Глава 41: Сделка

Чёрный Рыцарь с мечом в руке спустилась с неба, словно метеор, и приземлилась с оглушительным грохотом. Её взгляд был неподвижным, спокойным и нечитаемым, а блестящие золотые волосы развевались на ветру. Капли дождя стекали по лезвию меча, который она держала в руке. В тот момент вся ярость в её сердце угасла, сменившись непоколебимой решимостью и боевым духом настоящей воительницы. "О-о-о-о! Чёрный Рыцарь появляется в последний момент!" - воскликнул диктор. "Рапира Светлого Рыцаря уже вынута из ножен, он выглядит уверенным и грозным, осмеливаясь сразиться с Чёрным Рыцарем лицом к лицу! Давайте же поаплодируем ему!" Хозяева умело разрядили обстановку, и матч продолжился по расписанию. В конференц-зале несколько высокопоставленных чиновников Торговой палаты выглядели мрачными и угрюмыми. Один из них прорычал сквозь стиснутые зубы: "Эти убийцы из Союза Бездоспешных - сплошная головная боль. Прислали две целые команды, и они всё равно не смогли справиться с ней?" "Может ли быть, что у Чёрного Рыцаря были помощники?" - холодно спросил другой голос. "Ха! Идиот! Чёрный Рыцарь всегда была одиночкой. За все эти годы я ни разу не видел, чтобы она заводила с кем-либо партнёрские отношения. Возможно, это была наша ошибка…" "Теперь это неважно. Она появилась, и это не изменить." "Аргх! И из-за неё все ресурсы, которые мы вложили в Светлого Рыцаря, окажутся напрасными!" Лидер спокойно ответил: "Если один Светлый Рыцарь потерпит неудачу, мы всегда сможем взрастить другого. Если он потерпит здесь сокрушительное поражение, мы постепенно удалим его из поля зрения общественности. И если он не сможет показать себя на следующем турнире, он больше не будет иметь для нас ценность." "Что касается Чёрного Рыцаря", - продолжил он, доставая телефон и осматривая лица своих коллег холодным, проницательным взглядом, "Мы не можем позволить ей действовать бесконтрольно. Как только она покинет арену, отдайте приказ об устранении." "Есть", - последовал ответ. Над конференц-залом, словно над грозовой тучей, повисла тяжёлая тишина.

***

Вернувшись на арену, Чёрный Рыцарь молча взмахнула мечом. Вся боль в её теле утихла. Она приняла удар Светлого Рыцаря, а затем ответила быстрым ударом тыльной стороной ладони, который расколол его наплечник. Толпа разразилась криками. Светлый Рыцарь вовремя отскочил в сторону, едва избежав удара. Он не был слабаком; он сумел достичь своего положения не только благодаря СМИ или постановочным победам. Будучи молодым рыцарем, он, несомненно, вложил в этот поединок все свои силы. Это был честный и настоящий поединок - состязание мастерства между рыцарями. Никакого внешнего вмешательства. Никаких закулисных манипуляций. "Я тебе не ровня. Похоже, план Торговой палаты провалился." - после короткого разговора Светлый Рыцарь вздохнул. Чёрный Рыцарь молча смотрела на него, даже не потрудившись ответить. "Чёрный Рыцарь, ты - объект подражания для многих рыцарей, но также и объект их ненависти." Светлый Рыцарь глубоко вдохнул, и его удары становились всё более неистовыми. "Трёхкратная чемпионка. Ты - вершина, к которой многие стремятся, и одновременно их кошмар. Тебе выпал невероятный шанс, преподнесённый на блюдечке, а ты отказалась от него, как от мусора. Ты представляешь, сколько рыцарей желают получить те условия, которые предлагали тебе?" Его движения становились всё резче и яростнее. Его фигура, несмотря на недостатки, пылала страстью. В его глазах сверкало безумие, пламя одержимости подпитывало каждое его движение. "Ты заслуживаешь смерти! Ты разрушила мечты стольких рыцарей, которые день и ночь сражались, чтобы достичь того места, где ты стоишь! Каждое утро, когда люди просыпаются, разговор неизменно возвращается к тебе! Даже если ты меня победишь, ты не выйдешь из города живой!" Чёрный Рыцарь ничего не ответила. Ей надоели