Глава 6: Дьявол и его спутники

2075 год, Башня «Арасака», Найт-Сити «Арасака» была скромной производственной компанией, основанной в 1915 году отцом нынешнего главы, Сасаи Арасакой. Медленно набирая силу и влияние, она начала стремительно расти в богатстве и охвате во время Второй мировой войны, но быстро столкнулась с трудностями, когда ход войны повернулся в пользу союзников. Сабуро Арасака, лейтенант Императорского флота Японии, был на грани совершения сэппуку, когда то, что он мог назвать лишь «божественным вмешательством», подарило ему момент прозрения. Компании «Арасака» было суждено достичь большего. Сабуро нужно было лишь взять бразды правления судьбой в свои руки и направить её на законное место в истории. Так он и поступил. В 1960 году сорокадвухлетний Сабуро стал главой после смерти отца и оказался у руля небольшого, но прочного фундамента, над которым трудился его отец, чтобы удержаться на плаву. За столетие он превратил некогда заурядную производственную компанию в настоящего джаггернаута, каким она является сегодня, с её многочисленными щупальцами почти в каждом секторе жизни. Она даже извлекла выгоду из крупных экономических кризисов, благодаря предвидению Сабуро и его способности видеть мировую торговлю такой, какая она есть. По всем параметрам, её можно было считать одним из самых успешных, если не самым успешным, бизнесом, когда-либо созданным в истории человечества. Такова была история, которую, как знал Вергилий, они размещали на своих сайтах и в досье. Он знал, что правда была куда менее покрыта глянцевым лаком и украшена цветами сакуры. Нет, историю «Арасаки» можно было представить как меч, прорубающий себе путь через поле кроваво-красных паучьих лилий. Его острое лезвие было нацелено точно, не заботясь о направлении, ибо он мог двигаться лишь в одну сторону — к своей цели полного экономического господства над землёй. «…И даже не только над землёй», — напомнил себе Вергилий. Он ознакомился с секретным файлом, который вырвал из рук мёртвого оперативника «Милитеха» после контр-операции, файлом, касающимся строительства масс-драйвера «Арасаки» и его сокрытия от общественности, который находился на самой Луне. ЕКА по-прежнему была единственной организацией, имевшей право владеть и управлять масс-драйвером, так что если бы об этом стало известно… Вергилий пересмотрел свою позицию. Имидж «Арасаки» и так был шатким, за исключением туристического подразделения компании и его собственного контрразведывательного отдела в Северной Америке. Кстати говоря… Он взглянул на свои нейрочасы, убедившись, что до совещания осталось примерно десять минут. Открыв список контактов, он пролистал свой длинный справочник, прежде чем остановиться на вкладке «избранные лейтенанты». Заседания высшего совета были… особенными, мягко говоря. Это были грандиозные мероприятия, на которых присутствовали лучшие из «Арасаки». Необычным было то, что в этом месяце уже состоялось два предыдущих собрания, а это третье проходило всего через неделю после последнего. Он пропустил предыдущие два: первое — из-за поисков своего клинка за пределами штата под видом отпуска, а второе — по причине «восстановления порядка» в городе после своего отъезда. Теперь у него действительно не было оправданий, и в уведомлении было упомянуто, что сам Сабуро будет присутствовать по голосвязи. Если и было время потереться плечами с гигантами корпоративного мира, то именно сейчас. Он предпочёл бы заниматься чем угодно другим, но пафос есть пафос. Как акционер, владеющий по меньшей мере 2,5% всех продуктов «Арасаки», и глава североамериканского отдела разведки «Арасаки», он был довольно важен для благополучия и финансового/экзистенциального будущего «Арасаки» в Северной Америке, особенно в Найт-Сити. Его первые несколько встреч в качестве главы собственной фракции показали, что он был не в своей стихии и значительно уступал своим политическим и финансовым соперникам в других секторах и эшелонах компании. Сокращение бюджета, закулисные интриги и урезанные зарплаты быстро обрушились на голову Вергилия, который обнаружил, что ему не тягаться с этими людьми, которые с рождения ориентировались в мире безжалостного бизнеса и экономики. Контрразведка в это время ощутила на себе всю тяжесть нападок стервятников, и финансирование и активы начали утекать в другие отделы. Агентов и подчинённых ликвидировали с угрожающей скоростью; по-видимому, дисбаланс власти наверху стал прекрасной возможностью для других игроков как внутри «Арасаки», так и извне, чтобы избавиться от тех, кто им не нравился или на кого у них был компромат в агентстве. Никому не нравится, когда шпион или спецназовец дышит в затылок, собирая на них грязь, и это вдвойне верно для бизнесменов, занимающихся тайными сделками и закулисными махинациями. Это произошло всего через несколько дней после того, как Вергилий зачистил предыдущего главу и его подхалимов, и на какое-то время он был в полной растерянности относительно своих дальнейших действий. Поскольку средства неуклонно сокращались, ошеломляющее количество полевых агентов уничтожалось каждый день, а некоторые из оставшихся в контрразведке уже планировали его свергнуть, у него оставался только один вариант. Сделать то, что этот Тёмный Мститель умел лучше всего. Он отказался от попыток играть в их безжалостный бизнес и проложил свой собственный путь по служебной лестнице. В конце концов, единственным выигрышным ходом было не играть. Он собрал всю известную ему информацию о других фракциях «Арасаки» и отправился в бой, сначала в одиночку, а затем с небольшим отрядом агентов, ведя их в авангарде, и начал зачищать их членов в ответ, убедившись, что оставляет компромат в виде чипа данных или бумажного документа, чтобы оправдать это. Часы превращались в дни, а дни — в недели. В Найт-Сити накапливались трупы костюмов, а визитной карточкой было проштампованное уведомление от таинственной фигуры из контрразведки. Он старался не показывать своего присутствия, так как хотел сохранить в тайне личность нового руководства спецназа «Арасаки» и создать иллюзию, что контрразведка быстро пополнила свои ряды и наносит ответный удар в полную силу. На самом деле, это был он и горстка других людей, которых он мог пересчитать по пальцам, выполнявших всю мокрую работу. Несмотря на свою резкость и холодное поведение, он добился удивительной преданности от некоторых членов своего отдела. Некоторые — за его деловой и профессиональный подход, что было разительным отличием от предыдущего главы, а некоторые — за его готовность вести за собой. Эта преданность затем привела к прямому голосованию его собственных подчинённых за назначение его главой контрразведки. Самыми преданными были те, кого он лично спас от более зловещей участи. Одной из таких была его заместительница и нынешний вице-директор контрразведки «Арасаки». Она проявила себя, однажды ворвавшись в его кабинет с мокрым мешком, полным голов… 2073 год, Башня «Арасака», Найт-Сити — …Может ли эта задача стать ещё более… унылой. — Вергилий сидел за своим столом, штампуя одно за другим уведомления о ликвидации. Его глаза, некогда