/Резкий скачок/

Лунный свет ещё серебрил края оконных рам, когда Кайла проснулась от странного ощущения. Кто-то трогал её лицо. Нежно, почти невесомо, будто крылом бабочки. Она медленно открыла глаза, всё ещё находясь во власти сна. И сердце её пропустило удар. Рядом с кроватью, в полосе лунного света, стояла маленькая девочка. Не её малышка, которую она укладывала спать в колыбели всего несколько часов назад, а девочка лет трёх. Пухлые щёки, знакомые золотистые кудри, падающие на плечи, и большие, ясные голубые глаза Стива, которые с любопытством разглядывали спящую мать. — Мама? — раздался тихий, но совершенно отчётливый детский голосок. Кайла застыла, не в силах пошевелиться. Разум отказывался верить. Это был сон. Галлюцинация. Она медленно, будто боясь спугнуть видение, подняла руку и коснулась тёплой, живой щёчки. Девочка улыбнулась и потёрлась о её ладонь. «Шера...» — имя застряло в горле. Адреналин ударил в виски. Кайла резко повернулась и сильно толкнула Стива в плечо. — Стив! — её голос прозвучал сдавленно и испуганно. — Стив, проснись! Он проснулся мгновенно, как и положено солдату. Его взгляд был ясным, но спросонья он не сразу понял причину её паники. — Что случилось? Кайла? Она не сказала ни слова, лишь дрожащей рукой указала на край кровати. Стив повернул голову и замер. Его глаза широко распахнулись. Он сел, не в силах отвести взгляд от трёхлетней дочери, которая стояла рядом и смотрела на них с лёгкой улыбкой. — Это... — он протёр глаза, снова посмотрел. — Это невозможно. Кайла, наконец, нашла в себе силы. Она бережно, словно хрустальную вазу, взяла девочку на руки и усадила её между ними на кровать. Она была тёплой, настоящей. Её маленькие ручки уверенно обняли шею матери. — Шера? — наконец выдохнула Кайла, вглядываясь в лицо дочери. Черты младенца уступили место более чётким, но в них безошибочно угадывались и её золотистая красота, и честные, прямые линии Стива. — Я тут, мама, — уверенно ответила девочка и зевнула, по-детски потянувшись. Стив осторожно, почти с благоговением, потрогал её волосы, затем её руку. Он искал объяснение — голограмму, иллюзию, что угодно. Но он чувствовал под пальцами тёплую, живую кожу. — Два месяца, — прошептал он, глядя на Кайлу. — Всего два месяца назад она не могла даже сидеть. А теперь... она говорит целыми предложениями. Они сидели втроём на кровати, в лунном свете, и разглядывали своё чудо. Шок и непонимание медленно сменялись потрясённым изумлением. Их дочь, их удивительная, уникальная дочь, сделала ещё один необъяснимый скачок. Это было страшно. Это было невероятно. Но больше всего это было потрясающе. Они понимали — обычное детство было не для Шеры Роджерс. Её ждал свой, совершенно фантастический путь.

