Глава 1 Когда все идет коту под хвост

— И готово! — Аманда зачеркнула очередной день в календаре, радуясь, что время начало идти чуть быстрее. Хотя, возможно, это была эйфория от осознания ее свободы и начала прекрасной жизни. Семьдесят девять дней — ровно столько оставалось до конца ее контракта на научно-исследовательском судне «Янус» и возвращения на Землю. Кофемашина зажужжала, оповещая об окончании варки кофе. Брат отдал ей свой старый аппарат, который она починила, и теперь могла радовать себя этим напитком богов каждое утро. Кофе был прекрасным дополнением к ее утру, если бы не маленькое «но». Вкус словно стал другим — чуть более горьким и даже, можно сказать, противным. Капсулы она не меняла, да и аппарат чистила перед тем как запустить. Вот только это ничего не изменило. Аманда задумалась. Ее брат Андерс начал вводить ей свой экспериментальный препарат почти месяц назад в рамках своего тайного исследования. Он даже коллегам о нем не сказал, и она переживала, что у него будут проблемы. Если бы не начавшиеся изменения неделю назад, то это можно было бы принять за витамины. Именно тогда вкус кофе так сильно изменился. Да и не только кофе… Дышать стало легче. После того тяжелого бронхита, перенесенного подростком, ее легкие постоянно напоминали о себе тяжестью и одышкой. Теперь же она вдыхала полной грудью, и воздух, даже спертый корабельный, казался ей невероятно свежим. Царапины и ссадины, неизбежные в работе инженера, затягивались с поразительной, почти пугающей скоростью. Время сна сократилось с привычных восьми часов до пяти, но при этом она просыпалась отдохнувшей и полной сил. Правда, пришлось взять беруши, ибо обострившийся слух улавливал любые шорохи и скрежеты в механизмах. Так непривычно и удивительно. Внезапный резкий сигнал терминала грубо прервал ее размышления. На экране возникло усталое, небритое лицо главного инженера «Януса» Роберта Вэя. — Линдберг, — его хриплый голос прозвучал как скрежет наждачной бумаги. — Зайдите ко мне. — Сейчас занята, — машинально ответила Аманда. — Это не просьба. Немедленно. Связь прервалась. Аманда тяжело вздохнула, отставила кружку и посмотрела на коленный бандаж. Сегодня можно было без него. И чего начальству было надо с утра? Она только проснулась. Через пару минут она уже стояла перед его массивным столом. Воздух в кабинете был густым и спертым, пропахшим старым сигаретным дымом и пылью. — Вы вызывали, мистер Вэй? — Анкета Линдберг, — он прямо с порога обрушил на нее вопрос. — Почему до сих пор не подала заявку на продление? Отдел кадров требует объяснений. Заявка на продление? Контракт же разрывают, но ей сразу вспомнилась приписка в письме. Они ждали от нее ответа всю неделю? — Потому что я не собираюсь его продлевать. Мой контракт истекает. Это мое последнее дело на «Янусе». После этого я возвращаюсь на Землю. Роберт Вэй тяжело вздохнул. — Аманда, будьте благоразумны. Вы один из лучших инженеров. Корпорация ценит таких специалистов. — Он откашлялся и повернул к ней монитор. — Взгляните. На экране загрузилось официальное письмо с логотипом «Вэйланд-Ютани». Тема: Ваш карьерный рост в Корпорации «Вэйланд-Ютани» Дата: 18.12.2184 Получатель: Аманда Линдберг, инженер 1-го класса, научное судно «Янус» Отправитель: Элиас Вогнер, Старший менеджер по персоналу, Корпорация «Вэйланд-Ютани» Уважаемая г-жа Линдберг, В ходе очередного пересмотра кадрового резерва Ваша кандидатура была внесена в список высокоприоритетных специалистов, чей потенциал признан критически важным для будущих миссий Корпорации. В свете Ваших исключительных профессиональных качеств и бесценного опыта мы настоятельно рекомендуем Вам подумать о продлении контракта. Мы готовы предложить Вам беспрецедентные условия для дальнейшего сотрудничества. Новые условия контракта включают: — Мгновенное повышение оклада на 30% от текущей ставки. — Расширенный медицинский страховой пакет премиум-класса, покрывающий любые формы лечения и реабилитации, включая генную терапию и кибернетические импланты. — Гарантированное трудоустройство на одном проекте с доктором Андерсом Линдбергом для сохранения продуктивного семейного тандема. Мы уверены, что данное предложение демонстрирует высочайший уровень заинтересованности Корпорации в Ваших уникальных навыках. Просим Вас дать ответ в течение 48 часов. С уважением, Элиас Вогнер Аманда молча дочитала до конца. Тридцать процентов. Совместные