острые, как кинжалы, потускнели от монотонности бумажной работы, скапливающейся на его столе. Многие из них были уведомлениями о ликвидации, которые он запросил у своей новоназначенной секретарши Итанэ Миясики, а другие — официальными заявлениями о сокращении бюджета его собственного отдела. «Это действительно лучший способ найти Ямато?» Прошёл всего месяц с тех пор, как его официально приняли на работу в «Арасаку», восемь дней с момента зачистки его предыдущего начальства и пара дней после того, как ему присвоили звание временного главы отдела. Решив, что работа наёмником никуда его не приведёт к его целям, он эффектно оборвал связи со своей жизнью в качестве «Ви», за исключением пары контактов, и придумал новое имя «Вергилий Спарда», подойдя к своей дилемме с другого ракурса. Если он не мог найти свой клинок, прозябая в отбросах общества, он поднимется на вершину корпоративной лестницы и использует их охват и власть, чтобы найти… что-то. Что угодно. Если бы только «подъём на вершину» «Арасаки» не был… вот этим. Александр Дюкуа. Финансовый отдел, замечен в братании с оперативниками «Милитеха» в Уотсоне. Щёлк. Рейнальд Морикоро. Отдел гостеприимства, видеодоказательства сексуального насилия над несовершеннолетним, приобретал БДХ у сомнительных личностей. Щёлк. Мэри Освальд, сотрудник службы безопасности «Арасаки», замечена в незаконной продаже оборудования «Арасаки» банде «6-я улица»… для ведения прокси-войны против банды «Мальстрём». «…Позволю другим решить это за меня». В сторону. Мик Янг, туристический отдел, домогательства к коллегам, торговля наркотиками, публичное непристойное поведение. «…Почему этот дурак на моём столе?..» «…» Щёлк. Бернхардт Волунд, военный транспорт, контрабанда товаров через калифорнийскую границу. В сторону. Кэнто Ямагути, сотрудник службы безопасности «Арасаки», убил двух… Неожиданный звонок от Итанэ прервал его мысли, и его настроение немедленно испортилось. Ответив на звонок через свою нейросеть, он без раздумий проштамповал последнее уведомление о ликвидации и приготовился отчитать свою своенравную секретаршу. — Миясики. Я думал, я предупреждал тебя не прерывать меня во время… — начал он, но его прервали, когда Итанэ начала панически заикаться. — С… сэр, в… вооружённый агент штурмует ваш… Дверь в его кабинет внезапно распахнулась, сапог торчал из неё, как таран. Вошла женщина, одетая в стандартный костюм и галстук контрразведки. Её волосы, окрашенные в розовато-красный цвет, были уложены на одну сторону, а другая была выбрита. Пистолет был явно пристёгнут к её правому бедру. Она держала подозрительно мокрый и красный… ранец, от которого Вергилий немедленно почувствовал запах крови. Она посмотрела прямо на временного главу контрразведки, который всё ещё сидел за своим столом, рот его был всё ещё приоткрыт в середине выговора своей подчинённой. Она лишь легко улыбнулась и слегка поклонилась ему, на что Вергилий отреагировал, закрыв рот и изящно изогнув бровь. — Мистер Спарда, какое удовольствие. Имя — Валери Пондсмит. — О… она уже там, не так ли? — пробормотала Итанэ, в её голосе слышалась покорность. — …Миясики, мы обсудим это позже. — Вергилий завершил звонок, прежде чем уделить всё своё внимание женщине перед ним. Между ними наступила короткая тишина, прежде чем женщина шагнула вперёд и взяла стул. — Могу я? Вергилий внутренне усмехнулся. «Какая дерзость…» — …Можешь. — Она села с отработанной манерой, её осанка была безупречной и точной. «Опытный костюм, значит». Прошёл ещё один короткий момент молчания, и ровный взгляд Вергилия столкнулся с расслабленным взглядом агента, прежде чем он усилил свой хмурый взгляд. Уголок рта женщины дёрнулся, и она начала моргать всё чаще, но делала вид, будто температура в комнате не упала на несколько градусов. Её глаза метались из стороны в сторону, а ладони стали влажными от пота, но она упрямо смотрела ему прямо в глаза. Она не осмеливалась нарушить тишину первой. «Ты можешь согнуть меня, но не сломать». Вергилий быстро взглянул на свои нейрочасы и на стопку бумаг перед ним. Он уже отставал от своего графика, его запланированный период «зачистки» стремительно приближался, а бумажной работе не было видно конца. Вздохнув, он ослабил свой взгляд и откинулся на спинку стула, уже сортируя половину бумаг, чтобы положить их в стопку «сделать завтра». — Дай мне причину, почему я не должен просто убить тебя на месте, — сказал он, наконец прервав их маленькую дуэль. Она почти рухнула на стул, на её лице было написано одновременно ликование и недоверие. Сделав несколько вдохов, она восстановила самообладание и снова посмотрела на него, на этот раз с более нейтральным выражением. Потянувшись к своему ранцу, она положила его на чистую часть его стола, и медленно начала растекаться лужа крови. — Я пришла вернуть долг, — уверенно заявила она. Вергилий посмотрел на неё с невозмутимым выражением, а затем на беспорядок, который в данный момент пачкал его стол. — …Я не убеждён. — Она улыбнулась и потянулась к мешку, и быстрым движением вывалила всё содержимое на его стол. Четыре головы с отвратительным всплеском упали на стол, все они были помечены одним выстрелом между глаз, на их лицах всё ещё застыло выражение страха. Было чудом, что ни одна капля крови не испортила бумаги. Седовласый мужчина присмотрелся к их лицам. Бруно. Тайгерондга. Доминик. Юэн. Все агенты контрразведки. Также все подозреваемые в заговоре. — …Убиваешь своих, значит? Несмотря на то, что наш отдел в отчаянном положении, ты направила оружие на своих соотечественников? — спросил он, пытаясь оценить её и понять её мотивы. Она лишь не по-женски фыркнула и вернула головы в мешок, не заботясь о том, что кровь начала пачкать её одежду и кожу. — Я застала их на днях, когда они планировали твоё свержение. Вероятно, они думали, что могут сделать то же, что и ты, и убить тебя, чтобы стать главой отдела. — …Хм. — Седовласый мужчина был прекрасно осведомлён об этом факте, но предпочёл промолчать, заинтересованный её планом действий. — И кстати говоря, я должна тебя поблагодарить. Так что считай это своего рода подарком. — Нахмурив брови, Вергилий был сбит с толку тем, о чём она говорила. — И что же я сделал, чтобы получить эти… подношения? — Рада, что ты спросил! — заявила она и пересела на его стол, раздражая его ещё больше. — Ты знаешь всех тех людей, которых ты обнулил в тот день, э-э, неделю назад? — спросила она, рассеянно стирая немного крови со своего стола. — …И что с ними? — ответил он, мысленно считая до трёх, чтобы не выпотрошить эту женщину перед ним. — Двое из них, в частности, Артур Дженкинс и Сьюзан Абернати. Артур был моим непосредственным начальником, а Сьюзан — вице-директором нашей милой маленькой семьи. — Вергилий порылся в памяти и вспомнил, что Дженкинс был некомпетентным болваном, который неоднократно ставил под угрозу положение компании, а Абернати была всего лишь ступенькой в его восхождении. В целом она не сделала ничего плохого, но была прочно укоренена в иерархии, которую установил предыдущий глава, и должна была быть повышена до нового директора контрразведки. Они должны были уйти. — И