***

Утро застало маленькую семью Роджерсов на кухне в состоянии лёгкого шока. Шера, теперь трёхлетняя девочка, уверенно сидела на высоком стульчике, который накануне был для неё ещё велик, и с аппетитом уплетала фруктовое пюре. Она ловко орудовала детской ложкой, а её ясные голубые глаза с любопытством изучали окружающий мир, казалось, полностью осознавая произошедшие с ней перемены. Кайла не отходила от дочери ни на шаг, её взгляд скользил по каждому движению малышки, пытаясь найти разгадку в её поведении. Стив, собрав волю в кулак, принял решение. —Нужно позвать всех, — тихо сказал он Кайле. — Они должны знать. И... возможно, вместе мы сможем это понять. Один за другим, сонные и недовольные столь ранним подъёмом, на кухне собирались Мстители. Первыми пришли Наташа и Брюс, затем Клинт, зевя во всю ширь. Последними появились Тони и Пеппер — он с чашкой кофе в руках, она — с ещё заспанным видом. — Роджерс, если это не вторжение Читаури, я лично... — начал Тони, но его речь оборвалась, когда его взгляд упал на стульчик для кормления. Чашка с кофе выскользнула из его расслабленных пальцев и разбилась о пол с грохотом. —Чёрт возьми! — вырвалось у него от чистого, ничем не разбавленного изумления. В наступившей тишине, звонко и абсолютно чётко, прозвучал детский голосок: —Чёёёрт возьми! Пеппер, мгновенно проснувшись, с силой шлёпнула Тони по затылку. —Тони! Смотри, что ты наделал! Стив, с обречённым видом, подошёл к дочке и мягко, но строго посмотрел на неё. —Шера, так говорить нельзя. Это плохое слово. Девочка надула губки, но кивнула, понимающе глядя на отца. —Хошо, папа. Кайла, наблюдая за этой сценой, почувствовала, как её разум отказывается принимать реальность. Она увидела, как Брюс поправляет очки, будто не веря своим глазам, а Наташа с Клинтом переглядываются с немым вопросом. Это был не сон. Это было чудо, которое нужно было срочно понять. — Мне нужно сделать звонок, — тихо сказала она Стиву и вышла из кухни в соседнюю комнату. Она набрала знакомый код. Связь с Вакандой установилась почти мгновенно. —Т'Чалла? — её голос дрожал от волнения. — Тебе и Шури нужно срочно приехать. Прямо сейчас. С Шерой... с ней что-то произошло. Нечто... фантастическое. Она не стала объяснять подробностей, но в её тоне была такая серьёзность, что Т'Чалла на другом конце провода, не задавая лишних вопросов, тут же ответил: —Мы вылетаем в течение часа. Держись, сестра. Вернувшись на кухню, Кайла застала картину: Тони, сидя на безопасном расстоянии от Пеппер, показывал Шере голографические фигурки, а та с восторгом пыталась их поймать, смеясь своим звонким смехом.

***

Когда Т'Чалла и Шури вошли в гостиную, воздух, казалось, застыл. Взгляд кронпринца упал на трёхлетнюю девочку с золотистыми кудрями, которая сидела на ковре и собирала сложный пазл вместе с Вижном. Т'Чалла, обычно невозмутимый, сделал шаг и запнулся, его рот непроизвольно приоткрылся от изумления. Он видел Шеру всего два месяца назад, и тогда она была грудным младенцем. Шури, стоявшая за его спиной, не сдержала громкого возгласа: —Ба-ба-бу! Да это же... но как?! Девочка, услышав голоса, подняла голову. Её лицо озарилось радостной, узнающей улыбкой. Она вскочила на ноги и, смешно перебирая ими, помчалась к гостям. —Дядя Т'Ча! Тётя Шури! — звонко крикнула она, обнимая сначала Т'Чаллу за ноги, а затем и Шури. Т'Чалла, наклонившись, с нежностью, смешанной с лёгкой тревогой, обнял девочку. Его взгляд встретился с взглядом Кайлы, и в нём читался немой вопрос. Шури же, не скрывая восторга, тут же принялась расспрашивать малышку, что она помнит и чувствует.

