Глава 3. Лесные твари

Эпизод I. Лес

Лес Гриндейла тонул в сыром тумане, его густые кроны глушили свет, оставляя лишь тени на мху. Ветер тоскливо выл, цепляясь за ветви, а запах листвы смешивался с холодом утренней росы. Мерилин прислонилась к корявому дубу, её чёрные брюки и потрёпанная рубаха пропитались влагой. Книга Гаюса, пахнущая плесенью, лежала на коленях, открытая на странице с белокудрявником — травой для настоек. Руки девушки ещё ныли после яда Цветка Смерти, но магия в её крови уже затягивала раны, возвращая силы быстрее, чем у обычных людей. — Ну, похоже? — буркнула Мерилин, исподлобья поглядывая на лошадь, пощипывающую травку неподалёку. Та безрадостно, но фыркнула. — Листва, ты - отличный собеседник, — хмыкнула Мерилин, листая книгу. Хруст ветки разорвал тишину. Затем ещё один. И ещё. Волшебница вскочила на ноги, сердце заколотилось. Из зарослей вырвался грифон — чудовище размером с три могучих бука. Его орлиный клюв сверкал яростью, львиное тело покрывали серые перья, а копыта гремели, как молоты. Книга Гаюса шлёпнулась в грязь, страницы смялись. Мерилин рванула к лошади, но грифон ударил крыльями, отшвырнув бедное животное в кусты. Деревья трещали, падая под напором существа. Девушка побежала в сторону замка, ветки стали хлестать её по лицу, но магия гнала её вперёд, заглушая нахлынувшую слабость. — Ааа! — вскрикнула Мерилин, когда коготь грифона полоснул её плечо, разрывая рубаху. Кровь хлынула, но волшебница едва слышно шепнула: «Санэ», жар магии стянул рану, оставив пульсирующую боль. — Эй! — крикнул мужской голос слева, заставив вздрогнуть от испуга.  Мерилин взмолилась на то, что её магия осталась скрытной.  Незнакомец в потрёпанной одежде стоял в десятке шагов, сжимая меч. Его тёмные волосы были растрёпаны, а взгляд пылал отвагой.  — Сюда! — рявкнул он, размахивая клинком. Грифон повернулся, забыв о Мерилин. Незнакомец замахнулся, но меч беспомощно треснул о крыло чудовища, осыпав окружающее пространство искрами. — Беги! — крикнула девушка, подбегая. Они бросились через лес, спотыкаясь о корни. Незнакомец потянул Мерилин в узкую расщелину под поваленным деревом, заросшую мхом. Грифон пронёсся мимо, его крик эхом отдавался в чаще. Они затаились, прижавшись друг к другу, пока шаги зверя не стихли. — Ушёл, — выдохнула Мерилин, растянувшись в улыбке. — Я Мерилин, — протянула она дрожащую руку и поморщась от боли. — Ещё немного, и мы бы стали его добычей, — невесело хмыкнул мужчина, пожимая её ладонь. — Ланцелот. — Его карие глаза скользнули к её плечу. — Ты ранена. — А ты, — ахнула она, заметив кровь на его рубахе. Осколок меча глубоко засел в боку. Ланцелот побледнел, а затем прикрыл глаза, словно засыпая. — Эй, держись! — крикнула Мерилин, подхватывая его. Она шепнула заклинание, и слабый свет окутал рану, замедляя кровь. — Не смей умирать у меня на руках! Но Ланцелот уже осел, проваливаясь в темноту.

Эпизод II. Лечение

Ланцелот лежал на узкой кровати в покоях Гаюса, его лицо было бледным, а грудь едва вздымалась. Мерилин сидела рядом и грустно осматривала пациента, прижимая тряпку к своему плечу. — Он спас мне жизнь, — повторила она, глядя на старика. — Его рана глубока, — нахмурился Гаюс, перевязывая Ланцелота. — Без лечения он не встанет неделю. Твоя же… — он проницательно прищурился, — заживает слишком быстро. — Случайность, — буркнула Мерилин, отводя взгляд. — Что за чудище? Грифон, да? — Никогда не видел такого, — проворчал Гаюс, вытирая руки. — Клюв орла, копыта лошади… Это грифон, порождённый магией Старой религии, что поклонялась силам земли. Утер назвал бы его дьявольским отродьем. Дай, я взгляну! — он потянулся к её плечу. — Я в порядке, — отмахнулась она, хотя плечо ныло. — Рана пустяковая. Надеюсь, грифон больше не сунется так близко к Камелоту. Совсем забыла! — спохватилась она, подпрыгивая на ноги, — Принц ждёт меня через минуту. — Скорее всего ты уже опоздала, — хмыкнул Гаюс, начиная помешивать котелок со снадобьем. — Простите, — прохрипел Ланцелот, неожиданно проснувшись. Его рубаха была в пятнах, а лицо покрывала испарина. — Ложись! — спохватилась Мерилин, подбегая и хватая его за плечи. — Ты едва выжил.  — Ты — Мерилин? Верно? — выдохнул он, морщась от боли. — Угу, но я вынуждена вас ненадолго покинуть. — буркнула она. — Расскажи ему, я опаздываю, — кивнула она Гаюсу и выбежала.