как это связано с этой… ситуацией? — продолжил он расспросы, раскинув правую руку в воздухе. — Дженкинс планировал меня убрать. Он крупно облажался в контр-операции против «Кан Тао» и планировал свалить всё на меня. Сговорился и с Абернати, они завидовали, что я так быстро добралась до своего положения. Уверена, они думали, что я наступаю им на пятки, — выпалила она, на её лице было явное разочарование. Вергилий опёрся кулаком о щеку, обдумывая её положение. Мысленно вызвав её досье через свой нейросетевой интерфейс, он бегло просмотрел его, отметив, что да, она действительно была довольно талантливой личностью. Множество операций в городе и за его пределами, чистая криминальная история, пользовалась уважением среди коллег (относительно говоря)… зарегистрированное число убийств — под 80… всё это делало её претендентом на звание восходящей звезды спецназа. Однако ему нужно было кое-что подтвердить. — Откуда ты это знала? — спросил он, сложив руки перед собой. — Ну, за день до твоей маленькой зачистки, его прихвостни… кхм, мои коллеги по работе, заявились ко мне в квартиру и попытались меня обнулить. Так что я убила их всех и забрала их чипы с заданием. Решила залечь на дно, планировала упиться до смерти где-нибудь в канаве. В конце концов, когда «Арасака» хочет твоей смерти, они будут посылать тела. — Она встала и вернулась на своё место, сев и склонив голову. — А потом, представь моё удивление, когда какой-то вице-капитан врывается, как тёмный ангел, и убивает главу, вице-директора и их других коллег за один раз. — … — Другими словами, ты спас мою карьеру, а также мою жизнь. Так что вот это, — она подняла мешок в воздух. — Считай это платой и заявлением. Вергилий развёл руки и положил их на стол, пытаясь осмыслить эту откровенно… дерзкую женщину перед ним. — Заявлением?.. — Угу! Я метила вот на это место, — сказала она, указывая прямо на седовласого мужчину. — …Так что Абернати и Дженкинс были правы в этом аспекте. Сама мечтала быть на вершине «Арасаки». — Она закончила и откинулась на спинку стула. Ещё один вопрос возник у неё в голове, и она наклонилась в сторону. — Каковы вообще последствия этой ситуации, не могу представить, чтобы обнуление всех этих важных людей не вышло тебе боком? — Вергилий поёрзал на стуле и решил бросить ей кость. В конце концов, она была достаточно занимательной, чтобы он мог её потешить. — …Кроме того, что другие отделы в настоящее время пожирают наш собственный, у меня был карт-бланш от самого Сабуро на выполнение этих действий, — заявил он, махнув рукой на бумаги перед ним. — …Чёрт, у тебя было разрешение от самого императора? — Усмехнувшись в недоумении, она покачала головой. — Неудивительно, что у меня не было шансов на повышение… — …Ты понимаешь, что я и сам не глава? Всего лишь временный, пока в компании не будет установлен порядок. У тебя всё ещё может быть шанс на директорство. И быть главой сектора спецназа «Арасаки» — это едва ли быть «на вершине». — поправил он, оценивая её реакцию. Она лишь фыркнула, встала и наклонилась над его столом. — При всём уважении, сэр, многие теперь смотрят на вас как на лидера. Как самый старший офицер здесь, ваше слово имеет больший вес, чем моё, — возразила она, рассеянно глядя на множество проштампованных бумаг на его столе. — Как я могу конкурировать с парнем, который обнулит людей просто за то, что они стоят у него на пути, независимо от их ранга? И у которого есть ухо самого Сабуро, блять, Арасаки? Нет, я здесь и сейчас пасую, — сказала она, изображая, как опрокидывает невидимого короля в шахматах. Посмотрев на него, её глаза пробежались по его лицу, а затем по его одежде. — Знаешь, когда ты впервые пришёл на работу в первый день в этом нелепом наряде, я думала, ты и дня здесь не продержишься. Прошло несколько дней, и ты уже сидишь в кресле босса. — …Простая лесть. Ты чего-то хочешь. Выкладывай. — приказал Вергилий, палец его рассеянно постукивал по краю стола. Валери склонила голову, отступила на несколько шагов и опустилась на одно колено. — …Ты кажешься парнем старой закалки, так что скажу это по-старинке. Я присягаю вам на верность, Вергилий Спарда, — сказала она, а затем содрогнулась. — Боже, это было так… плохо и старомодно. — Вергилий на мгновение опешил и спрятал лицо за скрещенными пальцами. Внешне казалось, будто он замышляет, строит козни и планирует, как это развитие событий повлияет на будущее. Но внутренне… «…Неужели я так выгляжу со стороны?» — задумался он, на его лице появился лёгкий румянец. Валери, с другой стороны… «Зачем я это сказала, он сейчас убьёт меня за то, что я трачу его время, ты, тупая сука, почему ты думала, что это хороший план, ты, гонк…» — Я принимаю твою клятву верности, Пондсмит. Восстань как первая из многих, — наконец сказал он, подавив в себе чувство испанского стыда. Поднявшись на ноги, с румянцем, всё ещё присутствующим на её лице, она кивнула и поклонилась. — Я… спасибо, — заявила она, и на них опустилась неловкая тишина. Вергилий взглянул на свои нейрочасы и решил начать подготовку к ночи. Днём он оставался в башне и выполнял подготовительную работу к ночи, которая была его назначенным временем для его истинной задачи — мокрой работы. Она заметила это и начала переминаться с ноги на ногу, прежде чем Вергилий заметил, что она всё ещё задерживается в его кабинете. — …Хм… полагаю, тебе нужны приказы. — Да, и… знаешь, меня раньше звали Ви, до того, как… ну, до того, как стало непопулярно использовать этот псевдоним здесь. Так что, если бы ты просто называл меня Валери или Пондсмит. «Ещё одна Ви?.. Каковы шансы…?» — Он внутренне рассмеялся. — «Тогда Пондсмит. Ты присоединишься ко мне в течение следующего часа. Мы будем избавлять «Арасаку» от её «крыс», одну бессонную ночь за другой. Будь готова к тому времени, или я буду недоволен». Склонив голову, она собралась уходить, прежде чем Вергилий окликнул её. — И ещё кое-что, насади эти головы на пики у фойе перед офисами контрразведки. Этого сообщения должно быть достаточно для наших коллег. 2075 год, Башня «Арасака», Найт-Сити Остановившись на имени Валери, он выдохнул, а затем позвонил ей. Прошло один-два гудка, прежде чем она ответила. — Сэр? — Пондсмит. Будет заседание Высшего совета… — О нет. Ты не заставишь меня снова тебя подменять, я чуть не умерла от скуки. И если бы эти засранцы могли стрелять лазерами из глаз, я бы уже была мертва! Точно. Он заставил её исполнять обязанности временного главы, когда его не было, а также попросил её дважды подменить его в качестве представителя. По-видимому, она была недовольна этим решением. — …Я думал, ты однажды хотела сменить меня на посту директора? — Я пересматриваю свою позицию по этому вопросу… — Хм. Не любительница зрелищ, я полагаю? — Он слышал, как она выдохнула, предположительно, сдувая волосы с глаз от этого комментария. — Нет. Нет, конечно, нет. Дай мне пистолет и укажи на кого-нибудь. Скажи мне отнять жизнь, похитить кого-то, шантажировать, подтасовать выборы… что угодно! Но улыбаться и пожимать руки снобистским гонкам, которые воспринимают малейшее подёргивание твоего глаза как оскорбление? Ух… почему мы, как