Мантры и розовые уточки

      Лаборатория S.T.A.R. Labs всё ещё напоминала поле боя после визита Призрачного Гонщика. Доктор Стрэндж сидел в кресле, его плащ левитации лениво шевелился, словно скучая. Он наблюдал, как земные учёные пытаются осмыслить мультивселенный кризис.       — Итак, вы говорите, — голос Стрэнджа был ровным, — что разрыв, порождённый прыжком вашего друга, нестабилен. Он не закрылся, а… пульсирует.       — Именно! — оживился Циско, подкатываясь к Стрэнджу на стуле. — Он как незаживающая рана на теле реальности! Мы пытаемся понять её… грануляционную ткань? — Он посмотрел на Кейтлин за одобрением медицинской терминологии. Та лишь вздохнула.       — Поэтично, — сухо заметил Стрэндж.       — Спасибо! А можно спросить? — Циско наклонился ближе, глаза горели любопытством. — Вот ваши мантры. Когда вы говорите, например, «Книга Вишанти, дай мне силу!»… это работает как API-запрос к некоему вселенскому серверу? И «Вишанти» — это, типа, логин, а дальше идёт пароль? Или это больше похоже на вызов функции из предустановленной библиотеки, вроде `#include <Eldritch_Blast.h>`?       Стрэндж медленно повернул голову к нему, подняв одну изящную бровь. В его глазах читалось крайнее изумление, смешанное с искрой интереса.       — Я… пожалуй, никогда не слышал, чтобы это описывали в таких терминах. — Он сделал паузу, обдумывая. — Допустим, это больше похоже на… безопасное рукопожатие по протоколу TLS с доверенным источником. Мантра — это криптографический ключ, подтверждающий право на доступ. — усмехнулся он.       Лицо Циско озарилось восторгом. — Я ТАК И ЗНАЛ! Значит, вселенная работает на линукс! А то, что вы творите руками — это компиляция этого запроса в исполняемый код на лету? С предупреждениями? У вас когда-нибудь бывал «синий экран смерти», ну, в смысле, «пурпурный экран безумия»?       — Циско! — прошипела Кейтлин, краснея.       Стрэндж рассмеялся — коротко, но искренне.       — Однажды, — сказал он, — я попытался исправить одну ошибку. Заклинание должно было заставить весь мир забыть о существовании одного человека. Но я был неосторожен. И вместо исцеления хаос.       Он сделал паузу, глядя на свои руки.       — Вау… — выдохнул он. — Так это ж… Это же типа… — Он уставился на Стрэнджа с восторгом первооткрывателя. — Типа Вы хотели дать команду типа `sudo rm -rf /memory/{user_id}`, а Вселенная интерпретировала это как `fork bomb`! Бесконечная рекурсия процессов реальности, пока всё не легло! Да? Я угадал?       Стрэндж медленно моргнул, ошеломлённый этой странной аналогией. Уголки его губ дрогнули.       — Знаете, мистер Рамон, — произнёс он с лёгким недоумением и внезапным уважением. — Это… на удивление точное описание. Только вместо сервера — вся мультивселенная. И вместо перезагрузки — часики тикали до полного коллапса.       — Круто! — воскликнул Циско. — Я всегда говорил, что магия — это просто программирование с более крутым API!       Наступила мёртвая тишина. Даже Гарри перестал что-то печатать. Барри смотрел на Циско с открытым ртом.       Идиллию нарушил резкий, пронзительный сигнал тревоги. Все вздрогнули. На экране всплыли новостные кадры: площадь перед мэрией Централ-Сити была запружена народом. На импровизированной сцене, словно на конкурсе красоты, стоял мэр города в костюме и галстуке… и розовых резиновых уточках на ногах. Рядом с ним, грациозно раскланиваясь, стоял человек в кричащем пурпурном костюме с шапкой шута.       — О нет, — простонал Барри. — Снова он.       — Кто это? — спросил Стрэндж, с интересом разглядывая экран.       — Трикстер, — вздохнула Кейтлин. — Местный… возмутитель спокойствия с обострённым чувством театральности.       — Он заставляет коррумпированных чиновников публично унижаться, — пояснил Циско. — В этот раз, видимо, очередь мэра.       На экране Трикстер что-то говорил в микрофон, мэр плакал и пытался станцевать ламбаду.       — Я помешаю этому, пока он не придумал что-то поопаснее, — сказал Барри, уже начиная вибрировать на месте.       — Подожди, Аллен, — остановил его Гарри. — Его ловушки всегда продуманы. Он знает твои трюки. Тебе нужна страховка. Неожиданный фактор.       Все взгляды медленно перевели на доктора Стрэнджа. Тот поднял бровь. — Полагаю, «неожиданный фактор» — это я?       — Ну, вообще-то да, — честно сказал Барри. — Вы же… тоже своего рода супергерой, верно? Просто… с другой лицензией.       Стрэндж вздохнул, смотря на экран, где мэр в уточках теперь пытался жонглировать яйцами.       — Я видел, как галактики гаснут в пасти космических ужасов. Я сражался с титанами и богами. — Он встал, и его плащ взметнулся за ним. — Но публичное унижение мэра в розовых уточках… это, безусловно, ново. Ладно. Покажем этому клоуну, что настоящее волшебство — это не дешёвые фокусы.       Барри ухмыльнулся.       — Держитесь, доктор. Может быть немного… быстро. — Он схватил Стрэнджа под руку.       — Я летал на астероиде сквозь червоточину, мистер Аллен, — невозмутимо ответил Стрэндж. — Ваша «скорость» меня не пугает.       И прежде чем кто-либо успел что-то сказать, алая молния метнулась к выходу, унося с собой Верховного чародея Земли-199999 навстречу самому абсурдному вызову в его супергеройской карьере.