***

Мерилин влетела в покои Артура. Её брюки были заляпаны грязью, волосы растрепались, но она торопилась к Артуру как могла. — Я уезжаю, — бросил он, не глядя на неё. Он не был зол. Его плащ развевался, а меч позвякивал на поясе.  — Куда? — нахмурилась Мерилин, кидаясь за ним в коридор. — Чудище на границах, — буркнул он, поправляя перчатки. — Отец велел патрулировать. — Принцу? — прищурилась она, едва успевая за его широким шагом. — А если чудище решит, что вы - обед? Кто тогда будет мучить меня приказами? Артур остановился, его голубые глаза сузились. — Мучения — твоя судьба, — парировал он. — Чисти мои доспехи, пока я спасаю Камелот. — Спасаете? — хмыкнула Мерилин. — Сосредоточься на щётке, — отрезал он, но голос смягчился. — Со мной лучшие рыцари. Приказ короля. Не нужно переживать. — Я не переживаю, — закатила она глаза. — Значит я могу отдыхать? — Убери покои, почисти доспехи, — бросил он, шагая дальше. — Завтра я тренирую юных рыцарей. Нам нужны воины. К вечеру — ванна. — Как щедро, — пробормотала Мерилин, глядя ему вслед.

***

В покоях Гаюса было душно, и Мерилин открыла окно. Ланцелот должен был лежать на кровати и спать. Девушка вошла, неся корзину с бельём, и замерла, увидев букет ромашек перед носом. — Это тебе, — прохрипел Ланцелот, опираясь на локоть. — За спасение. — Вообще-то это ты спас меня, — улыбнулась она, ловко забирая цветы. — Как ты? Лучше тебе вернуться в кровать.  — Гаюс тоже велел не вставать, — поморщился он. — Но я упрямый. — Откуда ты? — спросила она. — Странник, — его взгляд потемнел. — Родители погибли от разбойников. С тех пор я с мечом. А ты? Гаюс твой отец? — Учитель, — ответила она, чуть улыбнувшись. — Я из Эльдора, на границе. Приехала пару месяцев назад. Слушай, а ты не хочешь попробовать себя в рыцарстве? — озвучивая свои мысли, спросила Мерилин. — Мечта, — хмыкнул он. — Но кодекс Камелота требует благородной крови. А я — никто. — Глупые правила, — фыркнула девушка. — Артур минуту назад жаловался, что воинов не хватает. Я поговорю с ним. Ты храбр, Ланцелот. — Ты знаешь принца? — его глаза расширились. — Я его служанка, — вздохнула она. — Иногда он прислушивается. Но в основном нет. — Это было бы… чудом, — выдохнул Ланцелот, сияя. — Спасибо. — тут же ему стало хуже, и Мерилин пришлось кинуться его укладывать вновь.

Эпизод III. Нападение 

К вечеру Артур вернулся с патруля, его плащ покрывала пыль. Мерилин встретила его в коридоре. — Вычисти плащ к утру, — буркнул недовольно он, сунув ткань ей в руки. — Сэр, вы говорили, что нужны рыцари, — начала она, шагая рядом. — Я встретила грифона, но меня спас очень храб… — Мерилин, — перебил он, остановившись. — Что? Ты? Встретила? — Грифона, — выпалила она, прикусив губу. — В Гриндейле. Чуть не съел меня.  — быстро протараторила она. — Но я хотела рассказать не об этом! Меня спас Ланцелот! Не рыцарь, но храбрец, достойный Камелота. Артур уставился на неё, брови взлетели. — Ты видела грифона? — переспросил он. — И молчала?! — Артур был в бешенстве. — Думала, вы его ловите, а не я. — огрызнулась она. — Великий герой сказал, что с ним будут лучшие рыцари и не стоит переживать!  — В следующий раз говори сразу, — рявкнул он, но голос следом смягчился. — Где это было? — Юг Гриндейла, — ответила она. — Так посмотришь Ланцелота завтра? — Пусть принесёт титул, — буркнул Артур, — Ты должна доложить королю! Идём.

***

Утро разбудило Камелот криком Гаюса. — Мерилин, вставай! — старик тряс её за плечо. — Деревни Гриндейла атакованы. Выжившие у стен. — Грифон? — пробормотала она, вскакивая. Двор замка на рассвете стал полем скорби. Раненые лежали на соломе, их стоны смешивались с плачем. Запах крови и гари висел в воздухе. Гаюс осматривал мужчину с рваной раной на груди, его руки спешили. — Перенеси его в мои покои, — велел он Мерилин. — И помоги женщинам у ворот. — Поняла, — кивнула она, оглядывая хаос. Волшебница склонилась над старухой с гематомой на лбу. Та в бреду кричала и рыдала от боли.  Мерилин зашептала заклинание исцеления, но маскируя его под молитву. В Камелоте священники учили, что только Бог дарует исцеление, а магия — грех. Её пальцы дрожали, но она не могла оставить женщину кричать от боли. — Мерилин! — крикнул Артур у ворот. Девушка вздрогнула. Его доспехи блестели, но лицо было мрачным. — Что здесь?  — Грифон разнёс деревни Гриндейла, — ответила мрачно она. — Сэр, можете отнести к Гаюсу раненого? Боюсь я не справлюсь.  Артур с пониманием кивнул, шагая к мужчине без слов.