контрразведка, вообще должны присутствовать? Разве мы не должны быть… ну, знаешь, в тени, красться и всё такое? — Арасаки любят свои церемонии. Мы всё ещё часть их компании, и они считают нужным приглашать все свои фракции. Я бы предположил, что это для демонстрации власти и укрепления их господства над нами… но это не по существу. Это заседание довольно особенное. — …И почему же? — Сабуро Арасака будет присутствовать. — Наступила тишина, и Вергилий услышал внезапный глухой удар на другом конце провода. — Ах… чёрт. Прости, я врезалась в стену. Мне показалось, ты сказал, что сам большой босс будет присутствовать? — Хм. По голосвязи. — Значимость заключалась в том, что Сабуро в основном уединился в своём комплексе в Японии, где он проводил большую часть своего времени, занимаясь исследованиями и разработками. Таким образом, он оставил большую часть своих обязанностей своей дочери, Ханако. Тот факт, что он собирался сделать редкое появление перед всеми собравшимися фракциями и отделами своей компании… Это объявление могло быть только драматичным для будущего компании, мягко говоря. — Святые… и ты хочешь, чтобы я?.. — спросила она, в её голосе слышалась покорность. — Не бойся. Я буду присутствовать, представляя себя. В уведомлении упоминалось, что мы можем привести двух телохранителей на заседание, в качестве демонстрации силы, чтобы лучше «представлять» нашу сторону «Арасаки». Чистая показуха. — И ты хочешь, чтобы я была одной из них? — Ммм. Возможно, ты сможешь научиться чему-то новому, когда не будешь под пристальным вниманием. — Она выдохнула, а затем ответила. — Хорошо, я в деле. Но кто второй телохранитель? — Вергилий порылся в памяти. Он выбрал Валери, потому что она была его заместителем и, как ожидалось, возглавит отдел после того, как он в конечном итоге покинет «Арасаку» (и это измерение после обнаружения своей реликвии, но это было позже…), но кого ещё он мог взять? Он был Тёмным Мстителем, настоящим страшилищем Найт-Сити. Репутация Валери шла следом, её часто называли тенью Мстителя, так как она следовала за ним во время полевых операций, как можно лучше повторяя каждое его движение. В то время как он был известен как холодный страх, чувство приближающейся смерти, подкрадывающейся сзади, она была тревожным страхом, знанием того, что твой конец близок. Он предположил, что ему нужен кто-то более… взрывной. Возможно… более неуравновешенный. — …Мелисса Рори, — заявил он, и на другом конце раздался стон. — Рори? Её ещё не убрали? Ты уверен, что это разумно, учитывая её… состояние ума? — Пока она служит под моим началом, она под полным контролем. — …На этот счёт мы не сойдёмся во мнениях. Эта женщина в одном волоске от очередного приступа киберпсихоза. — …Я не желаю больше этого слышать. Она будет моим вторым телохранителем, и ты будешь в конференц-зале через пять минут. — Почувствовав, что у него больше нет терпения на её подколки, она сдалась. — …Поняла, сэр. Буду через пять. — С её подтверждением он завершил звонок. Направляясь к лифту, он пролистал немного ниже в своём справочнике, прежде чем найти свою вторую цель. Некая Мелисса Рори, его вице-капитан, которую он лично переманил из Макс-Така… 2074 год, Маленький Китай, Найт-Сити — Нет! Пожалуйста! Мы уже заплатили предыдущим костюмам, чтобы они оставили нас в покое! — умолял лидер группы бандитов из «Когтей Тигра», и Валери прижала его лицо ближе к пламени. Вергилий стоял в нескольких метрах позади, окружённый телами, его меч был обнажён, и с лезвия капали крупные капли крови. Он наблюдал за происходящим с критическим взглядом, и Валери не могла не думать, что он мрачно оценивает её по какой-то шкале. — Кто? Дай нам имя. Любое имя подойдёт. И мы отпустим тебя. — холодно приказала она, наступив на его сломанную ногу и прижав его лицо ещё ближе к пламени. Его бровь начала подпаливаться, и он закричал от страха. — Чёртовы… шпики «Арасаки»! Вы просто убьёте меня после того, как я вам скажу! — кричал он, слёзы текли, как из прорванной плотины. Валери подняла бровь и решила сменить подход. Подняв бандита с коленей от огня, она довольно мягко прислонила его к стене. — …Я обещаю. Я освобожу тебя после того, как всё закончится. У тебя моё слово, — спокойно сказала она, и бандит посмотрел ей в глаза, дрожа от страха, прежде чем признаться. — Хорошо! Ладно… просто… это был… тот гонк Ито! Ито Садао! — Валери повернулась к своему боссу, и левый глаз Вергилия засветился жёлтым, прежде чем он слегка кивнул Валери. — …Подтверждается. У него не было алиби на дату, которую мы сверили с записями с камер наблюдения. У нас теперь есть доказательства. Делай, что хочешь. — Валери кивнула и быстрым движением подняла свой пистолет «Конго», нажала на спусковой крючок и проделала в голове «Когтя Тигра» дыру между глаз. Вергилий фыркнул и взмахнул мечом в сторону, стряхивая с него кровь, прежде чем чистым движением вложить его в ножны. — Ты дала своё слово? — Да. Я освободила его. Я освободила его душу от её бренной оболочки, — сказала она низким голосом, явно пытаясь подражать ему. Вергилий покачал головой и начал уходить с места происшествия, а Валери последовала за ним. — …Да ладно, это же то, что вы бы точно сказали, сэр! — Не испытывай удачу, Пондсмит, ты… — Вергилия прервал внезапный звонок от… NCPD? Подняв бровь в беспокойстве, он мог представить лишь пару ситуаций, которые требовали бы звонка от них. Все они были экстренными контактами, чтобы убрать кого-то или что-то особенно опасное. Он принял звонок, его любопытство достигло пика. — Это «Арасака», говорит глава контрразведки. — О, слава богу, вы ответили! У нас здесь ситуация с киберпсихом, и она быстро выходит из-под контроля! — …Ситуация с киберпсихом? Я думал, это область компетенции Макс-Така, — заметил он, глядя вдаль, где он почувствовал, что что-то… не так. — В том-то и дело!.. Псих был частью Макс-Така до того, как…! — На другом конце провода раздался отвратительный хлюпающий звук, прежде чем звонок автоматически оборвался. Тёмный Мститель поднял бровь и взглянул на своего лейтенанта, которая в ответ лишь пожала плечами. Отследив звонившего, он определил на своей нейросетевой карте, что последнее местоположение звонившего из NCPD было… возле магазина «Дзингудзи» в центре города. Густонаселённый район, с бывшим членом Макс-Така, ставшим психом? Там уже наверняка были жертвы. А это означало бумажную работу. Много бумажной работы. — Чёрт побери, — выругался он вслух. Если бы после этого было расследование, и полиция обнаружила бы, что офицер звонил именно ему, а он бездействовал?.. Были бы споры, СМИ и папарацци. А внимание к его персоне было последним, что ему было нужно. — …Похоже, нам придётся сделать небольшой крюк. — Пошли вы все, я вас, блять, выпотрошу! — кричала Мелисса, вонзая свои клинки-богомолы в брюхо демона-насекомого. Её клинки прорвали его чёрный хитиновый панцирь, и он продолжал кричать на своём ужасном языке, прежде чем Мелисса со всей силы взмахнула вверх и разрубила его надвое, отправив его многочисленные зелёные глазные яблоки в полёт. Появилось больше демонов, и они открыли пасти, посылая в неё множество