***

      Площадь перед мэрией замерла. Смешки стихли, сменившись напряжённой тишиной, которую нарушал лишь нервный смешок мэра в розовых уточках. Трикстер стоял на импровизированной сцене, но его поза изменилась. Из клоуна-затейника он превратился в хищника, ожидающего добычу. Его ухмылка стала холодной, расчетливой.       Алое сияние разрезало площадь. Флэш замер, сканируя пространство на предмет ловушек. Позади него материализовался Стрэндж, его плащ колыхался в безветренном воздухе, а пальцы уже были сложены в готовую боевую позицию.       Трикстер не стал произносить пафосных речей. Он лишь вздохнул с преувеличенной скукой.       — Опоздали, скоростной. Представление уже началось.       Он щёлкнул пальцами.       Со свистом из-за спин охранников мэра вылетели два тяжёлых боевых дрона, стилизованных под арлекинов — с искажёнными ухмыляющимися масками. Их корпуса не отражали свет, поглощая его, словно сделанные из сажи. Вместо стволов — устройства, напоминающие катушки Теслы.       — Познакомьтесь, мои новые ассистенты! — крикнул Трикстер. — «Хи-хи» и «Ха-ха»! Они сейчас покажут фокус под названием «Исчезновение скорости»!       Дроны не стали стрелять. Они синхронно активировали свои излучатели. Воздух между ними и героями затрепетал, загудел. Пространство исказилось, словно в гигантской линзе. Барри, уже собиравшийся рвануться вперёд, вдруг почувствовал, как его ноги наливаются свинцом. Он попытался вибрировать — и чуть не упал от тошнотворного головокружения.       — Ингибиторы поля! — крикнул он Стрэнджу, с трудом удерживая равновесие. — Они не замедляют меня…       — Понятно, — холодно ответил Стрэндж, его пальцы уже чертили в воздухе светящиеся руны. — Значит, будем ломать игрушки.       Из его рук вырвался золотистый энергетический кнут «Элдрича» и со свистом рассек воздух. Искривлённое поле вокруг дронов дрогнуло, но выдержало удар, отрикошетив энергию в сторону, где она вздыбила асфальт.       Трикстер тем временем не стоял на месте. Он спрыгнул со сцены и, двигаясь зигзагами, начал запускать в толпу дымовые шашки. Но дым был не простым — он был густым, обволакивающим. Он глушил все внешние звуки, создавая оглушительный гул в ушах. Стрэндж на мгновение потерял концентрацию.       — Не любишь шум, волшебник? — донёсся голос Трикстера из гущи дыма, то здесь, то там. — А я обожаю! Это звук хаоса!       Барри, полагаясь на остатки скорости, попытался определить его местоположение по звуку, но гул был оглушителен. Внезапно из дыма прямо перед ним материализовался Трикстер. В его руке был не пистолет, а… огромный, абсурдно большой резиновый карандаш, ярко-желтого цвета.       — Фокус! — прокричал Трикстер, и его голос на секунду стал леденяще спокойным, без тени насмешки. — Исчезновение карандаша!       Он сделал молниеносное движение, и конец карандаша с невероятной силой ткнулся Барри в солнечное сплетение. Удар был предназначен не убить, а оглушить, вышибить воздух и доставить невыразимо унизительную боль. Барри с выдохом сложился пополам, отбрасывая на несколько метров назад.       Стрэндж отреагировал мгновенно. Он не стал искать Трикстера в дыму. Вместо этого он с силой хлопнул ладонями о землю. Волна магической энергии рассеяла дым в мгновение ока, словно гигантский вентилятор. Трикстер замер на мгновение, открыв рот от удивления, его карандаш всё ещё был занесён для следующего удара. Теперь он был виден как на ладони.       — А вот это уже нечестно, — пробормотал он.       Но Стрэндж уже не шутил. Его глаза холодно сверкнули. Он видел, как Барри корчится от боли, и видел источник угнетения — два дрона, создающие искажающее поле. Он резко изменил жест. Пальцы его сложились в иной, более агрессивный знак. Он прицелился не в дроны напрямую — их защитное поле могло снова сработать. Он прицелился в точку на земле между ними.       Стрэндж применил приём трансмутации на дронах и они в тот час превратились в стремящиеся вверх два воздушных шарика в поддержку шоу Трикстера. Дым ещё не рассеялся, но главная угроза была нейтрализована. Стрэндж плавно опустил руки, его плащ успокоился.       — Теперь, — его голос прозвучал громко в наступившей тишине, — мистер Флэш, Ваш выход.       Барри, почувствовав, как свинцовая тяжесть сковывающая его тело исчезает, рванул с места, даже не успев полностью выпрямиться. Он не побежал — он «исчез».       Трикстер, оставшись без прикрытия, увидел перед собой Барри и за его спиной — Стрэнджа с поднятыми руками, от которых исходила угрожающая золотая энергия. Он вздохнул, театрально опустил карандаш.       — Ладно, ладно… — он поднял руки. — Вы сегодня испортили всё веселье.       Полицейские машины, наконец, прорвались сквозь расходящуюся толпу. Из первой выскочил детектив Джо Уэст, лицо его было напряжённым, а рука лежала на кобуре. Увидев Трикстера в наручниках и двух героев рядом, он выдохнул.       — Всё под контролем, детектив, — голос Флэша прозвучал ровно. — Он обезврежен.       Джо кивнул, приняв Трикстера от конвоиров.       — Новый напарник? — Джо кивнул в сторону Стрэнджа.       — Временный консультант, — коротко ответил Флэш. — Обсудим позже.       Джо понимающе кивнул.       Алое сияние и золотистые искры магии растворились в воздухе. Через мгновение они уже были в S.T.A.R. Labs. Гарри Уэллс, не отрываясь от голографического интерфейса, бросил на них короткий оценивающий взгляд.       — Операция прошла в пределах допустимых параметров, — констатировал он. — Верховного чародея бы нам в штат, умело сработано.       Стрэндж молча склонил голову.       Циско, не теряя ни секунды, вскочил с места.       — Пока вы там работали, я кое-что поймал! — он вывел на экран хаотичный график. — Энергетический след от того песка… он не статичен. И я нашёл кое-что новое.       Все взгляды приковались к экрану. Циско усилил сигнал. Среди шума проступил чёткий, повторяющийся цифровой паттерн.       — Это… — прошептал Циско. — Это код. Короткая петля. Двоичная последовательность, повторяющаяся снова и снова.       Он запустил декодер. На экране замигал текст:

S.T.A.R.S… S.T.A.R.S… S.T.A.R.S…

      — S.T.A.R.S.? — Кейтлин нахмурилась. — Что это?       Циско покачал головой, вглядываясь в данные, — Это похоже на опознавательный сигнал. Но старый, на какой-то архаичной частоте. Как маяк.       Внезапно сигнал изменился. Код сменился на другой — более сложный, наполненный помехами. Декодер с трудом распознал его.

«…R.P.D… R.P.D… Приём…Кто-нибудь»

      — R.P.D.? — Барри посмотрел на Циско. — Что это значит?       — Не знаю, — ответил Циско, но его лицо стало серьёзным. — Но это явно не Хартли. Это кто-то другой. Кто-то, кто пытается выйти на связь из того же направления, но на другой частоте. И судя по всему… у них проблемы.