проекты с Андерсом. Ее братом. Мысль о возможности работать рядом с ним, не разлучаться, больно сжала ее сердце. Она разрывалась между долгом к брату и жаждой собственной жизни. Неужели Корпорации действительно не плевать? Она всегда считала себя лишь маленьким винтиком в этом сложном механизме. Той, кого легко заменить, и работала без ошибок, потому что за это платили бонусы. То, чем она жила, чтобы вырваться из жалкой жизни. А теперь ее просят остаться и даже готовы снабдить имплантами. Она уже открыла рот, чтобы сказать, что ей нужно время подумать, как терминал снова пискнул. На экране всплыло новое, срочное сообщение, помеченное грифом «Приоритет Альфа». Вэй, хмурясь, открыл его. Его брови поползли вверх. Он читал сообщение, думая, что Аманда не видит его. Как же он ошибался. Это было короткое служебное сообщение от того же Вогнера. «Роберт. Убедите ее остаться. Любой ценой. Ваше содействие будет соответствующим образом вознаграждено. Вогнер». Аманда замерла, глядя на циничное послание. Ее будущая жизнь на Земле — мастерская, свобода — вдруг показалась такой хрупкой. Она увидела в глазах Вэя не беспокойство за нее, лишь жадный, практичный расчет. Вдох, выдох — и она успокоилась. Решение было принято. — Извините, — сказала она быстро и вышла из кабинета, не дожидаясь ответа. Остановившись в пустом коридоре, она достала личный коммуникатор. Ее пальцы быстро пробежали по клавиатуре. Она нашла в истории контакт Вогнера и отправила краткий, официальный ответ. Уважаемый господин Вогнер, Благодарю за признание моих профессиональных заслуг и щедрое предложение Корпорации. После тщательного рассмотрения я приняла решение не продлевать контракт и завершить сотрудничество по его истечении. С уважением, Аманда Линдберг, инженер 1-го класса Она выдохнула. Шаг сделан, и обратного пути нет. Теперь нужно было найти Андерса. Ей нужно было увидеть брата, нужна была его поддержка, чтобы хоть кто-то сказал, что она поступила правильно. Нельзя сомневаться в том, чтобы идти к своей мечте. Столько лет труда ради этой цели. Она не позволит им отнять у нее все. Лаборатория Андерса находилась чуть дальше от инженеров. Дверь была не заперта. Аманда вошла без стука. — Амэ! — его лицо озарилось широкой, искренней улыбкой. Он оттолкнулся от консоли и широкими шагами направился к ней, раскрыв объятия. — Как раз думал о тебе. Она позволила себя обнять, на мгновение уткнувшись лицом в грубую ткань его лабораторного халата. Резкие запахи лабораторных веществ ударили в нос, вызывая чих. — Я только что отказалась от продления контракта, — выдохнула она. — Ты молодец! — он отступил, держа ее за плечи, его глаза сияли энтузиазмом. — Ты сделала правильный выбор. — Он потрепал ее волосы, которые были собраны в неаккуратный хвост. — Они настаивают на продлении контракта. Я написала отказ, но… — она села на стул и стала хрустеть пальцами. Паршивая привычка, но это помогало успокоиться. — Хм. Обычно после такого срока спокойно отпускают. Но ты слишком хорошо работала, тут не поспоришь. Редко кто может похвастаться личным делом без жалоб и выговоров. — Может, перед уходом морды охране набить? Глядишь, передумают. — из груди вырвался нервный смешок. Андерс молча достал какой-то пакетик и высыпал порошок в чашку. Немного воды — и вот уже протягивал сестре кружку с успокоительным. — Держи. Не переживай ты так. В крайнем случае использую свои связи. Просто выбирай домик у моря, а я все улажу. — Как? Андерс, ты же знаешь, если они чего-то хотят, то получат это. Мне даже импланты предлагают и прибавку к окладу! Это уже не шутки. — она так и не сделала глоток. — Ого. Сильно они тебя ценят. Обычно людей меняют при любом дефекте или невыгоде. — задумался он. Аманда вздохнула и выпила успокоительное. Правда, ее чуть не стошнило. Вкус оказался ужасным, а подсластители, что были здесь, раздражали обоняние. — Амэ! — он вскочил со своего места и подошел к ней. Сестра позеленела, и он испугался. — Что с тобой?! — Тошнит. Оно точно не просрочено? — подняла она на него взгляд. Кожа все также была зеленовато-бледной. Хотелось, чтобы содержимое желудка вышло наружу вместе с утренним кофе. — Андерс, что ты мне колишь? Я так не могу. У меня обострилось все, я почти схожу от этих скрежетов, а бортовая еда стала казаться ужасной. Он взял ее руки в свои и вздохнул. Признаваться сейчас не хотелось. Однако препарат работал, и