слова Светлого Рыцаря. Она шагнула вперёд, мгновенно сократив расстояние, и вонзила свой огромный меч ему в грудь. Клинок прорезал капли дождя, пронзил его зачарованный нагрудник - доспехи, которые, как говорили, выдерживали всё, - и сокрушил его, так же как и амбиции Торговой палаты. "Светлый Рыцарь больше не может продолжать! Настоящим объявляю чемпионом 21-го турнира рыцарей Казимежа Чёрного Рыцаря! Таким образом, Чёрный Рыцарь обеспечила себе третий титул - три чемпионских титула подряд!" Под оглушительный рёв толпы Чёрный Рыцарь стояла неподвижно. Она бросила долгий, молчаливый взгляд на павшего Светлого Рыцаря. Затем, не говоря ни слова, повернулась и направилась в комнату отдыха. Для зрителей матч закончился. Для неё это ещё далеко не конец. Её портрет в полный рост должен был висеть в парадном коридоре арены. Как чемпионке, ей не могла быть отказана в этой чести даже Торговая палата. Дождь усилился. Бросив взгляд на окружившую её толпу репортёров, Чёрный Рыцарь тихо вздохнула. "Мисс Чёрный Рыцарь, что вы чувствуете после победы в трёх чемпионатах подряд?" "Госпожа Чёрный Рыцарь, что вы думаете о своём противнике, Светлом Рыцаре?" "Мисс Чёрный Рыцарь, как прирождённая воительница, будете ли вы бороться за четвёртый титул подряд на 22-м рыцарском турнире Казимежа?" Она чувствовала усталость. Ей никогда не нравились словесные уловки и витиеватые игры слов репортёров. Что бы она ни сказала, они преобразовывали это во что-то другое - во что-то, что хотели услышать они и Торговая палата. Последний репортёр, который спросил её о четвёртой победе в чемпионате, был из светской хроники. Как только он закончил свой вопрос, он заметил странные взгляды со стороны своих коллег репортёров, работающих в журналах, издаваемых Торговой палатой. После некоторых усилий репортёров наконец убедили уйти, и на их место пришла оживлённая группа болельщиков. Будучи трёхкратной чемпионкой, Чёрный Рыцарь редко занималась коммерческой деятельностью. В то время как лица других рыцарей появлялись в рекламе и на журналах, её собственный образ оставался неуловимым. Однако для поклонников рыцарских турниров именно эта загадочность и её невероятная сила лишь усиливала интерес. Популярность Чёрного Рыцаря была отнюдь не низкой, а с третьим чемпионским титулом она достигла новых высот. И в плане общественного интереса, и в плане освещения в СМИ, и в плане всеобщего ажиотажа - всё достигло своего пика. По всему городу по телевизору транслировали новости об исторической третьей победе Чёрного Рыцаря. Даже Торговая палата не смогла сразу подавить этот ажиотаж. Попытка заблокировать трансляции лишь разожгла гнев болельщиков, чего они явно хотели избежать. Получив автографы, толпа постепенно разошлась. Довольные, они тихо ушли. В пустеющей арене осталось лишь несколько сотрудников. Оставшись одна в холле, Чёрный Рыцарь стояла у окна, наблюдая, как моросящий дождь за окном размывает пейзаж, но в то же время будоражит её бесконечные мысли. "Интересно, как сейчас поживает тот санкта..." - её мысли обратились к санкте, который помог ей. Она взглянула на длинный меч, лежавший у неё на боку. Вне зависимости от причин, по которым он пытается расположить её к себе, она не могла не испытывать к нему чувства благодарности. Она понимала что все действия служат определённой цели. Это относилось к Торговой палате, к ней самой и, несомненно, к Феликсу. "Есть ли во мне что-то, что он хочет? Или он думает, что я теперь ему что-то должна?" - Чёрный Рыцарь позволила себе лёгкую улыбку. Если она ему что-то должна, то обязательно отплатит. Она не из тех, кто забывает вернуть долг. Поведение санкт всегда было отстранённым и даже холодным. Она слышала, что их позиция по отношению к заражённым заключалась в изгнании и игнорировании. Однако от Феликса она почувствовала нечто иное - сострадание. Словно