снарядов и электрических разрядов. Но она была быстрее. Она должна была быть. Она была лучшей из Макс-Така, самой верхушкой! Другого варианта для неё не было. Она не вернётся к тому, чтобы быть куклой, обычной шлюхой для масс. Она сойдёт с ума при одной мысли о том, что эти дегенераты снова и снова насилуют её. Никогда больше! Она уже убила их всех однажды. И она может сделать это снова. «Всего лишь кукла…» «Рори — хорошая подстилка, но у меня были и получше…» «Хочешь эти клинки-богомолы? Ты уверена? Слышал, они запрещены в некоторых странах…» «Н-нет! Ты не можешь так… Ааргхк…» «Отбой. Она больше не сопротивляется». «Добро пожаловать в Макс-Так». «Лейтенант Рори, в строй!» «Ты уверена, что хочешь это установить? Ты и так уже вся в хроме с головы до ног…» — Скривившись от гнева, она отогнала голоса в своей голове. Они только отвлекут её от текущей задачи. Активировав свой «Сандевистан», она увернулась от снарядов и нанесла дикий удар по шее одного из зеленоглазых демонов. Совместив активацию своего «Санди» с «Керензиковым», она проскользнула под когтями другого демона-насекомого и взмахнула правой рукой, отрубив ему ноги и заставив его рухнуть под собственным весом. Увернувшись от случайной мононити, выпущенной другим врагом, она развернулась и зарядила импланты в ногах. Высвободив напряжение, она рванулась вперёд и ударила демона-насекомого плечом прямо в лицо, раздробив его голову и разбрызгав кровь, мозги и его отвратительные зелёные глаза по всей округе. Быстро оправившись, она оказалась спиной к стене, и ещё больше демонов-насекомых окружили её. — Ну, давайте, попробуйте моих клинков! — прорычала она, выставив свои клинки «Хигураси 20-13». Демоны-насекомые взревели в ответ на её вызов и послали в неё ещё больше залпов огня. Скривившись, она снова активировала свой «Сандевистан», на этот раз используя его, чтобы уворачиваться влево и вправо, и взмахнула по двум перед ней. Они также активировали свой «Сандевистан» в последнюю минуту, и все трое вступили в вихрь движений, уворачиваясь и нанося удары друг другу. Но хотя они и были демонами, она каким-то образом знала их схемы движений и в конце концов поймала их, изрубив на ленты за четверть секунды. Её нейросеть предупредила её, что у неё вот-вот закончится ускоритель рефлексов, поэтому она снова зарядила импланты в ногах и отпрыгнула на крышу здания. До неё донеслись крики на их искажённом языке, и она поняла, что у неё заканчивается время. Ей нужно было найти свою команду, перегруппироваться и оценить ситуацию. Взглянув на небо, кроваво-красная луна смотрела на неё сверху вниз. Насмехалась над ней. Она видела эту луну раньше, когда она наконец сорвалась и обнулила всех своих «покровителей» на Джиг-Джиг-стрит. Но что это могло значить?.. Тем не менее, этим… аберрациям не могло быть пощады. Она не знала, где и когда они появились… Но она выполнит свой долг офицера Макс-Така. Её чувства внезапно обострились, и каждый волосок на её теле встал дыбом. Что-то только что появилось позади неё, излучая какую-то… силу. Великая волна давления нахлынула на неё, и она заставила себя повернуться, чтобы встретить то, что это было, клинки наготове. То, что встретило её… потрясло её до глубины души. Там стоял мужчина, его лицо было высечено из камня, его осанка была властной и имперской. Но что действительно заставило её отступить… За ним был силуэт из чистой энергии. Даже по его тусклому образу она могла различить корону из рогов и струи чистого пламени, вырывающиеся из его тела. Хвост хлестал позади него, а две пары крыльев были аккуратно сложены на его спине, как плащ. Его огромное присутствие и аура почти заставили её преклонить колени. Настоящий повелитель демонов. «Это… должно быть, источник аномалий!» — подумала она и сосредоточилась на своей силе воли, чтобы уничтожить угрозу перед ней. Ей нужно было это сделать. Ради своей команды. Ради своего положения старшего офицера Макс-Така. Чтобы положить конец кроваво-красной луне в небе. И чтобы остановить непрекращающиеся голоса в её грёбаной голове! Раскинув руки, она выставила свои клинки и прыгнула на демона с заряженным прыжком, несясь на него. Он увернулся боковым шагом, но Мелисса приземлилась на стену здания и использовала её как трамплин, оттолкнувшись прямо назад. Демон снова увернулся и спрыгнул на улицу. «Я должна следовать за ним! Он — источник всего этого, я, блять, знаю это!» — она приземлилась на улице и оказалась в окружении демонов-насекомых. Оглядевшись, она заметила его присутствие в дальнем конце, казалось, он был доволен наблюдать за ней. Прорычав, она активировала свой «Сандевистан» и пронеслась сквозь толпу демонов, рассекая всё, что попадалось на её пути. Конечности, руки, головы, полные этих отвратительных зелёных глазных яблок… линз? Нет… что-то здесь не так. Что-то было… не так. Но она должна продолжать! — АААААРРРГХ! — крикнула она и вытянула правую руку, готовая пронзить повелителя демонов перед ней. ШЛЁНК! Её клинок вонзился глубоко, и она усмехнулась, чувство триумфа наполнило её. Однако оно было развеяно, когда она подняла глаза и заметила, что её клинок был заблокирован рукой мужчины. Он вонзился и торчал из предплечья мужчины, но его тело было нетронуто, и он всё ещё смотрел на неё с тем же выражением, его холодные голубые глаза смотрели ей в душу. — Не испытывай меня, блять, демон! Я убью тебя! — Она попыталась протолкнуть глубже, но обнаружила, что просто не может. Каждый нерв застрял, каждая мышца теперь заблокирована. Её адреналин иссяк, и она снова столкнулась с огромным давлением, которое излучало это… существо, только теперь она была в самом эпицентре. Она больше не могла стоять и упала на колени. Она больше не могла даже говорить. Демон протянул свою свободную руку и обхватил её горло, медленно сжимая. Задыхаясь, она начала видеть чёрные пятна, её глаза быстро моргали. Очень редко Мелисса Рори чувствовала страх. В первый раз под ножом у рипердока. Затем, когда она убила своего первого человека, выпотрошив покровителя «прекрасного заведения», в котором она работала, за то, что он был слишком навязчив с её клинками. Затем, когда NCPD пришёл, чтобы её усмирить. Затем, когда туман насилия рассеялся, офицер Макс-Така направил пистолет прямо ей в голову. Но каждый момент после этих вспышек страха… Она чувствовала ничего, кроме величайшего удовольствия. Лучшие наркотики в мире не могли сравниться, а будучи куклой, работающей на Джиг-Джиг-стрит, у тебя был лучший выбор. Синтетический кокс, «Блюграсс», «Блэк лейс». Ничто не могло сравниться с тем, чтобы быть во власти самого жнеца. Момент, когда ты понимаешь, что тебе абсолютно пиздец, и ничто в мире не может тебя спасти. Мелисса не могла даже представить ничего, что могло бы сравниться. Ну, за исключением одного… Отнимать жизни. Играть в жнеца. Видеть, как свет покидает их глаза, когда ты вонзаешь свои клинки глубоко в их тело. Оооооооооо…. Она могла видеть, как их лица озаряются абсолютным ужасом. Особенно киберпсихи, которых она выслеживала. Она задавалась вопросом, в их безумных глазах, обретали ли они момент ясности перед смертью. Чувствовали ли