его сестра начала меняться в лучшую сторону. — А общее самочувствие как? Что изменилось? — Ты серьезно?! — она вздохнула. Тошнота начала отступать. — Стала меньше спать, но при этом высыпаюсь. Нет одышки, легкие не хрипят, колено не болит. Зрение иногда чуть плывет и запахи. Кофе ужасен. — Сочувствую. — рассмеялся он, зная, как сестра любит этот напиток. — Это не смешно. Я не понимаю, что происходит, а ты ничего не говоришь. — Все будет в порядке. Главное — верь мне, ладно? Думаю, сегодня можно сделать еще одну инъекцию, а потом я скажу, что тебе плохо. Будешь отдыхать сегодня. — Маньяк ты. И не жалко тебе меня. — буркнула она. — Как раз таки тебя я ценю больше всех на свете. Поэтому ты первая. Это для твоего же блага. — Напомни, как я на это согласилась? — Просто ты меня любишь и не можешь отказать. — Андерс отошел от стола и пошел за новой инъекцией. Аманда вздохнула и стала бороться с желанием кинуть в младшего брата чем-нибудь тяжелым. Вот что за паршивец? От скуки она взглянула на экран его компьютера. Именно в этот момент ее зрение будто решило, что она должна увидеть то, что там написано. На компьютере был открыт файл с грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Жирным шрифтом заголовок гласил: Проект "Охотник" Отправитель: доктор Элизабет Паркер К сожалению, данные расстраивают. Я приложила вам все отчеты по детям, которые у нас есть. Каждый год кто-то из детей погибает, и их осталось всего шестеро. Аманда отвернулась от компьютера, а сердце бешено заколотилось. Дети? Это опыты на детях? Ей даже не хотелось думать, что ее брат к этому причастен. Это ведь не может быть правдой? Поворачиваться и читать текст дальше она не стала. Не могла себя заставить. — Готовим ручку! — Андерс, не зная, что она видела, принес ампулу и явно был в хорошем настроении. Но все же заметил бледность сестры. — Снова плохо? — Угу. — ответ был машинальным, но руку она дала. Лишь в коридоре она выдохнула и чуть не сползла на пол. Кажется, не зря брат ничего ей не рассказывал о своей работе. Конечно, слухи об экспериментах на детях ходили, но, как говорила корпорация, это ради здорового будущего после разрушений в 2105 году. Порой незнание действительно счастье. — Лучше не думать об этом. — озвучила она мысль вслух и решила отдохнуть. Вот только, пройдя мимо еще одной лаборатории, услышала мерзкий звук. По-другому она не могла его описать. Что-то явно скребло когтями по металлу и стрекотало. А еще щелчки? Аманда на цыпочках подошла к двери, надеясь, что камера сейчас не смотрит в ее сторону. Снова щелчок, будто клацнула челюсть, а после — шипение, но не змеиное, а что-то более низкое, влажное, с примесью металлического скрежета. Отпрянув от двери, она все-таки направилась к себе. Боги, и какую только тварь держали там? Не станет ли эта миссия ее последней? Где-то в глубинах космоса, недалеко от научного судна «Янус» Неделя… Чертова неделя, за которую Сартей проклял людей так, что, будь проклятия реальны, они бы все сдохли в муках. Первые координаты ничего не дали. Либо судно ускорилось, либо старейшины слишком поздно спохватились. Отцу он доложил сразу, и тот передал его слова инженерам. Может, они смогут взломать наруч собрата и выяснить, где он. Так и вышло. Иногда сигналы приходили на Яуджа Прайм, но он все равно был на шаг позади. А тем временем тело юного собрата находилось у них. Он даже не хотел представлять, что они могли с ним сделать. Бедное дитя решило потренироваться перед посвящением, но не рассчитало своих сил. Сартею было его жалко, ведь он чей-то сын. — Кайтан, у тебя есть мысли? — Сартей связался со своим другом, что неподалеку охотился на дурную кровь и был любителем посещать Терру. — Никаких, Тей. И прилететь к тебе не могу. Эти парни слишком близко к людской колонии. — Я справлюсь. Мне нужно понять, как догнать их и куда они летят. — коготь стал стучать по панели управления. — Ну, давай подумаем. Судно, как я понимаю, научное. Наши тела так быстро не разлагаются, да и люди их замораживают. Однако вряд ли на корабле есть абсолютно все, либо… — он замялся. — Либо что? — Сартей перестал стучать. — Дружище, ставлю свой трофей королевы, что они летят на Терру. Вспомни те случаи, когда наши тела попадали к ним в руки и сколько охотников погибло, разгребая проблемы людей. — Кжит! — вырвалось у него. Дело становилось все хуже и хуже. — Не ругайся. К Терре с их технологиями