ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: Часовые эфира

Туман над долиной был густым и молочным, скрывая не только их передвижение, но и потенциальные угрозы. Отряд Рене — она сама, Джейк, Дуайт и двое лучших новичков, Марк и Кира, — продвигался бесшумно, как призраки. Эван остался в лагере, его задачей было следить за эфиром и ждать их сигнала. Цель была в шести часах ходьбы к северу — место, где пропал караван. Лена дала им три дня. Рене планировала уложиться в два. Они вышли на место ближе к полудню. Картина была… чистой. Слишком чистой. Обгоревшие остатки двух повозок. Ни тел, ни следов борьбы, ни даже обычного в таких случаях хлама. Только пепел, вдавленные в мягкую землю следы тяжелых колес — не от повозок, а от чего-то с гусеничным или мощным внедорожным ходом — и та самая чистая гильза, торчащая из земли, как надгробный памятник. — Зачистили, — мрачно констатировал Дуайт, осматривая периметр. — Профессионально. Быстро. — Не ходячие, — добавила Кира, молодая, но с острым взглядом бывшей охотницы. — Те не убирают за собой. И не стреляют такими патронами. Рене присела у следов. Ширина колеи, глубина… это был бронированный транспорт. Военный или очень хорошо вооруженный гражданский. — Марк, Кира — на возвышенность, наблюдать. Джейк, Дуайт — со мной. Ищем хоть что-то, что они упустили. Они прочесали местность метр за метром. И Рене нашла. Не в пепле, а в десяти метрах от места, прижатый к корню старого дуба, — маленький, грязный, но целый блокнот. Кто-то из каравана успел его выбросить или обронить. Внутри — список товаров, цены, и на последней странице, торопливым почерком: **«…видят в темноте. Маски. Не люди? Берите южный ручей…»** «Видят в темноте. Маски.» Это звучало как описание приборов ночного видения и противогазов. Или чего-то еще. — Южный ручей, — сказала Рене, складывая блокнот. — Там могли уйти выжившие. Они двинулись по указанному пути, и скоро тропа подтвердила догадку: сломанные ветки, пятно крови на камне, обрывок ткани. Кто-то бежал. И, судя по отсутствию тел, возможно, ушел. Ручей привел их к скальному разлому, узкому и темному. Вход в него был прикрыт колючим кустарником, но внутри было видно, что кто-то недавно продирался. Запах — сырость, мох и слабый, едва уловимый дух человеческого пота. Они вошли внутрь, пригнувшись. Пещера оказалась неглубокой, тупиковой. И в этом тупике, прислонившись к стене, сидел человек. Мужчина лет пятидесяти, с перевязанным окровавленным плечом. В глазах — не страх, а истощенная ярость. В руках он сжимал старый револьвер, направленный в их сторону. — Стой! — его голос был хриплым от жажды. — Кто вы? — Не твои враги, — спокойно сказала Рене, останавливаясь. — Мы из лагеря Лены. Ищем пропавший караван. Мужчина прищурился, изучая их. — Лена… «Ополченцы»… — он медленно опустил револьвер. — Я Бен. Из каравана. Остальные… — он мотнул головой в сторону выхода, — либо мертвы, либо взяты. — Кем? — спросил Джейк. — Чёрт их знает, — Бен вытер лицо грязной рукой. — Не люди. Тени. Напали ночью. Без звука. Светили нам в глаза ярким лучом — слепили. Стреляли точно. Техника… — он закашлялся, — не видел такой. Быстрые, тихие машины. Люди в одинаковых комбезах, в шлемах с большими стёклами на лицах. Говорили между собой коротко. По рации. Как роботы. — Что они хотели? — спросила Рене. — Груз? Часть забрали. Но… — Бен посмотрел на нее пристально, — они кого-то искали. Спрашивали. Проходили по списку. Имена, профессии… Моего напарника, Эда, инженера-электрика, они забрали сразу. Остальных… кого-то убили, кого-то тоже забрали. Меня ранили, я упал в кусты, они, видимо, решили, что дохлый. — Он помолчал. — В списке… было одно имя. Не из нашего каравана. Они его повторяли. — Какое? — тихо спросила Рене, уже зная ответ. — Симон. Рене Симон. Тишина в пещере стала густой, как смола. Джейк и Дуайт переглянулись. Рене не дрогнула. — Что они сказали? — ее голос был ровным. — «Приоритетная цель. Алгоритм поиска — активен. Любая информация — к передаче». — Бен смотрел на нее с новым интересом и страхом. — Ты и есть та Симон? — Да, — коротко бросила она. — Ты слышал, куда они направлялись? — На юго-запад. Говорили что-то про «базу Альфа» и «вывоз образцов». — Бен сделал попытку встать и застонал. — Слушайте… они не первые. Месяц назад такой же отряд, поменьше, прошел через наши старые маршруты. Тоже спрашивали о специалистах. И о… — он запнулся. — О чем? — О группе, которую возглавлял какой-то… псих с битой. Говорили, «субъект Ниган представляет исследовательский интерес. Паттерны поведения в условиях абсолютной власти». Ледяные пальцы сжали горло Рене. Они искали не только ее. Они интересовались Ниганом. Как явлением. Как лабораторной крысой. — Надо двигаться, — резко сказала она. — Они могут вернуться, чтобы проверить трупы. Бена — с нами. Кира, Марк, прикрывать тыл. Они выбрались из пещеры, и Рене дала знак Эвану через портативную рацию с минимальной мощностью, на пределе слышимости. — «Голос», я «Тень». Цель подтверждена. Ищут меня. Ищут «Старый Символ». Направление — юго-запад. База «Альфа». Ждите. Не выходите в эфир. Ответ был предсказуемым — три коротких щелчка. «Понял. Осторожно.» Они отошли на безопасное расстояние и устроили привал в густой роще. Бена перевязали как следует, накормили. Он дремал, а Рене сидела, прислонившись к дереву, и смотрела на запад, туда, где по словам Бена, была «база Альфа». Ниган. Он снова в игре. Не как активная угроза, а как призрак, привлекающий к себе еще более опасных хищников. И эти хищники теперь знали ее имя и считали «приоритетной целью». Джейк подошел и сел рядом. — Что будем делать, сержант? Возвращаться? Предупредить Лену? Рене покачала головой, не отрывая взгляда от горизонта. — Нет. Если мы вернемся, мы приведем их прямо к нашему порогу. Они технологичны, у них есть дроны, радары. Лагерь Лены — большая цель. — Она повернулась к нему, и в ее глазах горел знакомый стальной огонь, но теперь в нем читалась не ярость, а холодная, выверенная решимость разведчика, загнанного в угол. — Мы пойдем дальше. На юго-запад. Узнаем, что такое «база Альфа». Узнаем, кто они. И если они хотят меня найти… — она усмехнулась без тени веселья, — мы устроим им встречу. На нашей территории. На наших условиях. Она снова была тенью. Но на этот раз тенью, которая знала, что за ней охотятся. И была готова превратиться в капкан.