они отчаяние от потери контроля, от причинения вреда окружающим. Были ли у них какие-либо сожаления? Могли ли они чувствовать, как их душа покидает тело? Мелисса не знала. Пока она могла чувствовать, как жизнь, любая жизнь, покидает их тело, или даже её тело… ааааааааа~ вот это кайф~ — Хммм~ — простонала киберпсих, хотя Вергилий всё ещё душил её. Опешив, он ослабил хватку, и она глубоко вздохнула, жадно глотая кислород. Кашляя и хрипя, она прислонилась к его ноге, держась за собственное горло, чтобы облегчить боль. Вергилий продолжал сканировать её, на его лице было задумчивое выражение. «Эта женщина. В этом нет никаких сомнений. Ранее она излучала демоническую силу. И она назвала меня демоном… хотя я не выразил ничего, кроме простого взгляда. Могла ли она действительно видеть меня таким, какой я есть на самом деле? Любопытно…» Спустя, казалось, несколько минут, она набралась достаточно сил, чтобы поднять глаза. Её глаза больше не были затуманены насилием, её выражение было лишь слегка красным от пережитого. Быстро моргая, она огляделась, заметив изувеченные трупы многочисленных офицеров Макс-Така и NCPD. Их выражения ужаса всё ещё были запечатлены на их лицах, словно проклиная её за потерю последнего остатка здравомыслия. Многочисленные другие отряды Макс-Така образовали широкий полукруг, медленно приближаясь, но Вергилий поднял свою свободную руку, заставив их замереть, а затем отступить на пару шагов. Она прищурилась на него, глаза боролись со светом прожектора АВИ, который светил на них. — Э… это ты сделал? — прошипела она, но начала сильно кашлять, горло всё ещё было повреждено. Вергилий огляделся и мысленно пересчитал все трупы, разбросанные по полу. Мелисса снова подняла глаза и начала сканировать мужчину перед ней. «Принадлежность: «Арасака». Личность… Неизвестна? Погодите-ка… эти белые волосы… куртка с фалдами…» Её кровь застыла в жилах. Она только что напала на таинственного главу контрразведки «Арасаки». Человека, который, по слухам, погрузил город в постоянный страх, где даже высшие чины в мегакорпорациях не были в безопасности от его клинка. Несколько месяцев назад она мельком увидела, как его фалды мелькнули за углом, его жертвой был обезглавленный мужчина. Это был бывший начальник NCPD, у которого позже было обнаружено множество случаев взяточничества и коррупции. Тёмный Мститель был загадкой, который появился из ниоткуда и начал общегородскую чистку, которая заставила всех, бандитов, копов, гражданских, костюмов — всех — оглядываться на тень, следующую за ними. «Неудивительно, что он убил так много. В глубине души он, блть, повелитель демонов… и я только что пронзила его своими клинками. Мне такой пздец…» Шаги предупредили Вергилия о приближающемся человеке, и он обернулся, заставив Валери замереть на месте. — Получила пару свидетельских показаний от Макс-Така и других очевидцев. Этот эпизод начался около двадцати минут назад. — Подойдя ближе, она указала на женщину, которая в данный момент лежала, прислонившись к Вергилию, её клинок-богомол всё ещё торчал из его руки. — Её зовут офицер Мелисса Рори, старший член Макс-Така, 1-й лейтенант. Была не на службе в то время, восстанавливалась после очевидной операции по установке какого-то нового импланта… Прошло несколько минут, и она уже режет каких-то случайных бродяг, крича, что ей нужна подмога и что-то о… демонах? Прибыл один отряд Макс-Така, и она обнулила их всех за минуту. Появилось ещё три отряда и подкрепление NCPD, и ну… — Валери жестом указала вокруг себя. — Вот тогда мы и прибыли на эту кровавую баню. — …Н-нет! Этого не может быть… — прохрипела Мелисса, голос вернулся к ней. — Ты врёшь! — …Был ли файл о её имплантах? Возможно, это могло бы пролить свет на эту… ситуацию, — приказал он, и глаза Валери засветились тускло-жёлтым, прежде чем в нейроинтерфейсе Вергилия появился файл. Открыв его, он пролистал её досье, прежде чем найти интересующий его пункт. Клинки-богомолы «Хигураси 20-13», компания «Хигураси». Сняты с производства в 2069 году после сообщений о проблемах между нейропроцессорами и префронтальной корой, что коррелировало с увеличением числа случаев киберпсихоза… «Значит, она уже была в опасности киберпсихоза. Так она присоединилась к Макс-Таку в качестве превентивной меры?..» Вергилий знал, что терапевтические центры Макс-Така были довольно эффективны. Превращение некогда безумных и агрессивных психопатов в подразделение спецназа было нелёгкой задачей. Будь то коктейль из опасных наркотиков или прямое перепрограммирование разума… Они были эффективны в производстве закалённых убийц, которые следовали приказам. Так что же могло заставить эту женщину снова сорваться с катушек? Пролистав ниже, он пропустил «Сандевистан» и «Керензиков», так как они были стандартным набором для большинства офицеров Макс-Така. Но что вызвало его интерес… Синаптический ускоритель Mk1.5 Бета «Хеллмниум», компания «Арасака». Нахмурившись, он пролистал ещё ниже и нашёл имя главного патентообладателя, создателя изобретения. Андерс Хеллман. «Конечно…» — прорычал он. Андерс Хеллман. Выдающийся биоинженер, лауреат многочисленных Нобелевских премий мира и первооткрыватель элемента «Хеллмниум». Любопытный элемент, в основном находящийся в газообразном состоянии, но который можно было сгустить до жидкой и твёрдой формы… и использовать во многих приборах. Настоящий чудо-элемент, он функционирует подобно генератору энергии, который превосходит даже ядерный синтез. Единственный недостаток этого чуда науки? По-видимому, он был найден только в одном месте на Земле, в Найт-Сити. Северная Пасифика, в огромном кратере, который появился из ниоткуда в 2069 году. Но Вергилий знал лучше. Уризен был прав. Эти мошки питались его силой, жирея от мощи… и бросаясь лицом в бездну. Когда он очнулся в той больнице, он пытался почувствовать свой клинок, но его засыпало множеством сигналов, все одной и той же силы. Его силы. За три месяца, что он был в отключке, был открыт элемент «Хеллмниум», и его продукты распространялись по городу, как вирусная чума. Что ещё хуже, Найт-Сити был крупным торговым узлом, поэтому он распространился по всему миру, ослабляя его способность чувствовать Ямато. Теперь эти люди, не зная, что они используют демонические силы, продолжали пытаться проявить их способами, которые они не могли постичь. Они вживляли их в свои тела с помощью имплантов и «хрома», сходя с ума от силы и ускоряя процесс киберпсихоза. Несмотря на то, что всемирный совет по правам человека в отношении кибернетики единогласно проголосовал за запрет использования Хеллмниума в таких продуктах, как импланты, всё ещё были те, кто жадно стремился к этой силе, даже зная об опасных побочных эффектах. Это было и подходящее название. Он задавался вопросом, не было ли это совпадением, что учёный по фамилии Хеллман был первым, кто использовал его силу и придумал очень подходящее название «Хеллмниум» для неё. Кем бы ни был их создатель, у него было очень больное чувство юмора. «Похоже, эти люди на верном пути к тому, чтобы стать ещё одним Орденом Меча», — размышлял Вергилий. Во многих аспектах они уже были