***

День проходил сумбурно. Мерилин разрывалась между помощью Гаюсу и службе принцу. — Как проявил себя в бою сэр Ланцелот? — спросила девушка, вбегая в шатёр подле тренировочного поля. Она принялась помогать принцу снимать доспехи. — Весьма неплохо. Не знал, что у короля Элронда есть пятый сын, — раздумывая ответил Артур. Мерилин спрятала глаза в пол. Её маленькая шалость удалась. Бумаги, что она подделала, были великолепны. — Такие люди нужны этому королевству, — закончил принц. — Вот и славно! — довольно улыбнулась уставшая девушка. — Как тот мужчина, которого выхаживает Гаюс? — неожиданно спросил Артур. Мерилин не ожидала услышать подобное. Она и сама в этой суматоха уже позабыла о том раненом.  — Он… — припоминала служанка очнувшегося в ужасе мужчину, кричавшего от боли. — Будет в порядке. Я думаю, — добавила она чуть менее уверенно. Принц тоже выглядел уставшим и явно хотел спать. — Вам стоит отдохнуть. Это существо может напасть когда угодно… — Замок — самое безопасное место в королевстве, здесь нечего бояться, — с едва уловимой ухмылкой ответил принц. — Я не боюсь, — фыркнула девушка в ответ. — Просто беспокоюсь. Гаюс хоть и талантливый лекарь, но мы не можем принять больше раненых. Если бы вы могли выделить одно из помещений замка под здравницу, то сегодня ночью я бы смогла спать без стонов раненых за стенкой. — Распоряжусь поставить койки в прачечной. — кивнул он. Вечером состоится скромный пир в честь сэра Ланцелота. Приготовь мою парадную одежду. Начисть сапоги и меч.  Мерилин тяжело выдохнула, не успевая обрадоваться новости о том, что ночь возможно пройдет в тишине.

***

— Двое погибших, — отчитался Гаюс на приёме у короля на следующий день. — Один мужчина в тяжёлом состоянии, но мы делаем всё возможное, — он покосился на Мерилин, стоявшую чуть позади. Той выспаться не удалось, пришлось сообщать близким погибшим трагические новости. — Это чудище движется на юг. Камелот — его следующая цель, — заявил Утер, больше обращаясь к Артуру, чем к кому-либо в зале. Принц стоял позади отца и молчаливо кивал. — Мой Король, — осторожно начал лекарь. — Мне удалось выяснить кое-что про это существо, — взяв низкую интонацию, сказал он. Утер замер, а потом махнул рукой, приказывая двум стражникам выйти. А потом выжидающе уставился на Мерилин. — Ваше величество, Мерилин помогала мне в изучении этого существа. Я могу ручаться за неё, она моя ученица. — сказал лекарь, удивляя и Мерилин, и принца. И, пожалуй, самого себя. Сама же девушка про существо ничего не знала, а все утро помогала разместить прибывших людей а нижем городе по приказу принца. — Говори, — приказал король, мимолётно поглядев на девушку. — Это существо — грифон. Оно было порождено магией, — начал рассказ Гаюс. — Оно не ест дичь, охотится только на людей, но многих съесть за раз не может, поэтому совершает набеги. Боюсь, что мечи и клинки против грифона бесполезны. Его можно уничтожить только с помощью магии. — Чушь! — воскликнул Утер, вскочив с трона. — Магия — грех против Бога, а Великая Чистка очистила Камелот от этой скверны! Люди видели его, он из плоти и крови. Значит, его можно убить. — Он повернулся к священнику Годрику, стоявшему у стены с молитвенником. — Отец Годрик, благословите рыцарей перед битвой. Пусть Господь направит их клинки. Годрик кивнул и вышел из зала. — Мерилин близко видела его! — пытаясь быть доходчивым, высказал лекарь. — Расскажи! — он повернулся к девушке, выжидая рассказа. — Он был из плоти и крови, ваше величество. Но меч сэра Ланцелота просто разломился, когда коснулся его кожи, — договорила Мерилин и опустила голову вниз. — Артур, сколько рыцарей у тебя есть? — тут же заговорил король. — Десять, ваше Высочество. Это лучшие бойцы королевства, — отчеканил принц. — Будьте готовы вступить в схватку в любой момент. Уверен, Гаюс, — он обратился к старику, — ты заблуждаешься, — прозвучало утверждение. Дверь тронного зала распахнулась. — Простите, ваше Высочество. Это срочно, — проговорил библиотекарь преклонного возраста в чёрном одеянии, держащий в руках свиток. — То, что вы просили меня проверить. — Говори! — велел король. Старик прихрамывая подбежал ближе и склонился рядом с ухом Утера. Лицо короля побагровело, зубы свело от злости, а в глазах промелькнула ярость. — Ты уверен? — процедил он. — Я перепроверил трижды, сэр, ни одного упоминания, — поклонился библиотекарь и сделал робкий шаг назад. — Арестовать Ланцелота, — процедил Утер. — Допросим его. Документы — подделка!

Эпизод IV. Обман

— Что ты сделала?! — рявкнул Гаюс, едва они вернулись в его покои. — Ланцелота казнят! Формально король объявил суд, но решение уже есть! Мерилин замерла, её сердце сжалось. — Я этого не допущу, — скрипя зубами, сказала она и тут же принялась думать. — Не смей вновь заявлять королю о том, что ты ведьма! Впредь говори мне о своих планах! — кричал Гаюс, но громкий взрыв на улице оборвал его. Что-то происходило. — Найду Артура, — выпалила Мерилин, бросаясь к двери. — Он не сможет победить грифона, ты сам так сказал. — Присмотри за принцем. Я ещё раз поговорю с королём. — велел старик, хватаясь за книгу.

***

Она догнала Артура в коридорах замка. Он был в доспехах, лицо мрачное. — Вечно тебя не найти, — рявкнул он, увидев её. — Вы идёте наружу? Но ведь… — Мерилин перегородила дорогу, но он не слушал. — Это приказ короля, — холодно отрезал Артур. — Если не знаешь, как его убить грифона, уйди с глаз. — Что насчёт Ланцелота? — она не отступала. — Король казнит его. — быстро кинул принц и убежал к страже. 