он тоже был изгоем среди своего народа. Она поправила одежду. Хотя дождь за окном усиливался и скоро промочит её одежду, как когда-то её окровавленный меч… Для воительницы это был жест самоуважения и последняя подготовка перед боем. Она вытащила меч. Её шаги эхом отдавались по полу. Подняв глаза, она ещё раз взглянула на свой портрет, висевший высоко на стене. И затем, не оглядываясь, ушла. Сегодняшний вечерний воздух был пропитан жаждой крови. Стоя у входа, она чувствовала резкое напряжение в атмосфере - смертоносную ауру, надвигающуюся со всех сторон. Хотя врагов пока не было видно, она понимала, что окружена. На этот раз число убийц намного превосходило все предыдущие. Злодей умирает, потому что слишком много болтает. Поэтому высшее руководство Торговой палаты даже не сочло нужным явиться лично. Вместо этого они обрушили волну из арбалетных болтов. Чёрный Рыцарь подняла меч, чтобы отразить их. В момент удара её рука онемела и начала покалывать. Она ясно понимала: несколько элитных убийц скрывались в тени, ожидая, пока она откроется, чтобы нанести удар. Не стоило задерживаться здесь, особенно учитывая, что внешний круг арены представлял собой открытую площадку, практически не предоставлявшую укрытий. Убийцы скрывались среди высоких зданий, и определить их местоположение было сложно. Чёрный Рыцарь обратила свой взгляд к окраинам мобильного города. Не раздумывая, она выхватила меч и бросилась туда. Сотни одетых в чёрное убийц неустанно преследовали её.

***

"Я же сказал, у нас нет времени принимать «почётных гостей» из Кьерага. Давайте разберёмся с ними завтра." В голосе звучало раздражение, когда он обратился к секретарю, стоявшему позади него: "Какого осмысленного делового сотрудничества мы можем ожидать от такого отсталого места, как Кьераг?" Мужчина средних лет сидел перед большим экраном, наблюдая за прямой трансляцией погони, устроенной Союзом Бездоспешных. "Верно, сэр…" "…Забудьте об этом. Ради экономии денег пусть подождут. Встретимся позже." Когда секретарь наклонилась вперёд в знак повиновения, её поза подчеркнула стройную, изящную фигуру. Мужчина средних лет прищурился, явно отвлечённый, а затем резко вернулся к прежнему занятию. Она тихо сказала: "Есть ещё один клиент, который просит о встрече. Этот клиент неоднократно сотрудничал с Торговой палатой, потратив более семизначной суммы. Он считается частью нашей фракции." "О?" - мужчина поднял бровь. "Как его зовут?" "Кодовое имя: Пионер. Настоящее имя нам неизвестно." "Приведи его." Секретарь кивнула и ушла. Мужчина проводил её взглядом, облизнул губы, а затем снова повернулся к экрану, не отрывая глаз от продолжающейся охоты. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Послышались шаги, и кто-то сел рядом с мужчиной средних лет. "Разве это не та самая Чёрный Рыцарь, которая в бегах?" - усмехнулся посетитель. Он повернулся к мужчине и добавил "Похоже, она окончательно взбесила вас. Вы собираетесь убить её?" Мужчина усмехнулся и взглянул на посетителя, на мгновение заворожённый сияющей улыбкой рядом с ним, прежде чем снова перевести взгляд на экран. "Мистер Пионер, вы работаете с нами уже давно. Как друг Торговой палаты, вы понимаете: у всего есть предел. Терпение тоже не бесконечно." "Естественно. Чёрный Рыцарь смогла принять участие в Рыцарском турнире Казимежа только благодаря вашей поддержке. Её неповиновение ничем не отличается от укуса руки, которая её кормит." "Мистер Пионер, у вас острый язык. Мне это нравится", - мужчина средних лет улыбнулся, явно довольный. "Вот новые материалы, которые мне нужны. Как всегда, мне придётся побеспокоить Торговую палату по поводу организации." - ангел с золотым нимбом положил на стол стопку документов. "Мы всегда рады обменять мечи на цветы", - ответил мужчина с улыбкой, принимая документы. Он быстро взглянул на них. "Мистер