им. Оглядывая город, такой отличный от человеческого мира, который он знал, и всё же такой похожий в своих путях. Чем больше всё меняется, тем больше всё остаётся по-прежнему. Они в конечном итоге погубят себя в погоне за силой, так или иначе. «И чем это отличается от тебя самого?» — обратился к нему голос изнутри. — «Ты, убивший так многих, кто встал у тебя на пути. Ты знаешь, что это твоя ответственность. Людям никогда не было суждено владеть силой демонов…» Он подавил эту мысль. Человечество будет возиться с чем угодно, чтобы достичь своих целей. Нефть, газ, ядерная энергия. Продвинутые технологии. Кибернетические импланты. Проект «Убийца душ». Демонические силы. Неважно, был ли у этого потенциал разрушать жизни или средства к существованию, разрушать саму душу. Пока была сила, которую можно было обрести, не было слишком высокой цены… «…Если бы это было правдой, ты бы уже превратил этот город, нет, весь мир, в пепел, чтобы найти Ямато. Так почему?» На ум пришёл смелый, крупный латиноамериканец, которого он мог бы назвать «другом» с золотым сердцем. На ум пришёл строгий, но добрый рипердок, который ему помогал. На ум пришла дерзкая, но гордая и амбициозная фиксер. На ум пришла женщина-кочевница, которая была такой же бойкой, как и чопорной. На ум пришёл коллега по контрразведке, хотя и раздражающий временами, но преданный и… то, что он почти мог бы назвать доверенным лицом. И последняя, наивная женщина с волосами, красными, как цвет заходящего солнца на море, её шоколадные глаза медовой теплоты мягко смотрели в его, улыбались ему и держали его руку в своей…» «…Довольно этого. У меня есть задача». — Покачав головой, он закрыл досье на Рори и пришёл в себя. Посмотрев на женщину, которая всё ещё тяжело дышала, прислонившись к его ноге, ему было любопытно, как она так быстро пришла в себя. Схватив её за волосы, он заставил её посмотреть на него и присмотрелся к её глазам. Безумие действительно отступило, но оно всё ещё было там, сдерживаемое… чем-то. Женщина слабо улыбнулась и усмехнулась. — Ты… ты не человек, не так ли? — прошептала она, так что только Вергилий мог слышать. Вергилий отмахнулся от своей подчинённой, и Валери утвердительно кивнула, прежде чем отступить на несколько шагов и приказать нескольким офицерам NCPD продолжать устанавливать периметр. — …И что навело тебя на эту мысль? — Те… демоны, с которыми я только что сражалась. Слишком реальные. Ты… кем бы ты ни был… слишком реальный. Я могла видеть твои… твои рога. Твоё… пламя, — сказала она, её голос был подобен шипению на ветру. Тёмный Мститель сосредоточил на ней свой взгляд, глаза заострились, как кремневая сталь, и она содрогнулась. Она огляделась на изувеченные трупы, многочисленных сослуживцев её собственного рода, превращённых в рубленное мясо и металл. Всё ещё живые офицеры Макс-Така смотрели на неё, их бесчувственные зелёные визоры смотрели прямо ей в душу. Некогда утешительное присутствие её собственного рода теперь исчезло. Ей больше не было там места, она больше не была одной из них. Она снова моргнула, и демоны снова были там, большие чёрные насекомые с огромными зелёными бусинками глаз шипели на неё. Она была в беде. Она была в опасности. Ей нужно было уйти, выбраться из… — Сосредоточься на мне, Рори. — Голос развеял ужасные видения, демонические насекомые исчезли, и она подняла глаза, снова на агента «Арасаки». Она поняла, что у неё была гипервентиляция, и сосредоточилась на своём сердцебиении, чтобы замедлить его. Снова подняв глаза, она посмотрела на того, во власти которого она находилась. Его присутствие, хотя и не такое интенсивное, как раньше, было подобно горячему пламени, одновременно обжигающему и опаляющему её душу, но согревающему её и дающему ей якорь в бодрствующем мире. «…Ты вытащил меня из этого. Из этого тумана», — подумала она вслух, её взгляд стал полуприкрытым. — «Ты моя единственная надежда…» Вергилий поднял бровь, наклонился вперёд и отдёрнул свою пронзённую руку, заставив её лицо приблизиться прямо к его. — …Я должен просто убить тебя сейчас, — сказал он низким голосом. Она снова содрогнулась, и по её позвоночнику пробежала пугающая, но приятная дрожь. — Пожалуйста… я могу быть тебе полезна, — умоляла она. Другой жизни для неё не было. Общественность не приняла бы дважды судимого киберпсиха. Макс-Так не принял бы её обратно в свои ряды. Она снова не станет куклой. Её единственный вариант лежал с этим… повелителем демонов. Она была проклята с самого начала. Что за человек наслаждается, нет, получает удовольствие от отнятия жизней? И кто ещё мог бы её усмирить, как не сам Тёмный Мститель… — …Какая мне польза от убийцы, чей разум балансирует на краю бездны? Мне нужны подчинённые, которые могут следовать приказам. А не дикие животные. — …Пока я с тобой, я никогда больше не потеряю контроль… мой господин, — сказала она, заблуждение полностью овладело ею. Её здравомыслие никогда не сможет оправиться от этого эпизода. Она могла бы с таким же успехом принять новую реальность, в которой она оказалась, полную смерти, демонов и повелителей демонов. Вергилий обдумал её слова, глядя на неё с задумчивым взглядом. Каждый случай киберпсихоза с имплантом «Хеллмниум» был полной потерей данных. Они часто погибали в пламени славы и вскоре умирали, с пеной у рта и кровью из всех отверстий, проклиная небо. «Но не эта…» — размышлял он, задаваясь вопросом, сколько демонической энергии, возможно, протекало через её нервную систему через синаптический ускоритель. И тот факт, что его присутствие было своего рода стабилизатором… «Любопытно. Это может оказаться полезным… в дальнейшем». — Наконец приняв решение, он взял её руку с клинком и оттолкнул её, вытащив клинок-богомол из своего предплечья с отвратительным хлюпающим звуком. Она упала и лежала на земле, лишённая какой-либо силы двигаться. Её глаза смотрели прямо на луну, наблюдая, как она меняет цвет с сияющего белого на кроваво-красный каждый раз, когда она моргала. Он подошёл к ней и присел на корточки, наблюдая, как её взгляд метался между ясностью и безумием. — Рори. С этого момента ты освобождена от своих обязанностей офицера Макс-Така. Теперь и до момента своей смерти ты будешь служить в контрразведке «Арасаки». Но не заблуждайся, один шаг в сторону, ещё один промах разума; ты будешь ликвидирована. Её взгляд остановился на нём, и на мгновение он увидел страх, гнев, унижение и несправедливость, разыгрывающиеся в её душе. О том, как уже измученный человек теперь был прикован к нему. О том, как на протяжении всей своей жизни она никогда по-настоящему не контролировала себя. Как кукла, она никогда не контролировала своё тело. Как киберпсих, она никогда не контролировала свой разум. Как офицер закона и Макс-Така, она никогда не контролировала свои порывы. И теперь, как приспешница «Арасаки», она никогда не будет контролировать свою собственную судьбу до самой своей смерти. И теперь этот повелитель демонов держал её поводок. …Возможно, ей всегда было суждено быть под чьей-то пятой. Возможно, это была окончательная судьба Мелиссы Рори. — Хмф… Ха-ха-ха, — усмехнулась она, и Вергилий с беспокойством поднял