***

Спустя час все они собрались в просторной лаборатории Брюса Бэннера. Столы были завалены диагностическим оборудованием как вакандского, так и старк-индастризовского производства. Шера, устроившись на коленях у Стива, с интересом наблюдала за мигающими огоньками. Было проведено уже несколько сканирований, но результаты лишь подтверждали, что перед ними — здоровый, нормально развитый ребёнок трёх лет. Никаких аномалий, никаких скрытых угроз. Загадка оставалась нераскрытой. Именно тогда Шури, внимательно наблюдавшая за Кайлой и Шерой, выдвинула смелое предположение. —Кайла, — сказала она, подходя ближе. — Мы проверяли Шеру. Но мы не проверяли вашу с ней связь. Обратись. Стань тигрицей. Давай посмотрим на её реакцию. Возможно, её ускоренный рост как-то связан с твоей второй сущностью. В воздухе повисла напряжённая пауза. Все понимали риск. Не испугается ли ребёнок? Не вызовет ли это непредвиденных последствий? Кайла посмотрела на Стива. Он, понимающе кивнув, крепче обнял дочь. Затем её взгляд встретился с дочерним. Шера смотрела на неё с любопытством и полным доверием. — Хорошо, — тихо согласилась Кайла. Она отошла на свободный участок лаборатории, закрыла глаза и сосредоточилась. Знакомое ощущение трансформации пробежало по её телу — быстрая, безболезненная смена формы. И вот, на месте женщины стояла величественная саблезубая тигрица. Все затаили дыхание, уставившись на Шеру. Реакция девочки была мгновенной и поразительной. Она не испугалась. Не заплакала. Напротив, её личико озарилось восторгом. Она радостно захлопала в ладоши и потянулась к матери из рук отца. —Мама! Красивая! — звонко прокричала она. Затем её собственное маленькое тело дрогнуло. Воздух вокруг него замерцал, и через секунду на коленях у Стива сидел очаровательный, дымчатый саблезубый тигрёнок. Он радостно мяукнул и спрыгнул на пол, чтобы потереться о могучий бок матери-тигрицы. В лаборатории воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь довольным мурлыканьем тигрёнка. Шури медленно выдохнула, и на её лице расплылась торжествующая улыбка. — Так вот в чём дело, — прошептала она. — Это не просто ускоренный рост. Это ускоренная эволюция. Её связь с тобой... она учится у тебя на инстинктивном уровне. И учится быстрее, чем мы можем себе представить. Стив, застывший с вытянутыми руками, в которых секунду назад сидела его дочь, медленно опустил их. Его взгляд переходил с огромной тигрицы на крошечного тигрёнка, который нежно тыкался мордой в её шерсть. В груди у него что-то ёкнуло — не от страха, а от осознания чего-то грандиозного и необъяснимого. — Значит... — его голос прозвучал глуховато. — Она не просто растёт. Она... синхронизируется с тобой? Тони, до этого молча наблюдавший с раскрытым ртом, нашёл в себе силы пошутить, хотя в его голосе слышалось напряжение: —Погодите-ка. Вы хотите сказать, что через пару недель мы получим тут второго полноразмерного саблезубого тигра? Надо срочно заказывать усиленные диваны. Пеппер снова одёрнула его, но на этот раз без особой строгости, сама не в силах оторвать взгляд от невероятной пары. Шури, не обращая внимания на реплики Старка, быстрыми шагами подошла к одному из вакандских сканеров и стала настраивать его, на ходу комментируя: —Это не просто синхронизация, Капитан. Это симбиоз на уровне ДНК! Её тело не просто копирует способность Кайлы — оно учится у него, адаптируется! Смотрите! — Она указала на экран, где отображались энергетические поля матери и дочери. Они пульсировали в унисон, словно одно сердце. — Её метаболизм... он не просто быстрый. Он гипер-адаптивный! Он подстраивается под ту форму, которую она принимает! В этот момент тигрёнок-Шера, наигравшись, зевнул, показав крошечные, но уже вполне внушительные клыки. Его тельце снова дрогнуло, и через мгновение на полу сидела трёхлетняя девочка, сонно протирающая кулачками глаза. Она подняла руки к Кайле-тигрице. —Мама, я устала... Величественная хищница тут же преобразилась. Кайла, снова в человеческом облике, бережно подхватила дочь на руки. Малышка сразу же прильнула к её плечу, готовясь ко сну. Т'Чалла, до этого хранивший молчание, наконец заговорил, его голос был полон не тревоги, а глубокого уважения: —Дух Бастет не просто течёт в её жилах. Он говорит с ней. И она слушает. Мы не можем мешать этому. Мы можем только наблюдать... и защищать. Брюс, до этого изучавший данные сканеров, снял очки и протёр глаза. —Её клеточная регенерация и скорость деления... они в десятки раз превышают норму. Но что ещё удивительнее — этот процесс абсолютно стабилен. Нет никаких признаков хаотичного роста или раковых мутаций. Это... это идеальная, управляемая эволюция. Кайла, качая на руках засыпающую Шеру, смотрела на своих друзей, на этих гениальных учёных и могущественных воинов, собравшихся вокруг её дочери. Страх постепенно отступал, уступая место гордости и изумлению. Её девочка была чудом. Непонятным, пугающим, но прекрасным. — Что же нам теперь делать? — тихо спросила она, обращаясь ко всем. Наташа, стоявшая всё это время в тени, вышла вперёд. Её взгляд был твёрдым и ясным. —То, что мы всегда делаем. Обучаться. Адаптироваться. И готовиться ко всему. Если Шера растёт так быстро, то и угрозы для неё могут возникнуть быстрее. Мы должны быть на шаг впереди. Все вместе.

