотря на то, что у неё снова есть оружие, текущая ситуация всё ещё выглядит не очень хорошо. Шики снова ошиблась. Несмотря на то, что ей удалось нанести немалый урон Проклятому Духу ранее, сейчас она в ловушке, ранена и у неё заканчивается Проклятая Энергия. Шики никогда раньше так не истощала свои запасы Проклятой Энергии. Её обычный стиль боя не требует большого расхода Проклятой Энергии, кроме физического усиления, поэтому её никогда так не напрягали и не доводили до предела. Была бы она в лучшем положении, если бы более осторожно расходовала свою энергию? Если бы она была менее расточительна в её использовании, если бы её эффективность была немного ближе к эффективности Сатору-ниичана? Возможно. Однако в этот момент всё это означает лишь то, что Шики нужно выжать и извлечь каждую последнюю каплю пользы из оставшейся у неё Проклятой Энергии. Весь мир, казалось, сузился вокруг неё, когда Шики закрыла глаза и сосредоточилась на энергии, текущей по её телу. Быстрее. Эффективнее. Сжать её. Её рука взметнулась, остриё ножа легко рассекло земляные конструкции, готовые её раздавить. Проклятая Энергия вспыхнула вдоль лезвия, но это было… «Слишком медленно», — мгновенно заключила она. Плавнее. Энергия не должна так хаотично колебаться. Да. Она должна течь. Шики легко касается валуна ногой и, используя его как ступеньку, подпрыгивает вверх. Нет никакого преднамеренного сжатия и высвобождения Проклятой Энергии, как её всегда учили, и всё же она обнаруживает, что летит. Недостаточно. Всё ещё недостаточно. Теперь она лицом к лицу с Проклятым Духом. На его лице странное выражение, и он говорит что-то, чего Шики не слышит и на что не обращает внимания. На это не стоит обращать внимания. В этот застывший момент ничто больше в мире не имеет значения и даже не существует, кроме Проклятой Энергии, циркулирующей в её венах, и жутких красных линий, мерцающих перед её глазами. …Как красиво. Шики переворачивает нож в руке и наносит удар; её Проклятая Энергия поднимается в ответ, вспыхнув угольно-чёрным. Время возобновляет свой ход. Проклятый Дух воет, диссонирующий звук, наполненный чистейшей болью и первобытным страхом. Но его голос быстро теряется в пустом воздухе, когда всё его тело разрывается и распадается от чистой силы этого последнего удара с чёрной каймой. Когда проклятье рассыпается в пыль, то же самое происходит и с многочисленными конструкциями, которые оно воздвигло из земли. С внезапной потерей Проклятой Энергии, поддерживающей технику, всё начинает раскалываться и разваливаться. Вся пещера трясётся. С громким треском всё пространство разверзается, валуны тревожно катятся вокруг них… Затем — солнечный свет. . . Золотые оттенки розово-красного и розового щедро расчерчивали вечернее небо к тому времени, как Шики наконец вернулась к дымящимся, пустым руинам заброшенной деревни, ковыляя по извилистой горной тропе на дрожащих ногах. …Что ж, отличный способ убедиться, что пещера, в которой они были заперты с Особым Классом, не была отдельным пространством барьера, а барьером, который обманывал, будучи наложенным на уже существующее пространство. Если бы они не были так близко к поверхности, и если бы способности Шики не включали склонность к превращению любых препятствий на её пути в пыль и щебень, этот импровизированный обвал в самом конце мог бы легко стать самой опасной частью борьбы с тем Особым Классом. Шики знает, как сражаться с Проклятым Духом, а не с оползнем! Их с Иори-сенсей могли похоронить заживо! К счастью, до этого не дошло. … Всё болит. Шики в настоящее время пытается экономить свою Проклятую Энергию, что означает, что она ограничивается лишь тонкой нитью для подавления заражённой проклятьем раны на ноге, и больше ничем. Ковылять с рукой Иори-сенсей без сознания, перекинутой через плечо, используя только свою естественную силу, оказалось сложнее, чем ожидалось. Это действительно даёт понять, насколько Шики зависит от своей Проклятой Энергии, чтобы справляться со всем… Шаги измученной девочки внезапно останавливаются. «Кто ты?» В центре руин деревни