***

Темница Камелота была холодной и сырой, с потолка капала вода. Два охранника спали крепким сном прямо на лестнице, убаюканные заклинанием Мерилин: «Сомнус». Их храп эхом отдавался в коридоре. Мерилин сглотнула, ощущая, как магия всё ещё тлеет в её пальцах. — Мерилин? — полушёпотом произнёс Ланцелот, вцепившись в прутья решётки. Его лицо в полумраке казалось измождённым, но глаза сияли благодарностью. — Спасаю тебя, — ответила она, бросаясь к замку с связкой ключей. — Боюсь, у нас мало времени. Это моя вина, Ланцелот. Мне так жаль. — Ключи звенели в её дрожащих руках, но ни один не подходил. — Эй, когда ты отдала мне этот свиток, я сам принял это решение.  — он улыбнулся, несмотря на сумрак. — Ты хотела, чтобы моя мечта сбылась. — Но не такой ценой, — покачала головой Мерилин. Наконец замок щёлкнул, и дверь со скрипом отворилась. — Беги до рассвета. И не возвращайся. Прости меня, но это единственный способ выжить. — Перестань извиняться, — махнул рукой Ланцелот. — Я привык скитаться. Буду в порядке. — он добро улыбнулся. Шум снаружи — топот сапог и крики стражи — оборвал их разговор. — Замок готовится к осаде. Грифон скоро нападёт, — пояснила Мерилин. — Беги! Это лучший момент. Ланцелот шагнул из камеры, но остановился. — Мерилин, ненадолго, но ты исполнила мою мечту. — Он взял её руку и поцеловал, как истинный рыцарь. — Спасибо. Мерилин замерла.  — Грифон! — донеслись крики с улицы. — Мне нужно идти, — выпалила девушка, обнимая его на прощание. Послышался ещё один выкрик и она отстранилась, бросившись наверх.

Эпизод V. Грифон

Площадь Камелота превратилась в поле боя. Грифон разнёс отряд Артура, оставив за собой кровь и хаос. Мерилин, ругая себя за свою нерасторопность, сжимала руку раненого рыцаря, чьё лицо было залито кровью, и пыталась остановить его агонию. — Мерилин! Здесь нужна помощь! — крикнул Гаюс через всю площадь. — Здесь тоже, — выдохнула она, её руки дрожали, предательски до сих пор ощущая последствия отравления. — Как он? — спросил Артур, подойдя ближе. Его доспехи были покрыты пылью, глаза пылали гневом. — Не могу вас обрадовать, сэр, — тихо сказала Мерилин. Рыцарь умирал, но она не решилась сказать это вслух.  — Ааа! Эта тварь утащила сэра Килана. — принц в ярости швырнул шлем на землю. — Эта тварь вернётся. На этот раз я подготовлюсь лучше. 

***

В покоях Гаюса варились настойки из трав, разнося пряный запах по всему помещению. За окном Камелот затихал, готовясь к новой осаде, и лишь далёкие крики стражи нарушали ночную тишь. — Мерилин, я нашёл кое-что, — сказал Гаюс, едва она переступила порог. Его глаза блестели от возбуждения, а на столе лежала раскрытая книга с пожелтевшими страницами. — Найди хороший меч и принеси его сюда. Идея старика — заколдовать клинок, чтобы поразить грифона, — казалась гениальной, но Мерилин тут же ощутила ком в горле. Заколдовать меч — одно, а сражаться с магическим чудовищем? Сама мысль об убийстве у неё вызывала тошноту, а воспоминания о яростном клюве грифона пробивали дрожью. — Готово, — выдохнула она ближе к полуночи, закончив работать над заклинанием. Сил было меньше обычного, потребовалось больше времени. Меч слабо светился голубоватым сиянием, отражая блики камина. — Это отличная идея! Иди спать, Гаюс. — А ты? — старик прищурился, чувствуя неладное. — Я… — Мерилин замялась, теребя край рукава. — Заколдовать меч лишь часть нашего плана… — Будь осторожна. — Гаюс всё понял. — Меч сильнее, чем кажется.  Девушка кивнула, схватила клинок со стола и выбежала к конюшням. — Приказ принца! — солгала она стражнику, забирая лошадь. Ветер хлестал в лицо, пока она скакала за рыцарями. Над лесом Гриндейла кружил грифон, его крылья рассекали туман, а крик разрывал тишину. Мерилин ориентировалась по истошному рёву грифона, пока не заметила его впереди. Она спрыгнула с лошади, но не успела сориентироваться. Чудовище мчалось на неё, начиная охоту, когти вспарывали землю. Мерилин шагнула назад, медля, но чья-то фигура закрыла её собой. — Ланцелот?! — ахнула девушка. — Почему ты здесь? — Увидел, как ты поскакала в лес, над которым кружит грифон! — недовольно выдал он, швыряя камень в существо. — Не мог уйти, зная что ты в опасности. Грифону такое отношение не понравилось, он стал ещё более свирепым, мчась прямо на юношу. Мерилин бросила меч: «Вола», и клинок магически приземлился в его ладонь. Её глаза вспыхнули золотом, отзываясь на древнюю силу Старой религии, что текла в её венах. Она со страхом взглянула на Ланцелота, он не мог не заметить. Но он лишь сжал рукоять меча сильнее, не задавая вопросов. Ржание лошадей и звон доспехов донеслись с другой стороны. Артур с рыцарями окружал грифона. Мерилин отползла за дерево, надеясь остаться незамеченной. Дыхание перехватило, магия отняла слишком много энергии. Ветки трещали, мечи звенели, а крики рыцарей смешивались с рёвом чудовища. Грифон раскидал воинов, как кукол, и Мерилин увидела Артура, лежащего на коряге, без сознания. Забыв о монстре, она бросилась к нему. Прикоснувшись к его лбу, сосредоточилась на небольшой энергии магии. Слабый свет скользнул под её ладонью, и Мерилин убедилась, что он жив, лишь оглушён. Тишина наступила внезапно. Волшебница оглянулась и замерла. Ланцелот стоял над поверженным грифоном, сжимая сияющий меч. Его взгляд был полон ужаса. Клинок выпал из его рук, звякнув о камни. — Это ты… — прошептал он, глядя на Мерилин. Теперь он осознал что произошло. Она умоляюще посмотрела на него, моля о молчании. Страх за свою судьбу подкрался быстро.  Рыцари приходили в себя, поднимаясь с земли. — Я не скажу, — одними губами ответил Ланцелот, и быстро же кивнул, указывая на лес. Мерилин почувствовала, как Артур шевельнулся. Она шмыгнула в чащу, оставив его лежать.