***

Необходимость закупить новую одежду для внезапно подросшей Шеры стала насущной проблемой. Вся детская одежда, купленная всего пару месяцев назад, теперь была катастрофически мала. — Не может же она ходить в одних подгузниках, — констатировала Пеппер, осматривая крошечные комбинезоны, которые ещё недавно были впору. — Нужна серьёзная вылазка. Так была организована «спецоперация» в местный торговый центр. Ударная группа состояла из Пеппер Поттс — как эксперта по стилю и логистике, Наташи Романофф — для обеспечения безопасности и проницательных замечаний, Ванды Максимофф — для моральной поддержки и Кайлы — как главного заинтересованного лица. Шера, сияющая от предвкушения нового приключения, крепко держала маму за руку. Для Кайлы этот поход был испытанием. После инцидента на балу и угроз Фьюри она с опаской смотрела на большие скопления людей. Каждый взгляд, брошенный в их сторону, заставлял её внутренне напрягаться. Она шла, окружённая подругами, как живой щит, но её осанка была прямой, а взгляд — бдительным, словно хищница, ведущая детёныша через открытую саванну. Пеппер, как опытный капитан, повела их прямо в крупнейший детский магазин. Яркие витрины, горы мягких игрушек и ряды с крошечной одеждой вызвали у Шеры настоящий восторг. Она выпустила руку Кайлы и помчалась между стеллажами, тыкая пальчиком то в розовое платье с блёстками, то в пижаму с супергероями. — Смотри, мама! Динозаврик! — радостно кричала она, хватая костюм тираннозавра. Наташа, наблюдая за этим, улыбнулась. —Вкусы уже формируются. Сочетание блёсток и древних рептилий — смелый выбор. Ванда, помогая Пеппер собирать стопки вещей разных размеров, мягко шутила: —Может, купим всё? Чтобы на следующий скачок роста хватило. Кайла, однако, не могла полностью расслабиться. Она ловила на себе взгляды других покупательниц — одни умилялись Шере, другие с любопытством разглядывали их всю компанию. Вдруг один из продавцов, слишком навязчивый, попытался помочь с выбором, подойдя к Шере слишком близко. Кайла мгновенно оказалась между ним и дочерью, её поза стала защитной, а в глазах вспыхнул зелёный огонёк. Мужчина, почувствовав исходящую от неё волну напряжённости, поспешно ретировался. — Всё в порядке, — тихо сказала Наташа, подходя к ней. — Он просто работает. Я за тобой наблюдаю. Пеппер, заметив момент, ловко отвлекла Шеру, показывая ей светящиеся кроссовки, и инцидент был исчерпан. Когда корзины были заполнены до отказа — платья, штаны, кофты, пижамы и те самый костюм тираннозавра — они двинулись к кассам. Шера, уставшая, но счастливая, сидела у Кайлы на руках, сжимая в объятиях нового плюшевого льва. Ванда, глядя на эту идиллическую картину — уставшая, но довольная мать и её дочь, засыпающая в обнимку с игрушкой, — тихо улыбнулась. —Почти как обычные люди. Наташа, проходя мимо с двумя тяжёлыми пакетами, парировала: —Почти. Только обычные люди не покупают одежду на три года вперёд, на случай если их ребёнок снова вырастет за ночь. Кайла, наконец, позволила себе расслабиться. Она смотрела на спящую дочь, на подруг, которые несли её покупки, и чувствовала, как страх отступает, сменяясь глубокой благодарностью. Да, её жизнь была невероятной и полной опасностей. Но в такие моменты, простые и человеческие, она понимала, что у неё есть всё, что нужно. Её стая была с ней.