стоит один человек. Молодая женщина со светло-розово-каштановыми волосами, одетая в строгий официальный костюм, который носят большинство помощников-менеджеров, вот только она ни в коем случае не помощник-менеджер. Шики может сказать это с одного взгляда. Линии женщины указывают на то, что она обладает Проклятой Техникой. Хотя само по себе это не было бы слишком тревожным — помощники-менеджеры, обладающие Проклятыми Техниками, были редки, но далеко не необычны, — то, как женщина смотрит на Шики, ясно даёт понять, что она мысленно оценивает её, а не пришла на помощь. «Здравствуйте, Годжо-сан. Пожалуйста, не пугайтесь, я из Киото…» «Солжёшь мне ещё раз, и я тебя убью». Прямо сейчас у Шики ноль терпения к подозрительным личностям, пристающим к ней с таким случайным совпадением. «Ответь на мой вопрос. Кто ты?» Женщина дёргается от резкой реакции Шики, её красивые черты искажаются в лёгком раздражении. «Послушай, ты не в том положении, чтобы…» «Суда, всё в порядке. Дальше я сам». …Шики заметила, что женщина была не одна, так что внезапное вмешательство, подобное этому, не было совсем уж неожиданным. Но даже так, это всё равно было… удивительно. Колдун, который только что вышел вперёд, кладёт успокаивающую руку на плечо своей взъерошенной спутницы, затем поднимает глаза и улыбается ей. «Привет, Шики», — легко говорит он. — «Давно не виделись». Девочка смотрит на него ровно, не мигая. «…Здравствуй, Гето-сан». Он выглядит по-другому. Конечно, выглядит. Прошло почти пять лет с тех пор, как Шики видела его в последний раз, и Сугуру Гето в её воспоминаниях сильно отличается от того, кто стоит перед ней в этот момент, улыбаясь. У него довольно длинные волосы, во-первых. Вместо тёмно-синей школьной формы, Гето-сан теперь одет в чёрную юкату с золотой касаей поверх. …Почему он одет как монах? Подождите, нет, она на самом деле знает ответ на это. Шики вспоминает, что слышала что-то о том, что Гето-сан возглавил какую-то религиозную организацию… а затем отправился за границу? В какой-то момент Сатору-ниичан тоже начал принимать больше заграничных миссий, в промежутках между своими обязанностями главы клана. Когда Гето-сан вернулся в Японию? Было ли это лишь временно, или это начало чего-то более постоянного? …Что ещё важнее, почему он был здесь? Почему здесь, почему сейчас? Был ли он как-то связан с Проклятым Духом, с которым Шики только что сражалась? Женщина рядом с ним маскировалась под помощника-менеджера — они проникли в техникум дзюдзюцу? С какой целью? На краткий миг Шики почти задаётся вопросом, не ударило ли ей в голову истощение до такой степени, что она видит то, чего не должно быть, но… Это реально. Проклятая Энергия Гето-сана такая же, как она помнит. Ветерок на её коже реален, как и пульсирующая боль в её теле. «Похоже, ты только что вышла из тяжёлого боя», — говорит он ей. — «Позволишь мне оказать помощь?» Шики бросает на Гето-сана невпечатлённый взгляд. «Согласно Статье 9 Стандартных Правил Дзюдзюцу…» «Приказы относительно меня гласят "убить на месте", да, я прекрасно осведомлён». Мужчина машет рукой с раздражённым жестом, казалось бы, беззаботно. «Я бы не советовал этого делать. Ты не в том состоянии, чтобы ввязываться в ещё одну драку сейчас, Шики, а я не хочу причинять тебе боль». «Я знаю». Это было очевидно. От мужчины всё это время не исходило никакой враждебности. На самом деле, Шики бы даже сказала, что он пытается быть успокаивающим. …Гето-сан никогда раньше не причинял Шики боли. Он всегда улыбался ей, беспокоился о ней. Гето-сан был хорошим, и Шики он искренне нравился, но… был ли это действительно тот же Гето-сан, которого она знала? …Знала ли она когда-либо по-настоящему Гето-сана? На это, вероятно, может претендовать только Сатору-ниичан. «Тебе нужна помощь», — голос Гето-сана спокоен и разумен. — «Отсюда долгий путь вниз с горы, и здесь всё ещё бродят несколько Проклятых Духов без присмотра. Пусть они и низшего ранга, но у них всё равно есть преимущество в численности. У тебя уже заканчивается Проклятая Энергия; ты не сможешь сама снести