Пионер, уверяю вас, вы не пожалеете, выбрав нас." Они обменялись ещё несколькими непринуждёнными замечаниями, когда вошла секретарь и подала чай. На экране сопротивление Чёрного Рыцаря становилось всё более ожесточённым. Несколько убийц уже были обезврежены, некоторых поразили вспышки электричества, от которых по телу пробежали искры. Выражение лица мужчины средних лет помрачнело при этом зрелище. Третья сторона? "Впечатляет. Чёрный Рыцарь весьма способная", - заметил ангел, отпивая глоток чая. "Интересно, вы бы согласились её продать?" Мужчина средних лет повернулся к нему, в его глазах мелькнуло подозрение. "Что вы имеете в виду, мистер Пионер?" Намерения этого Пионера начали вызывать сомнения. "О, ничего особенного. Как вы знаете, я всего лишь бизнесмен", - небрежно ответил Феликс. "Недавно меня ограбила группа наёмников недалеко от Каздела. Я подумал, что мне не помешает надёжный телохранитель." "Вы хотите выкупить жизнь Чёрного Рыцаря?" - медленно повторил мужчина средних лет. Феликс кивнул. "Почему бы и нет? Разве для вас Чёрный Рыцарь не просто непослушный товар?" Мужчина прищурился. Он должен был признать, что Пионер был прав. Чёрный Рыцарь - это продукт, который они когда-то собирались представить публике. И, как и от любого товара, от неё ожидалось, что она будет выполнять свои обязанности и подчиняться. В этом отношении Светлый Рыцарь был образцовым. Но продукт со свободой воли? Это был весомый недостаток. Для Торговой палаты Чёрный Рыцарь должна была умереть сегодня ночью. Но это не означало, что они не могли извлечь из неё последнюю крупицу ценности. "Сколько вы готовы заплатить?" "Десять миллионов LMD. И она больше никогда не появится здесь." "Мы вложили более десяти миллионов только в имя Чёрного Рыцаря", - мужчина усмехнулся и покачал головой. "Понимаю", - согласился Феликс. "В этом и заключается ценность Чёрного Рыцаря. Но она больше не будет Чёрным Рыцарем. Вы можете придумывать любые лозунги и титулы, какие вам заблагорассудится. Разве не в этом суть Светлого Рыцаря? Его сила говорит сама за себя, ведь его уже провозглашают следующим чемпионом турнира." "Тридцать миллионов", - возразил мужчина. "За тридцать миллионов можно превратить ничего не представляющего из себя ребёнка в самую популярную юную звезду Казимежа и построить при этом киноимперию", - спокойно ответил Феликс. "Семнадцать миллионов." "Подождите. Мне нужно будет проконсультироваться с начальством", - мужчина средних лет встал, достал телефон, кивнул Феликсу и быстро вышел из комнаты. На экране битва продолжалась. Чёрный Рыцарь была ранена, но её удары оставались мощными, а её присутствие - непоколебимым. Некоторые из убийц уже проявляли признаки нерешительности, запуганные её волей. Спустя некоторое время мужчина средних лет вернулся. Он говорил ровным тоном. "Двадцать миллионов, мистер Пионер. И Чёрный Рыцарь - ваша. Но она никогда, повторяю, никогда не сможет вернуться в Казимеж." "По рукам. Приятно вести с вами дела", - Феликс протянул руку и крепко пожал её мужчине. Тот нажал кнопку, и вскоре в конференц-зал вошли двое сотрудников в чёрной одежде. "Сопроводите этого достопочтенного Пионера к месту засады", - приказал им мужчина. Одновременно он говорил в гарнитуру: "Отставить атаки и усильте окружение. Если Чёрный Рыцарь сбежит, наша сделка сорвётся." Феликс сделал вид, что ничего не слышал, и спокойно последовал за двумя сопровождающими. Проходя мимо гостиной, Феликс взглянул в сторону и заметил несколько человек, сидящих внутри. Среди них сидел мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и острыми, как у ястреба, глазами. Совершенно случайно этот самый мужчина поднял взгляд одновременно с ним. Их взгляды встретились - острые, безмолвные и пронзительные, а затем оба отвели глаза, не сказав ни слова. Феликс продолжил двигаться вперёд.