***

Стремительное взросление Шеры требовало не только нового гардероба, но и срочного начала обучения. Обычные детские книжки и кубики с буквами уже казались безнадёжно устаревшими для девочки, чей ум развивался с той же скоростью, что и тело. Однажды утром в общей гостиной Башни развернулась необычная учебная сессия. Кайла и Стив пытались научить Шеру основам счёта с помощью цветных яблок, но девочке быстро стало скучно. Она уже легко оперировала числами до десяти и смотрела на родителей с немым вопросом: «И это всё?». Именно в этот момент на сцену вышли Ванда и Вижн. Пьетро, как всегда, носился где-то поблизости, но его сестра и синтезоид нашли свой, уникальный подход. — Смотри, Шера, — мягко сказала Ванда. Она протянула руки, и из её пальцев вырвался поток алой энергии. Он завис в воздухе, превращаясь в светящиеся, пульсирующие цифры — 1, 2, 3. Они не просто висели, они танцевали, меняли цвет и форму. Шера замерла, её глаза загорелись восторгом. Это было не в пример интереснее неподвижных яблок! Вижн, наблюдая, парил рядом. Его камень на лбу мягко светился. —А теперь, — произнёс он своим мелодичным голосом, — давай сложим. По мановению его руки, светящиеся цифры начали двигаться. Цифра «2» подплыла к цифре «3», и при их соприкосновении вспыхнула новая, яркая цифра «5». — Пять! — уверенно воскликнула Шера, хлопая в ладоши. — Именно, — подтвердил Вижн. — А теперь, Ванда, давай покажем вычитание. В этот момент в комнату влетел Пьетро, оставив за собой серебристый шлейф. Он на мгновение замер, оглядев ситуацию. —Так, счёт? Скучно! — заявил он. И прежде чем кто-либо успел среагировать, он схватил несколько яблок с учебного стола и расставил их на разных концах комнаты с невообразимой скоростью. —Так, малышка, сколько яблок ты видишь? Быстро! Пока они не сгнили! Шера, вместо того чтобы растеряться, рассмеялась. Её глаза, казалось, с той же скоростью пробежались по комнате. —Четыре! — выдала она без запинки. Пьетро удивлённо поднял бровь. —Неплохо. А теперь... — И он снова помчался, на этот раз убрав два яблока так быстро, что обычный глаз не уловил бы движения. — А теперь? — Два! — Шера даже не моргнула. Кайла и Стив смотрели на это представление, зачарованные. Их дочь, которая скучала над традиционными методами, была полностью поглощена этим хаотичным, магическим и сверхскоростным уроком. Ванда создавала из энергии не только цифры, но и простые слова — «МАМА», «ПАПА», «ДОМ». Буквы складывались в воздухе, и Шера с лёгкостью их запоминала. Вижн комментировал каждое действие с бесконечным терпением, объясняя законы математики и грамматики с научной точностью. А Пьетро добавлял элемент непредсказуемости и веселья, заставляя её мозг работать на невероятной скорости. Это было не просто обучение. Это была игра. Магия, технологии и сверхскорость объединились, чтобы подарить уникальной девочке уникальные знания. И глядя на сияющие глаза дочери, Кайла поняла, что в этой сумасшедшей Башне, полной супергероев, её дочь получит самое невероятное и подходящее именно для неё образование в мире.

