Глава 6 Информация от Лорда

      Появление Амару заметно оживило мрачный и обычно погружённый в тишину дом Элинор. Всё чаще в нём начали витать соблазнительные ароматы луковой похлёбки и свежей выпечки. Днём в комнатах слышался смех, а по вечерам сквозь поеденные молью шторы на окнах второго этажа пробивался мягкий свет свечей. До появления Амару это было редкостью. Живя одна, Элинор приходила домой лишь переночевать, а с первыми лучами солнца уже бежала в лечебницу к старику Хавардуру или вовсе пропадала на несколько дней, полностью отдаваясь расследованию.       Амару оказался способным учеником. Обладая пытливым умом и любознательностью, он впитывал новые знания как губка, дополняя их своими наблюдениями опытного охотника на монстров. Он любил докапываться до сути вещей, что нередко становилось поводом для долгих вечерних дискуссий. Начитанный и грамотный, он прекрасно владел древним языком и ещё несколькими наречиями, о которых Элинор даже не слышала. Когда она спросила его об этом, Амару лишь улыбнулся уголками губ и скромно ответил:       «Мой старый учитель учил меня не только размахивать мечом, но и знать, где можно найти информацию. И не всегда она может быть записана на общепринятом языке.»       С каждым днём, проведённым вместе, Элинор всё сильнее ощущала странную, почти интуитивную уверенность, что её ученик — не просто безродный рыцарь. Чем больше она об этом думала, тем сильнее её распирало любопытство: почему Амару стал охотником и зачем ему знания стервятников? В тоже время девушка понимала, что ответы на свои вопросы ей придётся заслужить. Впрочем, как и ему — на его. Недоверчивость была их общей проблемой. Были вещи, которые они сознательно или интуитивно не затрагивали. Амару так и не рассказал, что именно он делает со своим мечом, чтобы тот мог убивать призраков, а Элинор не спешила подпускать его настолько близко, чтобы делиться секретом её тайной комнаты. Тем не менее это не мешало их совместной работе и обучению.       В какой-то момент Элинор даже поймала себя на мысли, что такое — сотрудничество — напоминает ей о, казалось бы, забытой жизни в Роттшире. Там тоже был человек, способный оживить её оледеневшие будни. К сожалению, его мотивы были далеки от понятия «благородных».       С момента убийства в Гринхилле прошло около трёх недель. За это время не появилось ни новых трупов ведьм, ни слухов о том, что какая-то мелкая деревушка неожиданно вымерла. Казалось, мир вновь вернулся к своей привычной жизни. Подобное затишье настораживало и щекотало нервы Элинор. Преступник мог прекратить свою деятельность, что было бы удивительно, учитывая его агрессию и возросшее количество доносов на ведьм. Либо он готовится и выжидает подходящий момент для новой атаки. Был ещё и третий вариант. Преступника могли поймать в другом городе или деревне за иное преступление. И подобный исход был самым коварным из всех возможных. С одной стороны, преступник понёс бы заслуженное наказание, но с другой… Не знать судьбу душегуба и гоняться за его призраком — печальная реальность многих стервятников. Некоторые из них погибли, так и не узнав правды.       Поиски ритуала тоже ничего не дали. Хавардур связался со своим знакомым алхимиком и ждал его ответа со дня на день, но пока никакого продвижения не было. Все книги, которые имелись у Элинор, не давали подсказок на мучившие её вопросы. Познания Амару в ритуалах тоже не помогли, хотя мужчина искренне пытался облегчить им поимку преступника, подсказывая, какие книги и у кого можно было купить и изучить. По всем направлениям расследования были тупики. Даже на вопрос «почему жертвами стали именно эти ведьмы» не было вразумительного ответа.       — Почему они? Почему сейчас? — Бубнила себе под нос Элинор, сидя за кухонным столом в лечебнице старика Хавардура. Девушка в сотый раз просматривала свои записи на длинном свитке пергамента, сверяясь с уже потрёпанным эскизом места преступления.       — Может, дело в их магии? — Предположил Амару, сидящий напротив. Он закрыл тяжёлый фолиант учений Старших, отложил книгу в сторону и вопросительно посмотрел на девушку.       — Мы это уже изучали. Они совершенно разные. — Устало потёрла глаза Элинор. — В деревушке Лиф жертвой была классическая ведьма, как из учебника. Либо она сама, либо её предки продали себя в услужение тёмным силам. И хотя жители отзывались о ней хорошо, она не брезговала прибегать к заговорам и тёмной магии. Фрея из Гринхилла — полная её противоположность. Травница. Ничего общего с тёмной магией. — Девушка обречённо отбросила на стол карандаш и пергамент. — Я бы не удивилась, если бы узнала, что она попадала в поле зрение последователей. При жизни она была очень красивой. Таких бравые последователи Гласа не обходят стороной. Да и односельчанки были слишком ревнивы, а мужики… любвиобильны.       — И тем не менее, о ней хорошо отзывались. — Амару многозначительно посмотрел на напарницу. — Возможно, дело именно в этом?       — Он охотиться на ведьм, которые приносили пользу своим односельчанам? — Скептически вскинула бровь Элинор. Она, сложив руки на груди, задумчиво облокотилась на стену. — Преступник ненавидит всех женщин. Ему без разницы: хорошие они или плохие.       — Да, но убивает он только ведьм и, пока что, только тех, кто был добр к окружающим. — Возразил Амару, подпирая голову рукой. — Разве жертвы не определяют преступника?       — Да, но в данном случае преступник хитёр и находчив. Он нашёл способ удовлетворять свою потребность в убийстве не бросаясь на всех подряд. — Элинор хмурилась, гипнотизируя эскиз места преступления в Гринхилле. — Он умён. Способен сдерживать свои порывы и тщательно готовить каждое нападение. Более того, он нашёл способ расправляться с жертвами так, чтобы в случае поимки его не наказали. Убийство обычных женщин — преступление. Убийство ведьм — всеобщее благо.       — Мы что-то упускаем. — Проворчал Амару. Встав со своего места, он принялся мерить шагами кухню. — Ты права, всё дело в доступности и безнаказанности. Но ведьм в округе куда больше, чем кажется. Только в пригороде их живёт четверо, а в самом Вудграде ещё шестеро. И это только те, о ком известно. Преступник мог убить их и не делать перерывы между преступлениями. Вместо этого он убил в близлежащих деревушках.       — Город густо населён. Ему здесь неудобно пытать своих жертв. — Задумчиво растягивая слова, проговорила Элинор.       — Выходит, пытки для него не менее важны, чем сами жертвы? — Амару вопросительно посмотрел на напарницу.       — Именно. Ему важен ритуал.       — Тогда, почему никто не слышал их криков? Он использовал магию?       — Я так не думаю. — Элинор уверенно мотнула головой. — Такая ненависть, направленная именно на ведьм… Я больше чем уверена — он не использует магию. Возможно, он даже злится, что сам не обладает ею.       — Разве только что ты не говорила, что его выбор жертв обусловлен доступностью и попыткой остаться безнаказанным? К тому же он проводит ритуал. — Рыцарь непонимающе вскинул бровь, пытаясь уследить за логикой девушки.       — Да, но это взаимодополняется. — Уверенно кивнула Элинор. — Преступник умён, хитёр и при деньгах. Он обаятелен и достаточно харизматичен, чтобы жертвы сами впустили его в дом. Он богат и образован. Врачеватель либо целитель, а это прямая дорога в состоятельные семьи. Он нападает на ведьм, которых все любили, значит сам он напрямую или косвенно пострадал от ведьм, либо был лишён магической помощи. Возможно ему отказали, потому что он сам не владеет магией. Он ненавидит женщин, значит, некомпетентен как мужчина, из-за чего над ним насмехались и не редко отказывали… К тому же, — Элинор многозначительно посмотрела на напарника. — Для ритуала не нужно обладать магией. Достаточно знать необходимую последовательность действий и уметь правильно смешивать нужные ингредиенты.       — Он может быть и охотником. — Добавил Амару, остановившись у стены, рядом с очагом, на котором в чугунном котле томилась пшённая каша. — Мы тоже знаем, как разделывать туши и более-менее сведущи в анатомии.       — Знаешь, если бы не пункты про ведьм, магию и женщин, я бы подумала, что убийца — ты. — С тяжёлым вздохом, честно проговорила Элинор.       — Никогда не думал, что моя обходительность с женщинами убережёт меня от обвинений. — Едко парировал рыцарь, подперев стену плечом. Он бросил недовольный взгляд на напарницу и, не меняя интонации, заявил: — Но будь я на месте преступника, притворялся бы рядом с женщинами заботливым и внимательным господином.       — Этот не умеет притворяться. — Мрачно возразила стервятница. — Тем более, будь ты преступником, то не смог бы выдержать меня рядом с собой на протяжении этих недель. Ты бы убил меня, как только подвернулся удобный случай. Либо, чтобы не вызвать подозрений, уже нашёл бы себе жертву и удовлетворил свою потребность в уничтожении женского пола.       — Так я помилован? Счастье-то какое. Чувствую, как гора с плеч свалилась. — Весьма саркастично и резко выдал Амару.       Элинор не успела ему ответить, как дверь кухни открылась, и на пороге появилась стройная фигура Хельги. Следом за ней, словно верный коршун, тенью двигался сам Финеас Адонай.       — Вот вы где. — Проговорила целительница, заметив подругу и её ученика. — Эл, этот господин говорит, что это срочно. Что-то насчёт того дела, которое ты сейчас расследуешь.       — Да. Спасибо. — Элинор поднялась, приветствуя связного и растерянно глядя на него. — Не ожидала вас здесь увидеть.       — У Лорда есть сведенья для вас. — Проговорил Финеас, проходя вместе с Хельгой в узкую кухню лечебницы. Он цепким взглядом обвёл присутствующих и на доли секунды задержался на Амару. Элинор даже показалось, что они знали друг друга куда лучше, чем полагается связному Лорда и обычному ученику. Но эта мысль мелькнула слишком быстро, чтобы сознание девушки за неё зацепилось.       — Думаю, мне не стоит напоминать вам, что данные конфиденциальны. — Сухо добавил Финеас, переведя взгляд на Элинор.       — Уверен, учитель знает как обращаться с важной информацией. — Насмешливо и немного дерзко фыркнул Амару, всё так же невозмутимо подпирая плечом стену. — Или нам стоит выйти, чтобы обеспечить вам приватность?       — У меня нет секретов от присутствующих в этой комнате. — Отозвалась Элинор, одарив рыцаря строгим многозначительным взглядом. — Прошу простить моего ученика. Амару частенько забывает о манерах.       — Ничего. Я склонен списывать это на бескомпромиссность юношеской натуры. — Бесстрастно заявил Финеас. Он держался гордо и невозмутимо, а его сморщенное старческое лицо не выражало ни одной лишней эмоции.       — И всё же считаю целесообразным сообщить об этом Лорду. — Добавил он сухо.       — Прошу прощения. Меня ждут больные. — Чувствуя неловкость от происходящего, проговорила Хельга. В её голосе скользнула привычная тактичность, но в глазах мелькнуло лёгкое напряжение человека, привыкшего скрывать свои истинные мысли. Девушка уже хотела было покинуть кухню, как Элинор остановила её.       — Не стоит. — Она перевела взгляд на связного. — Я так понимаю, вы принесли информацию по первым преступлениям нашего убийцы ведьм. Хельга, как и старик Хавардур, знает практически всех в Вудграде, его пригороде и близлежащих деревушках. Её знания могут быть полезны.       — Надеюсь, вы знаете, что делаете. — После небольшой паузы проговорил Финеас с едва заметными неодобрительными нотками в голосе.       — Если этот Лорд доверяет Элинор, то наверняка доверяет и её выбору помощников. — Амару оттолкнулся от стены и подошёл ближе к напарнице. — Нам нужно найти убийцу, так что давайте заканчивать с политесом и переходить ближе к делу.       — Это моя работа — исполнять приказы Лорда и передать информацию только Элинор. — Деловито отозвался Финеас, чуть заметно выпрямившись, словно по старой привычке.       — А-а, ну если это приказ Лорда… — Многозначительно протянул Амару. В этот момент Элинор незаметно наступила ему на ногу.       — Амару, не смущай господина Финеаса. — Подозрительно мягко проговорила она, одновременно метнув в рыцаря взгляд, полный молний и негодования. Доли секунды и Амару заметно притих. Девушка обернулась к связному Лорда. — Вам не стоит беспокоиться. Всё, что обсуждается в этой комнате, здесь же и останется.       — Отрадно слышать. — Финеас протянул ей небольшую стопку свитков.       Это оказались записи стражников, наблюдения последователей и свидетельства жителей деревень на территории от Роттшира на севере до самого Вонстайна на юге. Вся информация сводилась к тому, что деревни буквально вымирали, не оставляя никого в живых. Несколько крестьян уверяли, что селения были вырезаны призраками, но их сведения не стали проверять. Мало найдётся смельчаков, желающих сразиться с полчищем мертвечины, особенно в какой-то тмутаракани, о которой и так мало что было известно, и ситуация в которой не несла угрозы большим городам. А нанимать охотников — дорого и невыгодно.       — Как вы и предполагали, подобные случаи уже имели место быть в городах вдоль всего горного хребта Креатон. Роттшир, Вудград, Эвигейден и Вонстайн. Во всех этих городах прослеживается общая тенденция вымирания деревень. — Финеас сделал небольшую паузу. — Смею предположить, что преступник шёл с юга на север.       — Откуда такая уверенность? — Амару оторвался от изучения свитков и пытливо посмотрел на связного.       — Первое преступление было совершено в деревушке Вандран недалеко от Вонстайна. — Последовал незамедлительный ответ Финеаса. — А потом в Бри и Триок. Затем Лепсна… Это мелкая горная деревушка в полутора днях пути от Эвигейдена…       — Лепсна? — Удивлённо воскликнула Хельга, перебив связного на полуслове. — Я не слышала о ней уже около года.       — Там было что-то особенное? — Поинтересовалась Элинор, прожигая подругу пытливым взглядом.       — Не то что бы… — Замялась целительница, переводя взгляд со стервятницы на её ученика и связного. — Эта деревня славилась своими зарослями семицветного плюща. Он и ещё некоторые растения — основные компоненты мази от болотной сыпи, а так же противоядия от яда водяных мишкенов. Раньше Мастеру поставляли это растение прямиком из Лепсна, но вот уже год как перестали. Мы заменили его альтернативой… Не такой действенной, но всё же. Мастер хотел лично поехать и разобраться, что к чему, да всё руки не доходят. Слишком много пациентов и не на кого оставить лечебницу.       — Говоришь, это прекратилось год назад? — Переспросила подругу Элинор.       — Да. В один момент о деревне будто все забыли. Словно она и вовсе исчезла. — Кивнула Хельга, а Элинор и Амару переглянулись так, словно нашли какую-то связь, невидимую остальным.       — Ты тоже это заметила? — С лёгкими нотками плохо скрываемой надежды спросил Амару.       — Думаю, да. — Проворчала Элинор, заставляя Хельгу и Финеаса непонимающе посмотреть друг на друга.       — Что именно заметили? — Осторожно поинтересовалась целительница.       — Кажется, есть зацепка. — Принялась объяснять стервятница. — Все деревни, где происходили преступления, специализировались на травничестве и производстве лекарских микстур. Лиф славилась своими целителями. В лесах Гринхилла выращивали водянику. Теперь вот Лепсна с её семицветным плющом.       — Но почему для преступника это так важно? — Растерянно поинтересовался Финеас.       — Пока не знаю. Но это зацепка. — Проговорила Элинор, задумчиво обхватив подбородок рукой. — К тому же преступления там произошли намного раньше тех, что известны нам. Это могут быть его первые. Стоит проверить.       — Согласен. — Хмуро кивнул Амару. — Мы пока не знаем, почему для него важны ведьмы и что за ритуал он с ними проводит. Возможно, это как-то связанно с целебными растениями, что растут в выбранных преступником деревнях. Пока не изучим — не сможем его поймать.       — О каких из этих деревень нет новостей? — Спросила Элинор обращаясь ко связному.       — Практически обо всех, кроме Вонстайна. В тех деревнях ходили слухи о грубом мужчине, распускавшем руки на женщин и девочек. Да, подобное среди простолюдинов не ново, но тот мужик буквально до смерти избивал женщин. Его изгоняли из всех деревень, и в конечном итоге его след исчез. Тишина в селениях началась с Липсна и дальше вплоть до Лиф. В Гринхилле пока всё спокойно.       — Потому что мы это предотвратили. — Хмуро отозвался Амару и посмотрел на Элинор. — Если этот драчун, покинув деревни, исчез, то это вполне может быть наш преступник.       — Вопрос, почему он перешёл от избиений к жестоким убийствам? — Элинор задумчиво посмотрела куда-то перед собой. — Должна быть «нулевая» жертва, о которой нам ничего не известно. Именно она и послужила толчком.       — Возможно, она была истинным источником его злости, а после её убийства он просто не смог остановиться? Познал вкус? — Предположил Амару, вопросительно вскинув бровь и внимательно глядя на напарницу.       — Либо, он не успел по каким-то причинам добраться до источника своего гнева. — Протянула девушка. — Это сложно предположить, но ты прав, — она посмотрела на Амару. — Убив её, он утратил бы связь с реальностью, и убийства стали бы для него смыслом жизни.       — Поедим в Лепсну? — Амару скорее утверждал, чем спрашивал.       — Да. Нужно всё изучить. И заодно заедем в деревни по пути.       — Отлично. Подготовлю лошадей. Дорога будет длинной. — Амару отдал напарнице свитки пергамента, которые держал, и широким шагом направился к выходу из кухни.       — Амару. — Окликнула его Элинор, заставив мужчину обернуться. — Нам понадобиться очень много масла и фонарь. Если нас в дороге застанет дождь…       — Знаю. — Кивнул он и быстро скрылся в коридоре лечебницы.       — Зачем вам масло и фонарь? — Непонимающе посмотрела на подругу Хельга.       — Чтобы сжечь тела. — Отозвалась она и заметив ужас и непонимание во взгляде девушки, объяснила: — Чтобы уничтожить мертвечину, нужно полностью спалить останки.       — Это кощунство! — Воскликнула целительница.       — Это вопрос выживания. — Пожала плечами Элинор. — Если этого не сделать, призраки возродятся и будут продолжать блуждать по заброшенным деревням. Туда не смогут вернуться ни люди, ни нелюди.       — Надеюсь, этого путешествия будет достаточно, чтобы найти и поймать преступника. — Сдержанно проговорил Финеас, обращая внимание стервятницы на себя. В его голосе Элинор уловила нотки беспокойства.       — Я тоже на это надеюсь. — Выдохнула она. — Вы были правы, это очень сложное и запутанное дело. Но мы справимся. Спасибо вам и передайте мою благодарность Лорду. Без него мы бы продолжали топтаться на одном месте, а так есть новые зацепки.       — Я передам. — Важно отозвался Финеас, а потом тихо добавил: — Берегите себя.       — Конечно.       — Подожди немного. — Хельга заботливо взяла подругу за руку. — Я соберу для вас немного зелий, трав и мазей. На всякий случай.       — Только не переусердствуй. Больным тоже что-то оставь. — С мягкой улыбкой на губах, благодарно проговорила Элинор. Её подруга, буркнув что-то созвучное с «не переусердствую», быстро выбежала с кухни, оставляя стервятницу наедине с Финеасом. Мужчина же учтиво кивнул девушке и, развернувшись на каблуках, гордо покинул помещение.