Эпизод V. Вкус победы

Покои Артура были залиты утренним светом, лучи пробивались через стрельчатые окна. Мерилин, всё ещё в пыльной одежде, поставила поднос с завтраком на стол, подавляя зевок. — Ночь выдалась трудной? — спросила она, глядя на принца. Он выглядел свежим, будто не сражался с грифоном. — Прекрасное утро, Мерилин! — противно громко воскликнул он, поправляя белоснежную рубаху. — Упоминал ли я, что утро просто прекрасное? — Трижды, — буркнула она, устало открывая глаза. — Вы здоровы? — Твой пессимизм не испортит этот день! — Артур сел за стол, сияя. — Грифон повержен, Камелот в безопасности. Почему ты не радуешься? — Я бы радовалась, если бы не разгребала полночи завалы у дома Гаюса, — парировала Мерилин. — Грифон обрушил часть башни прямо на наш двор. Хорошая новость — никто не пострадал. — Славно, — смутился Артур, но тут же оживился. — Завтра мы едем на охоту. Отец хочет пир в честь победы. Нужна дичь, что-то необычное. — Мы? Вы и рыцари? — уточнила она, приподняв бровь. — Нет. Я, рыцари и ты. Кто-то же должен готовить нам еду, — хмыкнул он. — Говорят, в горах на севере видели белого оленя. Путь долгий, но он того стоит. Собери провизию на десять дней. — Десять дней?!? Чем белый олень отличается от обычного? — спросила Мерилин, скрывая раздражение. — Вот и узнаем! — весело ответил Артур, принимаясь за кашу.

***

Лес на севере был иным: сосны возвышались, как шпили, их хвоя заглушала шаги, а воздух пах смолой и морозом. Два молчаливых рыцаря, новички отряда Артура, нервно озирались, сжимая поводья. Мерилин, шагая рядом с лошадью, чувствовала, как её сапоги вязнут в сырой земле. — Почему у тебя такое кислое лицо? — спросил Артур через пять минут, заметив следы копыт на тропе. — Думала, я служанка, а не лесной бродяга, — буркнула она, оглядывая мрачные кроны. — Из меня охотник, как из вас прачка. — Конечно, ты не охотник, — хмыкнул он, вставляя стрелу в арбалет. — Ты — приманка. — Что?! — возмутилась Мерилин, так громко, что птицы вспорхнули с веток. — Тихо! — недовольно шикнул Артур. — Вон, смотри. Вымани его. — Что?! — переспросила она, не веря своим ушам. — Я приказываю, — по слогам повторил он, подавляя смешок. Его настроение было просто невыносимо хорошим. Мерилин сжала кулаки, бормоча про себя: «Вот бы это был олень, затоптал этого зазнайку». Она шагнула вперёд, следуя за следами. Лес расступился, и перед ней появилось существо — белоснежный единорог с шелковистой гривой и сияющим рогом. Его голубые глаза смотрели прямо в душу, и волшебница замерла, поражённая его красотой. — Уходи, — в панике прошептала она, махнув рукой. Но стрела Артура вонзилась в бок единорога. Он взвился на дыбы, издал протяжный стон и рухнул, дёргаясь в агонии. Мерилин, забыв об осторожности, бросилась к нему. Её пальцы коснулись гривы, и она ощутила, как магия единорога растворяется, уходя в землю, словно корни. — Это единорог! — ликовал Артур, смеясь. — Отец будет в восторге! — Его настроение воздвиглось до небес. Вторая стрела просвистела мимо Мерилин, добив существо. Рыцари загоготали, но девушка не слышала их. Слёзы катились по её щекам. Единорог был частью Старой религии, его магия текла в земле, как кровь древних богов, которых Утер объявил демонами. Убийство такого существа было кощунством, и Мерилин чувствовала, как её собственная сила протестует, сжимая сердце. — Да брось! — Артур толкнул её в плечо, но его улыбка дрогнула, словно он вспомнил проповеди священников о грехе против природы. — Это трофей! В Камелоте не видели единорогов! Мерилин молча поднялась и побрела к лошадям, чувствуя, как в груди разрастается чёрная пустота.

***

  Тронный зал Камелота сиял. Утер восседал на троне, его глаза горели предвкушением. Мерилин, неся алую подушку с рогом единорога, чувствовала, как пол ускользает из-под ног. — Отец, позвольте представить — рог единорога, — гордо сказал Артур, указав на неё. — Не может быть! — Утер просиял, взяв рог. — Настоящая редкость. Гаюс, взгляни! Старик, стоявший у трона, мрачно посмотрел на трофей. — Не видел такого раньше, сэр, — холодно ответил он. — Единороги — магические существа. Их убийство, говорят, навлекает беду. — Еретические сказки! — рявкнул Утер, сжимая рог. — Господь даровал нам власть над зверьми, и этот трофей прославит Камелот! Артур усмехнулся, но поймал тяжёлый взгляд Мерилин. Она сжала губы, чувствуя, как всё внутри протестует. 