***

Вечер в общей столовой Башни Мстителей был шумным и по-домашнему хаотичным. Стол ломился от еды, которую по очереди готовили все — от фирменных бургеров Клинта до изысканного рагу от Вижна, созданного по строгим алгоритмам кулинарного совершенства. Шера, сидевшая в своём новом высоком стульчике, с важным видом пыталась повторить за Тони, как правильно есть спагетти, что вызывало всеобщий смех. Воздух был наполнен весёлым гамом, перебиваниями и дружескими подначками. Ванда и Вижн тихо беседовали в стороне, Пьетро с невероятной скоростью воровал с тарелок всех кусочки самой вкусной еды, а Наташа и Брюс о чём-то спорили, жестикулируя вилками. В самый разгар веселья Пеппер, сидевшая рядом с Тони, наклонилась к его уху и что-то тихо прошептала. Её голос был настолько тихим, что это должно было остаться между ними. Но в комнате находились двое с обострёнными чувствами. Пьетро, чей слух был таким же быстрым, как и он сам, замер с куском хлеба на полпути ко рту. Его глаза расширились. В тот же самый момент Кайла, чей слух был чувствителен, как у дикой кошки, сидевшая напротив, резко подняла голову. Её взгляд встретился с взглядом Пьетро. Оба они, одновременно, с одним и тем же выражением шока и радости на лицах, воскликнули: — Что?! Их голоса, слившиеся в унисон, прорезали общий шум. В столовой воцарилась мгновенная тишина. Все взоры устремились на них, а затем на Пеппер и Тони. Тони, увидев две пары удивлённых глаз, устремлённых на него и его жену, медленно отложил вилку. На его лице появилась та самая, знаменитая ухмылка, полная торжества и тайны. — Что, кто-то что-то сказал? — невинно спросил он, обнимая Пеппер за плечи. Пеппер покраснела, но счастливая улыбка тронула её губы. Она кивнула, давая разрешение. — Кажется, наш секрет только что был... официально рассекречен самыми быстрыми ушами Башни, — провозгласил Тони, и его голос дрогнул от сдерживаемых эмоций. — Да, друзья мои непутёвые. Скоро у нас всех появится новая, очень шумная и, я уверен, невероятно талантливая работа. На секунду все застыли, осознавая сказанное. А затем стол взорвался взрывом поздравлений, смеха и вопросов. Клинт начал бросать в Тони хлебные шарики, Стив встал, чтобы обнять Пеппер, а Ванда сияла, как ребёнок. Кайла и Пьетро, виновники всеобщего смятения, переглянулись через стол и рассмеялись. Их невероятные способности в этот вечер преподнесли всем самый лучший сюрприз. И в Башне Мстителей стало на одну причину для радости и надежды больше.