бровь. — …хе-хе… ха-ха-ха… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — она от души рассмеялась, от горя и счастья. Слёзы хлынули из её глаз, как река. Её лицо теперь покраснело от гнева и восторга. Есть что-то в том, когда твоя жизнь решена за тебя. У тебя нет юрисдикции, нет свободы воли, и твоя способность выбирать свой собственный путь и действия отнята. Но со свободой приходит неопределённость. Туман войны, мутное будущее. Никто не знает, что их ждёт, что на самом деле представляет собой тот свет в конце тоннеля. Но в тот момент Мелисса увидела, как вся её жизнь промелькнула перед её глазами, и даже увидела конец своего долгого пути страданий. В конце, в самом конце её пути, был высокий мужчина, смотрящий на неё, его глаза были голубыми, как самый холодный лёд, волосы белыми, как снег. Его холодная, но обжигающе горячая аура была тем, что она могла описать только как злобу, обретшую форму. За ним — силуэт дьявола, узловатые рога, как корона, и синее пламя чистой энергии, вырывающееся из него. Этот повелитель демонов лежал в конце её жизни. И она была в мире с этим. — …Да, мой господин, — наконец сказала она, все эмоции, кроме благодарности, покинули её. — Кого вы желаете, чтобы я убила? 2075 год, Башня «Арасака», Найт-Сити Вергилий выбрал её имя и вошёл в пустой лифт. Не прошло и нескольких секунд, как она ответила в рекордно короткие сроки, в её голосе слышалось волнение. — Я вам нужна, мой господин? — выпалила она, жаждая, чтобы её босс связался с ней. Опешив, он несколько раз моргнул, прежде чем ответить. — Я… да. Вице-капитан Рори, ты будешь моим вторым телохранителем на… — …Собрании Высшего совета «Арасаки»?! Да! Немедленно, мой господин! Встретимся там! — И она оборвала связь после какофонии звуков с её стороны. «Как она…» — начал Вергилий, но покачал головой и нажал кнопку на другой этаж с конференц-залом. Чем меньше он думал о её манерах, тем лучше. Терапевт не мог разобраться в её нынешней личности, только то, что она была «чрезвычайно одержима» им и только им. Пока она служила, ему было всё равно, какие у неё проблемы. Дверь лифта открылась, и его встретил вид каштановых волос. Итанэ ждала его у стены, на её лице была лёгкая улыбка. — Вы готовы, сэр? — спросила она, поправляя очки. Ответив простым кивком, он вышел из лифта, Итанэ последовала за ним. После нескольких минут ходьбы по длинным и искусно украшенным коридорам к ним присоединилась третья пара шагов. Вергилий повернул голову в сторону, чтобы посмотреть, кто это, и его взгляд встретился с красно-розовыми волосами. — Привет, босс, Итанэ, — поприветствовала их Валери, отсалютовав двумя пальцами. На ней был чёрный тренч с тремя характерными фалдами. Красные узоры змеились по пальто, а отполированные рубиновые пуговицы завершали образ почти аристократического вампира. Спина была пуста, за исключением герба «Арасаки», вытисненного багровым цветом. Под пальто был чёрный жилет с красными акцентами и багровый галстук. Брюки были из чёрной кожи, а образ завершали высокие боевые сапоги с ремнями. Это был наряд, который подчинённые Вергилия выбрали для себя. По-видимому, преступники начали убегать, увидев даже проблеск чёрной тени с развевающимися за ней фалдами. И поэтому отдел контрразведки использовал этот психологический феномен, часто называемый мюллеровой мимикрией, в свою пользу. Теперь большинство членов КР, когда не были на задании под прикрытием или в маскировке, использовали так называемый наряд «Тёмного Мстителя», чтобы вселять страх в своих врагов. Этот модный тренд даже вызвал всплеск активности у производителей брендов, жаждущих добавить ещё одну категорию одежды, которая не была энтропизмом, китчем, нео-милитаризмом или нео-китчем. — Надо сказать, я немного нервничаю. Сам Сабуро будет там… — сказала Валери, поравнявшись с Вергилием. — …Он всего лишь старик, на другом континенте, — возразил он, но Валери пожала плечами. — Есть что-то в том, чтобы прожить так долго в такой печально известной компании, как «Арасака». — В этом была правда, Вергилию пришлось согласиться. — …Большая часть их внимания будет сосредоточена на объявлениях и основателе. Тебе нечего бояться. — Как всегда правы, босс, — согласилась она, сдувая волосы с глаз. — …Мой господин! — раздался голос позади них, и все они узнали неуравновешенную интонацию. Итанэ замерла, стараясь не двигаться. Валери громко застонала, раздражённо почесав голову. А Вергилий повернулся в ту сторону, откуда доносился голос, с пустым выражением на лице. — Мой господин! — подбежала Рори и склонила голову, упав на колени. Она подняла глаза, на её лице было написано абсолютное обожание. — Ваша верная слуга здесь, — сказала она, и Вергилий не мог не почувствовать некоторого смущения. «Имей хоть каплю стыда, женщина». — Иисусе Христе… — скривилась Валери, на её лице было отвращение. Вергилий повернулся к розововолосой и бросил на неё невозмутимый взгляд. — …Что? Только потому, что я один раз преклонила колени, это значит, что я такая же, как… это? — пожаловалась она, указывая на жалкое зрелище человека, в 2075 году преклоняющего колени перед другим человеком. Вергилий покачал головой и вернул своё внимание к Мелиссе. — Встань, Рори. У нас совещание, — приказал он, прежде чем повернуться и пойти к двери в конце коридора. Встав и отведя взгляд, Мелисса подошла к его правой стороне, где в данный момент находилась Валери. Валери с досадой фыркнула и перешла на его левую сторону, где была Итанэ. Она открыла рот, чтобы возразить, но хитрая ухмылка Валери выбила у неё почву из-под ног, и она заняла позицию позади Вергилия. «Какое зрелище мы представляем», — размышлял он. Три агента контрразведки, их фалды развеваются на несуществующем ветру, с одной секретаршей, следующей за ними. Взглянув на свои нейрочасы, он увидел, что до начала совещания оставалась ровно минута. Это означало, что они были либо последней группой, которая вошла, либо, по крайней мере, одной из последних. Он встал перед дверью и выдохнул, прежде чем вспомнить, что нужно обратиться к своим подчинённым. Обернувшись, он бросил на них гневный взгляд, заставив любое остроумие или заявление, которое они собирались сделать, замереть у них на устах. — Пондсмит. Придержи язык там. Сведи сарказм к абсолютному минимуму. — Она подняла палец в виде вопроса, но Вергилий усилил свой взгляд, заставив её вздохнуть и молча кивнуть. Продолжая наступление, он повернулся к Мелиссе. — Рори. Ты будешь вести себя прилично, или я заставлю тебя утонуть в коктейле из настолько сильных наркотиков, что ты забудешь своё имя. Я ясно выразился? — она быстро заморгала и закивала головой вверх и вниз. Лишить Мелиссу ощущений было сродни пытке на данный момент, поэтому ей пришлось согласиться. — И Миясики… — Он повернулся к ней, и она пискнула, спрятавшись за своим датападом. Её большие мышиные глаза испуганно смотрели на него, и он продолжал смотреть на неё секунду, прежде чем ослабить взгляд. — …Неважно, — закончил он и повернулся к двери. Положив обе руки на каждую сторону, он толкнул, разум и тело были полны решимости перед этим следующим шагом в будущее мегакорпорации.