Утахимэ вниз, не усугубив свои собственные раны — или не ухудшив её. Моя подруга здесь не врач, как Шоко, но она довольно искусна и сможет оказать первую помощь. Что думаешь?» Шики думает, что это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, а это значит, что, вероятно, так оно и есть. «И что ты из этого получишь, могу я спросить?» Женщина, стоящая рядом с ним, хмурится. «Гето-сама предлагает вам помощь, ты, неблагодарная…» Гето-сан качает головой, прерывая её. «Достаточно, Суда. Мы технически враги администрации дзюдзюцу, а клан Годжо тесно связан с их внутренними делами. Вполне естественно, что она осторожна». Краткая пауза. Гето-сан снова поворачивается к Шики. «Ты спрашиваешь, что я из этого получу? Твоё расположение, во-первых», — откровенно говорит он. — «А Утахимэ — отличный колдун и моя одноклассница в прошлом. Мне было бы очень грустно её потерять». …Почему расположение Шики вообще имеет какое-то значение? Не должен ли Гето-сан больше беспокоиться о Сатору-ниичане? «Я не могу сказать, лжёшь ли ты», — честно признаётся Шики. Она больше не знает, как читать Гето-сана… если вообще когда-либо знала. — «Если то, что ты говоришь, правда, можешь ли ты поклясться мне Связывающим Обетом, что поможешь Иори-сенсей?» «Связывающий Обет? Как ты смеешь требовать…» «Суда». На этот раз голос Гето-сана был резким, укоризненным. Рот женщины мгновенно захлопнулся. «…Спасибо. И, если это тебя успокоит, я с радостью соглашусь заключить с тобой Связывающий Обет, Шики. Однако… у меня есть свои условия. В обмен на помощь тебе и Утахимэ, ты никому не расскажешь о моём сегодняшнем присутствии здесь. Или о присутствии Суды». Шики хмурится, громко и ясно слыша невысказанный подтекст. «Ты хочешь, чтобы я скрыла это от Сатору-ниичана?» «Ну, моя семья и я ещё не совсем готовы к конфронтации с Сатору». …Разве его семья не была мертва? Разве он не убил своих родителей сам? Шики действительно не понимает, о чём он говорит, но сейчас, кажется, не подходящее время для вопросов. «Я был бы признателен, если бы ты сохранила это в секрете для меня». Для пущей убедительности мужчина поднимает палец к губам в универсальном жесте «тсс» для тишины. «…А если я не соглашусь?» «Тогда мы в тупике». Гето-сан разводит руками и притворно-беспомощно пожимает плечами. «Ты, возможно, сможешь продержаться ещё немного, но Утахимэ действительно нуждается в лечении, прежде чем это станет угрозой для жизни. Для твоей безопасности и безопасности Утахимэ я бы настаивал на сопровождении. Если это означает взять вас обеих под свою опеку, несмотря на твои сомнения по этому поводу… лучше просить прощения, чем разрешения, хм?» …Был ли это его завуалированный способ сказать, что он похитит их, если Шики будет упорствовать? Гето-сан не намерен причинять ей вреда. Даже сейчас она всё ещё не чувствует от него никаких злых намерений. Однако отсутствие враждебности не означает, что он обязательно думает о благе Шики. Есть причина, по которой Гето-сан покинул техникум дзюдзюцу и бросил Сатору-ниичана, даже если Шики этого не понимает. Она полагает, что должна быть рада, что он хотя бы оказывает ей любезность, спрашивая сначала, вместо того чтобы в одностороннем порядке похитить её без слов. Гето-сан прав в одном; Шики сейчас не в лучшем состоянии, чтобы ввязываться в ещё одну битву. «Как насчёт этого», — предлагает колдун, нарушая тишину. — «Суда окажет вам обеим первую помощь, насколько это в её силах. Мы благополучно проводим тебя и Утахимэ с горы, пока вы не воссоединитесь со своим персоналом поддержки и помощниками-менеджерами. Взамен, ты никому не сообщишь о нашем сегодняшнем присутствии здесь, и тем временем мы сможем приятно побеседовать, не пытаясь проклясть друг друга. Звучит справедливо?» Хотя у неё сейчас не так уж много выбора… Сатору-ниичан определённо будет очень недоволен ей после этого. Шики вздыхает. «Я принимаю твои условия». Гето-сан хлопает в ладоши. «Отлично, отлично, я рад, что мы смогли прийти к соглашению. А теперь, давайте вместе спустимся с этой богом проклятой горы, не так ли?»