***

Конечно, вот продолжение. --- Спустя несколько дней, когда первоначальная эйфория от новости Пеппер немного улеглась, женская половина Башни решила устроить свой, исключительно девичий праздник. Идея была единогласно одобрена — вечер в караоке-баре. Кайла, готовясь к выходу, передала сладко сопящую Шеру в крепкие объятья Стива. —Веди себя хорошо, папа, — с лёгкой ухмылкой сказала она, нежно поправляя одеяльце на дочке. Стив принял ребёнка с привычной нежностью, но в его глазах читалась тревога. —Ты же помнишь... прошлый раз? — тихо напомнил он, имея в виду тот памятный вечер, закончившийся ближайшим полицейским участком и парой сломанных носов у слишком навязчивых поклонников. Кайла лишь изящно взмахнула рукой, словно отмахиваясь от назойливого комара. —Не порть мне настроение, солдат. В этот раз всё будет цивилизованно. К тому же, со мной будет вся наша женская гвардия. С этими словами она повернулась и вышла из комнаты, оставив Стива наедине с дочерью и своими опасениями. Мужская часть команды, наученная горьким опытом, не стала полагаться на удачу. Как только девушки удалились, в гостиной началась спецоперация. Тони, Стив, Брюс, Клинт и даже Вижн устроились на большом диване перед огромным голографическим экраном. Пьетро периодически носился мимо, успеввая пробежать круг по Башне и мельком взглянуть на монитор. — Джарвис, — скомандовал Тони, — выведи на экран камеры из «Заведения Горячих Сердец». И включи звук. На экране возникло несколько картинок. Девушки уже заняли уютный диван в углу зала. Лора Бартон, редкая гостья в таких походах, сияла и выбирала песню. Наташа с присущим ей хладнокровием изучала меню коктейлей. Пеппер что-то с смехом рассказывала Ванде, а Кайла, откинувшись на спинку дивана, с улыбкой наблюдала за подругами. — Пока всё спокойно, — констатировал Брюс, с облегчением выдыхая. — Пока, — мрачно парировал Клинт, нервно постукивая пальцами по коленке. — Помнишь, в прошлый раз тоже всё начиналось невинно. Пока какой-то умник не решил, что Кайле нужна помощь в распитии её мохито. На экране тем временем началось представление. Лора спела милую, заводную песенку, вызвав аплодисменты. Затем Наташа с убийственным спокойствием исполнила сложный рок-хит, ошеломив зал. Пеппер и Ванда дуэтом спели поп-балладу. И вот очередь дошла до Кайлы. Она поднялась на сцену, и даже через камеры было видно, как зал затих, заворожённый её красотой. Она выбрала мощную, чувственную песню с глубоким вокалом. Её голос, обычно сдержанный, лился по залу, завораживая и покоряя. Именно в этот момент к их столику приблизилась группа молодых людей, явно перебравших с алкоголем. Один из них, самый развязный, сделал шаг к сцене, явно намереваясь пристать к поющей Кайле. В гостиной Башни мужчины разом напряглись. —Вот чёрт, — прошипел Тони. — Ну всё, начинается. Стив непроизвольно сжал кулаки, а Клинт уже мысленно прикидывал, сколько секунд ему понадобится, чтобы долететь до того бара. Но произошло неожиданное. Прежде чем парень успел что-либо сказать или сделать, Наташа, не меняя выражения лица, плавно подняла руку и преградила ему путь. Её пальцы сжали его запястье с такой силой, что на его лице мгновенно исчезла ухмылка и появилась гримаса боли. Она что-то тихо сказала ему на ухо. Парень побледнел, закивал и, забрав своих приятелей, ретировался к своему столику. Ванда в это время мягким алым сиянием окутала их столик, создавая едва заметный барьер, отваживающий любопытных. А Лора и Пеппер просто смотрели на них с таким ледяным презрением, что те сами поспешили отвести взгляд. Кайла на сцене, не прерывая пения, лишь бросила на происходящее короткий оценивающий взгляд и едва заметно кивнула Наташе, словно говоря «спасибо». В гостиной Башни воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением Кайлы. —Вау, — наконец выдохнул Брюс. — Это... самое цивилизованное и в то же время самое пугающее отбивание приставалок, что я видел. Стив медленно расслабился, и на его лице появилась улыбка. —Я же говорил, что у них всё под контролем. Тони с облегчением откинулся на спинку дивана. —Ладно, признаю. На этот раз они справляются без нашего героического вмешательства. Но бдить не перестаём! — он сделал глоток из стакана. — Просто на всякий случай.