***

Покои Гаюса были завалены книгами, их кожаные переплёты блестели в свете одинокой свечи. Мерилин влетела, задыхаясь от бега. — Гаюс, что происходит? — выпалила она. — Принц и король спешно покинули замок! — Урожай на южных плантациях пропал, — ответил старик, его лицо было серым от усталости. — И со складов тоже. Это не засуха, Мерилин. Боюсь, это из-за единорога. Старая религия учит, что их смерть нарушает равновесие земли, и магия уходит, оставляя пустоту. — Я надеялась, это миф, — прошептала она, застыв. — Когда единорог умирал, я чувствовала, как магия… растворяется. Гаюс, я никогда не видела существа прекраснее. Я должна была вмешаться. — Это сильная магия, — вздохнул он, опираясь на стол. — Даже ты не сможешь её исправить. Надейся, что проклятье остановится.

***

Двор Камелота был пуст, лишь ветер гнал пыль по брусчатке. Мерилин склонилась над колодцем, её глаза вспыхнули золотом под капюшоном. Она шепнула заклинание, но вместо воды из трубы посыпался песок. — Эй! — голос Артура напугал её до дрожи. Она обернулась, сбрасывая капюшон. Принц стоял в доспехах, его лицо было мрачнее тучи. — Мерилин! Что ты делаешь? — рявкнул он. — Гаюс велел взять образец песка, — соврала она, пряча руки. — Сейчас комендантский час! — продолжал он. — Я пытаюсь помочь, — начала Мерилин, но Артур перебил. — Кто там? — он смотрел ей за спину, забывая свой гнев. У входа в подземные тоннели мелькнула фигура в белом. Незнакомец заметил их и бросился бежать. Артур рванул за ним, Мерилин, подобрав подол, поспешила следом. В погребах пахло сыростью и плесенью, факелы едва освещали каменные своды. — Здесь никого, — разочарованно выдохнул Артур, оглядывая тени. — Никто не выходил, — возразила Мерилин, держа факел, который она схватила со стены. — Или ты просмотрела, — уколол он. — Я… — она набрала воздуха, но замерла. — Кто ты? — Артур повернулся к фигуре в белом, появившейся из ниоткуда. — Меня зовут Анхора, хранитель единорогов, — ответил старик, опираясь на посох. Его изумрудно-голубые глаза сияли в полумраке. — Ты виновен в горе своего народа, принц. Ты убил единорога, священное дитя Старой религии, чья смерть нарушила равновесие земли. Артур стиснул рукоять меча, его плечи напряглись, он вспомнил отцовские проповеди о том, что вся магия — от дьявола. — Сними проклятье! — рявкнул Артур, выхватывая меч. Анхора взмахнул рукой, и клинок исчез. Принц кинулся на него, но старик растворился, появившись за спиной Мерилин. — Только ты можешь снять проклятье, Артур, — сказал он. — Пройди испытания, или твой народ умрёт с голоду. Старик исчез, оставив их в тишине.

Эпизод VI. Споры

Покои Гаюса были холодными, несмотря на тлеющий камин. Мерилин рухнула за стол, глядя на пустой стакан. — Артур не верит, что виноват, — выдохнула она. — Теперь он считает Анхору источником бед и завтра пойдёт искать его в лесу. — Меня больше волнует, что мы будем пить, — мрачно ответил Гаюс, глядя на недопитый чай. — Вода почти закончилась. — До реки три часа пути, — сказала Мерилин. — Но Артур ввёл комендантский час. Придётся выйти днём, вернуться ночью. — Хороший план, — кивнул старик.

***

Утро началось с крика Артура в его покоях: — Мерилин! Крыса прогрызла мой сапог! — Она тоже голодна, как и все мы, — пожала плечами Мерилин, подавляя улыбку. — Считаешь это смешным?! Мои люди голодают! — проорал он. — Я заметила, — холодно ответила она, стараясь не сильно ликовать.  — Что ты хочешь сказать? — Артур упёр руки в бока. — Может, стоит послушать Анхору, — уверенно сказала она. — Беды начались после единорога. — Бред! — рявкнул Артур. — Единорог — просто зверь! Тебе жалко эту лошадь с рогом!  — Да, жалко, — отрезала Мерилин. — Он был невиновен. — Мы охотники, — прорычал Артур, — Убиваем дичь. Смирись. — А если не найдёте Анхору? — сменила тему она. — В нижнем городе еды нет. В верхнем — на два дня. — Я найду его, — зло бросил он и вышел, хлопнув дверью.