лететь еще два месяца. Попробуй пойти на опережение. Я спрошу у наших, кто летает все возможные маршруты и координаты, а потом скину тебе. — Буду должен. — Да забей ты. Мы же друзья. Жаль, тебя тут нет с нами. Поохотились бы вместе, а потом я бы достал бутылку людского самогона. Вещь улетная. — Кайтан довольно потер руки. — Боги, где ты это все берешь? — За бешеную валюту у торговцев. Но для друга не жалко. Так я пошел, а ты жди. Не скисни там. — помахав рукой, Кайтан отключился. Сартею оставалось только ждать. Киснуть он не собирался, а потому пошел в тренировочный отсек. Это также было оружейной, и, погладив свои маски, он уркнул. Все они были сделаны на заказ, так как его лицо отличалось от обычных яуджа — более хищное, вытянутое, и даже пасть открывалась шире. Урод даже среди своих. Но его скорость и сила поражали остальных охотников. Совет оставил его, считая, что подопытный юнец не выживет. Но отец не только выходил его, но и вырастил вместе с сестрой. Жаль, мать не дожила до этого. Копье легло в руку и раскрылось со свистом. Он выбрал то, что дарят всем тем, кто убил Королеву ксеноморфов. У него таких было уже пять, и это показывало его статус. Встав посреди комнаты, Сартей начал с обычных выпадов. Воздух разрезался со свистом, а за его движениями было невозможно поспевать. Он двигался с силой и в то же время с некой грацией. Со стороны его тренировка походила на смертоносный танец. Клан гордился им, но никто не хотел отдавать за него замуж свою дочь. Подопытный, чей ген мог быть испорчен. Лицо, что внушало ужас, а сила — страх и уважение. Ликвидатор Сартей — одиночка по жизни без права на ошибку… Научное судно «Янус», время 22:17 — Держите его! — Оно же было в оковах! — Помогите! Но никто не слышал их крики. Их паника и страх были для него инстинктом убивать. Тварь разорвала их с большим удовольствием, погружая когти в мягкую плоть. Вторая челюсть пробила череп парня, что от страха не смог убежать. Скинув с себя кусок мяса с костями, оно стало искать выход. Здесь не было матки, а значит, живые ему были не нужны. Хотя, возможно, где-то здесь были яйца. Оно найдет их и, если будет нужно, создаст новый улей. Лишь бы найти королеву. Он заорал, пытаясь понять, один ли на корабле. Ответа от сородичей не было. Хвост сшиб какие-то колбы, а лапы размазывали кровь. Запах на корабле манил его. Людей было очень много, и все они станут его добычей. Время 23:09 Аманда была в наушниках и слушала рок. Голова двигалась в такт музыки, а руки работали над очередной поломкой. Интересно, судно вообще долетит до Земли? Ну хоть спать не хотелось, а голова работала лучше. Она надеялась, что братишка уже спал, а не возился допоздна, как обычно. Но тут словно гром среди ясного неба на экране высветилось уведомление. «Шлюз № L-42, ошибка состыковки. Требуется проверка системы. Повторяю, Шлюз № L-42, ошибка состыковки». — Да вы издеваетесь? — Аманда застонала. Она единственная, кто из инженеров не спал. Видимо, поэтому оповещение пришло ей. — Сука. Может, заодно на кухне чего сворую. В коридорах была жуткая тишина. Охраны не было, что сначала ее не удивило. Лишь потом она насторожилась. Для научного корабля было слишком тихо. Возможно, просто в этой части никого не было, но чтобы не встретить ни одного охранника — это было странно. Ведомая предчувствием, Аманда свернула в другой коридор и нашла шкаф с оружием. Дрожащие пальцы едва набрали код, но стоило шкафчику открыться, как ее руки вцепились в винтовку. Военная подготовка была обязательна для всех работников дальнего следования. И лучше всего она управлялась с винтовкой. В крайнем случае могла ей врезать. Но прихватила из нижнего отсека кобуру и пистолет. Пара обойм пошла в карманы, а нож у нее и так с собой был. Наверное, это было глупо, но своему чутью Аманда доверяла. Ощущение холодного металла за спиной придавало уверенности, но шаги стали тише. Корабль Ликвидатора, время 23:01 Стыковка прошла не лучшим образом. Видимо, люди сильно продвинулись в защите. Корабль тряхнуло, но ему удалось соединить шлюзы. Лишь бы у людей не сработала тревога. Судно оказалось намного больше, чем он рассчитывал. И как искать собрата? Нужно было не только найти тело, но и те технологии, что попали в жадные людские лапы. Проверив пушку на плече и снаряжение, он решил отправиться в путь. Знал бы он, что встретит его на корабле, выбрал бы полноценную броню.