***

На следующее утро в столовой Башни царила мирная, немного сонная атмосфера. Женская компания, слегка помятая, но довольная вчерашним вечером, неспешно пила кофе. Мужчины старались сохранять вид невинности, но подозрительно бодрое настроение Тони и слишком уж рассеянный взгляд Клинта выдавали их с головой. За столом, на своём новом стульчике, восседала трёхлетняя Шера. Она с важным видом орудовала ложкой, размазывая йогурт по тарелке, но её глаза, такие же ясные и цепкие, как у отца, с интересом обводили всех присутствующих. Кайла, почувствовав лёгкое похмелье, с наслаждением сделала глоток апельсинового сока и с нежностью посмотрела на дочь. —Ну что, красавица, хорошо поспала? — спросила она. Шера кивнула, размазывая йогурт по щеке. —Угу! А ещё я вчера видела, как папа и дядя Тони смотрели на вас по большому телеку! Воздух в столовой застыл. Ложка, которую Стив подносил ко рту, остановилась на полпути. Тони подавился своим смузи и закашлялся. Брюс сделал вид, что срочно увлёкся чтением этикетки на джеме. — Что... что ты имеешь в виду, малышка? — стараясь сохранить спокойствие, спросил Стив. Шера, совершенно не подозревая, что творит, радостно продолжила, тыча пальчиком в голографический экран, встроенный в стену: —Ну, на этом! Там вы все сидели тут на диване, а там, — она повернулась и указала на Кайлу, — ты, мама, так красиво пела! А потом тётя Наташа дядю за ручку схватила, а он такой... — Шера скорчила комичную гримасу боли, довольно точно копируя выражение лица того самого нахала. Наташа медленно подняла голову от чашки кофе. Её пронзительный взгляд скользнул по бледнеющим лицам мужчин, а затем остановился на Стиве. —Так-так... «Большой телевизор», говоришь? — её голос был сладок, как мёд, и ядовит, как цианид. Пеппер скрестила руки на груди и уставилась на Тони. —Энтони Эдвард Старк... Ты установил слежку за нами? — Это не слежка! — попытался выкрутиться Тони, отодвигаясь от стола. — Это... стратегическое наблюдение! Для обеспечения безопасности! — В караоке-баре? — сухо уточнила Ванда, и её пальцы слегка вспыхнули алым светом. Кайла отставила свой стакан с соком. Она медленно повернулась к Стиву, и в её зелёных глазах зажглись самые опасные огоньки — огоньки хищницы, которой только что сообщили, что за ней охотились. —Стивен? — произнесла она тихо, и это прозвучало куда страшнее любого крика. — Ты тоже участвовал в этом... «стратегическом наблюдении»? Стив Роджерс, Капитан Америка, человек, не дрогнувший перед лицом целой армии Читаури, под этим взглядом опустил глаза и покраснел, как провинившийся школьник. —Мы... мы просто волновались за вас. После того прошлого раза... — Аааа, — протянула Лора Бартон, с наслаждением откусывая кусочек тоста. — Мужская солидарность. Какая трогательная забота. Прямо до слез. Шера, закончив свой завтрак, счастливая и довольная тем, что все на неё смотрят, улыбнулась во весь рот. —Я всё правильно сказала, мама? Кайла, не отводя взгляда от Стива, ласково потрепала дочку по голове. —Да, солнышко. Ты сказала всё абсолютно правильно. Молодец. Она медленно встала из-за стола, и все мужчины невольно попятились. Женщины же, напротив, с интересом наблюдали за разворачивающимся спектаклем. — Значит, так, — начала Кайла, и её голос зазвучал тихо, но властно. — За предательство и организацию слежки... вы все, джентльмены, сегодня вечером остаётесь с детьми. А мы... мы идём в спа. На весь день. И на ваши кредитные карты. Понятно? Тони хотел было возразить, но встретил взгляд Пеппер и сник. Стив мог только кивнуть, понимая, что отделался ещё очень легко. Так трёхлетняя Шера, сама того не ведая, восстановила справедливость и подарила женской половине Башни целый день беззаботного отдыха, оставив мужчин наедине с детьми, игрушками и их чувством вины.