Глава 16. План У Се

      На закате бескрайние просторы Бадан-Цзилинь напоминали мираж из «Легенды о Чу Люсяне». Под косыми лучами солнца дюны переливались, словно шёлк, меняя цвет с золотистого на медно-красный. Тени удлинялись и таяли, а бесконечная череда барханов создавала поразительную, почти осязаемую игру света и тени. С высоты птичьего полёта это зрелище должно было захватывать дух.       Даже самый чёрствый человек не устоял бы перед величием этого пейзажа. Ли Цу, сидя на верблюде, забыл о всех передрягах, полностью погрузившись в созерцание. Он очнулся лишь тогда, когда верблюд остановился перед небольшим озером, окруженным изумрудной зеленью. И тут до него дошло: он и сам не понимал, зачем оказался в этой глуши.       Всё произошло так стремительно и странно, что у него не было времени осмыслить случившееся. Всего две недели назад главными проблемами были побои отца и выговоры учителя. Теперь же эти заботы казались далёкими и незначительными. Сначала — удар ножом в спину, шрам, напоминающий разодранный свиток «Вдоль реки в праздник Цинмин». А теперь — он насильно отправлен в неизвестность.       Нет, пожалуй, это сравнение было неверным. Закончив мысль, он увидел, как с поверхности озера взметнулась стая незнакомых птиц и скрылась в багровеющем закате. Птицы… «А птицы-то здесь тоже гадят», подумал он вдруг.       Как он сюда попал? Каким нелепым оправданием он прикрылся перед учителем? «Прогул»? Да его просто похитили и заставили.       Лучший способ сделать прошлые невзгоды мелкими — столкнуться с трудностями куда более суровыми. Однако, пока ты не пережил их сам, эти «великие испытания» кажутся всего лишь захватывающим приключением.       Экспедиция наконец остановилась на ночлег. Роли распределились сами собой: Ван Мэн и Ма Жила взяли на себя работу по обустройству лагеря, а их начальник, У Се, в одиночестве подошёл к кромке озера, умылся ледяной водой и уселся на берегу. Не видя никаких поручений, Ли Цу последовал его примеру и тоже умылся. Вода в озере оказалась пресной и обжигающе холодной, на мгновение усмирив нестерпимый зуд в ране на спине. «Если бы здесь никого не было, — мелькнула у него мысль, — я бы с наслаждением нырнул в эту воду с головой».       «Главное сейчас — наладить контакт с боссом У, — тут же одёрнул себя Ли Цу. — Это может помочь в будущем. Да и в разговоре можно будет что-нибудь выведать».       Едва он присел рядом, как У Се внезапно поднялся и начал раздеваться. Через мгновение он стоял совершенно голый и, не говоря ни слова, направился к озеру.       Он зашёл по пояс, повернулся к Ли Цу и коротко бросил:       — Раздевайся.       Ли Цу украдкой взглянул в сторону лагеря, где были женщины, и решительно покачал головой:       — Нет. Это неприлично.       — Разве ты не хотел знать мой план? — У Се плеснул воды в лицо и глубоко вздохнул. — Я готов рассказать, но, похоже, ты больше не хочешь его слушать?       Ли Цу с трудом понимал логику происходящего. Этот человек и вправду был не от мира сего. Какая связь между планом и купанием голышом?       — Итак, ты хочешь послушать или нет? — в голосе У Се послышались нотки нетерпения.       Ли Цу снова окинул взглядом лагерь. Казалось, никто не обращал на них внимания. Внутренне смирившись с неизбежным, он пробормотал про себя пару крепких словечек, разделся и нерешительно вошёл в воду.       Прохладная вода окутала его тело, и пересохшая кожа заныла от щемящего наслаждения. Сердце внезапно сжалось от почти болезненного блаженства. Он двинулся дальше, пока не оказался рядом с У Се, плеснул воды в лицо и почувствовал, как свежесть пронзает всё его существо, отбрасывая усталость и напряжение.       Купание в прохладном озере посреди пустыни — это высшее наслаждение, доступное живому человеку.       Вытерев воду с лица, он встретился взглядом с У Се. Тот сказал:       — Сначала ты должен дать мне слово, что ни при каких обстоятельствах не расскажешь того, что услышишь.       — Конечно, — тут же согласился Ли Цу, в то время как в голове у него пронеслось: «Какую ценность имеет такое устное обещание? Но в этой ситуации у меня нет выбора. Скажи я «нет», и он наверняка ничего не расскажет».       — Я говорю это не просто так, — голос У Се стал твёрдым и полным стали. — Если проболтаешься, то все последствия лягут на тебя. И тогда не вини меня. Я знаю, твоё положение двусмысленно. Ты взял мои деньги и пошёл за мной, но сделал это не по доброй воле. В этой пустыне я сделаю всё, чтобы обеспечить твою безопасность, но если ты сам навлечёшь на себя гибель, я ничего не смогу поделать. В конечном счёте, мне придётся спасать собственную шкуру.       Ли Цу кивнул:       — Я понимаю. Я никому не скажу. Ни слова.       У Се продолжил:       — Всё, что я делаю, имеет свою причину, и мои истинные намерения ты узнаешь в своё время. — Он сделал многозначительную паузу. — Мой план таков: я последую с экспедицией в Гутун Цзин. Затем я найду способ задержать группу там на три-четыре дня. В это время я буду искать следы, оставленные Хуан Янем, и попытаюсь разгадать тайну карты на твоей спине. Если мне удастся найти зацепки, я под каким-нибудь предлогом уйду первым и отделюсь от них, чтобы выполнить свою задачу. На протяжении всего этого пути тебе не нужно будет ничего делать. Твоя единственная обязанность — быть готовым в любой момент отправиться со мной. Но прежде, я должен кое о чём тебя предупредить…       — Продолжай, — сказал Ли Цу.       — Как думаешь, кому в нашей команде я доверяю больше всего? — неожиданно спросил У Се.       Вопрос застал Ли Цу врасплох. «С чего вдруг ты об этом спрашиваешь? Откуда мне знать?» — мелькнуло у него в голове.       — Ван Мэн, — наобум выпалил он.       У Се усмехнулся:       — Нет. Тебе.       — Мне? — Ли Цу не поверил своим ушам.       Внутренний голос язвительно прошипел: «Что это — попытка купить мою преданность? Бесполезно. Не понимаю, что у тебя на уме. Доверять мне — последнее дело».       Это было слишком нелепо. Он же по сути заложник. Какое уж тут доверие?       — Помоги мне присмотреть за остальными в этой команде, — продолжил У Се. — Мы не единственные, кто проник сюда с дурными намерениями.       Ли Цу кивнул, горько усмехнувшись. Он был уверен, что У Се окончательно спятил. «Чтобы я ещё и за другими присматривал? Хорошо, если со своей-то шкурой разберусь». В тот момент он не придал этим словам особого значения и не понял, зачем У Се нужно было раздеваться и заводить этот разговор именно в воде.       Они провели в озере ещё несколько минут. У Се хранил молчание, и они просто делали вид, что наслаждаются купанием. Не выдержав более десяти минут, Ли Цу спросил:       — И это… весь твой план?       — Да, — коротко ответил У Се.       — И ради такого «плана» мне обязательно было лезть в воду и давать обещания? — у Ли Цу внутри всё перевернулось от такой бессмыслицы.       У Се лишь покачал головой и тихо вздохнул.       — Дело не в речах, — прошептал он. — А в том, чтобы показать тебе кое-что.       Они вышли на берег. У Се, не спеша, стряхнул с себя капли воды, наскоро вытерся рубашкой, напялил штаны и, оставшись с голым торсом, достал из рюкзака фотографию.       — Это?.. — Ли Цу взял снимок. На фото был пустынный пейзаж без каких-либо людей. — Что на ней такого?       — Эту фотографию принёс Хуан Янь. Вглядись. Здесь есть метка. Когда мы углубимся в пустыню, запомни её. Она приведёт нас к следам, которые он оставил. Ли Цу внимательнее посмотрел на снимок. На нём был полуразрушенное каменное здание, напоминающий старую водонапорную башню, почти поглощённую песками. На камне угадывались цифры 033. Когда-то такие постройки служили в пустыне сторожевыми вышками.       — 033 — это и есть метка? — уточнил Ли Цу.       У Се кивнул.       — Знаки идут по порядку: 034, 035… Они отмечают маршрут.       — Но метка же огромная, — нахмурился Ли Цу. — Разве он не боялся, что её заметят другие?       У Се усмехнулся и забрал фотографию.       — Меня это тоже смутило. Не знаю, что случилось с Хуан Янем в тех краях, но вернулся он не в себе. Его действия не поддаются логике. Остаётся лишь двигаться вперёд и смотреть по обстоятельствам.       — Ты правда веришь в то, что рассказала Лань Тин? — не отступал Ли Цу. — Если в её словах есть доля правды, разве не стоит подготовиться? Иначе мы можем повторить их судьбу.       У Се сперва вздохнул, а потом на его губах появилась странная улыбка.       — Было бы неплохо, — произнёс он почти мечтательно. — Мне в жизни не везло, но я всегда надеялся столкнуться с чем-то по-настоящему необычным. А то, что она описала, звучит как довольно заурядная история.