***

Два дня спустя хранилища Камелота опустели. Мерилин и Артур стояли в подземелье, где пахло сыростью и гниющим деревом. Два мешка пшена — всё, что осталось. — Ну… — протянула Мерилин, прикидывая. — Хлеба на день, если экономить. — всё выглядело плачевно, а она не могла ничем помочь, наколдовать еду оказалось сложно и практически невозможно. — Отец не попросит помощи у других королевств, — покачал головой Артур, держа факел. Он нервно шагал взад-вперёд. — Пора просить, когда, если не сейчас. — сказала она. — Золото ещё есть? — Просить — значит показать слабость, — буркнул он, опираясь о стену. — Лучше умереть от голо… — начала Мерилин, но замерла. У её шеи оказался меч. — Отойти, — велел голос из темноты. Мужчина в лохмотьях приставил клинок к её горлу. — Я заберу немного. Артур кивнул Мерилин, его глаза широко расширились, а руку взмыли вверх, показывая свои намерения не хвататься за меч. Девушка медленно набрала пшено в мешок, который всучил вор. Внезапно она швырнула зерно ему в глаза и отскочила. Артур выхватил меч, попутно восхищаясь таким ходом мысли служанки. — Тебе не выйти, — сказал он, тут же переставая об этом думать. — Позову стражу, и тебя повесят. — Прошу вас, — вор выронил меч и рухнул на колени. — Мои девочки… Пять и восемь лет. Они голодают. — Как и все мы, — холодно ответил Артур. — Я знаю, что красть плохо, — заикался мужчина. — Но я не могу смотреть, как они умирают. Принц молчал. Мерилин ждала, что он прикажет страже. — Мерилин, собери мешок, — тихо сказал он, кивнув на тряпку. Она собрала зерно, рассыпное во все стороны, протянув его вору. — Ещё раз поймаю — казню без слов, — бросил Артур. — Ясно? — Да-да, — залепетал мужчина. — Вам всё вернётся. Да будет здорова Корона! Он попятился и скрылся в темноте. Мерилин подняла меч вора, чувствуя, как сердце колотится. — Завтра — наш последний завтрак, — обречённо выдохнула она. — Никто не должен знать, — сказал Артур, выходя из тоннеля. На площади было пусто, лишь колодец одиноко возвышался в центре. Артур остановился. — Отнеси мой завтрак нуждающимся, — велел он. — Артур! — воскликнула Мерилин, забыв о титуле.  Принц насупился, готовясь прочитать тираду о том, что служанке непозволительно назвать его по имени. Но тут же остановился. Девушка бросилась к колодцу и дёрнула задвижку. Вода хлынула, холодная и чистая. Мерилин жадно пила из ладоней, чувствуя, как вода смывает усталость.  — Слава небесам! — Она вспомнила проповеди священников о милосердии как Божьем даре, но знала, что магия Старой религии вернула воду — в ответ на поступок Артура. — Не отравлена! Не думала, что вода такая вкусная! — воскликнула она. Артур замер, глядя на неё в лучах заката. Вода почему-то его не привлекла. Её волосы сияли, а лицо озарила улыбка. — Отличные новости, — наконец хмыкнул он, присев и отпив воды. — Песок исчез. Просто так. Никакой связи. — Вы запретили говорить о том, что было пять минут назад, — подколола Мерилин. — Но, может, это и было испытание Анхоры? Благородный поступок. — Бред, — отмахнулся он, вставая. Но внутри него уже шел диалог. — Нужно сообщить отцу.

***

За обедом в покоях Артура пахло травами и… чем-то странным. Мерилин поставила миску с супом. — Из чего это? — Артур подозрительно принюхался. — Курица, — ответила она, чуть помедлив.  Он попробовал, но тут же выплюнул. Служанка соврала. — Это крыса?! — возмутился он. — Не думайте об этом, — хмыкнула Мерилин. — Специальное блюдо для принца. У остальных на обед… ничего. Артур прищурился. — Мерилин, — ласково протянул он. — Я и не подумал. Ты же голодна. Прошу, присядь, попробуй это специальное блюдо. — Благородно. — она прикусила губу. — Но я не голодна, — отрезала тут же она. — Настаиваю, — принц встал, указав на стул. Мерилин шагнула к столу, но стук в дверь прервал их. — Войдите, — крикнул Артур. — Милорд, в лесу видели странника в белом плаще, — доложил слуга.

***

Лес был мрачен, луна едва пробивалась сквозь кроны. Мерилин, вопреки приказу Артура, следовала за ним, доверяя магии. Звон мечей раздался неподалёку. — Принц! — крикнула она, словно случайно выбегая на поляну. — Ты?! — рявкнул он, увидев её. Его лицо было перепачкано грязью, меч поднят. — Что ты делаешь? — Собираю полынь для Гаюса, — соврала она. — Ты не должна здесь быть! Ты никого не видела?! — спросил он, оглядываясь. — Еда! — воскликнула Мерилин, указав на мешки с овощами и фруктами, стоявшие рядом. Она шагнула к ним, но они растворились. — У меня галлюцинации, — прошептала она, хватаясь за голову. — Это Анхора. Я тоже их видел. — прорычал Артур. — Он обманул меня! Тот вор из погреба… появился здесь. Сказал, что обворовал замок. Я… убил его. Но он растворился. Анхора появился из неоткуда и сказал, что я разочаровал его. — Он рухнул на корягу, подавленный. — Камелот обречён умереть от засухи. — Нужно найти Анхору, — твёрдо сказала Мерилин, после обдумывания услышанного. — Гаюс нашёл записи. Несколько лет назад Анхору видели у лабиринта Гедрефа. Легенда гласит, что короли проходили его, чтобы доказать свою храбрость. Она протянула пергамент с картой. Артур изучил его. Он закатил глаза. — Ты ведь не полынь здесь искала?  — Ну… — она потупила взгляд и покраснела. — А если это сказки? — буркнул он, быстро прощая её.  — Если Анхора солгал, вода осталась в Камелоте. Вернемся и узнаем. — ответила она. 

Эпизод V: Испытание

Два дня пути привели Артура к лабиринту Гедрефа. Позади его оставался Камелот, вновь лишенный воды. А также Мерилин, что следовала за принцем, скрываясь в тенях.  Высокая изгородь из терновника возвышалась перед ней, её колючки блестели в лунном свете. Лабиринт начинался здесь. — Ты последовала за ним, — раздался голос Анхоры. Мерилин обернулась. Её лошадь вздыбилась, едва не сбросив её. Наездницей девушка и так была не важной, а такой долгий путь выжал из неё все соки. — Анхора, — выдохнула она, спрыгивая на землю и безумно радуясь этому. — Артур не злодей. Он не хочет гибели народа! — Я тоже, — ответил старик, опираясь на посох. — Но магические заветы не нарушить. — Проверь его ещё раз, — настаивала Мерилин. — Он пройдёт испытание. — Твоя вера в него поражает. Он убил человека в гневе, — возразил Анхора. — Артур… — волшебница медленно выдохнула, подбирая слова. — Он заблуждается, но он лучше. Проверь его. — твёрдо сказала она, скрывая страх. Старик задумался, изучая каждый сантиметр лица девушки. — Пойдем за мной. — сказал он и шагнул в лабиринт. Морской бриз хлестал по лицу. Они оказались на скалистом берегу, где волны разбивались о камни, а горизонт терялся в синеве воды. — Ты боишься, что твой секрет раскроют, — заметил Анхора. — Но не боишься использовать магию рядом с ним. — Мы здесь, чтобы испытать принца, так? — отрезала Мерилин и оглянулась по сторонам. — Где мы? — Пришли, — ответил он, взмахнув посохом. Перед ними появился стол с двумя золотыми кубками. — Садись. — В чём состоит испытание? — испугано спросила она, глядя на кубки. — Мне жаль, что судьба великой волшебницы в руках Пендрагона, — сказал Анхора, ставя кубки.  Они оба замолчали, словно переговариваясь мысленно.  — В одном — вода, в другом — яд. — первым заговорил старик. — Вы оба должны выпить. — Мерилин?! — Артур появился из ниоткуда, подняв меч. — Отпусти её! — Она часть испытания, — спокойно ответил старик и поднял руку, принц больше не мог сделать и шага. — Расскажи принцу правила. — просила Мерилин. — Признай свою вину в смерти невинного существа, Пендрагон, — сказал Анхора, глядя на юношу. — Или Камелот падёт. Девушка посмотрела на Артура. — Я виноват. — принц говорил искренне. — И я здесь, чтобы искупить этот грех. Но Мерилин. Она не виновата. Отпусти её. — взгляд его был полон сожаления. — Не могу. — старик опустил руку, и принц свободно сделал шаг. — А теперь выберите по одному кубку и пейте, — сказал Анхора, указывая на стол. — В одном из них обычная вода, в другом смертельный яд. — Один из нас умрёт? — переспросил Артур, лицо его вытянулось. — В чем испытание?  — Таковы правила. — туманно ответил маг. — Я выпью первой, — тут же заговорила Мерилин и схватилась за кубок. — Если это вода, выпьешь ты. Тебе нужно пройти это испытание, очевидно, что победа - это остаться в живых.  — Я пью первым, — отрезал Артур, побоявшись её резкого движения. Он сел рядом, напротив.  — Вы не можете! — возмутилась девушка. — Это яд! — она орала на него. Вряд ли это позволительно для служанки. Лицо её побогровело.  — Не геройствуй, Мерилин, тебе не идёт, — хмыкнул он, еще сильнее её зля. — Сольём всё в один кубок! — предложила она. — Тогда точно яд. Я выпью и вы пройдете испытание. На кону жизнь всего Камелота!  — Почему тебе так не терпится умереть за меня? — смутился Артур, его глаза были грустны как никогда. Он даже не злился на неё. Не хотев, чтобы они умерли рассорившись.  — Сама удивляюсь, — буркнула она, отпрянув чуть назад. — Жизнь принца… Он схватил её кубок, слил жидкость в свой и выпил. А ещё через миг рухнул на камни. — Нет! — Мерилин кинулась к нему, хлопая по щекам. — Артур, очнись! Анхора, верни его! — всё внутри трепетало и сопротивлялись.  — Он скоро проснётся, — спокойно сказал маг, и девушка замела. — Принц доказал, что жизнь слуги важнее его собственной. Он прошёл испытание. В кубке было снотворное. — Проснётся?! — рявкнула Мерилин, поднимаясь на ноги. Ещё слово, и она бы снесла старика с ног. — Прощай, Эмрис, — добавил он, исчезая. Мерилин вздрогнула. Имя отозвалось в её крови, словно эхо Старой религии.

***

Артур очнулся к закату, морщась от боли. — Я умер? — прохрипел он. — Не дождетесь, — ответила Мерилин, сидя рядом и глядя на море. — Вы прошли испытание и живы. — Она выглядела уставшей, но довольно смотрела вдаль. — В кубке было снотворное. Анхора сказал, что вода и еда вернутся.  — Снотворное? — переспросил он, внимая её спокойствию. — Как это прошел испытание? — Жертва и всякое такое… Не уверена, что я правильно поняла этого сумасшедшего старика. Его удача, что он умеет растворятся в воздухе, ещё немного и я бы сама отравила его ядом, — она встала на ноги, протягивая Артуру руку. — Нам лучше поторопиться, пока не стемнело.  Они вошли в лабиринт, где терновник шептал на ветру. — Ты молчалива, — заметил Артур. — Ты все мне рассказала?   — Просто боюсь остаться здесь навечно, — буркнула Мерилин, наиграно глядя на высокие кусты по обе стороны. — Я помню путь, — уверенно сказал он, поворачивая налево.

***

— Думаешь, еда вернулась? — спросил он как только они вышли из лабиринта.  — Анхора был уверен, — ответила Мерилин, прокручивая у себя в голове имя Эмрис. — Посмотрим. — пожал плечами принц, залезая на свою лошадь. — Он маг. Магам нельзя доверять. Последнее утверждение попало в самое сердце девушки.

***

Камелот был прекрасен: улицы гудели от смеха, а колодцы снова наполнились водой. Гаюс встретил их у ворот. — Хранилища полны, вода вернулась! — просиял он. — Найду отца, — кивнул Артур, уходя. — Мерилин, — Гаюс нахмурился. — Твоя мать, Хунит, в городе.

***

В доме Гаюса пахло долгожданными отварами чая и свежеиспечённым хлебом. Хунит сидела за столом, её лицо покрывали синяки. Мерилин смотрела на неё, сжимая кулаки. — Кто это сделал? — спросила она, дрожа от гнева.  Эмоции вспыхнули как спички, усиливая шлейфы огня в небольшом камине.